An Irritable Bird!

Menanggapi pertanyaan Ning Yan, Xu Qing menggelengkan kepalanya. Mencengkeram leher Ning Yan yang sedang kebingungan, dia melangkah ke atas portal teleportasi. Cahaya berkilauan mengelilingi mereka, dan mereka pun lenyap dari Istana Penasihat Pedang.

Saat berikutnya, mereka muncul kembali di dekat perbatasan wilayah ibu kota kabupaten, sangat dekat dengan gurun, di salah satu portal teleportasi Istana Penasihat Pedang. Perisai pertahanan yang berkilauan mengelilingi mereka berdua beserta portal tersebut. Istana Penasihat Pedang mengoperasikan banyak portal teleportasi, dan tidak semuanya berada di dalam kota. Beberapa di antaranya terletak di alam liar, dan dilengkapi dengan perisai pertahanan bawaan untuk memastikan keamanan saat melakukan teleportasi masuk.

Begitu mereka muncul, Xu Qing mengamati area sekitar dengan waspada. Sebelum pergi, dia sempat menggunakan salah satu fungsi portal di ujung ibu kota kabupaten untuk memastikan bahwa portal tujuannya aman. Namun, memeriksa keadaan sekitar adalah sebuah insting yang tidak akan pernah iaabaikan. Setelah memastikan mereka tidak dalam bahaya, dia melangkah turun dari portal menuju batu paving yang ditumbuhi rumput liar di sekitarnya.

Dia mendongak menatap langit. Hari masih sangat malam, dan awan menutupi sebagian besar langit. Hujan turun dengan deras, membawa serta hawa dingin yang menusuk tulang. Karena tidak ada bangunan besar di area tersebut, tidak ada yang menghalangi angin yang bertiup kencang menembus hujan. Angin itu menciptakan suara ratapan yang lembut.

Ning Yan melihat sekeliling tanah tandus itu dengan gugup. "Kakak Senior Xu Qing, kita... kita mau pergi ke mana?"

"Ning Yan," kata Xu Qing dengan tenang, "dulu saat pertama kali kita tiba di ibu kota kabupaten untuk melapor bertugas, di sinilah kita berdua pertama kalinya bertemu."

"Hah?" Ning Yan awalnya tertegun, tapi kemudian dia mengangguk setuju.

Xu Qing kembali mengamati awan gelap di atas. "Waktu itu, kau ditangkap oleh Senior Qingqin. Dan ke sanalah kita akan pergi sekarang. Ke tempat Senior Qingqin."

"Eh..." Ning Yan bergidik. Dia takut pada Xu Qing, tapi dia juga takut pada burung besar itu. Faktanya, kejadian di mana burung besar itu tampak berniat memakannya telah meninggalkan mimpi buruk berkepanjangan baginya.

Dia sudah mulai memutar otak mencari cara yang halus untuk lepas dari keharusan membantu Xu Qing. Namun kemudian, saat hujan turun dan angin bertiup, Xu Qing berbalik dan menatapnya.

"Ning Yan, masalah ini menyangkut keselamatan seratus ribu pendekar pedang di garis depan, serta jutaan umat manusia yang telah bergabung dengan mereka. Nyawa mereka taruhannya. Jika kau bisa membantuku menemukan Senior Qingqin, aku akan melaporkan hal ini kepada penguasa istana dan memastikan kau mendapat imbalan besar atas usahamu!"

"Tapi..." kata Ning Yan ragu-ragu.

"Dan jika tidak," kata Xu Qing dingin, "aku akan mengirimmu kembali ke Prefektur Daybreak untuk reuni kecil dengan bunga euphoria iris."

Ekspresi wajah Ning Yan berubah sangat serius. "Jangan meremehkan aku, Kakak Senior Xu Qing. Karena masalah ini menyangkut Kabupaten Penyegel Laut secara keseluruhan, maka aku akan melakukan segala daya dan upaya untuk membantu. Dulu, aku hanya sedang terbang di area yang tidak terlalu jauh dari sini ketika aku melihat Senior Qingqin. Izinkan aku memimpin jalan, Kakak!"

Dengan wajah yang tampak sangat serius, dia melesat menembus hujan ke udara.

Xu Qing mengikuti di belakangnya dengan wajah tanpa ekspresi.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka berdua untuk mencapai tempat di mana Ning Yan mengaku melihat Qingqin. Itu adalah dataran yang sangat luas tanpa gunung atau pohon sama sekali. Tempat itu sama sekali tidak terlihat seperti tempat burung raksasa bertengger.

