The Biggest Meat Shield Ever!

Hal itu saja sudah cukup untuk menunjukkan betapa tangguhnya kaum Nightshade.

Dan sekarang, Xu Qing akhirnya mendapat kesempatan untuk melihat langsung seorang Nightshade. Total ada empat yang dikirim ke Unit C.

Mereka sama sekali tidak terlihat seperti manusia. Nightshade bertubuh kurus dan kecil. Seringkali tinggi dan ukuran mereka kira-kira sama dengan anak manusia berusia dua belas atau tiga belas tahun. Kulit mereka berwarna abu-abu, dengan kepala besar serta mata besar tanpa kelopak yang sehitam malam. Rambut mereka berupa duri-duri yang mencuat dari kepala seperti senjata. Di dalam kegelapan Tingkat 90, duri-duri itu memancarkan cahaya samar. Tubuh mereka terikat erat dan terlihat lemah serta tak berdaya. Mereka menanggung bekas luka dari interogasi berat yang telah mereka lalui, banyak luka yang begitu dalam hingga menampakkan tulang. Masing-masing dari mereka tertancap jarum hitam panjang di kepalanya yang dipenuhi tak terhitung banyaknya simbol sihir kecil.

Saat Xu Qing mengamati pemandangan itu, Tangan Hantu membuat beberapa persiapan akhir dengan para pendekar pedang yang membawa kaum Nightshade tersebut. Melihat Xu Qing memperhatikan, ia melirik keempat Nightshade itu, matanya berbinar dengan niat membunuh.

"Kau tidak akan sering melihat Nightshade di Kabupaten Penyegel Laut," ucapnya.

Begitu selesai, ia menyuruh para algojo Unit C untuk membawa tiga dari Nightshade itu ke dunia kecil.

Senyum mengerikan di wajah para algojo Unit C memperjelas bahwa mereka berniat bersenang-senang dengan para tahanan yang jarang ditemui ini.

"Ingat untuk tidak membunuh mereka," bentak Tangan Hantu dengan suara keras. "Biarkan mereka tetap hidup agar semua orang punya kesempatan untuk melatih kemampuan pada mereka. Jangan disimpan untuk diri kalian sendiri." Para algojo Unit C tidak mempermasalahkan nada bicara Tangan Hantu yang kasar. Sambil menyeringai, mereka membawa pergi tiga Nightshade lainnya.

Tak lama kemudian, hanya Xu Qing, Tangan Hantu, dan satu Nightshade itu saja yang tertinggal di Tingkat 90.

"Kemarilah, Xu Qing. Kita tidak punya spesimen saat sesi pelatihanku tadi. Jadi sekarang kita akan mengadakan kelas darurat kecil."

Tangan Hantu menjilat bibirnya sambil menatap tajam ke arah Nightshade yang sedang megap-megap mengambil napas. Sambil melangkah mendekat, ia mengangkat makhluk itu.

"Kaum Nightshade tidak menyukai cahaya matahari. Itulah kelemahan fatal mereka. Namun, jangan terkecoh dengan pandangan umum tersebut. Itu bukan berarti mereka akan langsung mati jika terkena cahaya. Bagaimanapun, negeri kaum Nightshade memiliki bulan. Kenyataannya adalah jika kau ingin membunuh mereka, kau harus menggunakan cahaya matahari yang sangat kuat dan sangat murni. Jika tidak, yang terjadi hanyalah membuat mereka merasa tidak nyaman."

Dengan mata berbinar penuh kebiadaban, Tangan Hantu melanjutkan, "Perhatikan mata Nightshade ini. Tak terhitung banyaknya tanda segel yang berkonvergensi di dalam mata itu, karena mata mereka sangat penting bagi metode kultivasi mereka. Teknik kultivasi andalan mereka berkaitan dengan perbudakan."

Sambil disaksikan oleh Xu Qing, Tangan Hantu menancapkan jari-jarinya ke mata kultivator Nightshade itu dan mencabutnya keluar dari rongganya.

Saat sang Nightshade menjerit, darah hitam terciprat ke mana-mana. Tangan Hantu melemparkan bola mata itu kepada Xu Qing.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa saat ia menangkap bola mata tersebut dan memeriksanya. Benar saja, ia dapat melihat simbol-simbol sihir yang tak terhitung jumlahnya di dalam mata itu, tersusun sangat padat membentuk apa yang tampak seperti formasi mantra.

