Worse than a Hell on Earth (part 3)

Seluruh portal itu tampak kosong. Lebih dari 1.000.000 kultivator melayang di udara, menatap ke bawah, sementara dua tetua agung Istana Pendekar Pedang berdiri di dekat sana dengan ekspresi suram. Semua orang memandangi sesosok figur yang mulai mewujud di tengah-tengah portal. Para kultivator dari Istana Keadilan tampak sangat serius. Sementara Yao Yunhui, yang tadinya hendak bergegas maju untuk menangkupkan tangan memberi salam, tiba-tiba menghentikan langkahnya dan menatap sosok yang sedang berwujud itu. Entah mengapa, orang itu tampak akrab baginya. Dan kemudian, saat cahaya itu mencapai tingkat menyilaukan tertinggi, sosok itu menjadi jelas.

Itu adalah Xu Qing!

Saat ia mewujud sempurna, 1.000.000 kultivator di sekitarnya dan dua tetua agung Istana Pendekar Pedang menangkupkan tangan dan membungkuk kepadanya.

Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun. Mereka hanya membungkuk. Namun, bungkukan itu adalah sebuah gestur yang begitu kuat hingga membuat langit dan bumi bergetar hebat. Bahkan ada konvergensi aura takdir tak kasat mata yang turut bekerja.

Xu Qing memandang ke sekeliling pada semuanya. Ia tahu bahwa sebagai sekretaris jenderal, ia tidak layak menerima penghormatan seperti itu. Namun, saat ini ia mewakili Penguasa Istana Kong, mau tidak mau ia harus menerimanya. Lagi pula, para kultivator dari Prefektur Penerima Kaisar dan Prefektur Ketidakadilan berada di sini hanya karena kepemimpinannya. Jadi, ia bisa menerima bungkukan tersebut. Dengan ekspresi sangat hormat, ia menangkupkan tangan dan membalas bungkukan itu.

Dari ketinggian langit, tetua agung dari Prefektur Penerima Kaisar berkata, "Sekretaris Jenderal Xu Qing datang atas nama Penguasa Istana Kong dengan membawa perintah baru!"

Sambil mengangkat tinggi-tinggi medali komando penguasa istana, Xu Qing berkata, "Pasukan bala bantuan dari Prefektur Penerima Kaisar dan Prefektur Ketidakadilan akan segera bergegas... menuju garis depan barat!"

"Perintah Anda akan kami patuhi!" teriak jutaan kultivator secara serempak.

Agak jauh di sana, Yao Yunhui berdiri terpaku, pikirannya berputar-putar, pandangannya meredup. Satu-satunya hal yang bisa ia lihat adalah sosok yang berdiri tegak dan tegap itu, sementara jutaan orang membungkuk kepadanya. Citra itu akan terukir selamanya di dalam benaknya.

Pasukan bala bantuan dari Prefektur Penerima Kaisar dan Prefektur Ketidakadilan tidak tinggal di Prefektur Rainfield. Begitu Xu Qing mengeluarkan perintahnya, mereka langsung bergerak. Mereka akan terbang melanjutkan sisa perjalanan ke garis depan barat.

Yao Yunhui dan kontingen kultivator Istana Keadilan memiliki tugas mereka sendiri yang harus diselesaikan, sehingga mereka tidak ikut serta. Namun, bahkan setelah pasukan itu pergi, ia tetap tidak bisa menghilangkan rasa terkejutnya. Dan ia tidak bisa berhenti memikirkan sosok terakhir yang berteleportasi dan menerima penghormatan dari jutaan kultivator tersebut.

"Itu adalah sekretaris jenderal dari Istana Pendekar Pedang. Dia bekerja langsung untuk Penguasa Istana Kong..."

"Namanya adalah Xu Qing!"

"Kudengar Xu Qing dan Kepala Yao... tidak akur."

Meskipun para kultivator dari Istana Keadilan tidak begitu peduli pada Xu Qing seperti halnya orang-orang dari Istana Pendekar Pedang, mereka tetap pernah mendengar tentangnya. Terlebih lagi mengingat bahwa, sebelum perang dimulai, Penguasa Istana Kong telah ditunjuk sebagai gubernur sementara, dan Xu Qing selalu berada di sisinya.

Kendati demikian, tak seorang pun dari mereka yang merasa begitu terguncang oleh apa yang baru saja terjadi seperti halnya Yao Yunhui. Dan saat beberapa orang teringat bahwa ia dan Xu Qing sempat memiliki perselisihan, banyak dari mereka diam-diam melirik ke arah Yao Yunhui.

Yao Yunhui tidak mengatakan apa-apa. Gelombang keterkejutan bergolak di dalam dirinya saat ia mengenang kembali peristiwa-peristiwa di masa lalu. Semuanya masih begitu jelas di benaknya, dan itu memunculkan emosi yang sangat beragam. Setelah waktu yang cukup lama berlalu, ia berhasil menguasai kembali dirinya. Sambil memandang ke sekeliling pada para bawahannya dari Istana Keadilan, ia berkata, "Kembali ke posisi! Jaga portal!"

