Scratched Off of the Bamboo Slip

“Manusia!” ucap Kapten, sorot mata penuh penghinaan saat ia mengangkat tangan abu-abunya yang ramping dan mendorong ke arah Qing Qiu.

Udara di sekitar Qing Qiu bergetar, lalu menekan ke bawah untuk menghancurkannya.

“Nightshade!” gumam Qing Qiu, matanya menyipit saat ia melompat ke arah sebaliknya. Ia terlalu lambat.

Gerakan Kapten menyebabkan jiwa pertempuran yang dipanggilnya berdistorsi seolah-olah hampir runtuh.

Tentu saja, Qing Qiu juga seseorang yang luar biasa. Di saat krisis itu, matanya berkilat dengan cahaya merah saat ia melemparkan sabitnya ke arah Kapten.

Sabit itu menjerit menembus udara, berputar seperti roda, bergerak dengan kecepatan mengejutkan dan momentum tak terbendung menuju Kapten. Bersamaan dengan itu, tangan Qing Qiu bergerak cepat dalam gerakan mantra dua tangan, dan matanya memancarkan kegilaan. Kemudian ia menjerit ke arah Kapten, membuat jiwa pertempuran yang hampir runtuh itu menerjang ke arah Kapten dengan mulut menganga dan gigi menyeringai.

Mata Kapten menyipit, tetapi ia tidak menghindar. Sabit hantu jahat itu mengiris dahinya, menyebabkan darah hitam terpercik ke mana-mana sementara seluruh tubuhnya terpotong menjadi dua.

Kemudian sabit itu terus menebas makhluk berkaki empat yang tadi ia tumpangi. Pada saat yang sama, kedua separuh tubuh Kapten menyatu kembali dengan mengerikan.

Ia juga membuka mulutnya dan menerjang ke arah jiwa pertempuran yang datang seolah-olah ingin melahapnya.

Lalu suara retakan terdengar saat mulut Nightshade sepanjang 300 meter muncul di depan Kapten. Membuka lebar, makhluk itu dengan mudah melahap jiwa pertempuran tersebut seperti sepotong daging segar. Saat Kapten mengunyah, ia terus maju hingga tepat berada di hadapan Qing Qiu yang tampak terkejut. Ia melambaikan tangan kanannya, dan lebih dari seratus tombak muncul begitu saja dari udara kosong dan menikam ke arahnya.

Saat itulah suara Xu Qing akhirnya bergema.

“Aku ingin yang itu tetap hidup.”

“Baik, Tuan!” jawab Kapten. Tentu saja, semua ini berjalan sesuai rencana yang telah mereka susun sebelumnya. Dengan lambaian tangan yang lain, Kapten mengubah semua tombak itu menjadi rambut panjang yang melesat maju, melilit Qing Qiu, dan mengikatnya dengan erat.

Ia meronta, matanya menyala penuh perlawanan. Ia bahkan mencoba menggunakan sihir rahasia. Namun kemudian kepalan tangan Kapten menghantam topengnya, dan ia jatuh pingsan.

Karena kekuatan hantaman itu, topengnya retak, dan sebuah pecahan terlepas, menampakkan sebagian dari wajahnya yang halus dan cantik.

Mengabaikan ciri-ciri wajahnya, Kapten menarik ikatan Qing Qiu lalu memelototi para Holytide di sekitarnya dengan ketidaksenangan yang dingin.

Holytide muda itu bergegas menghampiri, dengan ekspresi penuh kekaguman di wajahnya saat ia berlutut untuk bersujud.

“Terima kasih banyak atas bantuan Anda, Tuan.”

“Segera bergerak,” kata Kapten dingin. “Kita harus keluar dari Kabupaten Penyegel Laut dalam waktu tiga hari!” Kemudian ia kembali ke makhluk berkaki empat kesembilan, menyusut hingga tak terlihat.

Holytide muda itu melihatnya menghilang, wajahnya penuh rasa terima kasih dan ke fanatikan. Ia kemudian mulai memberi perintah kepada bawahannya yang ketakutan dan diliputi keraguan.

