The Desolate Wind Blows, the Waters of Yi are Cold

Kebungkaman melingkupi seluruh aula. Semua orang yang hadir, termasuk wakil gubernur, Marquis Yao, serta para kepala istana dari Istana Administrasi dan Istana Kehakiman, mengetahui berbagai laporan perang. Namun, tidak satupun dari mereka yang memiliki pemahaman komprehensif tentang situasi tersebut seperti Istana Swordsage. Bagaimanapun, kepala istana dari Istana Swordsage untuk sementara menjabat sebagai gubernur. Oleh karena itu, sudah wajar jika Istana Swordsage memegang informasi paling lengkap selama masa konflik ini.

"Apa kalian semua mendengarnya?" kata kepala istana dengan wajah tanpa ekspresi. "Wakil Gubernur, bukan berarti aku tidak ingin menggunakan metode yang tidak terlalu keras untuk mendapatkan kerja sama dari para ahli nonmanusia. Hanya saja kita tidak punya waktu."

Wakil gubernur tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

"Marquis Yao, mengapa tepat tujuh puluh persen dari pasukan sekutu bahkan belum bergerak? Mereka menuntut kompensasi? Sungguh keberanian yang keterlaluan!" Suara kepala istana dingin bagaikan angin musim dingin. "Lebih dari empat ratus kelompok menolak mengirimkan para ahli mereka. Jika pemberontakan meletus di Kabupaten Sea-Sealing sekarang, apa menurut kalian yang akan terjadi sebagai akibatnya? Apakah kalian sudah memikirkan hal itu, Marquis Yao?

"Kedua garis depan sama-sama menghadapi krisis yang mengancam. Mengingat kondisi Kabupaten Sea-Sealing saat ini, aku terkejut kalian semua malah duduk-duduk meratap dan mengeluh tentang berbagai hal. Jika aku tidak membunuh beberapa nonmanusia untuk menstabilkan situasi, maka margaku bukan Kong!"

Suara kepala istana begitu dingin hingga seluruh aula terasa semakin membeku.

"Lalu apa yang terjadi jika para nonmanusia bergabung untuk melawan?" kata Marquis Yao dengan ekspresi kaku menatap kepala istana.

"Kalau begitu," balas kepala istana, menekankan setiap kata satu per satu, "kita bunuh mereka."

"Bagaimana jika mereka mengkhianati kita di medan perang? Kamu hanya akan membunuh mereka semua?"

Mengabaikan Marquis Yao, kepala istana berkata, "Xu Qing, beritahu keempat pasukan kehormatan untuk terus membantai spesies apa pun yang menentang kita. Aku penasaran ingin melihat siapa yang menolak patuh setelah melihat hal itu."

Xu Qing mengangguk dan membuat catatan.

"Kamu tetap keras kepala dan egois seperti biasanya, Kong Liangxiu," ujar Marquis Yao. "Jika kamu melakukan hal-hal seperti ini, tetapi tidak mempertahankan kendali mutlak atas Kabupaten Sea-Sealing, maka ketika saatnya tiba, para nonmanusia itu…." Kalimatnya menggantung.

Kepala istana menatapnya dengan dingin. "Jika Kabupaten Sea-Sealing akhirnya hancur, untuk apa aku peduli dengan apa yang dilakukan para nonmanusia?"

Marquis Yao memandang kepala istana dengan tajam, lalu mengibaskan lengan jubahnya dan melangkah pergi.

"Kapan pasukan sekutu nonmanusia akan bergerak, Yao Tianyan?" panggil kepala istana dari belakang.

"Dalam sehari," datang jawaban dari luar aula. Diikuti oleh sebuah dengusan dingin.

Wakil gubernur menghela napas. Sambil berdiri, ia menangkupkan tangan kepada kepala istana Istana Swordsage, lalu pergi. Dua kepala istana lainnya melakukan hal yang sama, tanpa menunjukkan ekspresi wajah sama sekali selama itu.

Setelah itu, aula menjadi sunyi. Hanya Xu Qing dan kepala istana yang berada di sana.

Melihat tidak ada lagi perintah yang akan datang, Xu Qing menangkupkan tangan dan berkata, "Saya mohon diri, Kepala Istana."

