Jailers Supreme

Di Dunia 1 dari tiga puluh tiga dunia di Divisi Pemasyarakatan, matahari tergantung tinggi di langit, memancarkan panas terik yang memanggang daratan di bawahnya.

Tidak ada wajah dewa yang hancur di langit, namun mutagen di dunia ini sangatlah kuat. Mutagen ada di mana-mana di daratan Revered Ancient, dan itu tidak hanya mempengaruhi benua itu sendiri, tetapi juga dunia-dunia kecil yang terhubung dengannya.

Baik matahari maupun bulan di sini bukanlah tempat peristirahatan seorang dewa. Sebaliknya, cahaya itu berasal dari mata dao surgawi, yang merupakan ciptaan Istana Swordsage. Saat sinar matahari dari tatapan mereka bersinar menembus awan, seorang lelaki tua dan seorang pemuda muncul di langit.

Lelaki tua itu tentu saja Ghost Hand, dan pemuda itu adalah Xu Qing.

"Tahanan Unit C memiliki pekerjaan yang sederhana," kata Ghost Hand sambil memimpin jalan turun. "Mereka berpatroli di dunia ini. Kamu bukan satu-satunya tahanan yang ditugaskan di sini. Termasuk kamu, totalnya ada enam puluh tujuh orang. Mengenai rute patroli dan penjadwalan, semuanya akan diatur sebelum kamu melapor untuk tugas. Untuk saat ini, aku akan mengajakmu berkeliling agar kamu mulai terbiasa dengan tempat ini."

"Baik, Tuan," kata Xu Qing penuh hormat.

"Selain itu, Xu Qing, sebagai sipir Unit C, kamu mendapatkan dua keuntungan besar." Sambil menyeringai, Ghost Hand mengeluarkan sebuah kendi berisi alkohol dan meneguknya. "Keuntungan pertama adalah kamu tidak memiliki batasan jumlah tahanan yang bisa kamu bunuh per bulan. Kendati demikian, jangan keterlaluan.

"Keuntungan kedua adalah hal yang paling dipedulikan oleh sipir Unit C. Dan itu berkaitan dengan peluang pencerahan di dunia-dunia kecil. Hukum alam dan magis di sini berada di bawah kendali para sipir. Hasilnya, kamu dapat mencari pencerahan tentang cara kerja langit dan bumi, bahkan dapat melakukan penelitian ke dalam pembentukan dao surga.

"Hal-hal itu akan sangat krusial ketika kamu menerobos ke tingkat Spirit Trove. Harta rahasia para kultivator Spirit Trove semuanya diatur oleh dao surgawi.

"Saat ini kamu bahkan belum berada di tingkat Nascent Soul. Kendati demikian, semakin cepat kamu mulai mencari pencerahan, semakin baik itu untukmu. Begitu basis kultivasimu cukup tinggi untuk berpatroli, indramu akan membimbingmu ke tempat-tempat di mana kamu bisa mendapatkan keuntungan. Mengenai seberapa besar keuntungan yang kamu dapatkan, itu akan bergantung pada keberuntungan pribadimu."

Xu Qing mencamkan hal itu dalam ingatannya. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar banyak hal tentang Spirit Trove. Meskipun ia jelas bisa mengajukan pertanyaan kepada Master-nya atau Arch-Immortal Plumdark kapan pun ia mau, hanya dari ucapan sepintas ini Ghost Hand telah memberinya wawasan baru. Sambil menangkupkan tangan, ia membungkuk penuh terima kasih.

Ghost Hand menyeringai dan meneguk alkoholnya lagi. Saat mereka melewati padang gurun yang luas, Ghost Hand menengok ke bawah dan terkekeh.

"Benar. Aku lupa menyebutkan bahwa sebagai seorang sipir, kamu harus sesekali menyebarkan beberapa perbekalan saat kamu berpatroli."

Ia melambaikan tangannya untuk melemparkan beberapa pil obat yang mengerut yang mengandung sejumlah besar mutagen dan hanya sedikit sisa energi roh.

Sambil menjilat bibirnya, ia berkata, "Perhatikan. Kegembiraannya akan segera dimulai."