Tak lama kemudian, kafilah itu bergerak lagi, kali ini jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Kembali dalam persembunyian di atas makhluk berkaki empat, Kapten melemparkan Qing Qiu yang pingsan ke samping. Lebih banyak bagian dari topengnya yang terlepas, menampakkan lebih banyak wajahnya.

“Karena kamu tidak begitu menyukainya, aku serahkan dia padamu,” kata Kapten. Ia lalu duduk di samping sambil memainkan sabitnya. Sabit itu bergetar, dan wajah hantu jahat di atasnya menunjukkan ekspresi memelas.

Xu Qing mengangguk, lalu menatap dingin ke arah Qing Qiu, terutama wajahnya.

Ia sangat cantik, dengan kulit putih, hidung kecil yang manis, dan bibir bagai kelopak bunga persik. Usianya tampak sekitar enam belas atau tujuh tahun. Ia sangat mirip dengan ‘gadis tetangga’, terutama saat ia terbaring di sana tak sadarkan diri dan tak berdaya. Tidak ada kebencian atau keganasan di wajahnya, hanya kelembutan alami. Hal itu membuat Qing Qiu terlihat sangat berbeda dari biasanya. Di dunia yang brutal, kelembutan seperti itu pasti akan berujung pada penindasan yang kejam.

Xu Qing mengamatinya, lalu hendak berpaling ketika ia menyadari sesuatu tentang gadis itu tampak familiar. Ia mengamatinya lebih dekat, lalu mengerutkan kening. Sambil berdiri, ia menghampirinya.

Kapten tersenyum penuh teka-teki saat melihatnya, sambil terus memainkan sabit. Tiba-tiba, hantu jahat itu menjerit dan pingsan.

Xu Qing tidak memperhatikan Kapten. Berdiri di dekat Qing Qiu, ia memeriksanya lagi, dan ekspresi nostalgia yang kebingungan tiba-tiba melintas di matanya. Namun, ia masih belum yakin apa yang sedang terjadi, jadi ia merampas kantong penyimpanan gadis itu dan menggeledahnya. Kemudian ia melihat sebuah kristal kecil yang tergantung di kalungnya.

Ketika Xu Qing melihat batu itu, jantungnya berdegup kencang, dan ia tiba-tiba merasa seperti melayang dalam lamunan.

Kenangan bangkit di dalam benaknya.

Ia berada di sebuah rumah kota, dan ada seorang gadis kecil dengan luka di wajahnya, meringkuk di sudut, menggigil dan melihat sekeliling dengan waspada. Pemandangan itu berubah. Gadis itu berdiri di luar arena buas, menggenggam sebatang tongkat bambu, yang bertuliskan ‘anak anaconda bertanduk raksasa.’ Keputusasaan di mata gadis itu sangat jelas terlihat. Pemandangan itu bergeser lagi. Cahaya bulan menyinari sebuah pintu. Gadis itu dengan keras kepala mengatakan bahwa suatu hari ia akan membalas budinya. Kemudian ia berjalan terhuyung-huyung ke dalam malam. Ada lebih banyak pemandangan. Ia melihat gadis itu menjual pil putih kepadanya, menyapu salju di luar toko, dan berlari mengejarnya untuk memberinya beberapa permen. Kenangan itu berakhir dengan pemandangan matahari terbenam di mana kakak laki-laki gadis itu meraih tangannya, dan mereka berjalan pergi ke kejauhan, sementara gadis itu menoleh ke belakang sepanjang waktu. Dalam beberapa pemandangan itu, ia mendengar suara gadis itu.

“Setiap kali aku bersedih, ibuku selalu memberiku permen. Aku hanya harus memakannya, dan aku akan merasa lebih baik. Ini adalah potongan permen terakhir dan… aku ingin kau memilikinya. Semoga lekas sembuh, Kakak Kid!”

“Kakakku datang menjemputku!” ucapnya. Dengan antisipasi yang berpijar di matanya, ia melanjutkan, “Kakak Kid, maukah kau ikut dengan kami?”

“Tidak apa-apa. Nanti kalau aku sudah besar, aku akan kembali menemuimu. Kubilang aku akan membayarmu karena telah menyelamatkan hidupku, Kakak Kid. Dan aku akan melakukannya.”

