Crimson Mother of the Red Moon!

Kong Xianglong meninggalkan anjungan pedang itu dalam keheningan sambil membawa kantong penyimpan.

Sinar fajar pertama mulai tampak di luar saat Xu Qing memerhatikan kepergiannya. Kemudian, ia berdiri di sana sambil menatap ke langit dan memikirkan tentang kotak harapan dari misi tersebut.

"Bau bunga osmanthus," gumamnya. Ia ingat saat memeriksa kotak harapan itu, dan ia ingat aroma samar osmanthus di dalamnya.

Gemuruh petir terdengar samar di langit; saat itu adalah musim hujan di ibu kota wilayah tersebut. Tak lama kemudian, hujan lebat menghalangi sinar matahari, dan segalanya berubah menjadi suram. Hal itu memberikan sensasi aneh bagi orang-orang yang bangun pagi bahwa malam telah tiba bahkan sebelum tengah hari menjelang.

Xu Qing kembali ke anjungan pedangnya. Duduk bersila, ia menenangkan pikiran dan mulai bermeditasi.

Basis kultivasinya sudah hampir mencapai puncak Inti Emas. Yang ia butuhkan hanyalah satu istana surgawi lagi untuk mencapai lingkaran sempurna. Setelah semua yang ia alami di medan perang, istana surgawi itu hampir terbentuk sepenuhnya. Waktunya tidak akan lama lagi.

Mengenai apa yang harus ditempatkan di dalamnya...

Xu Qing meluangkan waktu sejenak untuk merasakan Pedang Kaisar.

Jika aku tidak bisa memikirkan hal lain, maka aku akan menggunakan Pedang Kaisar.

Menarik napas dalam-dalam, ia melanjutkan latihan pernafasannya.

Dengan cara itu, setengah bulan berlalu begitu saja.

Selama waktu tersebut, Xu Qing hampir merasa seolah-olah dirinya telah dilupakan.

Ia tidak meninggalkan anjungan pedangnya, dan hampir tidak ada seorang pun yang datang berkunjung. Dengan Pangeran Ketiga yang memegang kendali di ibu kota wilayah, segalanya telah berubah. Adalah pemandangan yang biasa melihat kultivator prajurit dari ibu kota kekaisaran berkeliaran di jalanan. Kota itu kini berada di bawah kendali militer, dan berbagai makhluk dari seluruh Wilayah Penyegel Laut datang untuk menghaturkan rasa hormat.

Ketiga istana telah direorganisasi. Dengan tiga panglima tertinggi yang ditunjuk oleh Pangeran Ketiga untuk menggantikan para penguasa istana, mereka kini pada dasarnya menjadi sayap dari angkatan bersenjata. Para pendekar pedang kekaisaran dari markas besar pendekar pedang di ibu kota kini memegang kendali atas sebagian besar departemen. Begitu pula dengan dua istana lainnya.

Hukum militer ditegakkan dengan lebih ketat. Ada cukup banyak orang yang dieksekusi secara terbuka karena melanggar hukum tersebut. Dan mereka bukan hanya orang-orang dari Wilayah Penyegel Laut. Bahkan ada perwira dan prajurit dari ibu kota kekaisaran yang dihukum! Kong Xianglong membahas masalah ini dengan Xu Qing, dan jelas sekali ia memiliki emosi yang campur aduk.

Pangeran Ketiga mengeluarkan titah kepada seluruh sekte dan organisasi di Wilayah Penyegel Laut. Isinya tertulis dengan sangat tegas dan jelas tidak boleh dipertanyakan. Perintah itu mewajibkan semua sekte untuk melakukan dinas militer, dan juga mengharuskan mereka untuk menyerahkan kendali atas harta pusaka tabu mereka secara permanen. Titah tersebut menimbulkan cukup banyak kehebohan. Namun, tidak ada seorang pun yang berani menentang perintah tersebut. Kaum non-manusia bereaksi serupa. Pada akhirnya, mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya; mereka mengirimkan separuh persediaan mereka sebagai upeti, dan bergabung dengan tentara sekutu, yang berarti mereka harus pergi berperang atas nama umat manusia kapan pun diminta.

