A Chance Encounter

Xu Qing memandangi pemuda itu sejenak, lalu mengangguk singkat.

Malam sebelumnya, ia dan Sang Kapten telah menolak mentah-mentah permohonan pemuda Holytide tersebut. Untuk beberapa saat. Pada akhirnya, mereka menyetujui usulannya. Rencananya adalah menyusup melewati barisan penjagaan para kesatria pedang dengan bersembunyi di dalam karavan Holytide.

Xu Qing tidak bertanya apakah karavan itu pada akhirnya benar-benar akan menuju ke kadipaten Heaven Zenith.

Tempat persembunyian mereka di dalam karavan berada di punggung salah satu makhluk berkaki empat. Itu adalah teknik cerdik yang dapat menyamarkan aura; jelas sekali suku Holytide sangat ahli dalam seni penyembunyian semacam itu.

"Hamba yang rendah ini siap mengurus segala kebutuhan Anda. Sekarang setelah kita berhasil melewati para kesatria pedang, sisa perjalanan seharusnya akan jauh lebih tenang. Dalam sebulan, kita akan mencapai wilayah Holytide."

Dengan berkata demikian, pemuda Holytide itu mengeluarkan dua lembar daun teratai dari kantong penyimpanannya, lalu mengangkatnya dengan penuh hormat di atas kepalanya.

"Hamba yang rendah ini baru dua kali melihat anggota dari spesies pengawas sebelumnya. Itu pun dari jarak jauh. Ayah saya telah banyak menceritakan kepada saya tentang adat istiadat dan cara hidup Anda, tetapi sejujurnya saya sebagian besar masih bodoh. Meskipun demikian, saya pernah mendengar bahwa Anda menyukai embun sentuhan cahaya rembulan yang dipanen tepat sebelum fajar menyingsing. Jadi, saya mengirim beberapa orang saya untuk mengumpulkannya."

Ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasanya, tetapi di dalam hatinya, jantungnya berdegup kencang. Meskipun ia sedikit tahu tentang Nightshade, pengetahuan itu sangatlah dangkal. Sebagai contoh, ia belum pernah mendengar apa pun tentang kesukaan mereka pada embun yang tersentuh cahaya rembulan.

Nada suara pemuda Holytide itu terdengar sedikit ambigu. Di permukaan, ia tampak berbicara santai, namun di saat yang sama, Xu Qing merasa pemuda itu sedang menguji mereka. Itulah salah satu alasan mengapa ia belum sepenuhnya yakin apakah suku Nightshade benar-benar menyukai embun sentuhan cahaya rembulan.

Alhasil, ia tidak mengatakan apa-apa.

Sementara itu, Sang Kapten terkekeh dan melambaikan tangan kanannya, membuat kedua daun teratai itu melayang ke arahnya. Tanpa ragu, ia meminum sedikit embun tersebut. Kemudian ia mencelupkan jarinya ke dalamnya dan mengoleskan embun itu ke matanya yang hitam.

Embun tersebut seketika memunculkan selaput tipis di mata Sang Kapten, menutupi bola matanya. Ia mendesah puas.

"Kamu cukup perhatian. Kamu boleh pergi."

Ekspresi pemuda Holytide itu tidak menunjukkan kecurigaan apa pun, melainkan fanatisme. Ia membungkuk dalam-dalam dan dengan hormat mundur sembilan langkah, lalu menegakkan tubuhnya dan pergi. Setelah terbang meninggalkan makhluk berkaki empat itu, ia kembali ke ukuran normalnya. Ketika ia duduk di atas punggung makhluk itu, ekspresinya tampak sangat normal.

Setengah bulan berlalu.

Selama waktu itu, pemuda Holytide tersebut sangat berhati-hati. Sebagian besar waktu, ia membiarkan Xu Qing dan Sang Kapten sendiri. Hanya sesekali ia meminta audiensi. Ketika melakukannya, ia menjaga jarak yang cukup jauh, dan hanya akan mendekat setelah mendapat izin.

Tidak satupun dari ucapan atau tindakannya yang mengkhianati kecurigaan apa pun. Tampaknya ia benar-benar bertindak sebagai spesies bawahan, dan sedang mengawal mereka di sepanjang perjalanan.

Namun, ia sesekali mengajukan pertanyaan yang disusun dengan sangat hati-hati dan cerdik tentang adat istiadat Nightshade. Setiap kali ia melakukannya, ekspresinya menunjukkan perhatian yang begitu lekat.