Saat suara itu bergema di benaknya… Xu Qing akhirnya menghela napas. Sebuah desahan yang berisi kenangan, kesedihan, dan kerelaan. Ia menatap wajah Qing Qiu, dan kecantikannya perlahan-lahan menyatu dengan ingatannya tentang gadis muda dari markas pemulung itu.

Tentu saja. Dia berasal dari Gereja Keberangkatan. Dan dia tidak punya cara untuk mengenaliku. Lagipula… aku sudah berubah hampir sepenuhnya.

Ia mendesah. Dulu saat ia mengenal gadis di markas pemulung itu, ia sudah bertahun-tahun tidak mencuci muka. Selain itu, ia telah tumbuh jauh lebih tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Ia bukan lagi anak kurus kering seperti bertahun-tahun lalu. Ia telah dewasa.

Masih sedikit terkejut, Xu Qing menatap kristal penghilang bekas luka itu dan memperhatikan betapa kusamnya benda itu. Jelas benda itu telah sering digunakan.

Beberapa saat kemudian, ia mengembalikan kristal itu ke tempat ia menemukannya, tetapi menyimpan kantong penyimpanan tersebut. Lalu ia duduk bersila di sampingnya.

Tidak masuk akal untuk mengungkapkan identitasnya saat ia menyamar sebagai seorang Nightshade. Selain itu, ia tidak punya cara untuk mengetahui apakah gadis itu benar-benar orang yang sama setelah sekian tahun berlalu. Untuk saat ini, ia akan merahasiakan identitas aslinya.

Apakah gadis itu mengingatnya atau tidak bukanlah masalah baginya. Faktanya, ia mendapati dirinya mengenang kata-kata terakhir yang diucapkannya saat mereka berpisah. “Tolong. Tetaplah aman.”

“Selama dia aman, hanya itu yang penting,” gumamnya pelan. Mengeluarkan selotip bambunya, ia mencoret nama Gadis Berbaju Merah. Ia menatap Kapten, lalu memikirkan ekspresi aneh Kapten sebelumnya. Jelas, Kapten sudah mengetahui identitas asli Qing Qiu.

“Orang tua itu yang memberitahuku,” jelas Kapten. “Aku juga melakukan penyelidikan sendiri, heh heh. Aku mengetahuinya persis sebelum kita pergi. Aku berharap bisa memberimu kejutan nanti.” Kapten berdeham dan berkedip beberapa kali.

Xu Qing menutup matanya.

Keesokan harinya, Qing Qiu sadar kembali.

Namun, ia tidak langsung membuka matanya. Sebaliknya, ia mengatur detak jantung dan auranya agar tampak seolah-olah ia masih pingsan. Kemudian ia mengamati sekelilingnya. Ia dapat merasakan bahwa basis kultivasinya disegel, dan ia tidak memiliki harapan untuk membuka segel itu. Hal yang membuat hatinya tenggelam. Lebih buruk lagi, tidak ada suara hantu jahat di kepalanya, yang berarti sabitnya telah diambil. Entah itu atau sabit tersebut disegel seperti dirinya. Ia juga tidak dapat menemukan kantong penyimpanannya.

Kesadaran-kesadaran itu menegaskan betapa genting situasinya. Sisi baiknya adalah ia tidak terluka. Ia juga tidak diikat. Setidaknya kristal kecil itu masih terletak di dadanya, sebuah berkah kecil di tengah begitu banyak kemalangan. Tepat saat Qing Qiu hendak mulai mencoba membuka segel kultivasinya, suara dingin Xu Qing mencapai telinganya.

“Kamu sudah bangun. Tidak perlu berpura-pura belum.”

Qing Qiu tetap tenang dan waspada.

Xu Qing menatapnya, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Di samping, Kapten bangkit dan menatap mereka dengan senyum main-main.