Ghost Hand melihat ke kejauhan, dan Xu Qing mengikuti tatapannya. Tiba-tiba, tanah di padang gurun ke arah itu meledak saat sekumpulan sosok kurus kering menerobos keluar ke tempat terbuka. Beberapa dari mereka adalah manusia, tetapi sebagian besar adalah nonmanusia dalam berbagai bentuk dan ukuran. Bahkan ada beberapa tanaman roh di antara mereka. Mereka bergegas maju dengan kegilaan dan kerinduan di mata mereka. Dan saat mereka mendekati pil-pil yang mengerut itu, mereka mulai melancarkan serangan brutal satu sama lain. Bagi mereka, bahkan pil-pil yang mengerut itu bisa dianggap sebagai harta karun, dan itu telah mendorong mereka ke dalam keadaan gila.

Xu Qing melihat seorang nonmanusia dengan enam lengan dan sisik biru yang merebut salah satu pil hanya untuk kehilangan sebelah lengannya dalam proses tersebut. Ia tampaknya tidak peduli. Setelah melemparkan pil itu ke dalam mulutnya, ekspresi kepuasan memenuhi wajahnya. Kemudian ia berbalik untuk melarikan diri. Ia tidak cukup cepat. Sekumpulan nonmanusia menerkamnya berkeping-keping, semua itu demi mendapatkan sisa-sisa efek obat tersebut.

Di area lain, sekelompok narapidana yang terdiri dari sekitar seratus orang dengan mata merah darah bertempur sengit di antara mereka sendiri. Pada akhirnya, salah satu dari mereka keluar sebagai pemenang dengan berlumuran darah. Pil itu juga berlumuran darah, tetapi ia menelannya tanpa ragu-ragu.

Pemandangan serupa terjadi di mana-mana. Setiap pil mengakibatkan pertempuran yang sengit dan brutal.

Tak lama kemudian, padang gurun di sekitarnya dipenuhi oleh mayat-mayat. Para yang selamat melihat Xu Qing dan Ghost Hand di langit, dan dengan hormat berlutut untuk bersujud. Rasanya hampir seperti mereka sedang menyembah dewa.

"Di sinilah kami menempatkan para tahanan yang paling bersemangat selama seratus tahun terakhir ini, itulah sebabnya segala sesuatunya menjadi sangat bersemangat.

"Si Tangan Enam yang tercabik-cabik itu dulunya adalah seorang kultivator tujuh jiwa yang membunuh seorang kultivator dari Istana Administrasi. Di luar, ia memiliki reputasi yang cukup garang. Namun di sini, tidak penting bahwa ia berada di tingkat Nascent Soul. Begitu menjadi bagian dari dunia kecil, ia menjadi sangat lemah."

"Lihat Pejuang Bersayap itu? Yang memiliki sayap di punggungnya? Aku menangkapnya sendiri. Ia sangat luar biasa di luar. Sebagai seorang kultivator delapan jiwa, ia meneror Prefektur Daybreak. Menurutmu, bagaimana rasanya bagi mereka ketika mengenang masa-masa ketika mereka bisa memanggil angin dan mendatangkan hujan, sementara di sini mereka lemah dan tidak berdaya?"

Ghost Hand menyeringai.

Xu Qing melihat sekeliling dan mencatat betapa lemahnya basis kultivasi semua narapidana tersebut. Jelas sekali, beberapa dari mereka berada di tingkat Nascent Soul, namun mereka tampak begitu lemah sehingga ia bisa membunuh mereka semudah membalikkan telapak tangan.

"Mereka semua mendambakan pil-pil yang mengerut itu karena mereka tinggal di tempat yang hampir sepenuhnya kehilangan energi roh. Jika mereka ingin terus hidup, maka mereka harus menjaga basis kultivasi mereka tetap utuh. Oleh karena itu, mereka harus rela mati setidaknya sekali untuk mendapatkan pil-pil tersebut."

Xu Qing mengerutkan kening. Apa yang dikatakan Ghost Hand terdengar aneh. Agar tidak mati, mereka harus rela mati? Itu tampak bertentangan.

Ghost Hand terkekeh dan tidak berkata apa-apa lagi saat ia memimpin Xu Qing maju.