Begitu kepala istana sendirian, ia mengeluarkan sebuah slip giok dan perlahan mengusap permukaannya. Sambil menatap ke arah Kediaman Yao, ia mengerutkan kening.

Apakah itu dia?

Marquis Yao tampak semakin geram saat kembali ke kediamannya. Sesampainya di dalam, ia berjalan menuju sebuah ruangan rahasia. Pada saat itulah kemarahannya lenyap, digantikan oleh ekspresi yang sangat suram.

Kemungkinan besar itu bukan Kong Liangxiu. Tapi kalau begitu… siapa yang membunuh gubernur…?

Sepuluh hari berlalu.

Selama waktu itu, Xu Qing praktis tidak memiliki kesempatan untuk beristirahat. Hari-harinya dihabiskan untuk menangani semakin banyak laporan. Terutama setelah pasukan utama mencapai garis depan barat dan utara, serta benar-benar mulai bertempur melawan Pasukan Holytide.

Laporan-laporan datang tanpa henti.

Marquis Yao menepati kata-katanya. Tidak diketahui bagaimana caranya, tetapi hanya dalam waktu satu hari, ia berhasil memobilisasi pasukan sekutu nonmanusia. Kemudian ia berangkat ke garis depan utara, membawa hampir seluruh para kultivator Klan Yao bersamanya. Sang marquis tidak pernah menampakkan diri di muka umum sebelum pergi.

Kendati demikian, Xu Qing beberapa kali melihat kepala istana menatap ke arah Kediaman Yao.

Tindakan tegas dari keempat pasukan kehormatan, yang bergabung dengan dua wakil kepala istana, mengintimidasi sebagian besar kaum nonmanusia. Para ahli teratas mereka praktis tidak punya pilihan selain mematuhi dekret darmik Istana Swordsage, dan ditempatkan pada pasukan di berbagai prefektur. Oleh karena itu, tidak ada ahli tingkat Basis Roh atau Pemulung Kekosongan di Kabupaten Sea-Sealing, kecuali yang berada di dalam pasukan.

Para tahanan yang kabur juga telah ditangani.

Istana Swordsage menggunakan jaring pengaman yang awalnya berfokus pada para tahanan dengan basis kultivasi tertinggi. Meskipun beberapa tahanan yang lebih lemah berhasil melarikan diri, sebagian besar berhasil ditangkap atau dibunuh.

Tak lama kemudian, para pendekar pedang yang telah dikirim mulai kembali. Pada hari kesepuluh, semuanya sudah kembali.

Sekitar waktu itu, situasi di dua garis depan utama menjadi semakin krusial. Laporan yang masuk melalui Xu Qing menjadi semakin putus asa. Korban jiwa sangat mengejutkan, dan jumlahnya terus bertambah seiring hari berlalu. Menjelang malam hari kesepuluh, garis depan barat dan utara sama-sama mengirimkan pesan bahwa mereka membutuhkan bantuan darurat.

Harta karun tabu Kabupaten Sea-Sealing diaktifkan sepenuhnya. Benda itu sudah berada di ambang kehancuran dan tidak dapat digunakan lebih lama lagi. Begitu benda itu jatuh, pasukan Holytide akan menyapu Kabupaten Sea-Sealing bagaikan banjir bandang.

Sayangnya, tidak ada pasukan bala bantuan dari ibu kota kekaisaran yang pernah datang. Terlebih lagi, Xu Qing tahu dari laporan perang bahwa ibu kota kekaisaran yang jauh, serta kabupaten-kabupaten lainnya, berada dalam keadaan serupa. Para Nightshade… sedang mengobarkan perang. Semua spesies bawahan mereka juga ikut menyerang. Setiap wilayah yang dikuasai oleh umat manusia terancam.

Ketika Xu Qing menyampaikan laporan-laporan itu kepada kepala istana, sangat jelas bahwa pria itu sudah mengetahui situasinya. Saat Xu Qing menemukannya, ia sedang mengenakan setelan zirah. Warnanya hitam pekat dan terdiri dari lebih dari seratus bagian, yang masing-masing memancarkan kekuatan yang mengerikan. Ketika kepala istana melihat Xu Qing, wajahnya tetap suram seperti biasa saat ia melambaikannya untuk mendekat.

