Godly Blood

Malam pun berlalu.

Cahaya matahari pagi tidak sepanas saat tengah hari, namun tetap bersinar dengan terik menembus jendela kamar Xu Qing. Sinar matahari itu seolah tidak peduli apakah seseorang siap menerimanya atau tidak. Kecuali jika Anda bersembunyi di dalam bayang-bayang, ia akan menemukan jalannya untuk menerpa Anda. Dan kehangatannya cukup untuk membangunkan orang yang sedang tidur.

Xu Qing perlahan membuka matanya. Ia menatap ke arah jendela, membiarkan dirinya tersiram cahaya matahari sejenak, dan begitu darahnya kembali mengalir lancar, ia bangkit. Setelah melakukan sedikit peregangan untuk memanaskan badan, ia membuka pintu, mengintip ke luar dengan hati-hati, lalu melangkah keluar.

Kota ini tampak sangat berbeda di siang hari dibandingkan malam hari. Gerobak-gerobak makanan menjajakan menu sarapan, begitu pula dengan banyak toko. Orang-orang perlahan memadati jalanan, sama cuek dan terburu-burunya seperti hari sebelumnya. Semua orang bergerak seolah mereka memikul banyak beban berat setiap harinya. Sesekali, ia bisa mendengar suara anak-anak membaca buku di dalam kelas, menggema dari balik dinding beberapa bangunan. Setidaknya, pemandangan itu memberikan kesan ritme kehidupan yang lumrah.

Sambil berjalan, Xu Qing teringat pada salah satu tanaman obat yang pernah dijelaskan oleh Grandmaster Bai. Tanaman itu disebut anggrek dua-kehidupan, sejenis bunga aneh yang mengandung simbiosis tak terpisahkan antara terang dan gelap.

Apakah semua kota besar memang seperti ini?

Para anak muda tampak berada di tengah kerumunan, membeli makanan dan bergerak dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada orang dewasa.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk merasa terbiasa dengan lingkungan sekitar. Setelah membeli sarapan sederhana, ia mulai bertanya-tanya tentang penilaian masuk.

Tampaknya para penduduk kota sudah sangat akrab dengan hal itu. Xu Qing dengan cepat mengetahui ke mana harus pergi, dan mendapati bahwa ia harus tiba sebelum tengah hari. Sisa pagi itu ia habiskan untuk mengenali tata letak ibu kota.

Mengingat waktu yang terbatas, ia hanya mendapat gambaran kasarnya saja, tetapi kota ini terlalu besar untuk dipahami hanya dalam beberapa jam singkat. Kota ini mungkin sepuluh ribu kali lebih besar daripada kamp markas pemulung, dan terlebih lagi, ada area-area yang hanya boleh dimasuki oleh para murid Tujuh Darah Mata (Seven Blood Eyes).

Akhirnya, ia memeriksa waktu dengan melihat posisi matahari di langit, lalu berjalan menuju lokasi penilaian masuk. Tempat itu terletak di ujung selatan kota, di kaki Pegunungan Kebenaran.

Lebih ke selatan dari kota terdapat tujuh puncak gunung sekte tersebut. Dari kejauhan, tampak jalur-jalur yang meliuk-liuk di tengah rerimbunan hijau hingga ke puncak-puncak tersebut.

Area penilaian adalah sebuah alun-alun luas yang dikelilingi oleh perisai cahaya berkilauan yang hanya bisa dilewati oleh orang-orang dengan medali identitas.

Ketika Xu Qing tiba, ia melihat beberapa puluh orang sudah berada di sana, kebanyakan berusia tujuh belas atau delapan tahun. Beberapa mengenakan pakaian sederhana, sementara yang lain berpakaian mewah. Ada yang bersih dari ujung rambut hingga ujung kaki, ada pula yang dipenuhi kotoran seperti Xu Qing. Mereka semua adalah orang-orang bermedali identitas yang datang dari dekat maupun jauh untuk mengikuti penilaian.

Di tengah alun-alun berdiri tiga kultivator paruh baya yang memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual yang begitu mengerikan hingga melampaui Patriark Prajurit Vajra Emas (Golden Vajra Warrior).

Mereka mengobrol satu sama lain sambil menunggu waktu penilaian tiba, meski sesekali melirik ke arah kerumunan pendatang baru yang semakin bertambah.

