A Shocking Kowtow

Hari sudah siang, dan matahari bersinar sangat terik. Angin utara bertiup, menerbangkan rambut semua orang yang hadir.

Saat Xu Qing berdiri di atas tanah asing itu, ia melakukan hal yang sama seperti Qing Qiu dan menoleh ke arah Kabupaten Penyegel Laut. Sesaat kemudian, ia mengalihkan pandangannya dan mengamati sekelilingnya. Itu sudah menjadi insting baginya sekarang. Kapan pun ia berakhir di tempat asing, ia akan selalu membiasakan diri dengan lingkungan sekitarnya secepat mungkin.

Tanahnya terbuat dari pasir kecokelatan, dengan barisan pegunungan di kejauhan. Tidak banyak tanaman hijau yang terlihat, dan salju putih yang mencair tampak di berbagai sejauh mata memandang. Sejujurnya, tidak ada banyak perbedaan jika dibandingkan dengan tempat yang biasa Xu Qing tempati. Bagaimanapun, kaum Holytide dan manusia pada dasarnya sangat mirip, dengan perbedaan utama terletak pada darah Nightshade yang mengalir di dalam tubuh kaum Holytide.

Saat Xu Qing memindai sekeliling, Kapten mengangguk sebagai respons kepada pemuda Holytide itu.

Pemuda Holytide itu tampak jauh lebih fanatik dari sebelumnya. Dengan ekspresi wajah yang sangat serius, ia memandang Xu Qing dan Kapten lalu berkata, "Merupakan suatu kehormatan besar bisa membantu kalian berdua. Tanpa kalian, aku pasti tidak akan selamat dalam perjalanan pulang ini. Hamba yang rendah ini hanya bisa memohon agar kalian berdua berkenan datang bersamaku ke kadipaten Surga Zenit dan membiarkanku menunjukkan keramahan sejati dari spesies yang lebih rendah.

"Kampung halamanku berada di dekat Pohon Sepuluh Usus, yang sebentar lagi akan berbuah dao. Bulan-bulan mendatang akan sangat menarik, penuh dengan fenomena supernatural. Tentu saja, itu tidak bisa dibandingkan dengan apa pun dari spesies superior kalian, tapi itu tetap salah satu peristiwa paling fantastis di Wilayah Holytide. Apa pun yang kalian butuhkan setibanya kita di Surga Zenit, adipati kami pasti bisa mengaturnya untuk kalian."

Dengan itu, pemuda Holytide itu mundur beberapa langkah, lalu menangkupkan tangan dan membungkuk.

Xu Qing tampak sedang mempertimbangkan usulan tersebut, begitu pula dengan Kapten. Kapten menyipitkan mata dan menatap tajam ke arah pemuda Holytide itu.

Xu Qing melakukan hal yang sama, lalu berkata dengan tenang, "Baiklah."

Pemuda Holytide itu tampak sangat gembira, dan dengan cepat berteriak agar karavan mulai bergerak lagi. Tak lama kemudian, suara cambuk yang bergemeretak memenuhi udara saat karavan melaju kencang.

Sekarang setelah Xu Qing dan Kapten tidak perlu lagi bersembunyi, mereka menaiki makhluk berkaki empat. Agar terhindar dari terik matahari, mereka berdua mengenakan jubah hitam yang longgar. Qing Qiu bertindak seperti pelayan mereka, berjalan di belakang mereka dengan kepala tertunduk, berjuang keras untuk menahan niat membunuh yang bergejolak di dalam hatinya.

Di tanah manusia, kaum Holytide tidak diizinkan menggunakan portal teleportasi, yang berarti perjalanan ke sana memakan waktu lama. Namun di tanah mereka sendiri, situasinya berbeda. Tak lama kemudian, mereka tiba di kompleks portal teleportasi publik.

Di sana, karavan Surga Zenit mulai berteleportasi ke destinasi berikutnya. Butuh waktu sekitar satu jam bagi seluruh karavan untuk mencapai bagian barat Kabupaten Wasteland Timur. Ini adalah lokasi dari Sepuluh Usus Immortal Sejati, dan juga tiga puluh enam negara-kota.

Begitu mereka termaterialisasi, Xu Qing memandang ke arah barat. Tempat itu tampak gelap.

Ia samar-samar dapat melihat sebuah pohon besar dengan dahan-dahan mirip batang yang menyerupai usus, menjulang tinggi ke langit. Cabang-cabangnya saling menjalin, menciptakan kanopi raksasa di atas daratan yang menyerupai payung. Kanopi itu menutupi sebagian besar langit dan tampak begitu megah tanpa batas. Kanopi itu begitu lebat hingga cahaya matahari tidak dapat menembusnya; oleh karena itu, terdapat lentera-lentera berbentuk humanoid di bawahnya yang memancarkan cahaya. Pemandangan itu sangat mencengangkan.