"Kemari, bantu aku mengenakan zirah ini."

Xu Qing mendekat dan mulai membantu kepala istana memasang tali zirahnya. Kepala istana menatap ke arah matahari terbenam, lalu tiba-tiba tersenyum.

"Terakhir kali aku mengenakan zirahku, putra sulungkulah yang membantuku. Itu sudah bertahun-tahun yang lalu."

Xu Qing menatap kepala istana, yang tiba-tiba tampak jauh lebih tua daripada sebelumnya, dan teringat akan apa yang pernah disebutkan oleh Tangan Hantu tentang dirinya yang kehilangan dua putra saat bertugas.

"Putra sulungku bunuh diri," kata kepala istana pelan. "Aku mengirimnya dalam misi penyusupan ke wilayah Holytide. Ia berhasil menuntaskan misinya, tetapi ketahuan dalam prosesnya. Daripada menempatkanku dalam posisi harus memutuskan nasibnya, ia memilih mengakhiri hidupnya sendiri."

Xu Qing memasangkan bagian zirah lainnya ke tubuh kepala istana.

"Putra kedua sangat periang. Mungkin terlalu periang. Ia sentimental dan menjunjung kehormatan, tetapi pada saat yang sama, ia sedikit gemar mempermainkan wanita. Kedua sisi kepribadiannya itu membuat orang lain mudah merancangkan intrik terhadapnya. Akhirnya, ia menjadi korban intrik tersebut dan tewas. Namun, ada satu hal yang tidak diketahui siapa pun. Aku sebenarnya punya seorang cucu. Dan cucuku… sangat luar biasa."

Kepala istana tersenyum lagi. Hari ini adalah hari pertama Xu Qing melihatnya tersenyum.

Baru beberapa hari sebelumnya Xu Qing menyadari bahwa marga kepala istana adalah Kong. Setelah mengetahui hal itu, ia mulai berspekulasi tentang cucu yang baru saja disebutkan.

Setelah Xu Qing memasang bagian zirah terakhir pada kepala istana, senyum itu lenyap dari wajahnya. Ekspresinya kembali suram, membuatnya tampak seperti dirinya yang biasa kaku dan tidak fleksibel. Sambil mengambil helmnya, ia berkata, "Xu Qing, kirimkan perintah ke Istana Administrasi dan Istana Kehakiman. Beritahu kedua kepala istana untuk pergi ke garis depan utara. Mereka benar-benar harus mempertahankan garis pertahanan! Adapun aku, aku akan memimpin seluruh 100.000 pendekar pedang ke garis depan barat. Aku ingin melihat seberapa kuat para tetua Holytide itu sekarang."

"Baik, Tuan," kata Xu Qing dengan suram. "Kapan kita berangkat, Kepala Istana? Saya perlu menyiapkan beberapa hal."

"Kamu tidak ikut bertempur. Aku sudah mengatur agar tubuh bayangan menggantikanmu." Kepala Istana Kong berbalik dan menatap Xu Qing.

Xu Qing terpaku saat balas menatap. Zirah hitam kepala istana memancarkan aura pembunuh yang kuat, serta samar-samar terdengar suara lolongan ribuan binatang buas. Terlebih lagi, niez soul—jiwa-jiwa kejam—yang tak terhitung jumlahnya tampak bersemayam di atas zirah tersebut.

"Aku punya tugas lain untukmu," lanjut Kepala Istana Kong. "Aku mengirimmu dalam misi sangat rahasia. Kamu akan segera berangkat ke Prefektur Daybreak. Ada sesuatu yang perlu kau selidiki. Mulailah dari Pengadilan Swordsage setempat, lalu ikuti petunjuk apa pun seperlunya!"

Ia menyerahkan selembar slip giok kepada Xu Qing. Itu adalah slip giok yang sama persis yang ia main-mainkan beberapa hari lalu di aula utama.

Xu Qing menerimanya dengan ekspresi serius.

Kepala Istana Kong berbalik untuk menatap kembali ke arah matahari terbenam. Sesaat berlalu dalam keheningan.

