Exalted One, Here’s Your Life Lamp!

Pupil mata Xu Qing menyipit.

Sementara itu, Adipati Zenith Surga melanjutkan penjelasannya. "Pada saat yang sama, di kedalaman Sepuluh Usus Immortal Sejati, ada kekuatan yang bisa membuat orang gila. Siapa pun yang diserang oleh kekuatan itu akan menjadi benar-benar gila. Mereka tidak dapat membedakan antara musuh dan kawan, dan kepribadian mereka berubah hingga mereka mengira diri mereka adalah Immortal-Bencana.

"Yang paling aneh dari semuanya, menurut catatan dari tiga puluh enam negara kota, adalah bahwa orang-orang yang pergi ke kedalaman dan kembali hidup-hidup tidak pernah berumur panjang. Terlebih lagi, mereka semua mati setelah perut mereka robek dan usus mereka terbang keluar serta menari-nari.

"Dalam beberapa kasus, mereka merobek perut mereka sendiri. Tetapi terkadang... usus mereka meledak keluar dari dalam. Oleh karena itu, orang-orang mengatakan bahwa kedalaman hutan itu mengandung kekuatan yang dapat membuat usus makhluk hidup menjadi hidup. Di lain waktu ketika orang-orang pergi ke kedalaman, hal-hal yang berbeda terjadi. Setiap kali pohon itu mekar, fenomena mengerikan yang baru dan berbeda muncul. Karena tidak ada pola yang tetap, hal itu menjadikannya semakin berbahaya.

"Itulah sebabnya tiga puluh enam negara kota kita tidak pergi ke kedalaman. Kami memanen buah dao di sekelilingnya. Oh, benar. Sebenarnya ada legenda lain tentang Immortal Sejati..."

Adipati Zenith Surga memandang Xu Qing, merendahkan suaranya, dan melanjutkan, "Keturunan Immortal-Bencana memiliki legenda bahwa semua bahaya itu dirancang untuk menjauhkan orang luar. Jika kamu menganggap tempat ini sebagai makam, maka semua hal ini ada di sini untuk menjauhkan para penjarah makam.

"Alasan mengapa orang mati saat mencoba masuk ke dalam adalah karena tidak ada yang tahu cara masuk yang benar. Hal-hal berbahaya itu saling terikat seperti sebuah teka-teki, oleh karena itu, satu-satunya cara untuk masuk dengan aman adalah dengan mengikuti jalan yang benar. Sekalipun itu benar, penduduk setempat yang merupakan keturunan Immortal-Bencana tidak tahu cara masuk yang benar. Oleh karena itu, legenda itu tidak lebih dari sekadar mitos: sebuah legenda sejati."

Xu Qing melirik sekilas ke arah sang Kapten dan memikirkan apa yang baru saja ia katakan sebelumnya tentang 'keberuntungan luar biasa yang mengguncang surga dan bumi, benar-benar sempurna serta spektakuler.'

Kakak Sulung tahu begitu banyak tentang tempat ini sampai-sampai aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar mendapatkan semua informasinya dari laporan intelijen di ibu kota kabupaten.

Xu Qing merenungkan semuanya saat mereka melangkah maju.

Waktu berlalu hingga hari berakhir dan langit mulai menggelap. Saat petang tiba, Xu Qing memimpin kelompok itu dari pinggiran Sepuluh Usus Immortal Sejati ke titik yang menandai batas kedalamannya. Itu adalah batas harfiah yang dibuat secara buatan. Cat telah digunakan untuk menandai tanah pada jarak tertentu di sekeliling Sepuluh Usus Immortal Sejati.

Mereka berhenti di sana.

Bagi Xu Qing, ia telah mendapatkan banyak keuntungan pada hari ini. Berkat Adipati Zenith Surga yang memimpin jalan, dan mengerahkan para kultivator Pengawal Hitam untuk memanen buah, Xu Qing kini memiliki lebih dari 3.000 buah dao dalam koleksinya. Mereka memang menghadapi cukup banyak situasi berbahaya, namun para kultivator Pengawal Hitam berhasil mengatasinya dengan mudah. Yang terutama patut dicatat adalah Lin Yuandong, yang dengan setia berjaga di depan Xu Qing. Hanya dengan anggukan dari Xu Qing saja sudah membuatnya semakin bersemangat.

Xu Qing berdiri di atas garis batas, memandang ke kejauhan. Adipati Zenith Surga berdiri di sampingnya.