"Benda itu bisa dianggap sebagai senjata. Simpanlah sebagai suvenir."

Menyadari bahwa itu adalah barang berharga, Xu Qing menyimpannya lalu menangkupkan tangan sebagai tanda terima kasih.

"Sekarang, mari kita lanjutkan kelasnya," kata Tangan Hantu sambil mengguncang-guncangkan tubuh Nightshade yang dipegangnya dengan kasar. "Karena cara kultivasi dan juga kemampuan bawaan kaum Nightshade, mereka memiliki salah satu indra ilahi terbaik di antara semua spesies. Faktanya, indra ilahi mereka begitu kuat hingga mereka bisa menggunakannya untuk membunuh seseorang tanpa meninggalkan jejak apa pun. Mereka dapat menggunakannya untuk mengendalikan seluruh materi fisik, dan itulah salah satu alasan mengapa mereka berhasil memperbudak begitu banyak spesies yang tak terhitung jumlahnya.

"Para ahli Nightshade terkuat dapat 'menciptakan sesuatu dari ketiadaan', dan memmaterialisasikan benda-benda jasmaniah dari udara kosong. Di dalam kepala setiap Nightshade terdapat pertumbuhan yang kita sebut sebagai kristal otak. Benda itu sangat berharga. Kristal otak adalah kunci dari kemampuan spesies ini untuk menyerap mutagen dan menggunakannya dalam kultivasi. Di masa lalu, ada manusia yang mencoba mengambilnya, menyerapnya, dan menggunakannya untuk berkultivasi. Upaya semacam itu berujung pada kegagalan.

"Apa yang telah kujelaskan sejauh ini adalah fitur-fitur paling dasar dari spesies ini. Nightshade adalah spesies yang sangat produktif, jadi seperti yang bisa kau duga, mereka memiliki berbagai macam sekte, klan, faksi, dan sejenisnya. Dan tentu saja, teknik sihir mereka sama bervariasi dan rumitnya.

"Ngomong-ngomong, rambut mereka adalah senjata paling dasar mereka. Rambut itu mengandung racun yang mampu memusnahkan jiwa. Jika kau suatu saat berpapasan dengan Nightshade, waspadai rambut mereka."

Tangan Hantu hendak melanjutkan ketika Xu Qing dengan ragu-ragu berkata, "Senior, bolehkah aku menyimpan sehelai dari rambut itu sebagai suvenir?"

Mendengar itu, Tangan Hantu tertawa terbahak-bahak. Mencabut tiga helai rambut mirip duri itu, ia melemparkannya kepada Xu Qing. Kemudian ia melanjutkan penjelasannya mengenai detail kaum Nightshade dengan sangat jelas dan komprehensif.

Menjelang akhir, ia membedah tubuh Nightshade itu untuk memperlihatkan organ dalamnya. Sungguh sangat brutal.

Ekspresi Xu Qing tidak pernah berubah sama sekali, dan ia terus mengamati hingga detik terakhir. Ia sama sekali tidak merasa kasihan pada Nightshade ini. Ia tahu jika dirinya tertangkap oleh spesies mereka, ia akan mengalami siksaan yang serupa. Permusuhan antara kedua spesies tersebut sudah menjadi rahasia umum di seluruh Dunia Kuno yang Dipuja.

Kendati demikian, Xu Qing mulai merasa bahwa Tangan Hantu tidak sekadar mengajar di kelas. Rasanya lebih seperti ia menggunakan dalih kelas untuk menyalurkan hobinya sendiri.

Berpura-pura tidak menyadari hal itu, Xu Qing hanya memerhatikan dengan seksama.

Sekitar dua jam kemudian, Tangan Hantu selesai dan menutup pelajarannya. "Sayang sekali kita tidak punya lebih banyak spesimen untuk diteliti. Semoga lain kali kita bisa membahasnya dengan jauh lebih detail."

Sambil menjilat bibirnya, ia meneguk alkohol dalam-dalam, lalu bersenandung kecil sembari memasuki dunia kecil.

Mulai sekarang, tidak ada lagi empat Nightshade di Unit C. Hanya tersisa tiga.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk saat ia pergi.