Mereka melewati gunung dan gurun hingga akhirnya tiba di dataran yang luas.

Melihat sekeliling, pupil mata Xu Qingmengecil. Sejauh mata memandang, ada sosok-sosok yang duduk bersila dalam meditasi. Hampir setiap spesies yang bisa dibayangkan dapat dilihat, dan semuanya duduk tanpa bergerak sedikit pun dengan mata tertutup. Mereka semua memiliki energi kehidupan yang sangat lemah. Dan dataran tempat mereka duduk memiliki formasi sihir yang mengejutkan yang dibangun di dalamnya, yang secara perlahan menyerap energi kehidupan dan basis kultivasi mereka.

"Aturan utama yang mengatur tempat ini adalah sesuatu yang kita sebut Pengaturan Ulang (Reset). Selain para narapidana yang dibunuh oleh para sipir, setiap orang yang mati di sini mengalami Pengaturan Ulang setiap bulan. Ketika itu terjadi, mereka dibangkitkan, kehilangan beberapa ingatan mereka, dan catatan mereka dihapus bersih.

"Setelah mati cukup sering, mereka akhirnya menjadi seperti orang mati berjalan, benar-benar kehilangan ingatan apa pun. Kemudian mereka berkeliaran tanpa pikiran di sini, di mana mereka menjadi sumber tenaga untuk harta karun tabu ibu kota kabupaten.

"Xu Qing, sebagian besar narapidana menganggap kehilangan ingatan sebagai hal yang paling menyakitkan yang dapat dibayangkan. Itu karena ingatan mereka mengingatkan mereka tentang bagaimana rasanya di luar, dan betapa jauh lebih baiknya itu daripada di sini.

"Pada saat yang sama, ingatan mereka menjadikan mereka seorang individu, sehingga mereka menganggapnya tak ternilai harganya. Kehilangan ingatan berarti kehilangan diri mereka sendiri sebagai manusia. Oleh karena itu, gagasan untuk perlahan-lahan kehilangan ingatan mereka memenuhi sebagian besar dari mereka dengan teror.

"Jika mereka tidak berjuang untuk pil-pil itu, maka mereka tidak dapat mengisi kembali energi roh mereka, dan mereka akan lebih cepat mati. Itulah mengapa kebanyakan dari mereka rela mati demi mencoba mendapatkan pil, hanya dengan harapan akhirnya mati lebih sedikit. Ini adalah kasus meminum racun dengan harapan bisa menghilangkan rasa haus. Luar biasa, bukan?"

Ghost Hand tertawa jahat.

Xu Qing mengangguk. Ia sudah memiliki pemahaman yang baik tentang kepribadian Ghost Hand selama kuliah pelatihan itu. Saat ia mempelajari area tersebut, ia melihat satu bagian yang terlihat berbeda. Tanah di sana berwarna merah tua, sesuatu yang sangat mencolok dari udara. Yang duduk bersila di sana adalah sekelompok Demi-Immortal yang jumlahnya lebih dari empat puluh orang.

Xu Qing mengenali salah satu dari mereka.

Itu adalah orang yang sama yang dibawa oleh Ghost Hand selama kuliahnya tentang kelemahan fatal berbagai spesies.

Menyadari ke mana Xu Qing melihat, Ghost Hand meneguk alkoholnya dan berkata, "Karena perjanjian tiga spesies, tidak ada yang bisa kita lakukan terhadap mereka. Demi-Immortal hanya dapat dikurung selama sepuluh tahun sebelum kita harus menyerahkan mereka kembali kepada kaum mereka.

"Meskipun kamu tidak dapat menghapus banyak ingatan dalam rentang waktu yang singkat itu, kamu bisa melakukannya sedikit. Kendati demikian, sekitar tiga ratus tahun yang lalu gubernur menunjukkan belas kasihan. Demi melanjutkan persahabatan kita dengan para Demi-Immortal, ia mengeluarkan perintah yang melarang kita mengganggu ingatan Demi-Immortal. Sejak saat itu, para Demi-Immortal dilempar langsung ke tempat ini untuk dijadikan batu roh sementara."

