Secretary-General

Xu Qing keluar dari Divisi Koreksi yang telah runtuh dengan ekspresi yang sangat suram. Mendongak menatap kota di atas yang porak-poranda, ia terbang dan melesat menuju sekte afiliasi Koalisi Delapan Sekte.

Di sepanjang jalan, ia melewati bangunan-bangunan yang hancur tak terhitung jumlahnya. Peristiwa dramatis hari sebelumnya jelas memberikan dampak yang sangat besar bagi kota. Sebelumnya, jalan-jalan dipadati oleh pejalan kaki. Sekarang, hanya sedikit orang yang lalu-lalang di luar. Mereka yang berada di jalan tampak terburu-buru mengurus urusan mereka. Di wajah mereka, Xu Qing melihat keraguan, kebingungan, kecemasan, bahkan teror. Keadaan luar biasa seputar kematian gubernur saja sudah cukup untuk memicu kepanikan. Namun kemudian Divisi Koreksi runtuh, dan itu memperburuk keadaan. Akhirnya, berita tentang invasi Holytide mulai menyebar, yang mendorong orang-orang ke dalam keadaan syok. Bahkan ada para kultivator yang tampak kewalahan oleh rasa takut. Bagaimanapun, tidak semua orang adalah seorang pembasmi berpedang (swordsage). Akhirnya, Xu Qing berhenti memerhatikan sekitar.

Ia tiba di sekte afiliasi Koalisi Delapan Sekte tak lama kemudian.

Dengan Arch-Immortal Plumdark yang memegang kendali, sekte afiliasi itu berada dalam kondisi yang cukup baik. Namun, pasukan koalisi di dalam semuanya sedang berkemas untuk perjalanan.

Xu Qing mengamati pemandangan itu dan, tanpa membuang waktu sedetik pun, pergi ke kediaman Arch-Immortal Plumdark. Arch-Immortal Plumdark berada di sana bersama temannya, Li Shitao. Keduanya tampak sedang berdiskusi dengan sangat serius. Ketika Arch-Immortal Plumdark melihat Xu Qing, ia tersenyum hangat.

"Xu Qing, aku tadinya berniat mencarimu. Kami menerima panggilan darurat dari sekte. Kontingen kami tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Kami akan berteleportasi kembali. Forbidden by the Zombie benar-benar tak terkendali. Istana Pembasmi Berpedang telah mengeluarkan perintah ke Prefektur Penerima Kaisar; semua sekte manusia diwajibkan untuk memobilisasi dan mengatasi situasi tersebut."

Hati Xu Qing tenggelam. Ia sempat hadir untuk menyaksikan tanda-tanda awal kerusuhan di Forbidden by the Zombie, dan ia punya pemikiran yang cukup jelas tentang apa yang mungkin sedang terjadi di sana.

"Kenyataannya adalah Koalisi Delapan Sekte dan Pengadilan Pembasmi Berpedang sudah tahu sejak awal bahwa pihak Holytide berada di balik insiden awal di Forbidden by the Zombie. Mereka memicu gejolak saat ini juga. Mengingat situasinya, sepertinya mereka ingin menyeret sekte-sekte besar di prefektur lain agar terjebak di Wilayah Penyegel Laut. Kita sedang memasuki masa-masa sulit, Xu Qing. Mengingat seberapa dekat dirimu dengan penguasa Istana Pembasmi Berpedang, kau seharusnya aman. Itulah sebabnya aku tidak memintamu ikut kembali bersama kami. Kau akan tetap di sini. Tapi... kau tetap harus waspada."

Dengan ekspresi khawatir, ia memberikan tiga slip giok kepadanya. "Yang pertama berisi sihir penyembunyian yang mirip dengan simbol-simbol yang kulukiskan padamu. Yang kedua adalah jimat teleportasi jarak jauh. Kau bisa menggunakannya di saat genting untuk melarikan diri dari situasi berbahaya. Yang terakhir berisi secercah kehendak Ilahiku (divine will). Itu akan membantumu menyerap satu serangan mematikan."

Hati Xu Qing sama sekali tidak tenang saat menerima slip-slip giok itu. Kemudian ia mengeluarkan beberapa buah dao yang diperolehnya dari Pohon Sepuluh Usus, yang merupakan bahan ajaib saat digunakan dalam penempaan artefak dan peracikan pil. Mengingat sumber daya melimpah yang dimiliki oleh Istana Pembasmi Berpedang, jauh lebih masuk akal untuk menyerahkannya kepada Koalisi Delapan Sekte. Mereka pasti akan menemukan kegunaan yang baik untuk benda-benda itu. Ketika Arch-Immortal Plumdark melihatnya, ekspresinya berkedip. Alih-alih menolaknya dengan sopan, ia justru langsung mengambilnya.

