Troops Return to the Capital

Waktu berlalu. Tiga hari berlalu dalam sekejap. Saat fajar menyingsing pada hari keempat, pasukan besar Pangeran Ketujuh membongkar kemah dan bersiap untuk bergerak.

Xu Qing, Sang Kapten, dan Kong Xianglong semuanya berada di tengah kerumunan.

Saat pasukan meninggalkan batas pertahanan, Xu Qing menoleh ke belakang ke arah garis depan barat yang jauh. Dia telah mengalami banyak hal dalam dua bulan terakhir dan telah menyaksikan terlalu banyak kematian. Ada banyak kultivator lain yang juga melihat ke arah barat. Kebanyakan dari mereka adalah pendekar pedang dari Prefektur Penyegel Laut.

Akhirnya, Xu Qing kembali memalingkan wajahnya. Tinggi di udara, dia bisa melihat beberapa ratus naga hitam meluncur mengelilingi... seekor naga emas berkuku empat.

Hanya sebagian kecil dari tubuh besar naga itu yang terlihat saat ia berputar di antara awan, tetapi wujud itu memancarkan aura kesucian. Tentu saja, tidak perlu disebutkan lagi siapa yang duduk di kereta kekaisaran di atas naga tersebut. Orang-orang di bawah, termasuk Xu Qing, semuanya akrab dengan sosok yang begitu dihormati bagai langit tertinggi, dan begitu jauh di atas mereka seperti awan dari lumpur.

Hal itu membuat Xu Qing teringat pada sesuatu yang pernah dikatakan oleh seorang guru cendekiawan di daerah kumuh dulu.

"Seperti apa orang-orang penting itu...? Sederhana saja. Mereka adalah orang-orang yang, jika kau berada di kerumunan dan mendongak menatap mereka, kau akan mengingat mereka, entah kau mau atau tidak. Karena merekalah satu-satunya orang yang kaulihat. Tetapi ketika orang itu melihat ke arah kerumunan, mereka tidak melihatmu, dan tidak akan pernah bisa mengingatmu. Itulah perbedaan antara orang biasa dan orang penting. Jadi, bocah sialan, jika kau suatu hari mencapai titik di mana hakim kota sendiri memerhatikanmu, maka kau akan tahu bahwa kau adalah orang penting."

Xu Qing teringat bahwa setelah wajah hancur dari mata dewa itu terbuka, dia telah menyelinap ke rumah kediaman hakim kota untuk mencari teknik kultivasi. Pada saat itu, dia menemukan sang hakim kota sendiri, yang tidak lebih dari sesosok mayat. Xu Qing telah menatap mata kosong itu dan melihat bayangannya sendiri di dalam pupil yang mati tersebut.

Dia melirik sekilas ke arah Pangeran Ketujuh yang berada tinggi di awan, lalu mengalihkan pandangannya, dengan wajah tanpa ekspresi saat pasukan terus bergerak maju.

Beberapa jam kemudian, pasukan tiba di sebuah gerbang teleportasi berskala besar. Mereka berbaris memasuki gerbang tersebut, dan kemudian Xu Qing serta rekan-rekan veteran perang lainnya menghilang dalam kilatan cahaya menyilaukan. Mereka muncul kembali di dekat ibu kota prefektur.

Penduduk setempat telah pergi selama dua bulan. Mustahil bagi seluruh pasukan untuk memasuki ibu kota secara bersamaan. Xu Qing dan sebagian besar prajurit biasa menunggu siaga di luar kota. Hanya segelintir orang yang memenuhi syarat untuk mendampingi Pangeran Ketujuh secara pribadi yang berteleportasi langsung ke dalam kota.

Sekarang setelah dia kembali ke wilayah yang akrab, Xu Qing melihat ke arah ibu kota dan mendengarkan dengungan kota yang akrab melayang di udara. Cahaya tujuh warna membubung tinggi di atas kota, dan ketiga istana memancarkan cahaya menyilaukan.

Xu Qing tidak bisa melihat ke dalam kota, jadi dia tidak memerhatikan spanduk-spanduk warna-warni yang menghiasi semua bangunan. Jalan utama yang mengarah dari gerbang teleportasi ke Rumah Gubernur telah berganti nama menjadi Boulevard Pangeran Kekaisaran. Lampion dan spanduk warna-warni menghiasi jalan-jalan, yang dipenuhi oleh kerumunan orang yang bersorak-sorai.

