This is a Big Job. Take it Seriously!

Hari sudah sore, waktu ketika matahari musim dingin memancarkan cahaya paling menyilaukan saat menyinari Pegunungan Inkpaint, yang terletak tidak jauh dari ibu kota kabupaten. Nama pegunungan itu berasal dari pemandangan monokromatiknya. Semuanya tampak hitam atau putih. Tidak ada vegetasi di sini, dan satu-satunya bentuk kehidupan hewan adalah sejenis ular yang disebut ular beludak inkpaint. Pegunungan monokromatik tersebut, beserta batu-besar yang menghiasinya, benar-benar tampak seperti lukisan tinta.

Di puncak sebuah gunung dalam ‘lukisan tinta’ itu, duduk enam orang.

Mereka membagi diri dengan sangat jelas. Satu orang duduk sendirian di depan. Satu orang di tengah. Empat orang duduk di belakang. Orang yang duduk di depan adalah sang Kapten. Dia tampak sangat bangga pada diri sendiri ketika menoleh ke arah Xu Qing, lalu kepada empat orang lainnya di barisan belakang. Keempat orang itu adalah Kong Xianglong, Tuan Gunung-Sungai, Wang Chen, dan Duskspirit. Mereka tampak lebih banyak mengabaikan sang Kapten, dan berfokus terutama pada Xu Qing. Semuanya memasang ekspresi penasaran di wajah mereka.

Ini adalah tempat yang telah disepakati oleh Xu Qing dan Kong Xianglong untuk bertemu. Kong Xianglong akan membantu dalam ‘pertunjukan’ yang harus diperankan oleh Xu Qing dan sang Kapten.

“Baiklah, semuanya sudah siap untuk mulai?” ucap sang Kapten dengan tenang.

Xu Qing mengangguk.

Sang Kapten mendongakkan dagunya dengan bangga sambil mengeluarkan dua botol pil obat. Dia memberikan satu kepada Xu Qing.

“Setiap botol berisi satu tablet iblis-bulan surga-bayangan di dalamnya. Setelah kita memakannya, struktur tubuh kita akan berubah, bahkan daging dan darah kita pun akan bertransformasi. Begitu kita menjadi Nightshade, akan sangat sulit bagi siapa pun untuk melihat melalui penyamaran ini.”

Perkataan sang Kapten membuat alis Kong Xianglong terangkat kaget. Di sampingnya, Tuan Gunung-Sungai menarik napas tajam.

“Tablet iblis-bulan surga-bayangan? Itu adalah pil rahasia tingkat atas dari Klan Garmentfolk. Harganya sangat mahal dan sangat langka. Aku pernah dengar bahan utama untuk setiap pil itu sebenarnya adalah seorang Garmentfolk!”

Wang Chen dan Duskspirit juga menatap Chen Erniu dengan terkejut.

Sang Kapten memasang ekspresi yang sangat santai saat berkata, “Biasa saja. Sebenarnya aku punya gagasan yang lebih baik, tapi kebetulan aku mengenal seorang Garmentfolk yang berutang budi padaku. Begitu tahu apa yang kubutuhkan, Garmentfolk itu bergegas melintasi berbagai prefektur untuk menemuiku di sini, di ibu kota kabupaten. Setelah tujuh hari tujuh malam memohon…. Ai. Sulit untuk menolak kemurahan hati, jadi pada akhirnya, aku menyetujuinya.”

Ekspresi aneh tampak di wajah Xu Qing saat ia menerima botol pil obat itu. Melirik ke arah Kong Xianglong dan yang lainnya, ia bisa menebak bahwa sama sekali tidak ada dari mereka yang mempercayai cerita sang Kapten.

Sang Kapten menggelengkan kepala dan menghela napas, seolah ia tidak berniat membahasnya lebih jauh. Kemudian ia mengeluarkan pil dari dalam botol. Pil itu memancarkan rona kemerahan yang menyilaukan dan menyebarkan aroma harum. Bahkan hanya dengan mencium bau pil tersebut, Xu Qing merasa daging dan darahnya menggeliat. Pil ini jelas luar biasa.