"Anak Suci yang Mulia, ini sepertinya sudah cukup jauh. Garis ini telah dipertahankan oleh tiga puluh enam negara kota dari generasi ke generasi. Ini menandai tempat di mana bahaya sesungguhnya dimulai.

"Hamba sahayammu ini telah mendapatkan pil bulan-iblis surga-teduh yang kamu minta. Pil-pil itu saat ini sedang dikirim ke sini dari Zenith Surga. Mengenai buah dao yang kamu butuhkan, aku telah merundingkannya dengan negara-negara kota lainnya. Dalam setengah bulan, negara-negara kota akan menyatukan hasil panen mereka untuk menyediakan apa yang kamu butuhkan."

Xu Qing bertukar pandang dengan sang Kapten, lalu berkata dengan tenang, "Di mana lampu jiwa milikku, Zhou Xingwu?"

Lin Yuandong mendengarnya dan menggigil. Sementara itu, Zhou Xingwu berkata dengan muram, "Yang Mulia, pesan suara di sini tidak berfungsi dengan baik, jadi hamba sahayammu ini tidak punya cara untuk mengetahui bagaimana hasilnya. Kuduga kita akan mendapatkan jawabannya saat kita kembali."

Sambil duduk bersila, Xu Qing berkata, "Kembalilah dan periksa. Bawa pulang lampu jiwa itu bersamamu. Aku akan menunggu di sini."

Zhou Xingwu sedikit mengerutkan kening. Berdasarkan perkataan Xu Qing, tampak jelas bahwa ia tidak berniat kembali ke Kadipaten Zenith Surga, dan malah berencana untuk memasuki kedalaman Sepuluh Usus Immortal Sejati.

Kenapa anak suci ini sangat menginginkan lampu jiwa? Matanya sedikit menyipit saat ia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan.

Sementara itu, Adipati Zenith Surga menatap tajam ke arah Xu Qing dan berkata, "Anak Suci yang Mulia, mungkinkah kamu memiliki sihir rahasia yang dapat memanfaatkan garis keturunan dalam lampu jiwa untuk menghilangkan beberapa kutukan di Sepuluh Usus Immortal Sejati? Apakah itu cara yang kamu rencanakan untuk memasuki kedalamannya?"

Xu Qing merasa agak terkejut mendengarnya, lalu menoleh ke arah sang adipati.

Namun, sang adipati tidak menatapnya, melainkan condong ke depan dan berbisik kepada Zhou Xingwu. "Zhou yang Mulia, sang anak suci telah mengeluarkan perintah! Kenapa kamu malah berdiri saja?"

Zhou Xingwu memikirkannya sejenak, lalu menekan kecurigaan apa pun di benaknya. Seluruh masalah ini sebenarnya tidak terlalu memengaruhinya secara pribadi, selama ia melakukan pekerjaannya. Oleh karena itu, ia meninggalkan beberapa kultivator Pengawal Hitam dan membawa sisanya bersamanya saat ia kembali menuju Zenith Surga.

Setelah mereka pergi, suasana menjadi sunyi. Warna merah matahari senja perlahan berubah menjadi kegelapan yang pekat. Adipati Zenith Surga berdiri di tempatnya, sesekali menoleh ke belakang ke arah kadipatennya, dan sesekali melihat ke baliknya, ke arah Kerajaan Heavengale dan putranya. Akibatnya, ekspresinya memancarkan emosi yang bercampur aduk.

Sang Kapten melirik ke arah Xu Qing.

Sementara itu, Xu Qing telah mengerahkan indranya ke dalam keheningan malam, dan dapat merasakan beberapa tekanan yang berasal dari rupa ilahi Nightshade. Tidak mungkin Xu Qing begitu saja masuk ke dalam Sepuluh Usus Immortal Sejati tanpa persiapan yang matang. Meskipun ia belum sepenuhnya menggantikan rupa ilahi tersebut dengan kekuatan bulan ungu, ia masih mampu mengirimkan perintah kepadanya.

Sesaat kemudian, saat semua kultivator Pengawal Hitam sedang bermeditasi, sang adipati menoleh kepada Xu Qing.

"Anak suci yang Mulia," ucapnya lembut, "bagaimana dengan bakat alami putraku?"

"Mu Ye sangat bijaksana," kata Xu Qing dengan tenang. "Ia memiliki bakat yang luar biasa. Sistem kasta Holytide tidak melakukan apa pun selain menghalanginya dari masa depan yang cerah."