Kedatangan para tahanan Nightshade itu tidak mengubah kehidupan sehari-harinya. Semuanya tetap berjalan seperti biasa. Di siang hari, ia akan melapor di D-132 lalu menghabiskan waktu untuk membiasakan diri dengan hukum alam di dunia penjara tersebut. Pada akhirnya, kerja kerasnya membuahkan hasil: batas waktunya meningkat dari 1.000 tarikan napas menjadi 1.500 tarikan napas. Ia dengan cepat mendekati tujuan yang telah ia tetapkan sendiri.

Suatu hari, setelah periode yang terasa sangat panjang tanpa komunikasi apa pun, Sang Kapten mengiriminya pesan.

"Hei hei, Adik Junior kecil. Kau di paviliun pedangmu?"

Xu Qing baru saja mengakhiri gilirannya dan kembali ke paviliun pedangnya. Mengingat cara panggilan yang digunakan Sang Kapten, salah satu dari dua hal ini sudah pasti: entah Sang Kapten sedang bersama orang lain, atau ia memiliki sesuatu yang sangat penting untuk dibicarakan.

"Ya, aku di sini," balas Xu Qing.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa, Sang Kapten muncul bersama Ning Yan yang tampak sangat gelisah.

Begitu mereka berada di dalam, Sang Kapten mendorong Ning Yan ke depan, lalu menatap penuh arti ke arah Xu Qing sambil tertawa terbahak-bahak.

"Adik Junior kecil, orang ini ingin meminta bantuan sesuatu, tapi tidak berani datang ke sini dan akhirnya memohon agar aku bertindak sebagai perantara."

Xu Qing menangkupkan tangan memberi salam kepada Sang Kapten, lalu menatap Ning Yan dengan dingin.

Ning Yan bergidik ngeri dan wajahnya berubah sedikit pucat pasi. Kenyataannya adalah ia tidak memiliki pilihan lain selain meminta bantuan Chen Erniu untuk bisa menghubungi Xu Qing.

"Sesepuh Xu Qing..." ucap Ning Yan sambil menangkupkan tangan memberi salam.

Xu Qing mengabaikannya dan kembali menatap Sang Kapten.

Dalam hati, Sang Kapten merasa sangat senang dan gembira bisa kembali berada di dekat Xu Qing. Hanya dengan sepatah kata saja, Xu Qing langsung mengerti apa yang ia pikirkan. Jelas sekali, cara pemuda itu menangkupkan tangan tadi dimaksudkan untuk memberinya muka.

"Ingatkah kau bagaimana bocah ini sebenarnya gagal menjadi pendekar pedang penuh di Prefektur Penerima Kaisar? Ia terpaksa harus mengikuti ujian lagi di sini, di ibu kota kabupaten. Nah, tebak apa? Ia lulus! Namun, syarat bagian akhir memerlukan rekomendasi pribadi dari pendekar pedang baru lainnya yang berasal dari prefektur yang sama. Sayangnya, Ning Yan tidak banyak kenal orang. Qing Qiu mengabaikan permintaannya, dan meskipun aku menawarkan diri untuk turun tangan, ia menolak. Jadi, bagaimana menurutmu jika kau turun tangan untuk membantunya?"

Sang Kapten menatapnya sambil mengedipkan mata beberapa kali.

Hanya dengan sekali melirik, Xu Qing menyadari bahwa Sang Kapten entah sedang memanfaatkan Ning Yan, atau membutuhkan pemuda itu untuk suatu rencana tertentu. Bagaimanapun, tidak mungkin Sang Kapten mau repot-repot begini jika tidak ada keuntungan baginya.

Xu Qing merenung sejenak. Jika Ning Yan datang dengan permintaan ini sendirian, ia pasti akan menolaknya. Namun, karena ini datang dari Kakak Perguruan sulungnya, ia memikirkannya sejenak lalu mengangguk setuju.

Melihat hal itu, wajah Ning Yan berseri-seri karena gembira. Banyak orang telah memperingatkannya bahwa Chen Erniu itu tidak bisa diandalkan, tetapi sekarang ia bisa melihat bahwa rumor tersebut tidak benar. Chen Erniu bersikeras bisa membuat Xu Qing setuju untuk membantu, dan sekarang hal itu benar-benar terjadi. Ning Yan sangat terkesan. Ia buru-buru mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Kemudian Xu Qing sepakat untuk bertemu dalam tujuh hari ke depan di Cabang Arsip untuk mengurus berbagai formalitasnya. Sambil menangkupkan tangan, Ning Yan pamit pergi.

