Meeting An Old Friend in a Distant Land

Spesies Holytide bermula ketika Adipati Agung Holytide memberontak melawan umat manusia. Namun, mereka tetap mempertahankan banyak aspek kemanusiaan, termasuk cara berpikir manusia dan kebiasaan mereka hidup dalam tatanan hierarki.

Entah itu di County Sea-Sealing atau county lainnya, mereka hanyalah satelit administratif, sehingga sistem hierarki mereka tidak begitu jelas. Namun di ibu kota kekaisaran, situasinya berbeda.

Mengenai spesies Holytide, mereka relatif bersatu dan mempertahankan hierarki yang sama di mana pun mereka berkuasa. Hal semacam itu telah mendarah daging dalam diri bangsa Holytide.

Masyarakat Holytide menganut sistem kasta dengan enam tingkatan. Dua tingkatan teratas adalah kaum bangsawan, dua tingkatan menengah adalah para ksatria, dan dua tingkatan terbawah adalah para budak.

Adipati Heaven Zenith berada di tingkat keempat, yang berarti dia berada di kasta ksatria. Begitu pula dengan putranya.

Posisi seseorang dalam sistem kasta sangatlah penting bagi bangsa Holytide. Hanya orang-orang dengan tingkat kultivasi yang benar-benar melampaui langit yang dapat mengubah posisi mereka. Bagaimanapun, orang-orang di kasta bangsawan memiliki garis keturunan yang lebih baik serta peluang, sumber daya, dan fasilitas yang lebih melimpah. Sebagian besar ahli top di antara bangsa Holytide berasal dari kasta tersebut.

Memiliki kekuatan untuk mengubah kasta orang lain berarti memiliki kekuasaan atas inti dari spesies Holytide itu sendiri. Dan satu-satunya yang memiliki kekuatan itu... berasal dari Katedral Nightshade.

Setiap dinasti kekaisaran Holytide memiliki Katedral Nightshade di dalamnya. Penampakan ilahi Nightshade dianugerahkan oleh katedral-katedral tersebut. Dan kemampuan untuk mengubah tingkat kasta adalah sebuah berkah dari para Nightshade. Seseorang yang telah diberkati sedemikian rupa akan memiliki aura yang jauh lebih dekat dengan para Nightshade.

Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, berkat pengaruh rahasia dari para Nightshade, spesies Holytide menjadi terobsesi dengan gagasan untuk naik tingkat melalui sistem kasta.

Oleh karena itu, Adipati Heaven Zenith saat ini merasa sangat terkejut. Hingga saat ini, ia masih menyimpan keraguan rahasia terhadap kedua Nightshade tersebut. Namun ketika melihat putranya sendiri menerima berkat itu, ia sangat takjub.

Aura itu sungguh murni dan autentik. Dan seperti yang diketahui oleh sang adipati, tidak semua Nightshade mampu menganugerahkan berkah semacam itu. Hanya para ahli top di antara para Nightshade yang bisa melakukannya. Atau kalau tidak... para kultivator dari Katedral Nightshade.

Bangsa Nightshade memiliki dewa mereka sendiri, itu adalah hal yang pasti diketahui oleh bangsa Holytide. Dan meskipun spesies lain juga mengetahui kebenaran itu, kebanyakan dari mereka enggan untuk mengakuinya. Namun itulah kenyataannya. Dewa bangsa Nightshade tidur di bulan merah, dan telah disembah oleh mereka dari generasi ke generasi. Berkat perlindungan dewa tersebut, sekelompok penjaga surgawi tercipta di antara bangsa Nightshade. Merekalah Katedral Nightshade. Merekalah penguasa kekaisaran yang sesungguhnya dari spesies Nightshade, dan menduduki tingkat kekuasaan tertinggi.

Saat pikiran-pikiran tentang hal itu melintas di benak Adipati Heaven Zenith, ia menarik napas dalam-dalam dan membungkuk lebih dalam lagi. Setelah pergi, ia segera mengeluarkan perintah untuk mencari pil shadeheaven demonmoon. Dan ia mengirimkan pesan kepada negara-negara kota lainnya untuk mengumpulkan informasi terperinci tentang buah dao Ten Entrails of the True Immortal.