Xu Qing menilai situasi itu dengan hati-hati.

Ia bukanlah tipe orang yang suka bersosialisasi, jadi ia mencari tempat di sudut agar bisa berdiri sendirian. Di sana ia menunggu dan mengamati orang-orang lain yang datang untuk penilaian. Sebagian besar dari mereka tampaknya sedang mempersiapkan basis kultivasi mereka.

Seseorang menarik perhatiannya, seorang pemuda bergaun panjang biru dengan kipas di tangan. Pakaiannya tampak mahal, dan wajahnya tampan. Selain itu, sikapnya yang santai dan ramah membuat sekelompok kecil orang mengerumuninya.

"Aku bisa menjelaskan beberapa hal mendasar untuk semuanya," kata pemuda itu sambil tersenyum. "Ibu kota Tujuh Darah Mata memiliki tujuh distrik yang sesuai dengan tujuh puncak gunung. Ketujuh puncak itu semuanya memiliki spesialisasi yang berbeda, dan memiliki keunikan masing-masing.

"Sebagai contoh, Puncak Ketujuh menguasai Distrik Pelabuhan, dan sangat kuat. Mereka memiliki teknik kultivasi unik, sehingga para murid dari sana memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa. Mereka juga sering bepergian, dan memiliki hubungan khusus dengan Laut Terlarang.

"Puncak Pertama sering dianggap sebagai pedang terdepan sekte ini. Anggota mereka banyak berlatih di wilayah Terlarang oleh Burung Phoenix, dan merupakan kultivator prajurit yang luar biasa kejam. Mereka jarang pergi ke laut, dan lebih memilih hidup serta mati di wilayah-wilayah terlarang.

"Kedua puncak itu adalah garda terdepan Tujuh Darah Mata, dan mereka merekrut banyak murid setiap tahunnya. Kendati demikian, persyaratan mereka sangat ketat. Kalian tidak bisa memilih mereka, merekalah yang memilih kalian! Tanpa medali identitas khusus, kalian tidak bisa masuk ke sana. Puncak-puncak gunung lainnya juga memiliki medali identitas, tetapi persyaratannya tidak begitu ketat. Bergantung pada seberapa baik performa kalian saat lulus penilaian, kalian mungkin bisa memilih salah satu Puncak, atau mereka yang akan memilih kalian. Puncak Keenam berspesialisasi dalam penempaan artefak, Puncak Kelima dalam formasi, Puncak Keempat dalam penjinakan binatang buas, Puncak Ketiga dalam teknik magis, dan Puncak Kedua dalam jalan alkimia.

"Terlepas dari puncak mana yang kalian pilih, kalian tidak akan memiliki hak untuk mendapatkan keuntungan dari Tujuh Darah Mata sampai kalian menjadi seorang kultivator Pendirian Yayasan (Foundation Establishment). Sebelum itu, hidup ini sangat kejam, kecuali jika kalian menjadi murid inti... Bagaimanapun, kalian akan mengerti maksudku setelah kalian lulus penilaian."

Semua peserta penilaian di sekitarnya mendengarkan penjelasannya, termasuk Xu Qing. Ia mencatat secara khusus penyebutan tentang kekejaman, dan juga keuntungan. Ia sangat memahami arti istilah pertama, tetapi mengenai yang kedua, ia memiliki pertanyaan. Namun, sekarang bukanlah saatnya untuk memikirkan hal itu.

Saat ini, ia sedang mencoba memutuskan puncak mana yang paling cocok untuk dirinya.

Aku cukup akrab dengan wilayah terlarang, pikirnya, dan itu membuatnya bertanya-tanya apakah Puncak Pertama adalah tempat terbaik untuknya. Kendati demikian, ia tidak yakin jenis medali identitas apa yang dimilikinya.

Saat ia merenung, suara lonceng berdentang dari ketujuh puncak.

Tiga kultivator di tengah alun-alun berhenti berbicara, dan sekutika memasang ekspresi sangat serius. Kultivator yang di tengah melirik ke arah puluhan peserta penilaian, lalu berkata, "Diam!"

Suaranya tidak terdengar terlalu keras, namun menggelegar seperti petir di telinga orang-orang yang berkumpul. Pemuda berpakaian biru tadi berhenti bicara, dan yang lainnya berdiri dengan gugup. Sementara itu, Xu Qing menunjukkan ekspresi wajah yang tenang.