Sekitar dua jam kemudian, segala sesuatunya telah beres di sekte afiliasi tersebut. Sambil disaksikan oleh Xu Qing, pasukan Koalisi Delapan Sekte pun pergi. Pada saat-saat terakhir, Arch-Immortal Plumdark berbalik dan menatapnya. Pandangan mereka bertemu, dan kemudian cahaya teleportasi berkobar, lalu ia menghilang bersama para murid koalisi lainnya.

Li Shitao jelas memikirkan banyak hal. Setelah Arch-Immortal Plumdark pergi, ia mengangguk kepada Xu Qing dan berlalu dengan tergesa-gesa.

Melihat portal teleportasi yang kosong, Xu Qing merasa mati rasa. Itu sebenarnya adalah perasaan yang akrab baginya. Perasaan itu membawanya kembali ke tahun-tahun yang ia habiskan di daerah kumuh.

Aku harus melapor untuk bertugas di Istana Pembasmi Berpedang. Berbalik, ia berjalan ke arah tersebut. Di bawah sinar matahari sore, seragam pembasmi berpedangnya berkilau bagaikan darah, dan bayangannya terbentang panjang di belakangnya.

Hari sudah gelap ketika ia sampai di Istana Pembasmi Berpedang. Setibanya di sana, ia mengirim pesan kepada Kong Xianglong.

Kong Xianglong terbang menyambutnya. Ketika melihat Xu Qing, ia tampak jelas terkejut. Ia bisa merasakan bahwa basis kultivasi Xu Qing telah meningkat secara signifikan. Kong Xianglong bahkan merasa seolah-olah ia sedang berdiri di hadapan seorang kultivator Jiwa yang Baru Lahir (Nascent Soul). Dalam keadaan normal, ia pasti akan dengan penasaran menanyakan detailnya. Namun, mengingat apa yang sedang terjadi, ia sedang tidak berminat untuk melakukan itu.

"Xu Qing," ujarnya dengan suara pelan, "Aku baru saja mendapat kabar dari luar. Harta pusaka tabu itu tidak cukup kuat untuk menahan tentara Holytide. Benda itu hanya memperlambat mereka sedikit saja.

"Ayo pergi. Semua pembasmi berpedang lainnya akan kembali, dan kita dijadwalkan mengadakan pertemuan dengan penguasa istana malam ini untuk membahas strategi pertempuran kita. Mulai sekarang, Xu Qing... kau benar-benar akan mulai bekerja sebagai sekretaris jenderal."

Xu Qing mengangguk dengan tenang. Ia sudah tahu sejak awal bahwa meskipun ia telah ditunjuk sebagai penjaga penjara, tugas sesungguhnya adalah sebagai sekretaris jenderal penguasa istana.

Sama seperti yang disarankan oleh Kong Xianglong, tak lama setelah Xu Qing tiba di Istana Pembasmi Berpedang, ia menerima panggilan dari penguasa istana. Ia segera menuju Aula Agung Pembasmi Berpedang di bagian dalam Istana Pembasmi Berpedang tanpa penundaan. Setibanya di sana, ia melihat penguasa istana berdiri di depan peta proyeksi yang sangat besar, dengan ekspresi suram dan mata memerah.

Penguasa istana berbau darah dan tampak benar-benar kelelahan. Jelas sekali bahwa ia sama sekali belum beristirahat sejak peristiwa-peristiwa dramatis itu bermula.

Ada tujuh atau delapan pembasmi berpedang lainnya bersamanya, ditambah empat pengawal kehormatan dan para wakil penguasa istana. Semuanya mengalami luka-luka dalam berbagai tingkat, dengan yang paling parah adalah kedua wakil penguasa istana. Mereka terluka pada hari sebelumnya saat bergabung dengan penguasa istana untuk menghadapi dewa dari Divisi Koreksi. Tidak ada waktu sekarang untuk fokus pada pemulihan. Saat ini, mereka sedang menerima perintah baru dari penguasa istana.