Sayangnya, segalanya tidak berjalan mulus. Ada empat atau lima negara-kota yang tidak mempercayai cerita tersebut. Bagaimanapun, itu adalah cerita yang sangat sulit dipercaya. Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, tempat ini terpaksa menghadapi banyak Nightshade palsu, dan tidak pernah sekalipun ada Nightshade asli yang berkunjung.

Bahkan, karena alasan itulah Adipati Heaven Zenith tidak langsung melaporkan masalah tersebut kepada dinasti kekaisaran di atasnya. Ia ingin mendapatkan masukan dari negara-negara kota lainnya terlebih dahulu.

Lagipula... meskipun ia sembilan puluh sembilan persen yakin bahwa para Nightshade ini asli, masih ada satu persen keraguan. Jika ternyata ada sesuatu yang mencurigakan pada para Nightshade ini, dan ia tidak pernah melaporkannya, maka ia akan menangani situasinya sendiri. Tetapi begitu ia melaporkannya, ia akan terseret ke dalam apa pun yang terjadi.

Maka, tujuh hari berlalu secara perlahan namun pasti.

Meskipun masih ada dua hari lagi sampai buah dao itu matang, kenyataannya sudah ada buah yang dipanen di tepi Hutan Ten Entrails of the True Immortal. Berbagai spesies asing sudah menggunakan berbagai cara untuk menyelinap masuk dan mengambil beberapa buah dao tersebut. Ada yang berhasil. Ada yang gagal. Setiap hari, ketiga puluh enam negara-kota mengirim orang untuk berpatroli mencari penyusup. Mereka yang tertangkap bernasib beragam. Beberapa dibunuh, dan mayat mereka digantung di kanopi pohon sebagai peringatan. Yang lain ditegur dan diusir. Ada juga yang dikurung. Karena begitu berharganya buah dao tersebut, tidak pernah ada kekurangan kultivator yang mencoba menyelinap masuk.

Ketika Kapten menyadari bahwa beberapa buah dao telah matang, ia tidak dapat menahan rasa antusiasmenya. Setelah berdiskusi dengan Xu Qing, ia memutuskan untuk bertindak.

Xu Qing menyetujui rencana tersebut.

Meskipun mereka tampaknya berada di posisi yang aman di istana adipati, kenyataannya mereka berada dalam bahaya besar. Meskipun Xu Qing yakin penyamarannya belum terbongkar, ia tahu bahwa jika seseorang yang cukup kuat datang, mereka akan mampu melihat kebenarannya. Lagipula, tidak ada yang absolut. Selain itu, simbol sihir penyembunyian miliknya sudah mulai memudar. Waktu akan menjadi faktor yang sangat penting dalam pekerjaan ini.

Pada pagi hari kedelapan, Xu Qing dan Kapten meninggalkan kompleks istana dan meminta Earl muda Mu Ye memimpin mereka ke pinggiran Hutan Ten Entrails of the True Immortal, ditemani oleh sepasukan pengawal.

Berdiri di luar hutan, mata Mu Ye berkilat penuh takzim saat ia berkata, "Yang Mulia, inilah Hutan Ten Entrails of the True Immortal. Buah-buahan di bagian dalam belum matang, jadi kita tidak bisa pergi ke sana. Hutan ini dipenuhi dengan tekanan mengerikan yang membuatnya sulit untuk dilalui. Satu-satunya saat tekanan itu berkurang adalah ketika buah-buahan tersebut matang."

Mu Ye menjadi sering mengunjungi istana Xu Qing setiap hari, dan selalu siap menjelaskan apa pun yang diperlukan. Saat ini, Xu Qing tidak memiliki pengikut yang lebih setia di Heaven Zenith selain Mu Ye.

Salah satu alasannya adalah berkat yang diberikan Xu Qing kepadanya. Alasan lainnya adalah karena mutagen di dalam tubuhnya berasal dari Xu Qing. Oleh karena itu, sudah sewajarnya baginya menggunakan sebutan Yang Mulia.

Merasakan mutagen yang akrab di dalam tubuhnya, Xu Qing mengangguk, lalu menatap hutan yang gelap dan tak berujung itu. Kemudian ia mendongak dan memerhatikan pohon besar dengan sepuluh cabang yang menggeliat seperti usus.