Karena statusnya, tingkat kultivasinya, dan pengalaman barunya, Yao Yunhui tampak sedikit lebih berwibawa daripada sebelumnya.

Para kultivator di sekitarnya langsung menyuarakan persetujuan atas perintahnya dan berhenti memikirkan peristiwa luar biasa yang baru saja terjadi. Dengan tibanya bala bantuan segar yang menuju ke garis depan, mereka kini memiliki secercah harapan.

Api harapan membakar Prefektur Rainfield. Dan api itu dengan cepat menyebar ke Prefektur Tidefall serta garis depan barat.

Di garis depan barat, pasukan manusia dan kaum Holytide baru saja melalui tiga belas hari pertempuran berturut-turut, dan baru saja menyepakati gencatan senjata sementara untuk beristirahat serta memulihkan diri.

Dari kejauhan, terlihat bahwa sekitar 5.000 kilometer jauhnya dari Pegunungan Heaventide terdapat sebuah jurang raksasa. Jurang itu membentuk garis pemisah yang jelas di antara wilayah-wilayah yang ada.

Di seberang jurang tersebut terdapat Pegunungan Heaventide, yang dulunya merupakan benteng pertahanan lini ketiga di Prefektur Tidefall. Di balik pegunungan itu terbentang jurang Mata Surga dan Dataran Ninelands. Sebelumnya, seseorang harus melewati ketiga wilayah tersebut untuk mencapai tanah kaum Holytide.

Tetapi keadaannya sekarang sudah berbeda. Dari ketinggian, Pegunungan Heaventide tampak bagaikan seekor naga yang telah menyerah dan terengah-engah kehabisan napas. Banyak bagian di pegunungan itu yang hancur total. Beberapa puncak gunung telah runtuh, dan asap hitam mengepul di mana-mana. Puing-puing artefak sihir terlihat berserakan di setiap sudut. Itu semua adalah peninggalan sisa-sisa perang.

Sebelumnya, pegunungan tersebut merupakan salah satu garis pertahanan utama melawan pasukan Holytide. Namun ketika harta karun tabu Wilayah Penyegel Laut mulai runtuh... kaum Holytide menerobos masuk.

Pasukan manusia terpaksa mundur sejauh 5.000 kilometer ke tempat jaringan harta karun tabu dibentuk kembali, dan garis pertahanan keempat dipertahankan.

Hingga saat ini, Pegunungan Heaventide sudah tidak lagi dihuni oleh manusia. Sebagian besar individu yang berada di sana adalah para kultivator Holytide berbaju zirah berat. Jumlah mereka mencapai beberapa juta orang. Terlebih lagi, di balik jajaran pegunungan itu, terlihat area luas yang dipenuhi oleh tenda-tenda pasukan yang tak terhitung jumlahnya. Bukan hanya kaum Holytide yang ada di sana. Terdapat pula anggota dari berbagai ras tak terhitung yang telah diperbudak oleh kaum Holytide.

Selama setengah bulan terakhir, kaum Holytide telah memulai berbagai proyek teknik di pegunungan tersebut. Saat ini, ada lebih dari satu juta menara yang berdiri menjulang dari pegunungan itu. Sambaran petir hitam menari-nari di antara menara-menara tersebut, menciptakan jaring kelistrikan yang masif. Petir itu kemudian membubung ke atas, namun tidak sampai menembus angkasa. Diiringi suara dentuman guntur yang memekakkan telinga, sambaran itu menyebabkan awan hitam membentuk sebuah penghalang yang sangat jelas, membuat seolah-olah ada banyak sekali benda raksasa yang sedang mengambil wujud di dalam awan tersebut.

Masing-masing benda raksasa itu berukuran persis 3.000 meter, berbentuk hampir seperti berlian, dan memiliki mata berwarna merah di bagian tengahnya. Jumlahnya tidak kurang dari seratus ribu buah. Benda-benda itu berada di dalam gugusan awan tak bertepi di langit dan berbaris menghadap ke arah garis depan pertempuran. Mereka memancarkan aura yang mengerikan, disertai dengan dengungan lolongan binatang buas. Ke mana pun suara itu lewat, udara bergetar dan bergelombang, membuatnya terdengar hampir mirip seperti nyanyian para dewa. Benda-benda itu adalah artefak sihir perang yang diberikan oleh kaum Nightshade kepada kaum Holytide. Suara yang mereka keluarkan mampu menghancurkan jiwa, serta menimbulkan tekanan berat yang dapat meremukkan daging. Faktanya, teknik sihir yang mereka lepaskan sanggup meluluhlantakkan hampir segala hal.