Di bawah tatapan semua orang, sang Kapten memakan pil itu. Sesaat kemudian, seluruh tubuhnya bergetar. Pada saat bersamaan, sehelai pakaian terbentang untuk menutupi tubuhnya. Pakaian itu berwarna abu-abu legam dan menutupi setiap jengkal tubuhnya. Lalu pakaian itu menyusut ketat di tubuhnya, dan sang Kapten pun mulai bertransformasi. Anggota tubuhnya menjadi lebih kurus, tubuhnya secara keseluruhan menjadi lebih pendek, kepalanya membesar, kelopak matanya lenyap, dan matanya membesar. Rambutnya juga berubah, menjadi sekumpulan duri hampir menyerupai landak.

Sesaat kemudian, sesosok Nightshade berdiri di hadapan mereka yang lain.

Pemandangan menakjubkan itu membuat Kong Xianglong dan yang lainnya menatap dengan mata berkilat. Meskipun mereka semua pernah mendengar tentang pil khusus Garmentfolk itu, melihatnya secara langsung sungguh sangat mencengangkan.

Setelah Xu Qing yakin transformasi sang Kapten telah sempurna, ia meminum pil obat miliknya sendiri. Setelah itu, ia merasakan daging dan darahnya berubah dengan cepat, seolah sebagian darinya telah ditarik keluar dari dalam tubuhnya dan dikenakan di luar seperti pakaian yang menyerupai seorang Nightshade.

Di mata Kong Xianglong dan yang lainnya, Xu Qing sekadar bertransformasi menjadi seorang Nightshade. Kulitnya abu-abu, tubuhnya langsing, kepalanya besar, dan rambutnya berduri. Pakaiannya juga telah berubah. Alih-alih mengenakan seragam pendekar pedangnya, ia mengenakan zirah merah tua yang menutupi sekujur tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Setelah melihat Xu Qing dan Chen Erniu berubah menjadi Nightshade, Kong Xianglong harus menahan keinginannya untuk bergabung dengan mereka. “Darah Nightshade berwarna hitam,” ia mengingatkan mereka. “Dan meskipun aura kalian tampak sempurna, jangan lupa bahwa Nightshade berbicara dan bertindak secara berbeda dari manusia. Selain itu, mereka memiliki teknik sihir yang unik.”

“Sudah tentu aku memikirkan hal itu dalam persiapanku,” ucap sang Kapten dengan senyum angkuh. Begitu selesai bicara, ia melemparkan sebuah batu hitam kepada Xu Qing.

“Itu adalah batu darah hitam,” ujarnya. “Serap itu, dan darahmu akan berubah warna untuk sementara waktu.”

Sang Kapten melemparkan batu darah hitam ke dalam mulutnya, lalu menggigit lengannya sendiri. Darah yang mengalir keluar berwarna hitam pekat. Dipadukan dengan auranya, hal itu membuatnya tampak persis seperti seorang Nightshade.

“Dalam hal teknik sihir….” Mata hitam sang Kapten berkilat ketika udara di depannya bergelombang dan berdistorsi. Sebuah tombak panjang terbentuk. Sambil meraihnya, ia memutar-mutar tombak itu dengan lihai. Seketika itu juga, sebuah getaran menjalar melalui tubuhnya, menyebabkan tak terhitung banyaknya ular beludak inkpaint merayap keluar ke tempat terbuka. Saat berkumpul, ular-ular itu menatap ke arah sang Kapten dan menundukkan kepala, seolah sedang menunggu perintah.