Bahkan sekarang, ia merasa sulit membayangkan bahwa pohon itu sebenarnya adalah perwujudan dari usus seorang Dewa-Malapetaka (Woe-Immortal) yang mencapai keabadian.

"Yang Mulia, selama beberapa hari ke depan, Anda harus menghindari mengerahkan indra Anda selama malam hari. Dalam kurun waktu setelah buah dao matang, ada aura yang sangat khusus di sini. Jika Anda bersentuhan dengannya, aura itu akan menyerang dan mencelakai Anda."

Mendengar itu, Kapten dengan rasa ingin tahu bertanya, "Bahaya seperti apa?"

"Itu akan menyebabkan halusinasi yang kuat, Yang Mulia," jawab Mu Ye penuh hormat. "Di masa lalu, seseorang mampu melihat Dewa-Malapetaka mencapai keabadian. Orang itu kemudian menjadi gila, dan akhirnya merobek perutnya sendiri sebagai tiruan dari apa yang dilihatnya. Dia akhirnya mati."

Mata Kapten berkilat penuh minat. Melihat sebuah buah tergantung di pohon terdekat yang menyerupai bola mata, ia memetiknya dan memasukkannya ke dalam kantong penyimpanan.

Mereka saat ini berada di pinggiran Ten Entrails of the True Immortal, dan ada cukup banyak buah yang menggantung di pohon-pohon. Semuanya menyerupai mata, meskipun ada yang terbuka dan ada pula yang tertutup.

"Buah-buahan dengan mata terbuka siap untuk dipanen," lanjut Mu Ye.

Saat Kapten terus memetik buah-buahan, Xu Qing melipatkan tangannya di belakang punggung dan bertanya, "Berapa banyak buah dao yang biasanya dipanen?"

"Yang Mulia, ketika buah dao matang setiap seratus tahun sekali, biasanya ada sekitar 300.000 buah yang dipanen."

Dengan terkejut, Xu Qing membuat beberapa perhitungan. Lagipula, satu buah saja bernilai 10.000 kredit militer. Qing Qiu bersama mereka, dan ia pun merasa takjub dengan kekayaan yang tersedia.

"Mu Ye, suruh orang-orangmu memanen beberapa buah untukku," kata Xu Qing.

"Baik, Tuan," jawab Mu Ye, dan ia segera berteriak kepada beberapa pelayannya untuk mulai memetik buah-buahan yang sudah terbuka sepenuhnya. Meskipun ia tidak memiliki banyak pelayan, mereka sangat bersemangat, dan tidak lama kemudian, telah memanen beberapa lusin buah. Hanya dengan melihatnya saja, Xu Qing merasakan jantungnya berdegup kencang. Ia pada dasarnya sedang melihat ratusan ribu kredit militer!

Menyadari kerinduan di mata Qing Qiu, Xu Qing menahan kegembiraannya dan berkata dengan tenang, "Kau pergilah memanen beberapa juga."

Qing Qiu segera bergegas menuju buah-buahan tersebut.

Xu Qing telah membuka segel kultivasinya beberapa hari yang lalu. Namun, karena khawatir wanita itu akan melakukan tindakan drastis, ia tidak mengembalikan kantong penyimpanannya. Sebaliknya, ia memberinya kantong kosong untuk digunakan sementara.

Pemandangan Qing Qiu yang berlari pergi membuat senyum terukir di wajah Xu Qing, tetapi ia segera menghapusnya dan menatap Kapten.

Kapten tidak dapat menghentikan matanya dari kilatan cahaya saat ia bekerja cepat memanen satu buah dao demi satu buah dao, sambil menggumamkan sesuatu yang tidak jelas.

Xu Qing tahu apa yang sedang dilakukannya. Dia sedang menghitung kredit militernya.

Kakak Tertua tidak memiliki tekad yang cukup. Apa gunanya menghitung semuanya sekarang? Dia menggelengkan kepala dalam hati.

Sebelum melangkah lebih jauh ke dalam hutan, Mu Ye membawakan dua puluh lima buah dao yang telah dipanen. Ia menyerahkannya kepada Xu Qing, yang kemudian mengambilnya dan memasukkannya ke dalam kantong penyimpanan.