Sang Kapten tetap tinggal. Begitu mereka berdua saja, ia duduk di hadapan Xu Qing, mengeluarkan sebuah apel untuk dimakan, dan terkekeh. "Ah Qing kecil, Ning Yan ini orangnya sebenarnya tidak terlalu buruk. Jangan khawatir soal merekomendasikannya."

"Untuk apa kau membutuhkannya, Kapten?" tanya Xu Qing.

"Ia punya beberapa teknik khusus. Ingatkah kau bagaimana Qingqin pernah menangkapnya tapi ia sama sekali tidak terluka...?" Mata Sang Kapten berbinar, dan ia merendahkan suaranya saat melanjutkan, "Aku diam-diam pernah mencoba menggigitnya, dan ternyata tidak mempan! Tidak peduli seberapa keras aku mencoba menggigitnya, sama sekali tidak terjadi apa-apa! Ada sesuatu yang sangat aneh pada dirinya."

Xu Qing menatap Sang Kapten dengan pandangan aneh. Sang Kapten pura-pura tidak memerhatikan.

"Ia sempat bicara tentang kebangkitan leluhur garis keturunan, tapi aku tidak percaya padanya. Ning Yan jelas-jelas menyembunyikan beberapa rahasia besar. Mengenai apa sebenarnya rahasia itu, kurasa itu tidak penting. Intinya adalah ia memiliki kulit yang sangat tebal yang akan menjadi keuntungan besar bagi kita saat kita menjalankan pekerjaan besar kita berikutnya.

"Coba pikirkan. Dalam semua skenario sebelumnya, setiap kali kita menghadapi bahaya, kita terpaksa harus lari menyelamatkan nyawa. Ketika suatu teknik sihir yang serius hendak menghantam kita, bukan saja kita dipaksa mempertaruhkan nyawa, tetapi juga semua jarahan bagus di sekitar kita akan hancur lebur. Tapi Ning Yan... bisa benar-benar mengatasi masalah itu!"

Sang Kapten mengedipkan mata beberapa kali. Xu Qing balas mengedipkan mata kepadanya.

"Percayalah padaku, Ah Qing kecilku. Aku tidak salah dalam hal ini. Ning Yan jelas seorang jenius, jadi aku hanya sedang menyiapkan jalannya lebih awal. Jika kita menunggu sampai kita benar-benar membutuhkannya, kita tidak akan punya waktu untuk menariknya ke pihak kita secara perlahan."

Saat Sang Kapten duduk di sana dengan gaya yang sangat mirip seorang ahli strategi ulung, Xu Qing mengajukan satu pertanyaan sederhana.

"Apakah Wu Jianwu juga seorang jenius?"

"Jangan sebut-sebut nama itu..." kata Sang Kapten sambil menggigit apelnya dengan ganas namun penuh kekesalan. Lalu tiba-tiba ekspresinya berubah menjadi licik dan misterius saat ia mengalihkan pembicaraan. "Ah Qing kecil, benarkah mereka baru-baru ini membawa beberapa Nightshade ke Divisi Pemasyarakatan?"

Mata Sang Kapten bersinar terang sambil menunggu jawaban Xu Qing penuh antisipasi.

Xu Qing tahu bahwa Sang Kapten sangat lihai dalam mencari tahu berbagai informasi. Tapi situasi tentang kaum Nightshade seharusnya bersifat sangat rahasia. Xu Qing mengetahuinya hanya karena statusnya sebagai algojo. Alhasil, pertanyaan Sang Kapten itu memunculkan ekspresi terkejut di wajahnya.

Ekspresi itu memberi tahu Sang Kapten semua yang ingin ia ketahui. Dengan mata berbinar penuh kemenangan, ia menjilat bibirnya dan berkata, "Kau harus memikirkan cara untuk melihat langsung para Nightshade itu. Idealnya, buatlah beberapa rekaman gambar. Pastikan kau mencatat cara bicara, gerak-gerik, dan penampilan fisik mereka. Semuanya. Semakin detail informasinya, semakin baik. Begitu kau mencatat semuanya, berikan padaku. Aku bisa memanfaatkannya dengan sangat baik! Percayalah padaku, Ah Qing kecil, waktunya sudah hampir tiba untuk kita melakukan pekerjaan besar berikutnya!"