Xu Qing tidak tahu banyak tentang topik itu, jadi ia tidak pernah mengatakan apa pun. Sang Kapten yang menangani semuanya. Sang Kapten jelas-jelas menganggap tanggung jawab itu dengan serius. Ia tahu jauh lebih banyak tentang Nightshade daripada Xu Qing, bahkan dalam dua kesempatan ia menunjukkan kesalahan dari apa yang diucapkan oleh pemuda tersebut.

"Siapa bilang Gunung Nightshade semuanya tentang pengorbanan? Anggrek Penarik Bulan mekar di sana, dan seorang dewa pernah menginjakkan kaki di tempat itu, yang mana kuilnya masih berdiri hingga hari ini."

"Kota Crowscale? Di kaki gunung? Sayangnya, wajah dewa yang hancur itu menatap ke arahnya sekitar siklus enam puluh tahun yang lalu. Tempat itu sudah lenyap, meskipun hanya sedikit orang luar yang mengetahuinya."

Sang Kapten tampak autentik dalam setiap ekspresi wajah dan pilihan kata. Bagi Xu Qing, rasanya hampir seolah-olah Sang Kapten benar-benar pernah hidup sebagai seorang Nightshade untuk waktu yang cukup lama.

Sementara itu, fanatisme di wajah pemuda Holytide itu semakin terlihat jelas. Kendati demikian, ia tidak pernah berhenti melakukan penyelidikan. Suatu hari, ketika terik matahari siang berada di puncaknya, kanopi rambut di atas mereka bergeser, membiarkan sinar matahari menyinari Xu Qing.

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing melambaikan tangannya, yang membuat rambut di atas kepala mereka kembali bergeser ke tempat semula dan menghalangi matahari.

Hal-hal kecil seperti itu terjadi cukup sering hingga mengkhawatirkan. Namun, Xu Qing dan Sang Kapten mengatasi semuanya dengan mulus. Menjelang akhir periode perjalanan setengah bulan tersebut, hal-hal itu berhenti.

Suatu hari, setelah mereka melewati perbatasan Prefektur Tidefall, karavan Holytide mendekati Jurang Skymoon.

Jurang Skymoon begitu luas sehingga, jika memperhitungkan kecepatan perjalanan karavan, butuh waktu tiga hari untuk melintasinya. Setelah keluar dari ujung jurang yang lain, dibutuhkan waktu satu minggu lagi untuk mencapai perbatasan.

Karena Prefektur Tidefall berbatasan dengan wilayah Holytide, begitu karavan mencapai jurang tersebut, para kultivator Holytide menghela napas lega dan akhirnya mulai bersantai. Mereka menghabiskan malam pertama di jurang tanpa insiden, lalu terbangun saat fajar untuk melanjutkan perjalanan dengan cepat. Hari berikutnya berlalu dengan cepat.

Menjelang senja, mereka sudah berada di sekitar setengah perjalanan melewati jurang. Di kedua sisi mereka, batu-batu karang terjal menjulang tinggi, menghalangi sinar matahari dan memenuhi jurang dengan bayang-bayang.

Beberapa jarak jauhnya, tersembunyi di dalam sebuah gua di tebing, seorang wanita muda berpakaian merah sedang duduk bersila dalam meditasi. Saat matanya terbuka, kilatan dingin terpancar darinya. Wanita muda itu mengenakan topeng dan memiliki sebuah sabit hantu jahat yang tergeletak di sampingnya. Tidak lain dan tidak bukan adalah Qing Qiu. Ia telah berkemah di tempat ini selama sekitar setengah bulan, secara khusus menunggu karavan yang kembali dengan membawa batu ibu awan ini.

Ada karavan besar dan karavan kecil. Demi menghindari mengusik rumput dan mengejutkan ular, ia telah membiarkan beberapa karavan kecil lewat begitu saja, semua itu demi memastikan ia mendapat kesempatan untuk menyerang karavan yang satu ini, yang terbesar di antara semuanya.