"Kita menang!"

"Kita menang!"

"Kita menang!"

Gendang bertalu-talu dan gong bergemerincing saat wakil gubernur menunggu di luar gerbang teleportasi, diapit oleh kontingen Manusia Abadi Semu, Saintfiend, dan para leluhur non-manusia lainnya. Ketika cahaya teleportasi menyala, dan Pangeran Ketujuh melangkah keluar, seluruh kelompok mengatupkan tangan dan membungkuk hormat.

"Salam, Pangeran Ketujuh!"

Tinggi di atas, naga emas berkuku empat mengembuskan kabut merah yang berpendar dengan cahaya terang. Di bawah, Pangeran Ketujuh melangkah keluar dan tersenyum.

Kerumunan bersorak riuh.

Tentu saja, semua itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Xu Qing. Dia saat ini berdiri di luar kota bersama pasukan, di mana mereka dapat mendengar keributan itu tetapi tidak dapat melihat apa pun. Akhirnya, perintah turun yang menyuruh tentara kekaisaran mendirikan kemah. Sementara itu, para pendekar pedang dari garis depan barat akhirnya diberi kebebasan untuk pulang ke rumah. Mereka dibebastugaskan dari dinas militer. Ke depannya, mereka tidak perlu pergi ke garis depan kecuali dalam keadaan khusus.

Perintah itu datang dari wakil gubernur dan wakil kepala istana dari Istana Pendekar Pedang. Berkat permohonan mereka, pangeran kekaisaran telah menunjukkan kebaikan kepada para pendekar pedang sebagai ucapan terima kasih atas pengabdian mereka.

Ketika Xu Qing meninggalkan pasukan, dia tidak punya tempat lain untuk pergi selain paviliun pedangnya. Setibanya di sana, dia bahkan tidak repot-repot melepas zirah perangnya. Alih-alih bermeditasi, dia berbaring dan tidur. Dia tidak bangun sampai petang hari berikutnya.

Saat membuka mata, dia mendapati bahwa jimat giok transmisi dan pedang komandonya penuh dengan pesan.

Transmisi pesan tidak diizinkan di medan perang, dan semua perangkat semacam itu telah dikunci. Sekarang setelah dia kembali ke ibu kota prefektur, semua pesan itu masuk secara bersamaan.

"Xu Qing, aku tidak dapat menghubungimu, tapi aku melihat Kakak Tertua-mu hari ini. Aku sangat lega mendengar kau baik-baik saja. Aku akan kembali bersama kaum Roh Kayu. Segala sesuatunya berbeda sekarang di ibu kota prefektur, dan perang telah memakan korban yang besar bagi kaum Roh Kayu. Aku hampir mati sendiri.... Jika kau punya waktu, datanglah berkunjung ke kaum Roh Kayu. Ling'er akan segera bangun." Pesan itu tentu saja dari pemilik penginapan di Jalur Plankspring.

"Xu Qing, kalau kau sudah bangun, datanglah minum denganku." Itu dari Kong Xianglong.

"Adik Seperguruan Kecil, setelah kau bangun, beri tahu aku. Aku harus mengambil buah dao-mu." Itu dari Sang Kapten.

"Sekretaris Jenderal Xu, berhati-hatilah. Setelah aku kembali ke ibu kota prefektur, aku mendapat kabar bahwa beberapa non-manusia yang kaúcancam telah bergabung untuk mengajukan petisi resmi yang mengklaim bahwa kau merusak persatuan Prefektur Penyegel Laut. Wakil gubernur telah menutup-nutupinya, tetapi kau tetap harus waspada." Itu dari Qing Qiu.

Xu Qing membalas setiap pesan dengan beberapa kata, lalu meletakkan giok transmisi itu. Setelah sedikit meregangkan tubuh, dia akhirnya melepas zirahnya, lalu melambaikan tangan untuk memanggil air hujan dan kabut yang cukup banyak demi membersihkan diri. Dia tidak peduli dengan hal-hal semacam itu selama perang. Tidak ada gunanya. Medan perang dipenuhi dengan begitu banyak asap dan kematian sehingga bahkan jika kau membersihkan diri, kau akan hampir seketika menjadi kotor lagi. Hanya orang yang sangat pemilih yang akan memedulikan siklus yang tiada akhir dan tak berguna itu.