Xu Qing melihat sekeliling dengan penuh keraguan.

Ning Yan bergidik dalam hati membayangkan Xu Qing melihat melalui tipu dayanya. "Tempatnya benar-benar di sini, Kakak Senior Xu Qing. Aku tadinya hanya terbang santai ketika aku melihat sesuatu seperti angin puyuh. Lalu, entah dari mana, aku langsung ditangkap."

Xu Qing menatapnya. Ning Yan secara insting mengalihkan pandangannya.

Xu Qing membawa Ning Yan semata-mata demi mendapatkan bantuannya untuk melacak keberadaan Qingqin. Dia tidak memikirkan hal lain. Namun sekarang dia merasa telah bersikap terlalu berbelas kasih. Mengalihkan pandangan dari Ning Yan, dia menarik napas dalam-dalam.

"Senior Qingqin!" teriaknya sekuat tenaga. "Pendekar Pedang Xu Qing dari generasi junior hadir untuk menyampaikan salam formal! Sebagai tanda niat baik, aku membawa pendekar pedang Ning Yan, yang pernah menyinggung perasaanmu di masa lalu. Aku ingin dia menyampaikan permintaan maaf secara langsung kepadamu."

Wajah Ning Yan langsung pucat basi. Dia benar-benar berniat memperdaya Xu Qing dengan membawanya ke lokasi yang berbeda dari tempat ia sebelumnya berpapasan dengan Qingqin. Alasan utamanya adalah karena dia takut pada Qingqin. Namun selain itu, dia memiliki rahasia tertentu yang tidak ingin diungkapkannya... Dulu saat Qingqin menangkapnya, Ning Yan memberi tahu semua orang bahwa dia sama sekali tidak tahu mengapa hal itu bisa terjadi. Tapi kenyataannya sedikit berbeda... Lokasi mereka saat ini sebenarnya cukup jauh dari sarang Qingqin, dan oleh karena itu, Ning Yan merasa sedikit lebih aman. Sekarang yang harus dia lakukan hanyalah memikirkan cara agar ceritanya terdengar lebih meyakinkan lagi.

Namun, sebelum sempat mengatakan apa pun, suara pekikan yang memekakkan telinga dan sangat tidak menyenangkan bergema di malam yang gelap. Tidak mungkin dipastikan apakah suara itu muncul karena Ning Yan atau Xu Qing, tetapi yang jelas, suara ledakan itu memicu angin kencang yang mencerai-beraikan awan dan menyebabkan badai hujan lebat sesaat. Kemudian, kepala burung sepanjang 3.000 meter muncul di celah awan.

Dua mata merah menyala menatap tajam ke arah Xu Qing dan Ning Yan, tatapan yang begitu intens hingga terasa nyata. Lalu kepala kedua muncul, disusul kepala ketiga, masing-masing sepanjang 3.000 meter.

Itulah burung agung Qingqin. Tempat bertenggernya ternyata berada di dalam awan gelap.

Kemunculan dramatis itu memicu sambaran petir yang tak terhitung jumlahnya di antara awan yang hancur saat tubuh besar burung itu muncul. Burung itu benar-benar sangat besar. Dari sudut pandang Xu Qing, makhluk itu mendominasi sebagian besar langit.

Mungkin karena baru saja dibangunkan dari tidurnya, burung itu tampak berada dalam suasana hati yang buruk. Setelah melepaskan tangisan memulainya yang memekakkan telinga, ia menghirup udara dalam-dalam, membuat awan dan hujan deras tersedot ke arahnya, membentuk tiga aliran sungai di langit yang masuk ke dalam tiga paruh raksasanya.

Pemandangan itu membuat Xu Qing merasa sangat terguncang. Rupanya, ini adalah wujud asli sang burung, karena ukurannya jauh lebih besar daripada yang diingat Xu Qing saat melihatnya dulu.

Selain itu, basis kultivasi Xu Qing jauh lebih tinggi daripada hari saat dia tiba di ibu kota kabupaten, dan dia telah mengalami banyak hal. Alhasil, dia memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang para ahli ranah Pemulangan Kekosongan (Void Returning). Dia sekarang dapat melihat bahwa mata dari ketiga kepala burung agung Qingqin dipenuhi dengan garis-garis dao yang tak terhitung jumlahnya. Terlebih lagi, terdapat proyeksi tubuhnya yang bertumpu satu sama lain. Dan di dalam sambaran petir yang mengelilinginya, tercipta dunia-dunia kecil yang tak terhitung jumlahnya, yang terus-menerus terbentuk dan musnah dalam siklus tiada akhir.

