A World in a Mural

Biasanya, satu-satunya hal yang memisahkan musim dingin dari musim gugur adalah turunnya salju lebat.

Di bulan kelima setelah Xu Qing tiba di ibu kota wilayah itu, musim dingin datang bersamaan dengan badai salju pertama. Kepingan salju putih memenuhi langit, turun menutupi semua bangunan dan jalanan, bahkan rambut para pejalan kaki. Salju itu melukis dunia menjadi perak, membuat seolah-olah semua orang di kota memiliki rambut putih.

Salju turun dengan cepat dan lebat. Di luar Divisi Pemasyarakatan, semua paviliun pedang dengan cepat tertutup oleh salju.

Di tengah badai salju tersebut, Xu Qing muncul dengan mengenakan seragam pendekar pedangnya dan berjalan menuju Divisi Pemasyarakatan. Hari ini adalah giliran jaga pertamanya di Unit C.

Beberapa hari setelah ia lulus ujian dengan meredam kerusuhan di D-001, ia secara resmi bukan lagi seorang penjaga penjara Unit D, melainkan penjaga penjara Unit C. Meskipun begitu, ia tidak berniat meninggalkan tugasnya di D-132. Ia tetap akan bekerja paruh waktu sebagai penjaga blok sel tersebut.

Seragam yang dikenakan oleh para penjaga penjara Unit C tidak berbeda dari seragam penjaga penjara Unit D. Namun, mereka memiliki lencana hitam di kerahnya yang berbentuk seperti ranting pohon. Jika Anda mengibaratkan Divisi Pemasyarakatan sebagai sebuah pohon, maka para penjaga Unit D adalah daunnya, sementara penjaga dari Unit C adalah rantingnya.

Saat Xu Qing menaiki tangga, ia sudah bisa merasakan keagungan yang menyertai lencana tersebut. Di setiap tempat yang dilewatinya, para penjaga Unit D mengatupkan tangan dan membungkuk, dengan ekspresi penuh rasa hormat. Xu Qing membalas penghormatan mereka. Akhirnya, ia mencapai Lantai 88. Kemudian ia melewati Lantai 89. Dan akhirnya ia mencapai tangga yang mengarah turun ke Lantai 90. Di sana, ia menarik napas dalam-dalam, dengan ekspresi yang sangat suram.

Lantai 90…. Melangkah maju, ia pun melanjutkan.

Suara ketukan terdengar di setiap langkah yang diambilnya; langkah kakinya adalah satu-satunya suara yang memecah keheningan di sekitar. Cahaya yang masuk ke dalam Divisi Pemasyarakatan tidak mampu mencapai Lantai 90, sehingga segala sesuatu di sekitarnya menjadi semakin gelap.

Akhirnya, ia mencapai anak tangga terakhir. Di sana ia berhenti, melihat sekeliling ke arah Lantai 90. Segala sesuatunya berbeda di sini jika dibandingkan dengan Unit D.

Kelembapan membuat lantai tertutupi oleh lumut. Tempat ini benar-benar terasa seperti dunia yang berbeda, terutama ketika ia mendongak. Pertama-tama, meskipun lantai ini melingkar seperti lantai-lantai di atasnya, tidak ada blok sel dan tidak ada pintu!

Yang ada hanyalah sebuah mural yang melingkari seluruh lantai tersebut. Mural itu terbentang dari lantai hingga langit-langit, menggambarkan matahari, bulan, awan, sungai, gunung, bangunan, bahkan makhluk hidup! Tempat itu tampak seperti seluruh dunia! Namun, warnanya sangat kusam, membuat mural tersebut terlihat gelap.

Merasa terguncang, Xu Qing tiba-tiba teringat pada Tuan Bak Tinta di D-132.

Saat berlalu, Xu Qing melangkah mendekati mural itu untuk memeriksanya. Saat ia melakukannya, pupil matanya mengerut. Mural itu sangat realistis sehingga segala sesuatu di dalamnya, termasuk awan dan sungai, tampak bergerak. Rasanya seolah-olah benar-benar ada dunia gelap di dalam mural tersebut, dan Xu Qing sedang berdiri di luarnya, mengamatinya.

"Lantai 90 hanya memiliki satu blok sel," sebuah suara dingin yang familier terdengar dari belakang Xu Qing.