Area yang diterangi oleh lentera-lentera itu sangat luas. Tempat itu berisi hutan yang sangat luas, di tepinya terdapat berbagai kota berdinding yang dibangun dalam formasi melingkar di sekitar pohon besar tersebut. Setiap kota memiliki skema warnanya sendiri. Beberapa monokrom, sementara yang lain berwarna-warni. Suasana yang tercipta terasa sangat eksotis. Pada saat yang sama, tekanan luar biasa dari pohon raksasa itu membebani segala penjuru.

"Yang Mulia sekalian, inilah Sepuluh Usus Immortal Sejati, tempat kadipaten Surga Zenit berada. Lihat kota putih bersih di depan sana? Itulah Surga Zenit. Aku sudah memberi tahu adipati tentang kedatangan kalian yang sudah dekat, dan beliau sangat senang. Mereka pasti sudah menyiapkan jamuan penyambutan. Silakan lewat sini, Yang Mulia."

Fanatisme di mata Holytide itu sama sekali tidak berubah. Sambil memandu Xu Qing dan Kapten, ia dengan antusias memberikan perkenalan yang lebih rinci.

"Yang Mulia, Pohon Sepuluh Usus dikatakan sebagai penjelmaan dari Woe-Immortal berdarah murni terakhir yang mencapai kenaikan immortal. Kejadian itu sudah sangat, sangat lama sekali.... Setiap seratus tahun, pohon itu akan menghasilkan panen buah yang sangat besar. Itulah sebabnya kami harus membawa pengiriman batu cloudmother ini ke sini. Buah-buah itu luar biasa, dan dianggap sebagai salah satu bahan paling menakjubkan yang bisa kalian gunakan untuk menempa artefak..."

Saat ia melanjutkan perkenalannya, karavan semakin dekat dan dekat dengan kota putih tersebut.

Meskipun dianggap sebagai negara kecil, kotanya sendiri cukup besar, dengan skala yang mirip dengan kota utama Tujuh Mata Darah.

Ada cukup banyak kultivator yang menunggu di luar kota. Jumlah mereka mencapai ratusan, dengan para kultivator Gold Core yang hadir dan bahkan para ahli Nascent Soul juga. Di bagian depan, bahkan terdapat seorang paruh baya berjubah bangsawan yang menampilkan tiga gudang rahasia, serta fluktuasi basis kultivasi yang mengejutkan.

Qing Qiu berjuang untuk bernapas dengan stabil saat suasana hatinya semakin memburuk. Ia tahu bahwa saat ini, ia hampir tidak memiliki harapan untuk melarikan diri.

Xu Qing dan Kapten tidak menunjukkan reaksi yang terlihat. Adapun pemuda Holytide itu, ia memandang kampung halamannya dengan campuran kesedihan dan keakraban. Sambil memimpin jalan, ia terus menawarkan pengenalan.

"Yang Mulia, karena buah dao di kampung halamanku sangat berharga, kita biasanya kedatangan banyak tikus asing yang mencoba menyusup ke sini sekitar waktu ini. Tentu saja, manusia mendominasi sebagian besar penyusup tersebut. Terkadang mereka hanya menyelinap masuk. Di waktu lain, mereka menyamar sebagai non-manusia. Mereka bahkan diketahui datang dengan menyamar sebagai Nightshade.

"Tiga puluh enam negara-kota di sini menyimpan catatan tentang hal-hal seperti itu. Selama bertahun-tahun, telah terjadi lebih dari sembilan ratus peristiwa di mana musuh-musuh kita menyamar sebagai Nightshade. Dan ada lebih dari tujuh ratus contoh di mana mereka hanya menyelinap masuk. Orang asing akan menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk mencoba mencuri buah-buah itu.

"Ngomong-ngomong, Yang Mulia, aku tidak tahu apakah kalian menyadarinya, tetapi sudah lebih dari tiga puluh kali seorang orang asing menyusup ke salah satu negara-kota di sini dengan menyamar sebagai Nightshade."

Tiba-tiba, pemuda Holytide itu mematahkan slip giok. Ia menghilang, dan muncul kembali sesaat kemudian tepat di luar kadipaten Surga Zenit, tepat di depan adipati Gudang Roh.

Ia masih tersenyum, tetapi alih-alih rasa hormat, ekspresinya dipenuhi dengan cemoohan. Sambil menyeringai kepada Xu Qing dan Kapten, ia berkata, "Oh, dua anggota mulia dari spesies superior, aku menyambut kalian di kerajaan Surga Zenit kami. Jadi... apakah kalian manusia yang berdandan sebagai Nightshade? Atau kalian berasal dari spesies lain?

"Aku tahu ada sesuatu yang salah pada kalian berdua sejak pertama kali aku melihat kalian. Itu terlalu kebetulan. Kebetulan, aku tahu ada Nightshade yang beroperasi di wilayah manusia. Lalu tiba-tiba, kita 'kebetulan' berlari ke arah dua Nightshade yang dikejar oleh para pendekar pedang.