Ini memang belum mencapai level 1.000.000.000 Sihir Digabungkan. Namun, tekanan luar biasa yang memancar dari tubuh raksasanya sudah lebih dari cukup untuk mengguncang langit dan bumi.

Saat gelombang keterkejutan melanda Xu Qing, Ning Yan di sampingnya merasa sangat gelisah sekaligus tak percaya. Bagaimanapun, ini bukanlah lokasi tempat ia sebelumnya menemui Qingqin. Sarang Qingqin letaknya sangat, sangat jauh...

Apa yang dia lakukan di sini? Ada yang tidak beres. Qingqin pada dasarnya pemalas dan jarang keluar sarang! Jangan-jangan... jangan-jangan dia menguntitku selama ini?

Saat Ning Yan tertegun, Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan mendongak menatap burung berkepala tiga yang masif itu. Melangkah maju, dia menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

"Pendekar Pedang Xu Qing hadir untuk menyampaikan salam, Senior Qingqin."

Sebagai tanggapan, ketiga kepalanya mengeluarkan pekikan keras secara bersamaan. Suara itu terdengar seperti hantaran petir surgawi, menciptakan badai dahsyat di sekeliling burung tersebut. Xu Qing tidak punya pilihan selain mundur beberapa langkah.

Di sampingnya, Ning Yan meratap, "Kita habis! Qingqin paling benci dibangunkan dari tidurnya. Kita tamat!"

"Diam!" bentak Xu Qing sambil berjuang menjaga keseimbangannya di tengah terpaan angin. Lalu dia kembali menangkupkan tangan dan melanjutkan dengan sopan, "Senior Qingqin, Pasang Suci telah menyerang Kabupaten Penyegel Laut, menempatkan kita semua dalam bahaya besar. Senior, aku mohon padamu untuk keluar dari pertapaan dan membantu kami. Jika kau tidak ingin pergi ke medan perang, itu tidak masalah! Jika kau tidak ingin bertarung sama sekali, itu juga tidak apa-apa! Aku hanya berharap kau bisa menemaniku dalam beberapa tugas, dan meminjamkan wibawamu untuk mendukung otoritasku."

Xu Qing menutup ucapannya dengan kembali menangkupkan tangan dan membungkuk.

Sementara itu, Ning Yan hampir menangis. Mengabaikan perintah Xu Qing beberapa saat lalu, dia berkata, "Itu tidak akan ada gunanya, Kakak Senior Xu Qing. Aku sudah menduga sebelumnya kalau kau berencana melakukan ini, tetapi kenyataannya adalah, meskipun orang-orang mengatakan bahwa leluhur Qingqin adalah pengikut Kaisar Kuno Ketenangan Kelam (Dark Serenity), dan gugur dalam pertempuran untuknya, cerita itu telah banyak dihiasi bumbu seiring berjalannya waktu.

"Yang sebenarnya terjadi adalah leluhur Qingqin adalah burung pemangsa kejam yang justru merupakan saingan Kaisar Kuno. Hanya karena keadaan pada masa itu, serta janji yang dibuat oleh Kaisar Kuno untuk melindungi keturunan leluhur tersebut, cerita tentang gugur dalam pertempuran itu direkayasa dan disebarkan. Ketika wajah dewa yang hancur itu tiba, para Kaisar Kuno meninggalkan daratan Purba yang Dihormati (Revered Ancient), dan dengan demikian mereka tidak menepati perjanjian awal. Setelah itu, kelanjutan persahabatan tersebut pun berakhir.

"Memang benar Qingqin kemudian berteman dengan penguasa sebelumnya. Tapi itu hanya karena sang penguasa memberikan bantuan krusial dalam situasi penting. Setelah penguasa itu pergi, karma di antara mereka telah terselesaikan, dan itulah sebabnya Qingqin tidak ikut bersamanya.

"Jika kau membaca Catatan Sejarah Kabupaten Penyegel Laut, kau akan menemukan bahwa meskipun Qingqin tidak bersikap memusuhi manusia selama delapan ratus tahun terakhir, dia juga tidak bersikap ramah. Terlebih lagi, Qingqin memiliki kepribadian yang sangat mudah tersinggung. Itu adalah pengetahuan umum. Selain itu, nenek moyang dari garis keturunan makhluk mutan purbanya terkenal sebagai burung pemangsa yang rakus, yang melahap para korban dari semua spesies cerdas!