Xu Qing berbalik dan melihat sesosok tubuh muncul dari bayang-bayang.

Itu adalah seorang lelaki tua bertubuh tinggi dan tegap yang memancarkan kekuatan luar biasa. Matanya dingin dan memancarkan aura mengerikan yang, jika Anda fokuskan perhatian padanya cukup lama, akan membuat suara tangisan hantu dan lolongan serigala memenuhi benak Anda. Seolah-olah pria ini telah membunuh makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya, dan jiwa-jiwa penuh dendam mereka berputar-putar di sekelilingnya secara konstan.

"Salam, Senior Tangan Hantu!" kata Xu Qing. Ini adalah pendekar pedang yang sama yang memberikan ceramah pelatihan tentang spesies non-manusia yang paling umum beserta kelemahan mematikan mereka. Xu Qing pernah menjadi asistennya dalam ceramah tersebut, memberinya pandangan dari dekat terhadap banyak mayat, serta melihat Tangan Hantu membunuh beberapa dari mereka secara langsung. [1]

Ia ingat Kong Xianglong menyebutkan bahwa Tangan Hantu adalah seorang penjaga penjara. Namun, selama berbulan-bulan Xu Qing bekerja di Divisi Pemasyarakatan, ia tidak pernah melihatnya sekalipun, yang membuatnya percaya bahwa Tangan Hantu pasti bekerja lebih jauh ke dalam penjara. Karena itu, melihatnya di sini bukanlah sebuah kejutan besar.

Melihat penghormatan hormat Xu Qing membuat Tangan Hantu menatapnya dengan rasa persetujuan yang lebih besar.

"Aku ingat kau. Kaulah orang yang membalikkan keadaan pada Hantu Merana dengan meracuninya. Kau sudah dipromosikan ke Unit C? Kerja bagus."

Meskipun Tangan Hantu sedang tersenyum, aura mengerikannya begitu kuat sehingga senyuman itu terlihat sangat menyeramkan. Sebagian besar orang biasa akan ketakutan setengah mati olehnya. Namun, Xu Qing tidak menganggapnya aneh. Faktanya, hal itu tampak biasa baginya.

Ketika Tangan Hantu melihat Xu Qing tidak menunjukkan banyak reaksi, ia semakin menyukainya. Sebenarnya, alasan mengapa ia memilih Xu Qing sebagai asistennya selama ceramah pelatihan itu adalah karena ia sudah menaruh hati padanya.

Berjalan mendekat hingga berdiri di samping Xu Qing, ia menatap mural tersebut dan berkata dengan tenang, "Para penjaga penjara Unit C semuanya berada di alam Nascent Soul. Apakah kau tahu alasannya?"

Xu Qing berpikir sejenak, lalu menjawab, "Karena para tahanan Unit C dikendalikan dengan cara yang berbeda dari Unit D?"

"Kupikir kau akan bilang itu karena para tahanan memiliki basis kultivasi yang lebih kuat." Tangan Hantu menyeringai. "Para narapidana Unit C memang memiliki basis kultivasi yang lebih tinggi. Ada narapidana tingkat Nascent Soul dan Spirit Trove di sini. Tapi bukan itu poin utamanya. Poin utamanya… adalah bahwa hanya penjaga penjara Nascent Soul yang mampu menanggung beban hukum alam dan sihir yang mengatur dunia-dunia kecil di sini."

"Hukum dunia-dunia kecil?" tanya Xu Qing, masih mengamati mural itu.

"Unit C terdiri dari Lantai 90 hingga Lantai 122. Ada tiga puluh tiga lantai secara keseluruhan. Blok selnya tidak seperti di Unit D. Sebaliknya, setiap lantai memiliki mural seperti ini. Dan setiap mural adalah sebuah dunia kecil! Ada tiga puluh tiga dunia kecil yang membentuk blok-blok sel di Unit C!"

Mata Xu Qing bersinar terang saat ia menyadari bahwa spekulasinya tentang mural itu benar. Setelah mengalami Dunia Kekosongan Tertinggi, ia tahu sedikit banyak tentang cara kerja dunia-dunia kecil. Meskipun demikian, ia tetap sangat terguncang oleh apa yang telah dilakukan oleh Divisi Pemasyarakatan di tempat ini.