Tuan Gunung-Sungai langsung bangkit berdiri. Wang Chen dan Duskspirit terkesiap kaget. Dan mata Kong Xianglong berkilau cemerlang. Sejujurnya… semua ini persis seperti yang mereka ketahui tentang wujud Nightshade. Makhluk itu mampu memperbudak berbagai spesies dan terkenal karena kemampuannya menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Bahkan, jika mereka tidak menyaksikan sendiri transformasi tadi, mereka pasti akan mengira bahwa Chen Erniu benar-benar seorang Nightshade.

Xu Qing pun merasa terkejut.

Saat sang Kapten melihat reaksi mereka, ia menyunggingkan senyuman penuh teka-teki yang mendalam. Kemudian ia melambaikan tangan untuk membubarkan sekumpulan ular itu dan melenyapkan tombaknya.

“Adik Perguruan Kecil, kali ini Kakak Perguruanmu mengajakmu melakukan pekerjaan yang benar-benar sangat besar. Kedepannya, jangan asal menjalankan misi dengan sembarang orang yang mengajakmu. Misi seperti itu tidak menghasilkan banyak kredit militer. Saat menerima misi, kamu benar-benar harus memperhatikan siapa yang memimpin.”

Kong Xianglong mendengus dingin.

Sambil tersenyum kecut, Xu Qing menyerap batu darah hitam tersebut, membuat darahnya berubah. Ia penasaran bagaimana sang Kapten bisa menggunakan teknik sihir Nightshade. Namun kemudian ia teringat pada beberapa rahasia besar sang Kapten, dan ia menyadari hal itu tidak terlalu mengejutkan lagi.

“Kurasa aku sudah siap,” ucap Xu Qing, teringat pada riset yang telah ia lakukan mengenai mata Nightshade.

Dengan sekilas pandang terakhir pada Kong Xianglong dan yang lainnya, sang Kapten menatap Xu Qing dan menjilat bibirnya. “Baiklah, Adik Perguruan kecil. Seperti biasa?”

Xu Qing sangat mengerti maksud perkataan itu. Meskipun mata hitamnya memancarkan sedikit keraguan, ia akhirnya mengangguk.

Sementara itu, Kong Xianglong dan yang lainnya merasa bingung, karena mereka sama sekali tidak tahu apa yang dimaksud oleh Xu Qing dan sang Kapten dengan ungkapan ‘seperti biasa’.

Bahkan saat mereka masih memikirkannya, sang Kapten melangkah maju dan menghasilkan tombak es yang langsung ia tusukkan ke dada Xu Qing. Tombak itu meledak, menciptakan bilah-bilah es tak terhitung jumlahnya yang merobek tubuh Xu Qing.

Seketika itu juga, darah hitam menyembur keluar dari tubuh Xu Qing. Dan sang Kapten belum berhenti. Sambil mengepalkan tangan kanannya, ia memukul bahu Xu Qing, menghasilkan suara retakan tulang yang berderak. Saat Xu Qing terkesiap, sang Kapten menerjang maju untuk menggigitnya.

Mata Xu Qing membelalak, ia mundur ke belakang. “Hei, sekarang giliranku!”

Sang Kapten tertawa canggung dan berkata, “Maaf, aku terbawa kebiasaan lama. Silakan, sekarang giliranmu.”

Mengabaikan rasa sakit dan dengan mata memancarkan niat kejam, Xu Qing melangkah mendekati sang Kapten dan mengeluarkan belati hitam. Ia langsung menusukkannya ke perut sang Kapten.

Sang Kapten menjerit kesakitan.

Meskipun darah terciprat ke mana-mana, Xu Qing tidak berhenti barang sedetik pun. Ia menarik belati itu, mencari titik lain, lalu menusukkannya kembali. Setelah menikam sang Kapten sekitar tujuh atau delapan kali, ia mendongak dan mengayoh bilah belati itu melintasi leher sang Kapten.

Luka itu begitu dalam hingga kepala sang Kapten hampir terlepas.

Mata sang Kapten membelalak, ia mundur beberapa langkah.