Di bawah kepemimpinan Kong Xianglong, Divisi Pemasyarakatan sedang dibangun kembali. Namun, tempatnya tidak lagi sama seperti sebelumnya. Kini markas itu berada di Istana Pendekar Pedang.

Kelompok tahanan pertama sebenarnya adalah para wanita dan anak-anak dari Klan Yao. Meskipun banyak tuntutan publik agar mereka dieksekusi, Kong Xianglong tidak melakukan apa pun pada mereka. Ia memilih untuk menerima saran Xu Qing dalam hal itu.

Meskipun Pengawal Kehormatan Sima telah menjamin untuk Zhang Siyun, bukan berarti Zhang Siyun bisa menghindari penyelidikan. Pada akhirnya, ia memilih untuk bersaksi melawan klan ibunya. Sebagian besar orang menganggap hal itu sebagai wujud kesetiaannya kepada umat manusia. Alhasil, ia tidak terlibat dalam kejahatan Klan Yao. Lagipula, nama belakangnya bukan Yao. Terlebih lagi, ia diizinkan untuk tetap menjadi seorang pendekar pedang.

Pada akhirnya, Pangeran Ketiga memiliki keputusan mutlak atas segala sesuatu yang terjadi di Wilayah Penyegel Laut. Para bawahannya tidak hanya ditempatkan di ibu kota wilayah. Mereka menyebar ke seluruh Pengadilan Pendekar Pedang di setiap prefektur. Karena pada dasarnya mereka adalah penyelamat Wilayah Penyegel Laut, mereka disambut dengan tangan terbuka ke mana pun mereka pergi.

Sementara itu, sebuah rumor mulai menyebar. Rumor itu bermula di ibu kota wilayah, namun tak lama kemudian, rumor itu mencapai seluruh prefektur.

Terlarang oleh Sang Immortal benar-benar akan segera dibuka.

Wilayah Penyegel Laut adalah tempat pertama yang diduduki oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam setelah kembali dari lautan, dan dengan demikian wilayah itu menjadi rumah bagi area sangat khusus yang disebut Terlarang oleh Sang Immortal.

Namun, di masa lalu tempat itu tidak memiliki nama tersebut. Itu adalah sebuah Estate Immortal, salah satu dari tiga puluh enam istana operasi jarak jauh milik Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Estate-estate Immortal tersebut semuanya adalah dunia unik yang tidak hanya berisi harta karun yang luar biasa dan unik, tetapi juga energi immortal yang kuat. Energi immortal pada dasarnya adalah tingkat energi yang lebih tinggi daripada energi roh. Tiga puluh enam istana operasi, atau Estate Immortal, adalah dunia milik klan kekaisaran pada era Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Tempat-tempat itu sering kali berisi makhluk mutan, yang dipelihara di sana untuk diburu.

Setelah wajah dewa yang hancur itu tiba, segalanya berubah. Ketika Kaisar Kuno Ketenangan Kelam dan para kaisar serta penguasa lainnya pergi, tiga puluh enam istana operasi itu ditinggalkan. Sebagian besar dari mereka jatuh dalam kehancuran. Ada pula yang, seiring manusia perlahan kehilangan satu wilayah demi wilayah, menjadi milik kaum non-manusia.

Dalam beberapa kasus, para dewa memasuki tempat-tempat itu dan mengubahnya menjadi sarang pribadi, mengisinya dengan mutagen yang kuat. Estate Immortal di Wilayah Penyegel Laut adalah salah satunya, karena ada dewa yang tidur di dalamnya. Aurnya memenuhi Estate Immortal tersebut, menjadikannya dipenuhi oleh kematian. Tempat itu adalah tempat yang tidak bisa didatangi oleh makhluk hidup, dan karenanya dinamakan Terlarang oleh Sang Immortal.

Sepanjang tahun-tahun yang telah berlalu, manusia hanya pernah membuka Terlarang oleh Sang Immortal sebanyak satu kali. Para ahli kuat dari Wilayah Kekaisaran telah mencoba mengekstrak sumber dewa dari dalam, namun berakhir dengan kegagalan. Meskipun mereka tidak membangunkan dewa yang tidur di dalam sana, bahkan dalam tidurnya dewa itu cukup kuat untuk menciptakan klon dari dirinya sendiri. Klon itu menyebabkan bencana besar di Wilayah Penyegel Laut. Pada akhirnya, manusia berhasil menekan klon tersebut. Namun, mereka tidak dapat menghancurkannya sepenuhnya. Oleh karena itu, guru kekaisaran umat manusia memutilasinya.