"Mereka di sini. Mereka di sini!!" suara hantu jahat itu bergema di dalam benaknya. "Ini karavan yang kau ingin aku selidiki. Mereka berasal dari kadipaten Heaven Zenith di Wilayah Gurun Timur. Negara kecil, tapi mereka selalu mendapatkan hasil tangkapan batu ibu awan terbesar. Aku baru saja memindai mereka dan menemukan lebih dari seratus kultivator Holytide. Tidak banyak yang berada di tingkat Inti Emas, dan yang terkuat di antara mereka memiliki enam istana. Tapi itu sudah lebih dari cukup. Seorang kultivator enam istana akan sangat sempurna bagi kita untuk mengakhiri segalanya dalam kehancuran timbal balik!"

Menanggapi hantu jahat itu, mata Qing Qiu memancarkan kilatan dingin dan basis kultivasinya bergejolak. Cahaya merah berpijar di sekelilingnya saat ia mengerahkan teknik sihir rahasia, serta kekuatan bertarung tingkat enam istana. Selama beberapa bulan terakhir, basis kultivasinya telah meningkat secara dramatis. Dengan empat istana surgawinya, teknik kelas kekaisarannya, dan sihir rahasianya, ia telah mencapai tingkat kekuatan bertarung enam istana.

"Mengingat kecepatan mereka, mereka akan tiba di sini dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa!"

Hantu jahat yang bersemangat itu jelas-jelas tidak mendeteksi keberadaan Xu Qing dan Sang Kapten. Dan tidak mungkin Qing Qiu mengantisipasi akan berpapasan dengan mereka di karavan ini. Saat berikutnya, ia menjilat bibirnya, dan matanya memancarkan kilatan dingin yang semakin pekat.

Sekitar waktu itu, Xu Qing memandang ke kejauhan. Baru saja, Patriark Golden Vajra Warrior menyampaikan pesan kepadanya melalui proyeksi kesadaran.

"Tuan, saya baru saja merasakan kehendak ilahi dari sebuah automaton roh. Itu adalah gadis berpakaian merah dengan sabit hantu jahat tersebut."

Alis Xu Qing terangkat.

Di sisi lain, Sang Kapten tiba-tiba menoleh ke arah yang sama, tampak terkejut. Jelas ia memiliki cara serupa untuk mendeteksi hal semacam itu.

"Sangat menarik," ucapnya sambil tersenyum. Ia menatap Xu Qing. "Kamu juga merasakannya?"

Xu Qing sama sekali tidak terkejut dengan kemampuan Sang Kapten. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, "Jika dia tidak mengincar karavan ini, kita abaikan saja dan terus maju."

"Bagaimana jika dia memang mengincar karavan ini?" tanya Sang Kapten dengan senyuman misterius.

"Jika kita membunuhnya di Kabupaten Sea-Sealing," ucap Xu Qing dengan tenang, "orang-orang akan mengetahuinya. Jadi, kita tangkap dia hidup-hidup ke wilayah Holytide dan menjatuhkan hukuman mati padanya di sana."

"Kamu benar-benar akan menghukumnya mati? Hahaha! Baiklah. Sebelum dia mati, kita harus melepas topeng itu dan melihat seperti apa rupa aslinya. Kenapa dia selalu mengenakan benda itu?" Sang Kapten menyeringai geli ke arah Xu Qing.

Xu Qing balas menatapnya dengan kerutan terkejut.

Petang itu, ketika bias cahaya matahari senja masih membentang di atas daratan, bagian dalam jurang sudah begitu gelap gulita bagaikan malam hari.

Saat suara gemuruh hebat dari ratusan makhluk berkaki empat memenuhi jurang, area di depan karavan tiba-tiba meledak. Bebatuan dan kerikil terlempar ke segala arah sementara simbol-simbol magis turun dari atas, membentuk formasi mantra bagaikan jaring raksasa. Semburat berwarna darah menyebar, menyerupai lautan darah, memenuhi jurang dengan warna merah pekat.

Ketika karavan itu jatuh dalam kekacauan, sesosok tubuh mungil terbang dari langit senja, mengenakan pakaian merah, topeng putih, dan sabit hantu jahat yang besar.

Begitu sosok itu muncul, sebuah suara kuno bergema di langit dan bumi.

"Aku akui panggilan Keberangkatan; Garis keturunan Dao sukar dipahami; Aku adalah Sang Kaisar, Ketenangan Kelam; Aku memberkati individu ini; biarkan jiwa pertempuran turun ke atas mereka; bantu para penganut yang menunjukkan iman kepada mereka; biarkan keberangkatan dimulai!"

Kekuatan suara itu langsung mempengaruhi lingkungan sekitar, memicu angin ganas yang bertiup kencang di dalam jurang. Saat angin itu menyapu, para kultivator Holytide yang tersentuhnya menggigil merasakan hawa dingin membeku menusuk tubuh mereka.