“Para pendekar pedang mengejar kita cukup lama, jadi kita pasti punya luka akibat pedang!” Sang Kapten mencabut pedang komandonya dan menusuk Xu Qing sebanyak tujuh atau delapan kali.

Sambil mengatupkan gigi menahan sakit dan mengabaikan darah yang mengalir deras di tubuhnya, Xu Qing menggeram, “Mengingat sudah berapa lama mereka mengejar kita, ditambah fakta bahwa kita tidak bisa beristirahat, luka-luka ini pasti membusuk!” Ia dengan cepat menaburkan sedikit racun, memicu jeritan kesakitan dari sang Kapten saat luka-lukanya mulai membusuk.

“Menjalani kehidupan dalam pelarian di tempat yang minim energi spiritual pasti membuat kita sangat lemah!” Sang Kapten melancarkan beberapa pukulan lagi.

“Nightshade tidak menyukai cahaya matahari. Itu berarti luka-luka ini akan membusuk semakin parah!” Xu Qing melancarkan beberapa serangan balasan.

Begitulah, keduanya saling balas menyerang. Di sisi lain, Kong Xianglong, Tuan Gunung-Sungai, Wang Chen, dan Duskspirit menonton dengan rahang menganga dan mata terbelalak. Pada akhirnya, mereka menarik napas tajam dan saling bertukar pandang.

“Mereka menganggapnya separah itu?” ucap Duskspirit.

“Xu Qing menyebutkan bahwa dia dan Kakak Perguruan sulungnya pernah melalui beberapa situasi hidup dan mati…” ujar Tuan Gunung-Sungai dengan nada rendah.

Sekarang semua orang benar-benar diyakinkan akan hal itu.

Beberapa saat kemudian, sang Kapten mencengkeram pergelangan tangan Xu Qing sebelum pemuda itu sempat menusuknya lagi dengan belati.

“Ah Qing Kecil,” ucapnya dengan suara lemah, “kita… sepertinya sudah keterlaluan. Kalau diteruskan lagi, kita benar-benar akan celaka.”

Sambil terengah-engah, Xu Qing tetap menahan tangannya di pergelangan tangan sang Kapten, mencegah bilah es milik pria itu melangkah lebih jauh. “Ya, kurasa sudah cukup.”

Mereka menurunkan tangan masing-masing. Sang Kapten mendongak ke langit untuk memeriksa waktu. Hari sudah petang, dan warna merah merona membentang bagaikan darah. Sementara itu, kepulan debu mulai terlihat di kejauhan. Tanah bergetar samar-samar, dan mereka dapat mendengar suara gerombolan binatang.

“Itu karavan kita. Adik Perguruan kecil, saatnya kita mulai pertunjukan. Meskipun kita sudah merencanakan semuanya, bersiaplah untuk melakukan penyesuaian jika diperlukan!” Usai berkata demikian, sang Kapten bangkit berdiri, memegangi perutnya, dan mulai berlari.

Dengan ekspresi muram, Xu Qing menatap Kong Xianglong dan yang lainnya. Setelah menangkupkan tangan, ia mulai berlari secepat mungkin.

Kong Xianglong, Tuan Gunung-Sungai, Wang Chen, dan Duskspirit kini berada dalam semangat tinggi. Setelah menyaksikan sendiri metode Xu Qing dan sang Kapten, mereka merasa tersentuh dan menaruh kagum yang mendalam. Terutama mengingat bagaimana kedua orang itu tidak ragu-ragu untuk melukai satu sama lain. Hal itu benar-benar menunjukkan betapa seriusnya Xu Qing dan Chen Erniu memperlakukan misi ini, yang membuat mereka juga ingin menganggapnya lebih serius lagi.

Dengan ekspresi yang berubah garang dan aura mematikan yang bergejolak, mereka mulai mengejar Xu Qing dan sang Kapten.

“Umat manusia menguasai tanah ini! Menurut kalian bisa melarikan diri ke mana?”

“Luka kalian terlalu parah! Kalian tidak akan bertahan lebih lama lagi!”