"Kita telah mengganggu tidurnya, dan alhasil, Qingqin jelas sangat murka. Ngomong-ngomong, alasan mengapa aku tidak mati saat dia mencengkramku sebelumnya bukanlah karena tubuh fisikku yang kuat. Itu karena dia takut pada garis keturunanku!"

Ning Yan begitu putus asa dan kebingungan sampai-sampai ia membongkar semua yang ia ketahui, termasuk beberapa hal yang seharusnya tidak ia ucapkan dengan lantang.

Adapun Xu Qing, dia memiliki banyak pertanyaan tentang hal-hal yang baru saja diceritakan oleh Ning Yan, tetapi saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk menggali masalah itu lebih jauh. Alasannya adalah karena tekanan luar biasa sedang menimpanya dari atas.

Ketiga kepala Qingqin menyembul keluar dari awan dan menatap mereka berdua dengan keganasan yang mendalam.

Xu Qing berada cukup dekat hingga ia bisa melihat bahwa ketiga kepala yang tampak kejam itu tidak berbulu sama sekali. Kepala-kepala itu sepenuhnya terdiri dari kulit magenta yang berkerut. Wajah-wajah itu benar-benar sangat jelek. Mata mereka semuanya berwarna merah menyala dan meluap-luap oleh kejengkelan, sementara paruh-paruh tajam mereka memancarkan tekanan yang mengerikan.

Dibandingkan dengan burung berukuran 3.000 meter itu, Xu Qing dan Ning Yan tampak seperti butiran debu.

Ning Yan dengan putus asa mengerahkan kekuatan garis keturunannya, berharap hal itu bisa menyelamatkannya dari bahaya. Jelas sekali, dia tidak punya waktu untuk memedulikan apa yang akan terjadi pada Xu Qing.

Xu Qing berjuang mengendalikan pernapasannya saat berdiri kaku di tempatnya. Namun di dalam tubuhnya, bulan lembayung telah muncul dari istana surgawinya, dan dia bersiap untuk berbicara. Namun tiba-tiba, ketiga kepala Qingqin mengendus ke arahnya, dan rasa kesal di mata sang burung seketika menghilang.

Kepala yang paling kanan tiba-tiba merendah hingga berada tepat di depan Xu Qing. Kemudian burung itu mendorong kepalanya ke depan dan dengan lembut menyodok Xu Qing hingga berdiri di atas kepalanya.

Xu Qing sangat terkejut.

Mata Ning Yan terbelalak tak percaya. Dengan ekspresi yang tampak sangat tidak masuk akal, dia berseru, "I-itu... itu..."

Ning Yan begitu diliputi keterkejutan hingga yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri terpaku sambil menatap. Pikirannya benar-benar kacau balau menyaksikan apa yang dilihatnya. Dia bahkan tidak bisa berpikir jernih. Pemandangan yang terbentang di hadapannya sungguh mencengangkan hingga tahap yang menakutkan. Kenyataannya adalah Ning Yan memiliki latar belakang yang sangat misterius. Itulah mengapa dia langsung mengenali semua benda yang dikeluarkan oleh sang Kapten di Pohon Sepuluh Usus (Ten Entrails Tree). Sebenarnya, dia tahu banyak hal yang tidak diketahui oleh Xu Qing. Sebagai contoh, dia tahu tentang keganasan Qingqin, serta hubungan rumit burung itu dengan manusia, dan sebab itu pula dia bisa menjelaskan semua hal tersebut kepada Xu Qing.

Berdasarkan pemahaman Ning Yan, Qingqin tidak akan peduli apakah Kabupaten Penyegel Laut dikendalikan oleh manusia atau tidak. Hal itu sama sekali tidak ada bedanya bagi sang burung. Bahkan jika Pasang Suci akhirnya mengambil alih, mereka tidak akan sembarangan mengusik Qingqin. Keadaannya akan tetap sama seperti sekarang. Oleh karena itu, Ning Yan sangat yakin bahwa Qingqin tidak akan pernah setuju untuk membantu Xu Qing.

Tapi sekarang...

Qingqin yang perkasa dan penuh kebanggaan justru merendahkan kepala kanannya dan membiarkan Xu Qing berdiri di atasnya!