"Waktu penilaian telah tiba," lanjut kultivator itu. "Ada tiga tahap. Jika kalian lulus semuanya, kalian akan mendapatkan seribu poin merit. Menjadi juara pertama secara keseluruhan, dan kalian akan menerima hadiah tambahan. Tahap pertama penilaian ini melibatkan pemeriksaan tingkat mutagen kalian!

"Namun, sebelum kita mulai, majulah satu per satu dan serahkan medali identitas kalian. Sebutkan nama marga dan nama lengkap kalian, dan jangan sembunyikan apa pun dari kami. Jika kalian melanggar aturan apa pun, kalian akan dihukum berat!"

Menanggapi instruksi tersebut, pemuda berpakaian biru itu memutar bola matanya dan melangkah maju. Setelah menyerahkan medali identitasnya, ia mengeraskan suaranya dan berkata, "Aku Zhou Qingpeng. Salam, para Senior."

Mendengar suaranya yang lantang dan jelas, ketiga kultivator paruh baya itu mengangguk setuju.

Orang kedua maju, lalu orang berikutnya, hingga enam orang telah melewati antrean. Akhirnya, Xu Qing maju, dengan hormat menyerahkan medali identitasnya, dan setelah ragu sejenak, berkata, "Aku Xu Qing. Salam, para Senior."

Rasanya aneh bagi Xu Qing, karena sudah lama sekali ia tidak memberitahu nama aslinya kepada seseorang. Kenyataannya, sudah hampir tujuh tahun sejak saat itu.

Menundukkan kepalanya, ia mundur.

Ketiga kultivator paruh baya itu memeriksa semua medali identitas, namun tidak memberikan perhatian lebih lagi kepada para peserta penilaian.

Setelah formalitas awal selesai, tahap pertama penilaian pun dimulai.

Tahap pertama ini sederhana. Salah satu kultivator paruh baya melambaikan tangannya, memunculkan sebuah batu kebiruan setinggi tiga meter. Batu itu jatuh ke permukaan alun-alun dengan suara gedebuk, mengepulkan debu ke segala arah.

"Majulah dengan urutan yang sama seperti saat kalian menyerahkan medali identitas tadi," ujarnya. "Cukup letakkan tangan kalian di permukaan batu."

Zhou Qingpeng maju lebih dulu.

Xu Qing mengamati cara pria itu meletakkan tangannya di atas batu, lalu memerhatikan bagaimana batu tersebut berkilau dengan cahaya saat sebuah pola rumit muncul di permukaannya. Di dalam pola itu terdapat lebih dari empat puluh titik cahaya yang berpijar.

"Empat puluh dua," ucap salah satu kultivator paruh baya sambil mengangguk. "Lumayan. Kau lulus."

Zhou Qingpeng tampak puas saat ia mundur untuk menyaksikan orang-orang lain mengambil giliran mereka. Saat pengujian berlangsung, Xu Qing segera menyadari apa yang sedang terjadi. Semakin tinggi angkanya, semakin banyak mutagen yang ada di dalam tubuh seseorang. Dan siapa pun dengan angka di atas seratus diberi tahu bahwa mereka tidak memenuhi standar.

Aku yakin tidak ada mutagen di dalam tubuhku, pikir Xu Qing, matanya menyipit. Mengingat ini adalah hari pertamanya, ia tidak ingin membuat kehebohan besar yang menjadikannya pusat perhatian. Itu bukanlah cara bertindaknya.

Kendati demikian, jika ia tidak berkinerja cukup baik dalam penilaian ini, hal itu bisa memengaruhi prospek masa depannya di dalam sekte. Jadi setelah beberapa saat, ia melirik ke bawah ke arah bayangannya dan dengan hati-hati menyadap mutagen yang tersimpan di dalamnya.

Saat ia melakukan itu, ia mendengar seruan terkejut di sekitarnya.

"Tiga puluh empat! Luar biasa!" Kultivator paruh baya itu terdengar kaget mendengarnya. Xu Qing mendongak dan melihat seorang wanita muda seusianya berdiri di depan batu kebiruan itu. Ia berpakaian mirip dengannya, berwajah kotor, dan tampak seperti seorang pemulung. Ia terlihat begitu gugup hingga enggan menatap mata siapa pun, tetapi ia menangkupkan tangan dengan hormat kepada kultivator penguji dan bergegas kembali ke barisan.

