A Bamboo Skewer for Qing Qiu

Ghost Hand menjentikkan lengan bajunya, memunculkan banyak sambaran petir surgawi. Saat petir-petir itu menghantam turun, dia mendengus dingin dan pergi.

Xu Qing menatap ke bawah pada Roh Kayu yang tubuhnya babak belur. Kemudian dia berbalik untuk pergi.

Di bawah sana, pohon besar itu bergetar dan mendongak dengan ekspresi pahit. Tatapannya kemudian tertuju pada Xu Qing. Pergelangan tangan kanan Xu Qing memiliki sehelai benang aura roh….

Beberapa jam kemudian, di ujung dunia minor tersebut, Ghost Hand menyelesaikan tur inspeksinya.

Sebelum mereka meninggalkan dunia itu, Xu Qing memohon kepada Ghost Hand untuk membiarkannya merasakan rasanya menahan hukum alam dan magis secara langsung. Bagaimanapun, cepat atau lambat dia harus melakukannya, atau dia tidak akan pernah bisa melakukan tugas patroli. Jika begitu, menjadi seorang penjaga sel Unit C tidak ada artinya.

"Apa kau yakin?" tanya Ghost Hand sambil mengamamatinya. "Menanggung beban hukum suatu dunia adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh kultivator Nascent Soul. Meskipun seorang kultivator Gold Core mungkin dapat bertahan untuk sementara waktu, mungkin sekitar empat atau lima tarikan napas, pada akhirnya mereka akan kolaps di bawah beban tersebut."

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing menangkupkan tangan dan mengangguk setuju.

"Baiklah." Tanpa berkata-kata lagi, Ghost Hand berhenti menanggung beban itu untuk Xu Qing.

Seketika itu juga, suara gemuruh memenuhi tubuh Xu Qing, dan dia merasa seolah-olah ada tak terhitung banyaknya gunung yang menghancurkannya. Suara retakan terdengar, dan jiwanya bergetar. Dia merasa seolah-olah dirinya akan segera dicabik-cabik menjadi kepingan.

Ghost Hand menggelengkan kepalanya dan hendak menarik kembali kekuatannya ketika Xu Qing melepaskan Golden Crow Assimilates Myriad Spirits. Kekuatan tubuh fisiknya melonjak drastis, dan dia mulai melawan. Jelas sekali ini sangat berat baginya, karena sekujur tubuhnya gemetar. Namun seiring berjalannya setiap tarikan napas, ekspresi Ghost Hand menjadi semakin terkejut.

Setelah seratus tarikan napas berlalu, Xu Qing mendongak menatap Ghost Hand. "Senior, aku bisa menahan hukum alam selama ini."

Mata Ghost Hand perlahan mulai bersinar. "Lumayan juga, Nak. Kau memiliki tubuh fisik yang mengesankan serta jiwa yang luar biasa. Sebagian besar kultivator dengan tingkat kultivasi yang setara tidak mampu melakukan itu."

Ghost Hand menjentikkan lengan bajunya, dan tekanan pada Xu Qing memudar saat Ghost Hand kembali memikul beban tersebut.

Xu Qing menggigil. Dia bisa merasakan bahwa dalam waktu seratus tarikan napas yang singkat itu, kekuatan tubuh fisiknya sedikit meningkat. Rasanya seperti proses penempaan ulang. Semangatnya terangkat.

"Tapi jangan besar kepala dulu. Meskipun tidak banyak kultivator Gold Core yang bisa melakukan itu, kau bukan satu-satunya." Ghost Hand menyeringai, dan tanpa basa-basi lagi melakukan gerakan jampi-jampi untuk menarik dirinya dan Xu Qing keluar dari dunia minor.

Tak lama kemudian, mereka sudah berada di luar dalam kehampaan.

Dalam perjalanan pulang, Xu Qing sama sekali tidak merasa besar kepala karena pencapaian seratus tarikan napas tadi. Pada saat yang sama, dia merasa penasaran tentang spesies Roh Kuno, jadi dia bertanya kepada Ghost Hand untuk penjelasan lebih rinci.