Keesokan harinya, Qing Qiu tidak punya pilihan selain membuka matanya. Dari sifat segel pada basis kultivasinya yang luar biasa, ia dapat merasakan bahwa itu bukan buatan manusia. Itu adalah penyegelan psikis yang kemungkinan besar dipasang oleh seorang Nightshade. Mengingat tingkat kekuatannya saat ini, tidak mungkin baginya untuk menghilangkannya. Saat ini, ia juga telah menyadari bahwa tubuhnya telah menyusut, dan sekarang berada di punggung salah satu makhluk berkaki empat.

Karena tidak melihat alasan untuk pura-pura pingsan, ia membuka mata dan bangkit berdiri, dengan tatapan sedingin es menatap kedua Nightshade itu. Ini adalah pertama kalinya ia berada di dekat Nightshade, dan ia sangat memahami bahwa kehadiran mereka di kafilah Holytide ini adalah masalah besar.

Merasa sangat cemas, ia melihat sekeliling dan melihat sabit hantu jahatnya berada di tangan Nightshade yang sama yang telah melumpuhkannya. Hantu jahat itu tampak sedang tertidur.

“Kenapa kalian tidak membunuhku?” tanyanya.

Kapten tersenyum penuh teka-teki padanya, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Adapun Xu Qing, ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang, “Tetaplah diam dan aku akan membiarkanmu pergi dalam tiga bulan.”

Qing Qiu tertawa dingin. Ia sama sekali tidak mempercayai Nightshade itu.

Xu Qing hendak melanjutkan kata-katanya, tetapi sebelum sempat melakukannya, Kapten menyela pembicaraan. “Aku pernah berurusan dengan Gereja Keberangkatanmu. Itulah sebabnya kamu tidak mati.”

Xu Qing menatap Kapten.

Begitu pula dengan Qing Qiu. Ia tahu bahwa melawan tidak akan ada gunanya, jadi ia memutuskan untuk pura-pura bekerja seadanya. Seiring berjalannya waktu, ia akan mencari kesempatan untuk melarikan diri.

Dengan suara dingin, Kapten melanjutkan, “Kamu sangat peduli dengan kristal itu, bukan? Itulah sebabnya aku tidak mengambilnya.” Ada sedikit nada ancaman dalam kata-katanya.

Mendengar itu, Xu Qing sedikit mengerutkan kening.

Ekspresi Qing Qiu tetap sama seperti biasa, tetapi jantungnya berdegup kencang. Meskipun butuh usaha, ia tidak membiarkan kecemasannya terlihat di wajahnya. Itu hanya akan membantu musuh-musuhnya.

“Kami akan membiarkanmu pergi dalam tiga bulan,” lanjut Kapten. “Kami juga akan mengembalikan sabitmu. Tapi jika kamu mencoba berbuat macam-macam, aku akan menghancurkan kristal kecilmu itu. Satu bagian demi satu bagian.” Suara serak Kapten benar-benar membuatnya tampak seperti penjahat. Kemudian ia mengulurkan tangan dan mengetuk pelan gagang sabit tersebut.

Hantu jahat yang sedang tidur itu menggigil.

Qing Qiu memelototi Kapten, tetapi akhirnya mengatupkan giginya dan mengangguk.

Waktu berlalu. Keesokan harinya kafilah itu mencapai perbatasan Prefektur Tidefall, sehingga memasuki Kabupaten Wasteland Timur yang dikuasai Holytide. Pada saat itu, Holytide muda yang memimpin kafilah akhirnya bisa bernapas lega. Begitu pula dengan semua Holytide lainnya. Mulai sekarang, kecil sekali kemungkinan mereka menghadapi bahaya dari manusia.

Atas undangan pemuda tersebut, Xu Qing dan Kapten akhirnya keluar dari persembunyian.

Qing Qiu memandangi tanah asing di sekitar mereka, lalu melirik kembali ke arah Kabupaten Penyegel Laut. Ia diliputi perasaan firasat buruk yang mendalam, karena ia tahu tidak ada harapan baginya untuk melarikan diri dalam waktu dekat.

“Tuan, sekarang kita sudah di sini, Anda aman,” ujar Holytide muda itu, menangkupkan tangan kepada Xu Qing dan Kapten, dengan ekspresi yang tetap penuh semangat dan fanatik seperti biasa.