Angin tersebut berkumpul pada wanita muda berpakaian merah dengan sabit hantu jahatnya. Mata hantu jahat itu memancarkan cahaya merah terang saat ia membuka mulutnya ke arah lengan wanita muda itu, lalu menggigitnya. Tubuh wanita itu bergetar, lalu bayangan lain bersuperimposisi di atas tubuhnya, hampir seolah-olah ia telah menyatu dengan jiwa pertempuran.

Berdiri tepat di belakang gadis berpakaian merah itu adalah sesosok jenderal wanita transparan dalam balutan baju zirah yang memberikan tambahan kekuatan basis kultivasi. Hal itu membuat wanita muda berpakaian merah tersebut tampak seperti utusan maut, yang keluar untuk merenggut nyawa segala makhluk hidup.

Namun, bukan itu saja. Cahaya merah berdenyut dari tubuhnya, menjadikannya sumber dari cahaya berwarna darah yang memenuhi lembah. Itu adalah domain kehendak darah dari Perkumpulan Abadi Supreme Arbiter!

Ketika hal itu terjadi, kepribadian lain akan mengambil alih diri Qing Qiu. Sebuah senyuman mengerikan tiba-tiba terukir di wajahnya.

"Heh heh heh."

Tawanya seolah mengandung kegilaan yang tak bertepi saat ia tiba-tiba melesat maju, membawa cahaya berwarna darah bersamanya saat ia menyerbu karavan Holytide. Sabit hantu jahatnya menebas udara, ujung tajamnya mengiris segala sesuatu yang dilewatinya. Tidak ada seorang pun di sini yang mampu menghentikannya.

Ketika pemuda luar biasa itu melesat maju untuk membela karavan, bahkan kekuatan bertarung enam istananya pun tidak memberinya kecepatan yang bisa menandingi Qing Qiu. Bagaimanapun, mereka hanyalah para pengemudi karavan, bukan Pasukan Hitam yang hidup untuk pembantaian.

Qing Qiu dengan mudah menghindari pemuda itu, lalu meledakkan tawa mengerikan dan niat membunuh.

"Heh heh heh heh."

Para kultivator Holytide tidak memiliki cara untuk melarikan diri darinya. Sabitnya menebas, seketika mencincang mereka berkeping-keping.

Qing Qiu menyerang tanpa ampun, dan tidak ada yang bisa menghentikannya. Ia jelas-jelas siap membantai semua orang yang hadir. Darah terciprat ke mana-mana, mengenai pakaian dan wajahnya. Hal itu justru membuat cahaya merah di matanya semakin berpijar kuat. Dan ketika ia menjilat darah dari bibirnya, kegilaan di dalam matanya meroket drastis.

Versi Qing Qiu ini persis seperti saat pertama kali Xu Qing menghadapinya. Inilah alasan mengapa ia mulai memanggilnya Gadis Berpakaian Merah.

Jika Xu Qing dan Sang Kapten tidak berada di sekitar, dan karavan tersebut tidak memiliki kartu truf yang kuat untuk digunakan, maka penyergapan Qing Qiu pasti akan berhasil.

Dan bahkan jika karavan itu memang memiliki kartu truf rahasia, mengingat kecepatan dan kekuatan bertarung Qing Qiu saat ini, ia tetap akan mampu merampas batu-batu ibu awan tersebut.

Kecuali… Xu Qing dan Sang Kapten tidak bisa hanya tinggal diam sementara Qing Qiu membantai karavan itu. Bukan karena mereka peduli pada para kultivator Holytide. Melainkan, mereka tidak bisa membiarkan begitu saja semua orang itu tewas.

Saat kultivator Holytide beristana enam itu mundur, sabit Qing Qiu membelah satu lagi kultivator Inti Emas menjadi dua. Sambil mendekat dan menebas tiga makhluk berkaki empat, ia menarik kembali sabitnya untuk melancarkan serangan lain. Saat itulah Sang Kapten mengambil tindakan.

Ia terbang keluar dari makhluk berkaki empat kesembilan, tiba-tiba kembali ke ukuran normalnya. Kendati demikian, ia tetap tampak seperti seorang Nightshade. Dengan mata yang memancarkan kilatan tajam, ia mendengus dingin.

"Manusia kurang ajar!"