Tiga puluh tiga dunia kecil membentuk blok-blok sel Unit C. Bagaimana dengan Unit B dan A? Seperti apa bentuknya…?

Xu Qing menarik napas dalam-dalam.

"Aku bertanggung jawab atas Dunia 1," lanjut Tangan Hantu, "dan karenanya mengelola para penjaga penjara yang melakukan tugas penjagaan di sana! Tugas barumu adalah menjadi penjaga penjara di Dunia 1. Namun, mengingat basis kultivasimu belum mencapai alam Nascent Soul, kau tidak akan mampu menahan hukum dunia tersebut. Jadi untuk saat ini, aku akan membawamu berkelanjutan dalam tur kecil agar kau tahu seperti apa tempat ini."

Tangan Hantu menghembuskan napas, mengirimkan aliran kabut hitam ke arah mural tersebut. Saat kabut itu menyebar, mural itu tiba-tiba menjadi sangat berwarna-warni. Daripada terlihat gelap dan suram, mural itu kini penuh dengan kehidupan.

"Ayo pergi."

Tangan Hantu melipat tangannya di belakang punggung dan melangkah menuju mural yang berwarna-warni itu.

Xu Qing mengikuti Tangan Hantu masuk ke dalam mural, dengan kata lain, ke dalam Dunia 1.

Apa yang pertama kali dilihatnya adalah kehampaan yang luas dan tak bertepi. Kemudian ia melihat daratan abu-abu di kejauhan, tertutup oleh apa yang tampak seperti kubah cahaya merah tua. Tempat itu tampak hampir seperti cangkang yang dipenuhi dengan formasi mantra dan mantra pelindung yang tak terhitung jumlahnya. Ada jutaan demi jutaan simbol magis yang menyusunnya, dan secara keseluruhan semuanya membentuk kekuatan penyegelan luar biasa yang menjaga seluruh daratan tetap tertutup rapat.

Simbol-simbol magis itu berkilau terang dalam pola khusus, memperjelas bahwa mereka mematuhi semacam hukum khusus.

Selain simbol-simbol magis, ada empat patung ilusi yang terletak di sekitar daratan tersebut. Ukurannya sangat besar, dan jelas tidak berbentuk seperti manusia. Sebaliknya, mereka tampak seperti binatang buas. Kepala setiap patung itu sama besarnya dengan daratan itu sendiri, dan terletak di sebelah timur, selatan, barat, dan utara. Semuanya menatap ke arah daratan tersebut. Tatapan mereka menyatu untuk menciptakan matahari dan bulan. Dan saat formasi mantra serta simbol magis berkilau, patung-patung itu berputar, menciptakan siklus siang dan malam.

Itu adalah pemandangan mencengangkan yang membuat Xu Qing sangat terguncang.

"Ini adalah Dunia 1," kata Tangan Hantu. "Kehampaan yang kau lihat secara pribadi diekstrak oleh penguasa istana pertama, dan dibawa ke sini untuk menutupi aura Dunia 1. Kau bisa menganggap simbol-simbol magis di kubah itu sebagai hukum alam dan sihir yang mengatur dunia ini. Mereka diciptakan oleh Istana Pendekar Pedang. Adapun keempat patung itu, mereka adalah perwujudan dari dao surgawi dunia ini. Dan sekarang, tinggalkan tanda pribadimu di dalam formasi mantra, dengan begitu kau bisa masuk tanpa hancur oleh hukum-hukum di sini."

Tangan Hantu melangkah maju, melewati formasi mantra dan tanda penyegelan, lalu melayang turun menuju daratan tersebut.

Xu Qing dengan cepat melakukan gerakan inkantasi dan menempatkan tanda pribadinya di atas kubah, lalu mengikuti.

Saat daratan itu memenuhi bidang penglihatannya, ia turun, bergerak melalui awan. Di bawah, dunia kecil itu membentang ke segala arah, dipenuhi dengan segala jenis fitur medan.

"Dunia ini diciptakan sesuai dengan hukum pertama yang diterapkan saat penjara ini dibangun. Makhluk hidup dari luar tidak diizinkan untuk berkembang biak di sini."