Pupil mata Xu Qing menyusut. Ia memang sangat ingin mendapatkan lebih banyak kredit militer. Dan meskipun rencana Sang Kapten tidak pernah benar-benar berjalan sesuai ucapannya, hasilnya... biasanya membuat semua itu setimpal. Rencana-rencana tersebut cenderung melibatkan bahaya besar. Namun, bagi Xu Qing, kehidupan di dunia ini toh selalu melibatkan bahaya. Kalau begitu... jika imbalannya sepadan, maka bahayanya pun sepadan. Apalagi mengingat ia sudah menanamkan beberapa batu roh dalam usaha ini.

Setelah berpikir sejenak, ia menatap Sang Kapten dan bertanya, "Rencana ini ada hubungannya dengan kaum Nightshade?"

Sang Kapten memasang ekspresi yang sangat misterius di wajahnya. Sambil menggigit apelnya, ia tersenyum puas kepada Xu Qing.

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, Ah Qing kecil, Istana Pendekar Pedang jelas sangat menghargaiku, kalau tidak, mereka tidak akan memberiku jabatan penting di Cabang Audit Kredit.

"Selama waktu yang telah berlalu ini, aku telah sampai pada pemahaman yang menyeluruh dan mendalam mengenai Cabang Audit Kredit. Aku tahu aktivitas dan pengaturan yang dibuat oleh setiap pendekar pedang di Istana Pendekar Pedang, mulai dari yang paling penting hingga yang paling tidak penting.

"Kecuali seseorang tidak mencatat kredit militer mereka, sepasang mata tajam milikku ini akan mampu melihat segala hal tentang mereka."

Nada suara Sang Kapten yang penuh kebanggaan membuatnya terdengar seperti sedang menjelaskan masalah kemasyarakatan yang paling rumit.

Xu Qing menghela napas dalam hati, dan mau tak mau merasakan kekaguman yang mendalam terhadap Sang Kapten. Bagaimanapun... ia mampu mengambil tugas yang sangat biasa dan melakukan hal-hal luar biasa dengannya. Hal itu tampak menunjukkan tanpa keraguan bahwa Sang Kapten jauh lebih jenius daripada Ning Yan.

"Dan oleh karena itu, Ah Qing kecil, kurasa itu menunjukkan bahwa kau masih kurang pengalaman. Kau perlu belajar satu atau dua hal dariku, tidakkah kau melihatnya? Jangan pergi menembus bahaya sembarangan seperti orang tolol bersama anak-anak manja itu. Memangnya apa gunanya hal itu? Terus-menerus pergi menjalankan misi luar hanya akan membuatmu kelelahan, dan kau bahkan tidak akan mendapatkan banyak kredit militer.

"Ngomong-ngomong, aku benar-benar harus memberikanmu beberapa kritik membangun. Selama ini, akulah satu-satunya yang mengurus semua urusan!"

Xu Qing mengedipkan mata beberapa kali. Ia bisa melihat Sang Kapten merasa sedikit kesal tentang sesuatu, karena ini sudah ketiga kalinya ia menyinggung hal semacam ini. Xu Qing dengan cepat memutuskan untuk memastikan kekaguman yang dirasakannya tampak jelas di wajahnya. Ia juga mengeluarkan sebuah apel yang sangat besar dan memberikannya kepada Sang Kapten.

Sang Kapten secara naluriah merasa bahwa ia tidak seharusnya menerimanya, namun pada saat bersamaan, secara naluriah pula ia mengambilnya. Melirik ke arah Xu Qing, ia bersiap untuk melanjutkan ucapannya, tetapi Xu Qing mendahuluinya.

"Kakak Sulung," ucapnya lembut, "belum lama ini Abadi-Agung Plumdark mengajakku menemui teman-teman baiknya di ibu kota kabupaten ini. Salah satu dari mereka bernama Li Shitao...."

1. Ning Yan diperkenalkan tanpa nama pada bab 359, saat ia menyerang Xu Qing. Setelah insiden itu, Xu Qing tidak pernah menyukainya. Ia dinamai sebagai pendekar pedang tambahan pada bab 372, dan terakhir kali terlihat secara signifikan pada bab 391. ☜