Namun, yang paling berbahaya adalah malaikat maut yang mereka sebarkan. Malaikat maut itu adalah entitas aneh tak kasat mata yang tidak bisa dideteksi oleh indra. Mereka datang dan pergi di medan perang bagaikan utusan maut dengan sabit raksasa yang mereka gunakan untuk menimbulkan luka parah dan mematikan pada manusia.

Mereka tidak hanya menyerang musuh secara individu saja. Mereka juga melakukan invasi dengan melepaskan mutagen, persis seperti jenis mutagen yang ada di wilayah-wilayah dan tanah terlarang. Itu adalah metode korupsi parah yang secara khusus menargetkan manusia. Manusia yang berada terlalu dekat dengan malaikat maut itu hanya akan mampu melancarkan beberapa serangan saja sebelum tubuh mereka mulai layu dengan cepat. Setelah itu, bercak mutasi mereka akan lepas kendali, menyebabkan mereka bermutasi menjadi sesosok makhluk buas tanpa akal budi. Itulah salah satu taktik yang digunakan oleh kaum Holytide.

Di atas medan perang, kubah langit tampak gelap dan suram, serta menekan dengan begitu menyesakkan. Terdapat pula salju hitam yang berjatuhan.

Salju hitam itu adalah taktik kaum Holytide lainnya. Meskipun tampak seperti salju, jika kau mengamati kepingan salju itu lebih dekat, kau akan melihat bahwa setiap kepingan salju memiliki tangan dan kaki yang sangat kecil, serta wajah. Salju itu jatuh di mana-mana. Secara individu, kepingan itu bisa membentuk teknik sihir, atau mereka bisa menggumpal bersama untuk menjadi kemampuan ilahi. Seiring penyebaran salju tersebut, manusia yang menghirupnya akan terkontaminasi oleh racun yang sangat berbahaya. Kepingan salju itu juga bisa digunakan oleh para kultivator Holytide untuk membuat senjata. Hampir tidak ada satu pun hal yang bisa bertahan melawan salju tersebut.

Di dalam awan terdapat artefak sihir berbentuk berlian. Di bawah awan terbentang salju hitam yang tak berujung. Namun, itu bahkan belum ada apa-apanya dibandingkan keseluruhan kekuatan yang bermain di sana.

Kaum Holytide telah membuat tanah itu sendiri hidup kembali.

Lumpur dan mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya berubah menjadi lengan buntung raksasa yang merangkak maju. Alur-alur dalam yang ditinggalkan oleh lengan-lengan itu dengan cepat terisi oleh salju hitam. Lengan-lengan buntung tersebut menyeret rantai hitam di belakang mereka yang membentang hingga naik ke langit dan masuk ke dalam awan.

Di sana, di dalam awan, rantai-rantai itu menyatu dalam sebuah pusaran hitam masif. Pusaran itu menyerupai matahari. Saat berputar perlahan, rantai-rantai dari tanah itu melebur ke dalam lubuk pusaran tersebut. Dan seiring lengan-lengan buntung itu perlahan menarik rantai-rantai yang berderak kencang, pemandangan itu tampak seolah-olah mereka secara bertahap sedang menyeret keluar sesosok entitas mengerikan ke alam terbuka. Bau yang sangat busuk mengepul keluar dari pusaran itu, yang kemudian berubah menjadi gumpalan awan hitam pekat dan membuat terjangan salju hitam semakin lebat.

Saat pasukan dari Prefektur Penerima Kaisar dan Prefektur Ketidakadilan mendekati garis depan, mereka menerima izin resmi untuk mendekat. Apa yang mereka saksikan dari garis depan kaum Holytide adalah seperti yang telah digambarkan di atas.

Xu Qing memimpin pasukan tersebut, dan apa yang dilihatnya membuat jantungnya berdegup kencang. Pemandangan medan perang lain yang paling mencolok adalah tumpukan mayat yang tak berkesudahan.

Gunung-gunung mayat. Lautan darah. Hutan belulang.

Xu Qing telah membunuh banyak musuh dalam hidupnya. Namun, bahkan ia sendiri belum pernah melihat pemandangan yang begitu mengejutkan seperti medan perang ini.

Jumlah mayatnya terlalu banyak. Terlalu banyak. Hanya sedikit yang masih utuh. Dan lautan daging serta darah yang tampak tak berujung itu menimbulkan bau busuk yang paling menjijikkan. Perang ibarat batu gilingan langit dan bumi. Ketika batu itu mulai berputar, semua makhluk hidup akan terseret ke dalamnya dan hancur berkeping-keping.

Xu Qing tadinya menganggap Gunung Penekan Dao Tiga Roh sebagai neraka di dunia. Namun dibandingkan dengan tempat ini, tempat itu sama sekali bukan apa-apa.

Tempat ini jauh lebih buruk daripada neraka di dunia.

Di samping Xu Qing berdiri Kapten dan yang lainnya, dan mereka semua hanya bisa memandang sekeliling tanpa mampu berkata-kata.