“Hati-hati, semuanya. Para Nightshade unggul dalam seni perbudakan. Pasti ada alasan mengapa mereka melarikan diri ke arah sini!”

Keempat orang itu bekerja keras membuat situasi tersebut tampak semirip mungkin dengan kenyataan. Pada satu titik, Duskspirit mengeluarkan sepotong batu giok dan meremukkannya, menyebabkan cahaya melesat ke langit dan meledak membentuk wujud pedang.

Itu jelas merupakan sinyal dari para pendekar pedang.

Sementara itu, sekitar lima puluh kilometer jauhnya, sebuah karavan tengah melaju kencang. Karavan itu terdiri dari ratusan gerbong, yang masing-masing panjangnya setidaknya tiga ratus meter. Gerbong-gerbong itu ditutupi kanvas hitam pekat dan ditarik oleh binatang beban berukuran besar berkulit merah yang disebut ‘berkaki-empat’.

Di atas setiap hewan berkaki-empat terdapat seorang kultivator Holytide. Tidak ada satupun dari mereka yang berada di alam Nascent Soul, mayoritas berada di alam Foundation Establishment, dan hanya belasan orang yang berada di alam Gold Core. Para kultivator Gold Core tersebut semuanya tampak memiliki dua atau tiga istana surgawi. Hanya ada tiga orang yang memiliki empat istana, dengan yang terkuat adalah seorang pemuda berjubah brokat mewah. Tanda hitam di dahi mereka tampak sangat jelas, menunjukkan bahwa ia memiliki garis keturunan yang luar biasa. Ia memiliki kekuatan bertarung setara enam istana.

Karavan ini berasal dari Kadipaten Heaven Zenith, salah satu dari tiga puluh enam negara-kota yang mengelilingi Sepuluh Usus Dewa Sejati di Kabupaten Wasteland Timur, Wilayah Holytide. [1]

Mereka berada di Kabupaten Sea-Sealing karena telah diberi izin perjalanan oleh Klan Yao, dan mereka sedang menangani pengiriman batu ibu-awan. Sifat khusus dari batu-batu tersebut membuat mereka tidak mungkin memasukkannya ke dalam kantong penyimpan, sehingga batu-batu itu harus diangkut menggunakan gerbong. Izin perjalanan dari Klan Yao memastikan bahwa mereka akan mendapat jalur aman melintasi Kabupaten Sea-Sealing. Kendati demikian, karena adanya gesekan antara kaum Holytide dan manusia, mereka tidak dapat mengirimkan kultivator yang terlalu kuat agar tidak menarik terlalu banyak perhatian. Sebaliknya, kelompok yang tidak terlalu kuat akan menjadi ancaman yang lebih kecil.

Selain itu, tugas mereka adalah mengangkut barang, bukan untuk berkelahi dan membunuh. Setelah mendapatkan kiriman batu ibu-awan tersebut, mereka akan bergegas menuju perbatasan tanpa berhenti di sepanjang jalan.

Saat karavan itu mendekati Pegunungan Inkpaint dan sinyal pendekar pedang menerangi langit, hal itu menimbulkan kehebohan.

Pemuda tampan dengan basis kultivasi luar biasa itu menatap dingin ke arah langit.

“Pendekar pedang?”

1. Para pembaca yang sangat jeli mungkin ingat bahwa spesies Holytide bermula ketika “Adipati Agung Holytide” melakukan pemberontakan. Penguasa sebuah “kadipaten” (duchy) akan bergelar “adipati” (duke), tetapi, dalam kasus “adipati agung” (grand duke), itu adalah gelar berbeda yang berkaitan dengan sistem kekaisaran, sedangkan “kadipaten Heaven Zenith” ini ada dalam sistem kerajaan. Dengan kata lain, penguasa kadipaten ini, yang akan disebut sebagai adipati, memiliki tingkat/gelar yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan “adipati agung”. ☜