Kok sepertinya namanya Li Zimei.

Mengalihkan pandangan darinya, ia berjalan menuju batu dan meletakkan tangannya di atasnya. Cahaya berkilauan, simbol itu muncul, lalu titik-titik bercahaya mulai bermunculan.

Kultivator paruh baya itu meliriknya dan mengangguk. "Empat puluh tiga. Bagus sekali. Kau lulus."

Xu Qing menarik tangannya dan kembali ke barisan. Begitu ia melepaskan kendali atas bayangannya, mutagen yang meresap ke dalam tubuhnya tersedot keluar kembali.

Empat puluh tiga bukanlah angka yang menakjubkan, tetapi sudah cukup bagus bagi Xu Qing.

Ia benar. Dari lebih dari enam puluh peserta penilaian, hanya sembilan belas orang yang memiliki angka di bawah lima puluh. Dan ada dua puluh orang yang melampaui seratus. Dua puluh orang itu memiliki wajah muram dan pucat pasi.

"Nilai akhir penilaian adalah gabungan dari ketiga tahap," ucap kultivator paruh baya lainnya, seorang pria berwajah panjang, beraura suram, dan bersuara serak. "Tahap berikutnya menguji kekuatan tekad kalian. Semuanya duduk bersila."

Para peserta penilaian mematuhi perintah itu, termasuk Xu Qing. Mendongak menatap kultivator berwajah panjang tersebut, ia mencoba menebak seperti apa ujian tekad itu nantinya.

Kultivator berwajah panjang itu melambaikan tangannya, dan sebuah botol perak kecil muncul di antara jari-jarinya, dipenuhi dengan berbagai simbol magis. Botol itu tampak kuno, dan pada saat yang sama, memberikan kesan bahwa ia berisi sesuatu yang sangat istimewa. Dengan botol yang terbuka di udara, dua penguji lainnya berdiri dengan muram di samping.

"Di dalam botol ini terdapat setetes darah yang telah diencerkan tak terhitung banyaknya. Ketika darah ini dibiarkan terbuka, ia akan memancarkan gelombang kekuatan. Jika kalian tidak tahan, gigit lidah kalian untuk mengeluarkan darah dan menyerah."

Begitu selesai, ia membuka botol itu dan menuangkan isinya ke atas batu kebiruan.

Xu Qing mengamati dengan cermat saat setetes cairan kental berwarna keemasan muncul. Ketika cairan keemasan itu menyentuh batu, cahaya cemerlang memancar ke atas, berwarna keemasan, disertai dengan raungan yang seolah terpancar dari zaman kuno.

Tiba-tiba, bayangan sebuah mata raksasa muncul.

Sekumpulan tentakel meletus dari mata tersebut, tetapi di samping pemandangan mengerikan itu terselip perasaan kesucian yang mutlak. Rasanya seperti dewa di atas sana yang sedang menatap dingin ke seluruh makhluk hidup.

Para peserta penilaian yang duduk bersila merasakan pikiran mereka berputar-putar bagaikan petir surgawi yang meledak di dalam kepala mereka. Kemudian mereka bergidik seolah kehilangan kendali atas tubuh mereka sendiri, dan seakan tercabut dari diri mereka sendiri. Mereka mulai menggigil hingga ke lubuk jiwa mereka, sementara pada saat yang sama, mereka merasakan ketakutan luar biasa yang bersifat instingtif. Kegilaan membuncah di dalam hati mereka, dan banyak yang hampir kehilangan kewarasan. Nyaris seketika, tiga orang memuntahkan darah dan ambruk sambil menjerit.

Zhou Qingpeng dan Li Zimei tampak pucat pasi dan gemetar hebat. Bahkan ada darah yang merembes keluar dari mata dan hidung mereka.

Xu Qing sangat berbeda. Meskipun ia juga gemetar, ia pun sangat terkejut karena... mata ini terasa familier baginya!

Dulu, saat mata dewa di atas sana terbuka, Xu Qing telah mendongak, dan merasakan gelombang kekuatan... yang persis sama seperti ini!