Xu Qing mengangguk. Kemudian ia teringat kembali pada misi rahasia untuk mencari tahu lebih banyak tentang boneka abadi yang dapat diciptakan oleh para Demi-Immortal.

"Senior Ghost Hand, pernahkah Anda bertarung melawan boneka abadi milik Demi-Immortal?" tanya Xu Qing.

"Boneka abadi? Tentu saja aku pernah bertarung melawan mereka. Tapi hal-hal itu keji. Mereka penuh dengan mutagen dan sangat sulit dikalahkan. Mereka juga dapat memperbaiki diri mereka sendiri di tempat." Ghost Hand menatap Xu Qing. "Apakah kamu tertarik dengan boneka abadi?"

Xu Qing mengangguk.

"Kusarankan kamu meminta bimbingan kepada wakil gubernur. Ia sangat berpengetahuan luas tentang banyak hal, dan aku tahu ia telah melakukan beberapa penelitian mendalam tentang boneka abadi. Pokoknya, jangan buang-buang waktu membicarakannya sekarang. Kita harus terus maju. Masih banyak lagi yang perlu kutunjukkan padamu."

Ghost Hand melanjutkan perjalanannya dan Xu Qing menjaga langkahnya.

Mereka berdua terbang melintasi dataran yang menakjubkan hingga mereka melihat lautan luas dan hutan yang layu. Kadang-kadang Ghost Hand melemparkan beberapa pil obat, yang akan memicu perjuangan hidup-mati yang kejam seperti yang telah disaksikan oleh Xu Qing sebelumnya. Mereka terkadang berpapasan dengan sipir Unit C lainnya, yang semuanya bertanggung jawab atas area yang berbeda. Ketika mereka melihat Ghost Hand, mereka akan menangkupkan tangan dengan hormat. Ghost Hand akan memperkenalkan Xu Qing, dan para sipir Unit C akan memeriksanya dan mengangguk. Kendati demikian, kebanyakan dari mereka memperlakukannya dengan cukup dingin.

"Begitu kamu dapat mempertahankan hukum alam dan magis tempat ini, dan mulai berpatroli, mereka akan mulai akrab denganmu. Tapi untuk saat ini... kamu belum cukup bagus.

"Ngomong-ngomong, tahukah kamu mengapa mereka memperlakukanku dengan hormat? Itu bukan karena aku yang bertanggung jawab atas dunia ini. Setiap sipir ini adalah orang yang bangga, dan banyak yang memiliki basis kultivasi yang lebih unggul daripada diriku sendiri."

Ghost Hand tampak sangat bangga pada dirinya sendiri saat ia kembali meminum alkoholnya. Itu bukan ekspresi yang biasa ia tunjukkan di wajahnya.

Xu Qing menatapnya dengan rasa ingin tahu, bertanya-tanya tentang jawaban atas pertanyaan itu.

Ghost Hand tertawa terbahak-bahak dan menunjuk ke kepalanya sendiri. "Aku sudah tua dan memiliki bakat rata-rata. Aku mencapai tingkat Nascent Soul delapan ratus tahun yang lalu, tetapi tidak pernah bisa menerobos ke Spirit Trove. Tapi sepanjang hidupku, aku tidak pernah menggunakan Pedang Kaisar! Milikku telah mengumpulkan kekuatan selama delapan ratus tahun! Begitu aku melepaskannya, hasilnya akan mengguncang langit dan menghancurkan bumi!"

"Delapan ratus tahun?" kata Xu Qing, tampak terkejut. Pedang Kaisar menjadi semakin kuat semakin lama ia mengumpulkan kekuatan. Ia tidak melupakan kisah seorang kultivator Nascent Soul yang mengumpulkan kekuatan Pedang Kaisar selama dua ribu tahun, lalu menggunakannya untuk membunuh seorang ahli Void Returning. Tentu saja, itu hanyalah apa yang ia baca dalam deskripsinya; ia belum pernah melihatnya benar-benar digunakan dengan cara seperti itu.