"Baik, Tuan!" kata keempat pengawal kehormatan dan dua wakil penguasa istana. Dengan ekspresi suram, mereka pergi, berpapasan dengan Xu Qing di jalan dan memberinya anggukan.

Setelah itu, aula menjadi kosong, dan penguasa istana mengalihkan pandangannya dari peta lalu menatap Xu Qing dengan ekspresi tegas.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam. "Pembasmi Berpedang Xu Qing, melapor untuk bertugas."

"Xu Qing, aku ingin kau memeriksa daftar personel pembasmi berpedang. Tentukan siapa saja yang belum kembali dan alasannya. Aku juga ingin kau menangani persiapan untuk pertemuan malam ini. Bisakah kau melakukannya?"

"Perintah Anda akan dilaksanakan," kata Xu Qing.

Penguasa istana mengangguk, lalu berbalik dan tidak lagi memerhatikan Xu Qing. Ia memiliki banyak hal yang harus ditangani. Wilayah Penyegel Laut sedang menghadapi masalah internal dan agresi luar, dan sekarang setelah gubernur tiada, penguasa istana bertanggung jawab atas segalanya.

Xu Qing tahu posisinya, dan dengan cepat meninggalkan aula. Mengeluarkan pedang komandonya, ia mulai sibuk mengikuti perintah. Ia sekarang adalah sekretaris jenderal penguasa istana, bukan hanya sekadar nama, tetapi dalam kenyataan. Ia memiliki wewenang untuk memeriksa semua catatan pembasmi berpedang, dan semua pembasmi berpedang harus bekerja sama dengan pengaturannya. Kendati demikian, ada terlalu banyak pekerjaan untuk ditangani sendiri, jadi setelah merenungkan masalah tersebut, ia mengirim pesan kepada Kong Xianglong.

Tak lama kemudian, Kong Xianglong tiba bersama Tuan Gunung-Sungai (Sir Mountain-River), Wang Chen, dan Duskspirit. Dengan bantuan mereka, ia memulai audit daftar personel pembasmi berpedang, termasuk rincian tentang mereka yang belum kembali.

Sebelum lama berlalu, waktu tersisa sekitar dua jam sebelum pertemuan dimulai. Waktu dan tempat telah ditentukan, jadi Xu Qing menyiapkan pemberitahuan untuk dikirimkan.

"Sesuai perintah penguasa istana, semua pembasmi berpedang akan berkumpul satu jam sebelum tengah malam di Alun-Alun #1 Sayap Timur."

Suara Xu Qing bergema dari pedang komando ke segala penjuru. Itu adalah pertama kalinya ia berbicara di depan umum dengan wewenangnya sebagai sekretaris jenderal.

Tak lama kemudian, waktu untuk rapat pun tiba.

Alun-Alun #1 di Sayap Timur segera dipenuhi oleh para pembasmi berpedang. Tidak perlu mengeluarkan perintah yang menjelaskan cara berbaris. Para pembasmi berpedang adalah kelompok yang disiplin, dan tak lama kemudian, seluruh 100.000 pembasmi berpedang berdiri dalam barisan sesuai dengan basis kultivasi mereka.

Tidak ada yang berbicara. Suasananya suram, dan jelas bahwa setiap orang memikirkan banyak hal. Mata mereka berbinar memancarkan campuran amarah dan tekad.

Gubernur telah tewas. Divisi Koreksi telah runtuh. Perang sudah di depan mata. Hal-hal tersebut tidak membuat para pembasmi berpedang merasa takut. Sebaliknya, hal itu justru memicu niat membunuh mereka. Aura mereka bergabung, menyebar dan menyebabkan pusaran berputar di kubah langit di atas. Keempat pengawal kehormatan hadir, begitu pula para wakil penguasa istana. Dan kemudian, penguasa istana muncul di hadapan semua orang, dengan ekspresi yang serius. Ia tampak mengancam tanpa harus marah. Tepat di belakangnya adalah Xu Qing.

Semua pandangan tertuju ke panggung, jadi tentu saja semua orang melihat Xu Qing. Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat ia berhenti sembilan meter di belakang penguasa istana.

Penguasa istana memandangi kerumunan itu sejenak. Kemudian ia berbicara dengan suara muram yang bergema ke segala arah.

"Para pembasmi berpedang, perang telah tiba.