Karena alasan tertentu, bagian-bagian dari klon tersebut tidak dapat dibawa keluar dari wilayah terlarang, sehingga bagian-bagian itu disegel di pintu masuknya. Dan pintu masuk itu tidak lain adalah Divisi Pemasyarakatan yang terkenal di ibu kota wilayah. Dengan menggunakan teknik penyegelan takdir, klon tersebut ditipu hingga mengira bahwa dirinya adalah sebuah automaton roh. Akibatnya, ia pada dasarnya ditugaskan untuk menjaga agar dirinya sendiri tetap tersegel.

Sekarang, bertahun-tahun setelah insiden itu, semua orang terkejut mendengar rumor tentang Terlarang oleh Sang Immortal yang akan dibuka.

Kenyataannya, sudah ada pembicaraan mengenai hal ini di masa lalu. Namun, gubernur dan wakil gubernur tidak menyetujui gagasan tersebut. Bahkan Pangeran Kong pun ragu-ragu. Hal itu terlalu berbahaya. Kesalahan kecil saja bisa berakibat pada bencana total bagi Wilayah Penyegel Laut. Makhluk hidup di mana pun akan berada dalam bahaya mengerikan, dan akhirnya menjadi makanan bagi dewa. Tetapi perintah kekaisaran tidak dapat ditentang. Dan dengan demikian, yang bisa dilakukan oleh Wilayah Penyegel Laut hanyalah mencoba menunda pembukaan tersebut.

Kini, orang yang memegang keputusan akhir dalam segala hal adalah Pangeran Ketiga. Tidak lama setelah rumor menyebar bagaikan api liar, Pangeran Ketiga benar-benar mengeluarkan dekret dharmik resmi.

Dalam waktu setengah bulan, Terlarang oleh Sang Immortal akan dibuka. Yang pertama masuk adalah para pendekar pedang, dan mereka akan menjalani misi khusus. Mereka akan meletakkan fondasi bagi kelompok kedua yang akan masuk. Dekret dharmik itu mengguncang seluruh wilayah, terutama ibu kota wilayah. Semua orang merasa sangat cemas.

Kendati demikian, berkat kepercayaan publik kepada Pangeran Ketiga, dan keperkasaan pasukannya, orang-orang dengan cepat menjadi tenang kembali. Dan kemudian persiapan pun dimulai.

Gerombolan pasukan kekaisaran mulai membersihkan reruntuhan dari Divisi Pemasyarakatan lama. Mereka menempatkan tanda penyegelan dan juga menggunakan harta pusaka tabu ibu kota wilayah untuk merintis jalan menuju Terlarang oleh Sang Immortal.

Xu Qing tidak tahu banyak tentang Terlarang oleh Sang Immortal. Namun, sebagai mantan algojo Divisi Pemasyarakatan, ia tahu sedikit lebih banyak daripada orang kebanyakan. Lebih jauh lagi, setelah menjadikan D-132 sebagai salah satu istana surgawinya, ia tahu... bahwa jari di dalamnya adalah bagian dari klon dewa yang dipenjara di tanah terlarang tersebut. Jari dari klon itu saja sudah memiliki kekuatan yang mencengangkan. Bagaimanapun, klon itu sendiri begitu perkasa hingga guru kekaisaran hanya mampu memutilasi dan menyegelnya. Menghancurkannya bukanlah sebuah pilihan. Sangat mudah untuk membayangkan betapa luar biasa kuatnya dewa yang sebenarnya.

Meskipun ada banyak hal yang tidak diketahui Xu Qing, satu hal yang ia ketahui berkat pengalamannya menyegel jari tersebut, adalah bahwa klon itu pasti takut pada bulan merah. Hal itu sudah sangat jelas dari bagaimana ia bereaksi terhadap esensi bulan ungu miliknya.