"Roh Kuno?" Ghost Hand berpikir sejenak. "Mereka adalah spesies yang luar biasa. Secara historis, kurasa sangat masuk akal kalau mereka dulu disebut sebagai Ras Surga (Heavenfates)."

"Konon, mereka memiliki kemampuan bawaan yang sangat mengejutkan. Kurasa itu berkaitan dengan aura takdir. Mereka bisa menggunakannya untuk memberkati diri sendiri, tapi juga bisa menggunakannya untuk memberkati orang luar. Aku tidak begitu tahu semua detailnya."

"Menurut cerita, Kaisar Roh Kuno mencoba menggunakan aura takdir Revered Ancient untuk menembus level Kaisar Kuno dan memasuki alam yang lebih tinggi. Dia gagal, sehingga menyia-nyiakan aura takdir tersebut. Dalam semalam, sembilan puluh persen garis keturunannya musnah dari eksistensi, dan itu mengakhiri era Roh Kuno."

Sekitar waktu itu, mereka berdua keluar dari lukisan dinding kembali ke Lantai 90.

"Kita cukupkan sampai di sini untuk hari ini. Karena kau bisa menahan hukum alam untuk sementara waktu, ke depannya kau seharusnya bisa beradaptasi secara perlahan. Kita harus melihat seberapa jauh kau bisa menanggungnya sebelum kita bisa menentukan apakah kau punya kemampuan untuk melakukan patroli."

Setelah memberikan beberapa patah kata dorongan lagi, Ghost Hand berbalik dan pergi sambil menyeruput arak di sepanjang jalan.

Xu Qing menangkupkan tangan dengan hormat. Merasa kelelahan secara mental, dia meninggalkan Divisi Pemasyarakatan dan kembali ke paviliun pedangnya. Sepanjang jalan, dia mengenang kembali segala sesuatu yang telah dia lihat dan pelajari di dunia minor tersebut. Metode yang digunakan oleh Istana Swordsage sungguh mencengangkan. Dia juga teringat pada para Demi-Imortal yang telah dilihatnya.

Demi-Imortal…. Jika aku ingin menyelidiki situasi boneka abadi itu, aku harus mendekati beberapa Demi-Imortal atau Holytides. Jika tidak, aku tidak akan pernah mendapatkan informasi apa pun.

Dia sangat ingin melakukan investigasi menyeluruh, tidak peduli berapa banyak rintangan sulit yang harus dia lewati. Lagipula, ada 500.000 kredit militer yang dipertaruhkan, serta kesempatan mendapatkan kredit pertempuran tingkat dua. Pergi ke Gunung Daybreak tidak hanya memerlukan kredit militer, dia juga membutuhkan kredit pertempuran. Setelah menganalisis situasi tersebut, jantungnya mulai berdegup kencang.

Ada pilihan lain. Jika aku bisa mendapatkan boneka abadi yang asli, maka mungkin aku bisa mencari tahu bagaimana para Demi-Imortal membuatnya.

Kemudian dia teringat apa yang disebutkan oleh Ghost Hand, bahwa wakil gubernur telah melakukan penelitian tentang boneka abadi. Mengeluarkan pedang komando swordsagenya, dia membayar kredit militer untuk mendapatkan sesi konsultasi dengan wakil gubernur.

Semua orang di ibu kota prefektur membicarakan betapa berpengetahuannya wakil gubernur tersebut. Oleh karena itu, dia biasanya menjadi sosok yang dicari orang untuk dimintai nasihat. Namun secara normal, wakil gubernur memiliki banyak pekerjaan administratif untuk membantu sang gubernur. Oleh karena itu, seseorang harus mengajukan permohonan jika ingin menghabiskan waktu mengajukan pertanyaan kepadanya.

Ternyata, Xu Qing sedang beruntung. Sekitar satu jam setelah dia kembali ke paviliun pedangnya, wakil gubernur menanggapi permohonannya.

"Xu Qing?"

Mengeluarkan slip gioknya, dia menjawab dengan hormat, "Yang Mulia Wakil Gubernur."

"Ada yang bisa kubantu?" Suara wakil gubernur terdengar lelah, seolah-olah dia baru saja menyelesaikan segunung urusan resmi.