"Hanya setengah bulan yang lalu, di bawah langit yang sama persis ini… gubernur tewas. Xu Qing, jika aku mati, aku ingin kamu memberikan slip giok itu kepada gubernur yang baru, siapapun orangnya. Benda itu berisi semua petunjuk yang telah kukumpulkan sejauh ini mengenai kematian sang gubernur. Sementara itu, silakan mempelajarinya sendiri…."

Xu Qing menyembunyikan keterkejutannya saat menatap Kepala Istana Kong.

Mata kepala istana masih terfokus pada matahari terbenam. "Ada terlalu banyak hal tentang kematian gubernur yang tidak masuk akal. Kejadian itu tidak semudah pembunuhan biasa oleh Holytide. Gubernur sudah setengah langkah mencapai tingkat Dewa Membara. Bagaimana ia bisa tewas begitu saja? Ia bahkan tidak melawan! Jika aku tidak begitu mengenalnya, aku akan mengira ia mati dengan sengaja!

"Namun pada akhirnya, gubernur benar-benar tewas. Dan keadaan di sekitar kematiannya… sangat mencurigakan. Sayangnya, waktu dan arus tidak menunggu siapa pun, dan aku tidak punya waktu untuk melanjutkan penyelidikan ini.

"Aku tidak tahu siapa yang dikirim kaisar ke Kabupaten Sea-Sealing untuk menggantikan gubernur yang lama, tetapi siapapun dia, sampaikan slip giok itu kepadanya. Alasan aku mempercayakan hal ini kepadamu adalah karena aku tidak mempercayai orang lain. Cucuku terlalu impulsif, jadi tanggung jawab semacam ini tidak cocok untuknya.

"Yao Tianyan, wakil gubernur, serta para kepala istana dari Istana Kehakiman dan Istana Administrasi… semuanya adalah calon tersangka. Kematian gubernur dan runtuhnya Divisi Koreksi pastinya merupakan perbuatan dari orang dalam. Bahkan, aku yakin beberapa orang menganggapku sebagai tersangka terbesar!

"Siapa pun pelakunya, kedok mereka sangat sempurna. Jika kita tidak dapat mengungkap identitas aslinya, Kabupaten Sea-Sealing akan benar-benar menjadi tidak stabil…. Xu Qing, alasan aku yakin kamu bukan pengkhianat adalah pilar cahaya sepanjang 30.000 meter itu."

Xu Qing kesulitan bernapas dengan normal saat implikasi dari perkataan kepala istana menghantamnya.

"Aku juga memberimu medali komando yang akan memberimu akses ke fasilitas Istana Swordsage mana pun di Kabupaten Sea-Sealing, bahkan fasilitas terlarang sekalipun. Biasanya kamu harus menghabiskan kredit pertempuran untuk mendapatkan benda seperti itu, tetapi tidak sekarang. Medali itu akan memastikan formasi mantra tidak bereaksi terhadapmu. Hal itu akan membiarkanmu melakukan penyelidikan secara diam-diam.

"Terlebih lagi, medali komando itu berisi wewenang untuk memanggil kekuatan penuh harta karun tabu kabupaten. Itu seharusnya bisa melindungimu saat menjalankan penyelidikan."

Kepala Istana Kong menyerahkan sebuah medali komando biru kepada Xu Qing. Kemudian ia berbalik untuk pergi. Sambil berhenti di dekat pintu dengan punggung menghadap Xu Qing, ia berkata, "Xu Qing, apakah kamu ingat apa yang kukatakan kepadamu saat pertama kali kita bertemu di Divisi Koreksi, setahun yang lalu?"

"Saya ingat!"

"Ulangi untukku."

Dengan suara yang ditinggikan, Xu Qing berkata, "Setiap pendekar pedang adalah pedang tajam yang diayunkan demi umat manusia secara keseluruhan. Mereka harus siap mengorbankan nyawa kapan saja, semuanya demi kepentingan umat manusia."

Mendengar itu, Kepala Istana Kong tertawa terbahak-bahak dan mengenakan helmnya. Saat melangkah pergi, ia berkata, "Aku juga seorang pendekar pedang!"