250.000 kredit militer!

Kemudian ia melihat Mu Ye kembali untuk melanjutkan panen bersama para kultivator Holytide lainnya.

"Dua puluh enam. Dua puluh delapan. Tiga puluh satu..."

Xu Qing tidak terlalu memerhatikan Kapten dan apakah pria itu bekerja cukup keras untuk menjaga kedok mereka tetap aman. Sekitar satu jam kemudian, mereka telah membersihkan area tersebut dari buah-buahan.

Mereka telah memanen lebih dari seratus buah, dan baru saja mempertimbangkan untuk pindah ke bagian lain hutan ketika mereka mendengar keributan di dekat sana.

Mu Ye langsung berjaga-jaga, dan menjadi orang pertama yang berdiri melindungi di depan Xu Qing. Sementara itu, para pengawal bawahannya maju terlebih dahulu untuk melihat apa yang sedang terjadi. Tak lama kemudian, salah satu dari mereka kembali dengan membawa laporan.

"Yang Mulia, itu adalah patroli dari kadipaten Cloudsquire. Mereka menangkap beberapa penyusup asing, yang salah satunya mengaku sebagai keturunan para Dewa-Malapetaka. Pasukan patroli harus mengepung mereka sebelum menawannya."

"Keturunan Dewa-Malapetaka?" Xu Qing dengan jelas mengingat apa yang didengarnya dari Kapten dan yang lainnya, bahwa Pohon Sepuluh Usus adalah perwujudan dari Dewa-Malapetaka terakhir yang mencapai keabadian.

"Yang Mulia, tidak seorang pun di dunia ini yang memiliki garis keturunan murni Dewa-Malapetaka. Tetapi ada banyak keturunan di wilayah Holytide yang memiliki sedikit garis keturunan tersebut. Kultivator seperti itu sulit dibunuh. Dan dalam kebanyakan kasus, mereka dipenjara hingga panen buah selesai."

Sekitar waktu ini, mereka mendengar suara langkah kaki dan banyak teriakan.

"Berani sekali kalian menangkapku! Aku adalah keturunan Dewa-Malapetaka! Di sinilah leluhurku mencapai keabadian! Aku baru saja datang ke sini untuk mengambil beberapa buah dao leluhurku. Hak apa yang kalian miliki untuk menghentiku? Aku tidak berniat mengambil banyak. Hanya sekitar tiga puluh! Sungguh lancang kalian menyentuhku! Jika aku mati, kalian akan lihat nanti. Jika darahku tumpah pada leluhurku, maka dia pasti akan bangkit dan melampiaskan amarahnya pada kalian!"

Saat suara itu mencapai mereka, mata Kapten melebar, dan pupil mata Xu Qing berbinar.

Saat berikutnya, sekelompok kultivator Holytide tiba yang jelas-jelas bukan berasal dari Heaven Zenith. Mereka menawan tujuh atau delapan kultivator penyusup.

Ketika para kultivator Holytide melihat Xu Qing dan Kapten, ekspresi mereka berkedip liar. Jelas mereka telah mendengar cerita tentang kedua orang ini. Mereka dengan cepat menautkan tangan dan membungkuk.

Di antara kelompok kultivator yang mereka tangkap, ada seorang pemuda yang auranya berbeda dari yang lain. Yang paling mencolok adalah tato totem di dahi nya, yang menyerupai ular menggeliat yang tampak seperti usus. Inilah orang yang berteriak tadi, dan ia tampak sangat marah. Namun, ketika ia melihat Xu Qing dan Kapten, matanya melebar. Kemudian ia melihat Qing Qiu, dan tubuhnya bergetar. Ia pulih dengan cepat, lalu kembali mengomel. Meskipun demikian, ia berjalan sedikit lebih cepat sekarang.

Qing Qiu memalingkan wajah darinya, dengan ekspresi acuh tak acuh, seolah-olah ia tidak mengenalnya.

Kapten mendengus dingin dalam hatinya, dan matanya menyipit.

Sementara itu, Xu Qing berpikir,

Bagaimana kau bisa berakhir di sini, Ning Yan?