Xu Qing tidak ingin mengganggunya secara tidak perlu, jadi dia mengirimkan pesan yang sangat singkat untuk menanyakan informasi tentang boneka abadi.

"Boneka abadi, ya? Aku sebenarnya punya waktu sekarang. Jika kau tidak keberatan datang ke sini, aku bisa menunjukkannya padamu secara langsung."

Tanggapan wakil gubernur membuat Xu Qing bersemangat, dan dia segera meninggalkan paviliun pedangnya menuju kota.

Hari sudah larut malam, tetapi ibu kota prefektur sangat terang benderang. Sebagian besar toko masih buka, dan bahkan banyak warga sipil yang lalu-lalang di luar. Gerobak jajanan kaki lima ada di setiap sudut jalan, dan para swordsage tampak berpatroli.

Xu Qing pergi ke bagian timur kota tempat Kediaman Wakil Gubernur berada. Ketika dia menjelaskan maksud kedatangannya kepada para penjaga di sana, salah satu dari mereka membawanya masuk ke ruang kerja.

Dengan ekspresi muram, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk. "Swordsage Xu Qing datang untuk memohon pertemuan dengan Yang Mulia Wakil Gubernur."

"Masuklah," kata wakil gubernur dari dalam. Suaranya masih terdengar lelah.

Xu Qing dengan hormat mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk. Hal pertama yang dilihatnya adalah wakil gubernur yang diapit oleh segelintir asisten. Semuanya sedang sibuk mengerjakan berbagai campuran cairan obat. Di antara para asisten itu terdapat setidaknya salah satu swordsage yang bergabung pada waktu yang sama dengannya. Swordsage itu melakukan kontak mata dan mengangguk, lalu melanjutkan pekerjaannya meracik cairan obat.

Xu Qing tidak menyela. Dia berdiri di samping, mengamati semuanya. Lebih ke dalam lagi, dia melihat berbagai tanaman obat pot, yang banyak di antaranya memiliki bunga yang tidak biasa dan fantastis.

Wakil gubernur tampak kelelahan, tetapi matanya bersinar terang. Jelas sekali, dia sedang berada di saat-saat krusial dalam proses pencampuran. Dengan menjaga konsentrasinya tetap fokus, dia menambahkan satu botol cairan obat demi botol ke dalam campuran tersebut. Setelah selesai, dia membawa campuran itu ke pot berisi tanaman osmanthus merambat. Dengan sangat hati-hati, dia menuangkan cairan itu ke dalam pot. Namun, ada sesuatu yang salah dengan campuran tersebut, karena tanaman itu dengan cepat layu dan mati.

"Ai." Wakil gubernur menghela napas. Sambil memijat batang hidungnya, dia menoleh ke Xu Qing dan hendak mengatakan sesuatu ketika slip giok transmisinya bergetar. Mengeluarkannya, dia melihat benda itu sejenak, di mana ekspresinya langsung berubah serius. "Xu Qing, gubernur baru saja meminta kehadiranku. Kurasa aku tidak bisa berbicara denganmu tentang boneka abadi sekarang. Tapi aku bisa memberimu ini." Dia mengeluarkan sebuah slip giok. "Ini berisi beberapa catatan penelitianku. Luangkan waktu untuk mempelajarinya, lalu nanti kau bisa bertanya kepadaku tentang bagian mana pun yang tidak kau mengerti."

Setelah menyerahkan slip giok itu kepada Xu Qing, dia merapikan jubahnya. Kemudian dia memberikan beberapa instruksi lagi kepada para asistennya mengenai campuran obat tersebut. Akhirnya, dia meminta maaf sekali lagi kepada Xu Qing sebelum bergegas pergi.

Xu Qing menangkupkan tangan dengan penuh rasa terima kasih dan memerhatikan kepergiannya.

Para asisten sudah sibuk kembali bekerja meracik campuran obat yang baru. Menyadari tidak pantas baginya untuk berdiri di sana mengawasi, Xu Qing pamit undur diri dan meninggalkan Kediaman Wakil Gubernur.