"Kalian ingin menipu kami agar membawa kalian masuk ke wilayah Holytide. Sebagai anggota rendahan dari spesies yang lebih rendah, sudah wajar bagiku untuk secara sukarela membantu. Dan terlepas dari beberapa situasi tak terduga, aku berhasil menipu kalian sepenuhnya. Tidak sia-sia seorang earl sepertiku melakukan perjalanan ini. Ayah, apakah menurutmu ini dihitung sebagai jasa besar dariku?"

Earl muda Holytide itu tersenyum lebar dari telinga ke telinga. Banyak dari kaum Holytide di sekitar Surga Zenit juga menatap Xu Qing dan Kapten dengan senyum mengejek. Adipati Gudang Roh tertawa terbahak-bahak dan melirik dengan tatapan penuh pujian ke arah putranya.

Perkembangan yang tiba-tiba ini mengejutkan Qing Qiu. Dengan mata menyipit, ia menatap curiga pada dua 'Nightshade' di depannya. Ia telah berasumsi selama ini bahwa mereka berdua adalah Nightshade asli. Tapi sekarang semuanya telah berbalik, dan itu berada di luar kemampuan prediksinya. Namun, ia dengan cepat menyadari bahwa kedua Nightshade itu sama sekali tidak bereaksi terhadap perkembangan tersebut. Itu adalah kejutan lain.

Pengamatan Qing Qiu sangat tajam. Xu Qing tidak bereaksi sedikit pun.

Ekspresi Kapten tampak dingin, namun ia juga tidak bereaksi sama sekali. Sambil menatap dingin ke arah kadipaten Surga Zenit, ia berkata, "Kalian kaum Holytide benar-benar punya nyali. Bawa pengajar kadipaten kalian keluar sekarang juga untuk dikorbankan!"

Sebagai tanggapan, kaum Holytide terus tersenyum dingin. Adipati itu menyipitkan matanya.

Adapun earl muda itu, ia menyeringai dan berkata, "Yang Mulia, kalian berdua rupanya agak pelupa. Tidakkah kalian ingat apa yang baru saja kukatakan kepadamu? Dari zaman kuno hingga sekarang, tiga puluh enam negara-kota kami telah mencatat lebih dari thirty instans di mana kami menangkap musuh yang menyamar sebagai Nightshade. Apakah kalian benar-benar berpikir kami tidak akan bisa membedakannya? Karena kalian menolak untuk mengakui kebenaran, kurasa aku hanya akan memaksa kalian untuk mengungkapkan wujud asli kalian! Aku awalnya berencana memberi kalian sedikit wajah karena persahabatan yang kita jalin di jalan. Tapi sekarang, aku menariknya kembali!"

Bagaikan sedang menikmati momen terbaik dalam hidupnya, earl itu melambaikan tangannya, seketika membuat kota putih di belakangnya bergetar.

Sebuah patung hitam besar bangkit dari tengah kota. Tingginya lebih dari sembilan puluh meter, dan tampak persis seperti Nightshade. Ia mengenakan setelan zirah, dengan lengan disilangkan di dada, dan memiliki tato bulan di dahinya. Terlebih lagi, patung itu memancarkan fluktuasi yang mencengangkan. Setelah melayang ke udara di atas kota, ia melayang melewati tembok-tembok, berdenyut dengan tekanan yang luar biasa.

"Tolong, wahai kemiripan ilahi Nightshade yang agung, periksa identitas individu ini!" Earl Surga Zenit menyeringai kejam sambil menunjuk ke arah Kapten.

Sebagai tanggapan, patung besar itu memancarkan cahaya hitam yang menyilaukan, saat ia bergeser untuk menatap dingin ke arah Kapten.

Tatapan itu membuat Kapten bergidik. Kemudian patung itu berbicara dengan suara yang menggelegar seperti petir.

"Iman yang lemah. Garis keturunan campuran. Bukan Nightshade!"

Semua kultivator Holytide meledak dengan niat membunuh. Kemudian, sang earl terkekeh puas.

"Masih tidak mau mengakuinya?" tanya sang earl dengan nada meremehkan. "Dan kau! Tolong, wahai kemiripan ilahi Nightshade yang agung, periksa individu ini!" Ia menunjuk dengan jijik ke arah Xu Qing.

Patung Nightshade besar itu dengan khidmat menatap ke bawah ke arah Xu Qing. Dan kemudian... yang mengejutkan semua orang yang hadir, patung itu mulai bergetar. Getaran itu semakin hebat, hingga mempengaruhi cahaya hitam yang memancar dari patung tersebut. Cahaya itu membuatnya semakin pekat! Dalam waktu yang sangat singkat, cahaya hitam itu mengembang begitu dramatis hingga menjadi lautan hitam pekat. Langit dan bumi berdistorsi ke segala arah.

Selanjutnya, patung yang sangat megah itu tiba-tiba jatuh ke tanah.

Yang mengejutkan kaum Holytide di sekitarnya, patung itu melangkah menghampiri Xu Qing, berlutut, dan bersujud. Dengan mata dipenuhi fanatisme yang tak tertandingi, ia berteriak, "Hamba menghormat, Yang Mulia!!"