Setelah mandi, Xu Qing mengenakan seragam pendekar pedang yang baru. Sekitar waktu itu, Sang Kapten, yang juga telah mandi dan berganti pakaian, tiba dengan ekspresi penuh antisipasi di wajahnya. Kembali di medan perang, Xu Qing telah menjelaskan kepada Sang Kapten bahwa dia hanya membawa sebagian kecil buah dao bersamanya, dan telah meninggalkan sebagian besar simpanannya kembali di ibu kota prefektur. Sekarang setelah mereka kembali, Xu Qing bahkan tidak menunggu Sang Kapten mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengeluarkan kantong penyimpanan dan melemparkannya.

"50/50," kata Xu Qing dengan tenang.

Alis Sang Kapten menari-narik naik turun. "Sempurna! Aku akhirnya akan memiliki cukup uang untuk membeli Titah Penganugerahan Kebajikan Dao Kuno itu. Biar kuberi tahu, Ah Qing kecil, seluruh kerja kerasku di ibu kota prefektur untuk mendapatkan kredit militer adalah demi ini!"

Tampak sangat puas dengan dirinya sendiri, Sang Kapten menyelipkan kantong penyimpanan itu ke lipatan pakaiannya dan kemudian menatap Xu Qing dengan senyum lebar di wajahnya.

"Ada kemungkinan kau berpikir untuk membeli lampu jiwa, Ah Qing kecil? Kredit militer dari buah-buahan dao ini akan lebih dari cukup untuk mendapatkannya. Sebentar lagi, mereka juga akan membagikan kredit pertempuran. Apa kau sudah memeriksa kredit pertempuran apa yang akan kau dapatkan? Aku mendapat empat kredit pertempuran tingkat lima dan dua tingkat tiga!"

Xu Qing mengeluarkan pedang komandonya untuk memeriksa kredit pertempurannya.

"Pendekar Pedang Xu Qing, sebagaimana disetujui oleh Istana Pendekar Pedang dan diaudit oleh Departemen Urusan Militer, kau telah memperoleh kredit pertempuran berikut selama perang Prefektur Penyegel Laut: satu kredit pertempuran tingkat dua; empat kredit pertempuran tingkat tiga; tujuh kredit pertempuran tingkat empat; sebelas kredit pertempuran tingkat lima."

Xu Qing merasa cukup terkejut karena dia telah memperoleh begitu banyak.

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak. "Sepertinya kau mendapat banyak. Kudengar wakil kepala istana sendiri yang menyetujui semua penghargaan itu, dan dia membagikannya dengan murah hati kepada semua orang." Sambil menyeringai, Sang Kapten melihat sekeliling lalu merendahkan suaranya. "Apa kau benar-benar tidur sepanjang waktu sejak kau kembali, Ah Qing kecil? Biar kuberi tahu, banyak hal terjadi sejak kemarin. Seluruh ibu kota prefektur telah berubah berkat kedatangan Pangeran Ketujuh.

"Beliau menunjuk tiga bawahannya sendiri sebagai kepala istana untuk Istana Pendekar Pedang, Istana Administrasi, dan Istana Keadilan.

"Para tetua agung dari empat Pengadilan Pendekar Pedang prefektur dituduh lalai dalam menjalankan tugas mereka. Tetua dari Prefektur Penerima Kaisar adalah salah satunya. Salah satu alasan yang terdaftar adalah pelarian tahanan. Perempuan jalang Nethersprite itu bahkan menderita luka parah dan penurunan basis kultivasinya untuk melepaskan diri dari ikatan dan melarikan diri di tengah kekacauan.

"Ada perubahan besar pada perjanjian dengan kaum Manusia Abadi Semu dan Saintfiend. Tidak ada yang tahu bagaimana Pangeran Ketujuh melakukannya, tetapi hanya butuh waktu satu hari bagi kedua spesies itu untuk secara resmi bersekutu dengan manusia dari Prefektur Penyegel Laut. Selain itu, lebih dari 400 non-manusia sepakat untuk meningkatkan upeti tahunan mereka dan juga menyerahkan otoritas militer penuh.