Dalam perjalanan pulang melalui kota yang ramai, toko-toko semuanya masih buka, tetapi banyak gerobak jajanan kaki lima mulai bersiap tutup untuk malam itu. Saat Xu Qing berjalan, dia melihat seorang penjual buah manisan pada tusuk sate yang hampir menutup dagangannya. Buah manisan warna-warni itu menarik perhatiannya, jadi setelah berpikir sejenak, dia membeli satu tusuk.

Ketika dia menggigitnya, alisnya terangkat, dan dia mengamati buah manisan itu lebih dekat. Rasanya luar biasa, dan jelas lebih unggul daripada buah manisan di Tujuh Mata Darah. Rasa manis dan asamnya berpadu dengan sangat seimbang. Dipadukan dengan sensasi dingin dari buah tersebut, hal itu membuat Xu Qing mengenang masa mudanya di Kota Peerless. Dia berbalik untuk melihat sang penjual, but pria itu sudah membereskan barang dagangannya dan pergi.

"Seharusnya aku beli beberapa lagi," gumamnya sambil mengambil gigitan kedua.

Rasanya benar-benar enak.

Maka, Xu Qing berjalan menikmati buah manisan di bawah cahaya bulan, sambil memindai informasi tentang boneka abadi dari slip giok wakil gubernur. Informasinya sangat detail, dan bahkan menyertakan gambar. Jelas sekali bahwa wakil gubernur telah melakukan penelitian yang sangat mendalam. Xu Qing tidak bisa tidak mengagumi luasnya pengetahuan wakil gubernur tersebut. Saat dia berjalan di sepanjang jalan, ekspresinya tiba-tiba berubah.

Sambil menoleh, dia melihat seorang kultivator paruh baya berjubah hitam berlari kencang memutari sudut bangunan terdekat. Saat berlari, dia menebarkan bubuk racun di sekelilingnya.

Racun itu begitu kuat hingga menyebabkan tanaman di sekitarnya layu. Racun itu juga memenuhi area tersebut dengan bau yang menyengat.

Seseorang sedang mengejar kultivator berjubah hitam itu.

Itu adalah seorang wanita muda berseragam swordsage. Dia mengenakan topeng di wajahnya, dan membawa sabit hantu jahat yang besar disampirkan di bahunya. Dia tidak lain adalah Qing Qiu. Matanya menyala dengan niat membunuh, dan aura mengerikan mengelilinginya saat dia mengejar kultivator berjubah hitam tersebut.

Namun, pria ini memiliki kemampuan bertarung lima istana yang setara dengannya. Hal itu, ditambah dengan racunnya, membuat Qing Qiu tidak mampu menutup jarak di antara mereka.

Mengingat banyaknya misi yang telah dikerjakan Xu Qing baru-baru ini, hanya butuh sekali lihat baginya untuk mengenali pria berjubah hitam itu sebagai seseorang dari daftar buronan. Bahkan, Xu Qing tahu julukan pria itu. Pria ini dipanggil si Kid.

Karena Qing Qiu sudah mengejarnya, Xu Qing tidak punya niat untuk ikut campur. Sebaliknya, dia bersiap untuk berbalik dan pergi.

Namun, saat itulah embusan angin meniup sebagian racun ke arahnya.

Racun itu tidak mungkin bisa mengganggu Xu Qing secara pribadi. Namun, ketika racun itu menimpa buah manisannya, buah tersebut berubah menjadi hitam dan mulai memancarkan bau busuk yang menyengat.

Ekspresi Xu Qing berubah gelap, dan dia menatap dingin ke arah pria berjubah hitam yang sedang melarikan diri itu. Kemudian tangan kanannya bergerak cepat, dan tusukan bambu dari buah manisan itu melesat maju.

Benda itu melesat dengan suara nyaring menembus udara ke arah pria berpakaian hitam tersebut. Kemudian suara benturan terdengar saat tusukan itu menembus kepala pria itu dan keluar dari sisi sebaliknya. Saat buah manisan hitam dan bau itu terlepas dari tusuk sate, mata pria berjubah hitam itu mendelik lebar, lalu dia jatuh tertelungkup ke tanah, tewas.