Hari ini adalah pertama kalinya ia bertemu seseorang yang benar-benar telah mengumpulkan kekuatan pedang itu selama hampir seribu tahun. Itu bukan tugas yang kecil. Ketika para kultivator bertarung sampai mati, seseorang tidak bisa begitu saja menahan diri untuk tidak menggunakan pedang jika mencapai saat-saat kritis di mana nyawa menjadi taruhannya. Mampu mengumpulkan kekuatan pedang itu begitu lama tentu saja membutuhkan keberuntungan dan kesempatan yang ditakdirkan.

Ketika Ghost Hand menyadari ekspresi di wajah Xu Qing, ia tampak bahkan lebih puas dari sebelumnya.

"Karena aku seorang sipir, aku menganggap Pedang Kaisar sebagai alat yang digunakan saat mengawasi dunia ini.

"Aku sudah memikirkan semuanya. Suatu hari ketika umurku hampir habis dan aku tidak bisa menjadi sipir lagi, aku akan pergi mencari nonmanusia terkuat yang kutemukan yang tidak kusukai, dan membunuh mereka. Jika aku dapat melenyapkan sesuatu yang mungkin berbahaya bagi umat manusia, maka hidupku tidak akan sia-sia, dan kematianku akan layak."

Mendengar hal itu membuat mata Xu Qing berkilau kagum. Sekali lagi, ia menangkupkan tangan dengan hormat kepada Ghost Hand.

Jelas sekali, Ghost Hand sangat bangga dengan pedang yang telah ia kumpulkan kekuatannya selama delapan ratus tahun. Melihat bentuk penghormatan dari Xu Qing, ia tertawa terbahak-bahak, meneguk alkoholnya lagi, lalu memimpin jalan ke depan.

Dengan cara itu, beberapa jam berlalu dengan cepat. Ghost Hand mengajak Xu Qing berkeliling, membiarkannya terbiasa dengan dunia tersebut. Akhirnya, mereka bersiap untuk kembali ke Divisi Pemasyarakatan.

Tepat sebelum pergi, Ghost Hand menoleh ke belakang untuk melihat sesuatu, dan ekspresinya berubah suram. Tatapannya tertuju pada hutan yang layu. Di antara semua pohon yang mati, ada satu pohon menjulang tinggi yang, meskipun layu seperti pohon-pohon lainnya, masih tampak perkasa. Di sisi pohon itu terdapat wajah kuno. Mata wajah itu perlahan terbuka, memperlihatkan dua mata hijau yang menatap ke atas dengan ketakutan kepada Xu Qing dan Ghost Hand.

"Salam, Ghost Hand yang agung."

Dengan ekspresi muram, Ghost Hand dengan dingin berkata, "Bukankah sudah kubilang agar kamu tidak meninggalkan tempatmu? Namun kamu mengabaikan perintahku dan datang ke sini." Berbalik kepada Xu Qing, ia menjelaskan, "Ingat orang ini. Ia bukan treant biasa. Ia sebenarnya adalah satu-satunya Wood Spirit di seluruh Divisi Pemasyarakatan. Meskipun spesiesnya tidak terlalu menarik untuk dibicarakan saat ini, di masa lalu... mereka luar biasa."

Xu Qing menatap ke bawah pada Wood Spirit itu.

"Sebelum Kaisar Kuno Dark Serenity, penguasa Revered Ancient adalah Kaisar Ancient Spirit, yang merupakan anggota spesies Ancient Spirit. Saat itu, Ancient Spirit adalah spesies teratas di Revered Ancient, dan kadang-kadang disebut Heavenfates. Kaisar Ancient Spirit memiliki lima jenderal yang dikaitkan dengan lima elemen, dan masing-masing memulai salah satu garis keturunan utama spesies tersebut."

"Setelah ia binasa, garis keturunan Ancient Spirit perlahan-lahan punah, dan kelima jenderal tersebut semuanya terbunuh. Akhirnya, hanya cabang Wood Spirit yang tersisa di sini, di County Sea-Sealing. Mereka umumnya damai dan hidup harmonis dengan orang-orang di sekitar mereka. Tapi yang ini memiliki kepribadian yang berbeda dibandingkan dengan anggota spesiesnya yang lain. Ia haus darah. Tiga ratus tahun yang lalu, ia menyebabkan kekacauan besar sebelum akhirnya aku berhasil menaklukkannya dan memenjarakannya di sini."