Sisa cahaya matahari terbenam membuat mustahil bagi siapa pun untuk membaca ekspresi wajah sang adipati.

"Aku berada di tingkat keempat," ucapnya pelan. "Kasta prajurit. Kecuali jika seorang kultivator penentang surga muncul di antara keturunanku, mereka semua akan berada di kasta yang sama... Untungnya, kamu menyukai Mu Ye, oh Anak Suci yang Mulia. Dan kamu mengangkatnya ke tingkat kasta tertinggi dari semuanya, yang pertama.

"Anak suci yang Mulia, tujuan sejatimu selalu adalah memasuki kedalaman hutan. Benarkah begitu? Tuan, sebagai seorang anak suci dari bangsa Nightshade, masuk akal jika katedral mengirimkan beberapa Holytide untuk membantumu. Atau mungkin karena kamu pergi ke tempat yang sangat berbahaya, mereka akan mengatur seorang pelindung dao..."

Xu Qing tiba-tiba merasakan perasaan tenggelam di dadanya. Sementara itu, sang Kapten mendekat sedikit kepadanya. Namun, mereka dengan cepat menyadari bahwa para kultivator Pengawal Hitam di sekitarnya memejamkan mata mereka. Tampaknya mereka telah kehilangan kesadaran tanpa sadar.

"Aku mengerti," gumam sang adipati. "Anak Suci yang Mulia, kamu kemungkinan memiliki musuh di antara bangsa Nightshade, seseorang yang memiliki banyak kekuasaan. Lagipula, kamu bukan satu-satunya anak suci, bukan? Pasti ada persaingan sengit yang harus dihadapi. Itulah sebabnya kamu datang ke sini sendirian, untuk mendapatkan beberapa berkah tersembunyi yang tidak diketahui. Ini mirip dengan perang suksesi yang terjadi di Dinasti Heavengale. Meskipun begitu, meskipun kamu memiliki musuh yang harus dihadapi, menghadapi orang-orang bukan siapa-siapa seperti kami, bahkan mengubah tingkat kasta kami, hampir tidak layak untuk disebutkan. Setidaknya, itulah yang paling masuk akal."

Sang adipati menoleh untuk menatap Xu Qing dengan ekspresi yang dalam di wajahnya. "Yang Mulia, setelah kamu masuk ke kedalaman Sepuluh Usus Immortal Sejati... apakah kamu akan kembali? Tuan... kamu tidak akan kembali, kan?"

Gumam sang adipati beberapa saat lalu terdengar lebih seperti bentuk menenangkan diri sendiri. Bagaimanapun, meskipun ia hanya memimpin sebuah kadipaten yang relatif kecil, ia jelas merupakan seorang individu yang luar biasa. Pada titik ini, tidak peduli apakah ia masih curiga terhadap Xu Qing atau tidak. Masalah mengubah tingkat kasta Mu Ye telah mengikat mereka bersama-sama.

"Aku memiliki urusan lain yang harus diurus," kata Xu Qing. "Jadi tidak, aku tidak akan kembali." Ia sebenarnya jujur, meskipun tidak ada bahaya yang melekat pada hal itu.

Mendengar jawaban atas pertanyaannya, Adipati Zenith Surga tidak punya hal lain untuk dikatakan, jadi ia duduk bersila dan tetap diam.

Pada saat yang sama, para kultivator Pengawal Hitam di sekitarnya membuka mata dan melihat sekeliling. Jelas sekali, mereka tidak tahu bahwa mereka baru saja tidak sadarkan diri.

Demikianlah waktu berlalu. Larut malam, suara melengking bergema dari kejauhan hutan. Mata Adipati Zenith Surga berkilat dingin saat Zhou Xingwu dan anak buahnya terbang ke arah mereka.

Ekspresi Zhou Xingwu tetap sama seperti biasanya, tetapi jantungnya berdegup kencang. Dan alasan untuk itu adalah lampu jiwa yang dibawanya! Dinasti Heavengale benar-benar memiliki lampu jiwa untuk dibagikan. Fakta bahwa mereka memberikannya semakin mengukuhkan identitas Xu Qing di dalam hatinya. Setibanya di sana, ia menangkupkan tangan dan mengulurkan lampu jiwa berwarna merah darah ke arah Xu Qing.