"Ngomong-ngomong, cukup sudah obrolan membosankan itu. Aku akan pergi berbelanja! Omong-omong, Ah Qing kecil, wakil gubernur mengumumkan bahwa besok kita akan mengadakan upacara peringatan seluruh prefektur untuk gubernur, ketiga kepala istana yang gugur, dan semua prajurit lain yang mengorbankan hidup mereka dalam menjalankan tugas."

Xu Qing menyaksikan Sang Kapten pergi. Saat dia berdiri di luar paviliun pedangnya, dia menyadari bahwa ibu kota prefektur yang dulunya akrab kini tampak berbeda. Segala sesuatunya sedang berubah.

Dia tiba-tiba merindukan Tujuh Mata Darah, dan dia merindukan Tuan-nya.

Setelah berpikir sejenak, dia pergi ke kota untuk membeli beberapa botol anggur, lalu menuju ke paviliun pedang Kong Xianglong.

Kong Xianglong berada di sana sendirian, sedang minum. Melihat Xu Qing, bibirnya berkedut seolah dia ingin tersenyum. Namun, dia tidak tersenyum. Dia hanya meneguk minumannya lagi. Xu Qing duduk di sebelah dan mengeluarkan sebuah kendi. Bersama-sama, mereka minum tanpa berbicara untuk beberapa saat.

Malam berlalu, dan kemudian cahaya memenuhi langit di luar. Pada saat itulah, Xu Qing berkata, "Kakak Besar Kong, upacara peringatan akan segera dimulai."

Kong Xianglong mendongak menatapnya. Sesaat berlalu. "Xu Qing, keluarlah dan tunggu aku sebentar."

Xu Qing mengangguk dan berjalan keluar dari paviliun pedang.

Tidak lama kemudian, pintu terbuka dan Kong Xianglong muncul. Dia baru saja bercukur, dan dia tidak berbau alkohol. Dengan mengenakan seragam pendekar pedang yang segar dan putih, dia tampak persis seperti dulu, sebelum perang.

"Orang tua itu tidak pernah membiarkan aku memanggilnya 'kakek'," ucapnya pelan, "jadi aku tidak repot-repot mencobanya. Bahkan ketika aku masih muda, aku selalu hidup sendiri. Kecuali... dia selalu begitu ketat. Jika aku datang ke upacara peringatan dalam keadaan mabuk, aku hanya bisa membayangkan betapa kesalnya dia. Mungkin dia tidak ada di sini untuk mengutukku, tapi kupikir aku harus melakukan apa yang akan menyenangkan hatinya. Benar kan, Xu Qing?"

Xu Qing mengangguk.

Kong Xianglong menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan. Xu Qing menemaninya. Saat mereka meninggalkan paviliun pedang dan naik ke kota, lonceng berdentang dengan khidmat. Akhirnya mereka mendapati diri mereka... berada di depan patung besar Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Sudah ada ratusan ribu orang berkumpul di sana. Ada para kultivator dari Istana Pendekar Pedang, Istana Administrasi, Istana Keadilan, serta yamen prefektur.

Lebih banyak orang berdatangan, terbang dari segala penjuru. Beberapa orang kehilangan anggota tubuh atau sedang dalam pemulihan dari luka serius. Beberapa orang memiliki mata merah, sementara yang lain menahan kesedihan mereka. Mereka adalah para veteran dari garis depan barat.

Di kamp militer kekaisaran di bawah, para prajurit melangkah keluar dari tenda mereka dan menundukkan kepala.

Semua keluarga di prefektur keluar. Laki-laki. Perempuan. Anak-anak muda. Para lansia. Mereka semua memandang Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Di garis depan barat, para kultivator prefektur dan pendekar pedang yang masih menjadi bagian dari upaya perang semuanya menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan melihat ke arah ibu kota prefektur, dengan ekspresi penuh kesedihan.

Dan para manusia yang telah kembali dari garis depan ke sekte mereka di berbagai prefektur melakukan hal yang sama. Lonceng berdentang di semua sekte tersebut, menyebar ke seluruh prefektur dan memenuhi seluruh langit dan bumi.

Bersama-sama, prefektur itu berkabung.