Xu Qing mengikuti saat Tangan Hantu memimpin jalan turun. Melihat sekeliling dunia kecil itu, ia melihat bahwa tempat itu relatif besar, dan area sekitarnya menampilkan lanskap gurun pasir. Tidak ada banyak energi spiritual, hingga pada titik di mana ia awalnya merasa seperti sedang mati lemas. Seolah-olah seluruh tubuhnya dibatasi oleh kekuatan tak kasat mata. Mengmgingat beban seperti pegunungan yang menindihnya, ia meragukan apakah ia bisa menggunakan sepuluh persen atau bahkan satu persen dari kekuatan penuhnya.

Untungnya, formasi mantra di kubah itu menyesuaikan dengan cepat, memungkinkannya untuk sedikit rileks. Hal itu saja sudah memberinya pemahaman baru tentang cara kerja penjara tersebut.

Iklim di dunia kecil itu sangat mengerikan. Dari sudut pandang tinggi di langit, dimungkinkan untuk melihat badai pasir di sana-sini, semuanya dipenuhi dengan kekuatan untuk mengikis daging dari tulang. Di beberapa tempat, hujan asam turun, dan makhluk hidup di bawahnya melolong dalam kesedihan. Di beberapa tempat, badai magnetik mengamuk, menyebabkan kilat surgawi jatuh dengan kekuatan mematikan.

"Ada begitu banyak makhluk non-manusia dan makhluk mengerikan yang dipenjara di tiga puluh tiga dunia sehingga kau tidak akan pernah bisa menghitungnya. Mereka hidup dalam siksaan di dunia-dunia kecil, tidak mampu mengendalikan hidup atau mati mereka sendiri. Bagaimanapun, hukum alam di sini semuanya dikendalikan oleh Divisi Pemasyarakatan."

Ia melambaikan tangannya, dan lanskap gurun itu berubah. Gunung-gunung tiba-tiba bangkit, dan sungai-sungai besar menyebar ke seluruh negeri. Namun, ia belum selesai. Ia melambaikan tangannya lagi, dan gunung-gunung itu langsung menghilang. Uap air mulai berkumpul, dan air laut mendidih dari daratan hingga mereka berada di lautan yang sangat luas. Kekuatan pemindah gunung dan pengering laut dapat dilepaskan dengan lambaian tangan.

Xu Qing memandangi semuanya dengan ekspresi yang sangat serius.

"Xu Qing, apakah kau tahu mengapa penjara ini begitu menakutkan?" Ia menatap Xu Qing.

"Karena apa yang direbutnya," jawab Xu Qing dengan suram.

"Tepat sekali. Kita merenggut apa yang tadinya milik para tahanan. Hal-hal yang dulunya mereka anggap remeh kini menjadi hal-hal yang hanya bisa mereka impikan. Dan itu menciptakan siksaan yang menggerogoti hati. Prinsip di balik tiga puluh tiga dunia adalah menggunakan hukum sihir sebagai sel penjara. Semua kultivator Nascent Soul yang dipenjara di Dunia 1 tunduk pada cara kerja dunia ini. Mereka masih berada di alam Nascent Soul; kita tidak membatasi basis kultivasi mereka. Tapi mereka adalah kultivator Nascent Soul dari dunia kecil.

"Di daratan Revered Ancient, seorang kultivator Foundation Establishment empat lidah api kira-kira setara dengan seorang kultivator Nascent Soul dari dunia kecil. Dan seorang kultivator Gold Core dengan satu istana surgawi hampir sama dengan seseorang di alam Nascent Soul menengah.

"Para narapidana di sini terbiasa bisa memanggil angin dan mendatangkan hujan dengan teknik mereka di Revered Ancient. Tapi di sini, mereka jauh lebih lemah. Mereka dikekang oleh langit dan bumi, dan mereka bisa merasakannya. Karena itulah, dunia luar adalah tempat indah yang hanya bisa mereka impikan untuk dilihat. Dan itulah siksaan mereka!

"Apa yang dulu mereka miliki telah direbut. Apa yang dulu mereka anggap sederhana telah berubah menjadi kerinduan akan kemewahan. Beginilah cara kerja Unit C."

1. Ceramah Tangan Hantu ada di bab 401. ☜