Terlepas dari tingkat pengendalian Xu Qing atas reaksinya, ketika ia melihat lampu jiwa itu, ia tidak dapat menghentikan jantungnya untuk berdegup kencang. Ia mengulurkan tangannya, dan lampu jiwa merah itu terbang ke arahnya. Bentuknya menyerupai sayap merah. Bukan sepasang sayap. Hanya satu sayap. Benda itu diukir dengan sangat mirip aslinya, dan memancarkan aura berdarah yang mematikan. Sekilas melihatnya saja sudah memperjelas bahwa itu adalah jiwa yang berpusat pada pembantaian. Dan fluktuasinya sangat luar biasa.

Xu Qing merasa agak terpana saat memegangnya. Sejujurnya, bahkan dirinya sendiri tidak yakin tipuannya akan berhasil. Tapi ini adalah lampu jiwa, persis seperti dua lampu jiwa yang telah ia pertaruhkan nyawanya untuk diperoleh sebelumnya.

Lampu jiwa ketiga! Xu Qing menahan kegembiraannya. Ia tidak bisa begitu saja memasukkan lampu jiwa ke dalam tas penyimpanan miliknya, tetapi di sisi lain, saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk menyerapnya. Setelah memeriksanya dengan cermat, ia memasukkannya ke dalam lipatan jubahnya.

Qing Qiu dan Ning Yan menatap lampu jiwa itu, dan pikiran mereka berputar kencang.

Sambil mengatupkan giginya, dalam hati Qing Qiu mengutuknya. Sialan si Nightshade itu! Aku telah membanting tulang tetapi tidak pernah berhasil mendapatkan satu pun lampu jiwa. Tapi si Nightshade ini hanya meminta dan langsung mendapatkannya...?

Ning Yan sama terguncangnya.

Sambil menangkupkan tangan dengan hormat, sang adipati berkata, "Anak suci yang Mulia, sekarang setelah kamu mendapatkan lampu jiwamu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

"Masuk ke dalam kedalaman!" jawab Xu Qing. Dengan itu, ia melangkah melewati garis batas.

Sang Kapten mengikuti dari dekat di belakangnya, matanya berkilat-kilat. Qing Qiu dan Ning Yan tidak punya pilihan selain ikut mengikuti.

Sementara itu, Zhou Xingwu ragu-ragu.

"Zhou yang Mulia," kata sang adipati dengan sungguh-sungguh, "aku bertanggung jawab untuk melindungi sang anak suci. Jalan di depan akan sangat berbahaya, jadi kita berdua harus bekerja sama untuk memastikan tidak ada bahaya yang menimpa sang anak suci." Dengan itu, ia melangkah melewati batas.

Zhou Xingwu mengerutkan kening, tetapi tidak mengatakan apa pun. Ia hanya memimpin para kultivator Pengawal Hitam melewati batas. Saat mereka melangkah melewati batas itu, sesuatu yang dramatis terjadi.

Sosok menari yang sama yang muncul dalam penglihatan Xu Qing... kini muncul kembali. Sosok itu dikelilingi oleh lautan api ilusi yang bergoyang dan meliuk-liuk seirama dengan tarian tersebut. Lambat laun, lebih banyak sosok seperti itu yang muncul, dan bersamaan dengan itu terdengarlah nyanyian kuno tersebut.

Pemandangan itu membuat hati Xu Qing sedikit tenggelam.

Mata sang Kapten berkilat, dan meskipun tidak ada seorang pun yang dapat melihatnya, jauh di lubuk matanya muncul wajah-wajah yang menyerupai wajahnya sendiri. Wajah-wajah itu membuka mulut mereka dan berbicara, tetapi tidak ada suara yang keluar. Namun, berdasarkan bentuk bibir mereka... mereka sedang melantunkan nyanyian yang sama dengan suara kuno itu.

Sesaat kemudian, wajah-wajah itu lenyap. Sang Kapten berkedip beberapa kali, dan kemudian mulutnya berkedut membentuk senyuman aneh.

Sementara itu, para kultivator Pengawal Hitam di sekitarnya serta Adipati Zenith Surga sedang melihat ke arah kedalaman hutan, dengan ekspresi serius di wajah mereka.

"Anak Suci yang Mulia, harap berhati-hati. Sesuatu tampak tidak beres di sini. Tempat ini tidak seperti biasanya. Baik berdasarkan pengalaman pribadiku maupun catatan sejarah yang telah kubaca, aku dapat mengatakan dengan yakin bahwa fenomena ini seharusnya terjadi di kedalaman yang paling dalam, bukan di sini!"