Jelas ada berbagai tingkat dewa, dan bulan merah lebih kuat daripada dewa di Terlarang oleh Sang Immortal! Kendati demikian, istilah 'dewa' saja sudah cukup untuk mengguncang kultivator mana pun sampai ke lubuk hati mereka.

Xu Qing masuk dalam daftar orang yang akan masuk ke Terlarang oleh Sang Immortal terlebih dahulu. Kong Xianglong, Sang Kapten, dan sebagian besar pendekar pedang Wilayah Penyegel Laut lainnya juga turut disertakan.

Saat itu, Xu Qing sedang berjalan di jalanan ibu kota wilayah dalam perjalanan untuk membeli beberapa pil obat. Ia juga mencoba menjalin komunikasi dengan jari di D-132. Ia berharap mendapatkan informasi lebih lanjut tentang Terlarang oleh Sang Immortal. Bagaimanapun, mengingat perang masih berlangsung, tampaknya itu adalah waktu yang aneh untuk membuka tempat tersebut.

Sayangnya, jari dewa itu tidak benar-benar terbangun sama sekali sejak tertidur, dan memanggilnya biasanya tidak memicu respons apa pun. Setelah membeli pil obat yang diinginkannya, Xu Qing berpikir untuk menggunakan bulan ungu guna merangsang jari tersebut. Namun, sebelum ia sempat melakukan apa pun, jari itu bergetar dan mulai bangun dengan sendirinya.

Alasannya adalah karena Xu Qing baru saja melihat seseorang.

Zhang Siyun.

Meskipun seragam pendekar pedang putihnya tampak berwibawa, ia sendiri berwajah pucat pasi dengan mata merah. Secara keseluruhan, penampilannya tampak kusut.

Saat Zhang Siyun berjalan menyusuri jalan, ia melihat Xu Qing. Di masa lalu, hatinya akan dipenuhi dengan kebencian sebagai akibatnya, tetapi kali ini ia hanya mengalihkan pandangannya dan berjalan cepat ke arah yang berbeda. Ia diikuti oleh beberapa orang yang tidak dikenal oleh Xu Qing. Rupanya, mereka sedang mengawasinya.

Xu Qing tidak menunjukkan reaksi yang terlihat atas apa yang dilihatnya. Namun, di dalam lubuk hatinya, gelombang keheranan melonjak, karena jari tersebut sedang berteriak di dalam benaknya.

"Ibu Merah merasukinya! Itu adalah doppelgänger dari bulan merah! Ibu Merah belum bangun sekarang, tapi itu tidak akan lama. Kenapa kau tidak lari??"

Jari dewa itu tampak sangat gugup dan cemas, jauh melebihi Xu Qing.

Xu Qing bernapas dengan berat, tetapi pikirannya tetap fokus. Sungguh mengejutkan mendapati bahwa jari dewa itu rupanya berpikir dengan sangat jernih kali ini. Jari itu tidak kacau seperti sebelumnya. Menahan keterkejutannya, ia dengan tenang memproyeksikan pesan melalui kehendak ilahi.

"Bukankah kau bilang Ibu Merah belum bangun?"

"Itu akan segera terjadi! Kebangkitan itu akan segera terjadi! Eh, tunggu sebentar. Ada yang tidak beres di sini... Ia memiliki formasi mantra manusia di dalam dirinya?! Kalian para manusia benar-benar mengambil inisiatif untuk membantu Ibu Merah merasukinya?? Dalam waktu kurang dari sebulan, Ibu Merah akan bangkit di dalam tubuhnya! Sebenarnya apa yang coba kalian capai, manusia? Ini adalah Dewa Tinggi Ibu Merah yang kita bicarakan di sini!!!"

Jari dewa itu mengirimkan aliran kesadaran ilahi keluar, yang membantu Xu Qing untuk memindai area tersebut. Begitu menyadari pekerjaan penggalian di Divisi Pemasyarakatan, jari itu mulai bergetar hebat.

"Itu adalah Estate Immortal! Dan tempat itu hampir terbuka!! Doppelgänger dari Ibu Merah? Membuka Estate Immortal? Pada saat yang sama...?! K-k-kalian... kalian para manusia benar-benar mencoba memberiku makan kepada Ibu Merah!!"