"Pihak Holytide sudah lama mendambakan Wilayah Penyegel Laut. Namun wilayah ini milik kita, umat manusia. Ini bukan pertama kalinya perang pecah. Dan setiap kali perang terjadi di masa lalu, mereka menderita kekalahan! Tidak ada satupun perkecualian! Selama hampir seribu tahun, mendiang gubernur dan aku, serta para pemimpin lainnya di ibu kota prefektur, telah mempersiapkan diri untuk momen ini.

"Pihak Holytide telah mengerahkan Dinasti Redspirit dan Dinasti Moonmist sebagai garda depan mereka. Mereka sudah memasuki Wilayah Penyegel Laut. Namun aku merasa sangat percaya diri.

"Selama setiap orang tetap setia dan bertanggung jawab, tidak akan ada hal tak terduga yang salah. Segala sesuatunya telah direncanakan secara mendetail. Sama seperti semua para syuhaga agung di masa lalu di sini, di Wilayah Penyegel Laut, kita akan membuktikan bahwa kita mampu mempertahankan tanah kita. Ketika angin perang berhembus, kita akan keluar sebagai pemenang. Kita akan berdiri tegak melawan ancaman Holytide ini.

"Kita mendapat bantuan dari Istana Administrasi, serta 379 spesies sekutu termasuk kaum Saintfiend. Mereka juga akan ikut bertempur. Terhitung sejak pagi ini, aku secara pribadi berunding dengan para Semi-Imortal. Mereka telah memilih untuk mundur ke tanah leluhur mereka dan menyegel diri di sana. Mereka tidak akan keluar dalam keadaan apa pun. Oleh karena itu, kita tidak berada dalam posisi lemah dalam perang ini."

Saat penguasa istana berbicara, ia tidak menjadi bersemangat atau emosional. Ia berbicara dengan lambat dan penuh analisis.

"Kendati demikian, ada satu hal yang perlu kalian ketahui semua. Hari ini, dua hal terjadi di ibu kota kekaisaran yang jauh.

"Pertama. Kaisar kita mengirimkan seorang gubernur baru beserta pasukannya ke arah kita melalui teleportasi lintas wilayah. Mereka seharusnya tiba besok. Namun, tadi siang, mereka disergap oleh kaum Nightshade. Kita tidak tahu apakah mereka masih hidup atau sudah mati.

"Kedua. Pasukan Nightshade sedang bergerak maju menuju ibu kota kekaisaran.

"Masa-masa sulit sedang datang. Untuk saat ini, kita di sini di Wilayah Penyegel Laut bertanggung jawab penuh untuk menangkis invasi musuh. Besar kemungkinan ini akan menjadi perang berkepanjangan. Besar kemungkinan ini akan menjadi pertarungan sengit tanpa ada bala bantuan di horison. Bagaimanapun juga, kita harus menghadapi situasi yang ada saat ini. Jangan biarkan hal ini memengaruhi tekad kalian untuk menepati sumpah kalian. Faktanya tetap: tidak ada tempat bagi kita untuk mundur.

"Dari tiga belas prefektur di wilayah kita, tiga di antaranya telah diduduki oleh kaum Holytide. Untungnya, harta tabu kita telah diaktifkan sepenuhnya, memperlambat kemajuan mereka. Itu telah memberi kita sedikit waktu.

"Selama waktu itu, ada beberapa masalah yang perlu kita selesaikan.

"Kekacauan besar telah pecah di dua tanah terlarang. Forbidden by the Zombie dan Forbidden by the Garment. Itu adalah strategi Holytide untuk mengalihkan perhatian dan melemahkan pasukan prefektur kita.

"Divisi Koreksi runtuh, dan para tahanan melarikan diri. Hal itu akan menimbulkan banyak kekacauan di Wilayah Penyegel Laut. Akibatnya, kita menghadapi masalah internal dan agresi dari luar. Itu adalah strategi Holytide yang lain."

Ke-100.000 pembasmi berpedang itu jelas mulai merasa terbakar semangatnya, termasuk Xu Qing. Kata-kata penguasa istana menegaskan betapa besarnya bahaya yang mengancam Wilayah Penyegel Laut. Meskipun demikian, suara penguasa istana tetap tenang, dan menjadi kekuatan yang menstabilkan. Alhasil, tekad yang suram dan sunyi di dalam hati para pembasmi berpedang tidak berkurang sedikit pun.

Penguasa istana berhenti berbicara sejenak saat ia menatap kerumunan. Kemudian ia berkata, "Jangan takut. Jika langit runtuh, aku yang akan menopangnya!"