Erniu! Yes? No?

Ketika Xu Qing melihat Yao Yunhui, ia sedikit mengerutkan keningnya. Mengingat ia datang ke sini bersama Keabadian Plumdark, ia tidak bisa berbuat lebih banyak selain itu.

Saat mereka mendekati paviliun, wanita berjubah istana dan kultivator wanita berjubah Tao secara bersamaan menatap ke arah Xu Qing. Ketika mereka menyadari bahwa keduanya berbagi satu payung yang sama, ekspresi mereka berubah menjadi sedikit lebih penasaran. Memandang Xu Qing dari atas ke bawah, ekspresi mereka sedikit berkedip, dan mereka tersenyum.

Xu Qing tetap diam saat ia merasakan tekanan basis kultivasi yang berasal dari Yao Yunhui dan dua wanita lainnya.

Kedua wanita itu mirip dengan Keabadian Plumdark. Masing-masing memiliki seribu aliran cahaya bintang di mata mereka, yang menandakan bahwa mereka berada di tahap pertama Pengembalian Kekosongan.

Saat Xu Qing mengamati sekelilingnya, Keabadian Plumdark melangkah masuk ke dalam paviliun dan tersenyum.

"Sudah lama tidak jumpa, Kak Feihe, Adik Shitao."

Kedua wanita itu tersenyum sebagai tanggapan. Mengenai wanita berjubah istana, ia mengalihkan perhatiannya kembali kepada Keabadian Plumdark, sementara wanita berjubah Tao masih menatap Xu Qing, pipinya sedikit merona.

"Kak Plum, anak siapa ini?" tanya wanita berjubah Tao itu.

"Dia Xu Qing, pria yang telah kupikat."

Perkataan Keabadian Plumdark yang sangat berani membuat Xu Qing merasa sedikit serba salah. Ia tidak pernah membayangkan bahwa wanita itu akan begitu langsung dalam berucap. Untuk sesaat, ia sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan. Ia bukan satu-satunya yang terkejut. Wanita berjubah istana dan wanita berjubah Tao sama-sama terlihat jelas terkejut. Kemudian mata mereka bersinar terang.

Hanya Yao Yunhui yang tampak kehilangan semangat.

Pandangan mata Keabadian Plumdark beralih dari sahabat-sahabat karibnya. Sambil memberi isyarat agar Xu Qing duduk, ia menunjuk ke arah wanita berjubah Tao itu dan berkata, "Xu Qing, ini Li Shitao, Kakak Li-mu. Dia adalah salah satu pengawal kehormatan di Istana Administrasi. Dan ini Yao Feihe, Kakak Yao-mu. Dia adalah adik perempuan Marquis Yao."

Selama seluruh kejadian itu, Keabadian Plumdark bahkan tidak melirik Yao Yunhui sedetik pun. Ia tampak mengabaikannya sepenuhnya.

Xu Qing merasa sangat tidak nyaman, tetapi ia tetap mempertahankan ekspresinya yang muram sambil menangkupkan tangan secara formal sebagai salam.

Li Shitao mengerjap dan menutup mulutnya sambil tertawa pelan. "Jadi, kaulah Xu Qing," ujarnya dengan nada menggoda. "Tahukah kamu bahwa kamulah orang pertama yang pernah diperkenalkan oleh Kakak Plumdark kepadaku dengan cara seperti ini? Sekarang, kamu hanya perlu menceritakan bagaimana caranya kamu berhasil membuatnya begitu tergila-gila padamu!"

Yao Feihe yang mengenakan pakaian istana jelas merupakan orang yang berpikiran jauh lebih serius daripada Li Shitao. Alih-alih bergurau dengan Xu Qing, ia berkata dengan lembut, "Kami mendengar bahwa seorang murid jenius yang luar biasa telah muncul di sekte Kakak Plumdark. Tapi melihatmu secara langsung jauh lebih baik daripada sekadar mendengarnya."

Cara penyampaian Keabadian Plumdark yang blak-blakan saat memperkenalkan Xu Qing membuat kedua wanita ini sangat tertarik padanya. Alih-alih bertindak seperti kultivator tingkat tinggi, mereka tampak lebih seperti orang-orang seusianya. Oleh karena itu, sedikit canda tawa menjadi hal yang tak terhindarkan.

"Kami sudah mencoba menemui Kakak Plumdark selama berhari-hari sekarang, tapi dia terus menunda-nunda kami. Sekarang kami tahu alasannya. Dia menyimpan sedikit kejutan untuk kami."

"Dan sekarang masuk akal kenapa dia bertanya kepada kami tentang teknik kelas kekaisaran dan istana surgawi bulan lalu. Dia pasti sedang bersiap untukmu, Xu Qing!"

Xu Qing mengangguk serius. Sama sekali tidak ada cara baginya untuk bisa bersantai dalam situasi seperti ini, dan ia duduk di sana bagaikan di atas bara api.

Plumdark sendiri membuatnya gugup, tetapi sekarang wanita itu bersama sahabat-sahabat karibnya dan mereka semua saling berseloroh. Bagi Xu Qing, yang bukanlah seorang pendiam yang suka berkata-kata, dan tidak pernah melakukan hal seperti ini, ini benar-benar terlalu berat untuk ditangani. Namun, semakin ia bersikap seperti itu, semakin Li Shitao ingin mengggodanya.

"Ada apa, Adik Kecil? Kenapa begitu pendiam? Aiya, Kakak Plumdark. Xu Qing-mu ini sangat pemalu!"

Melihat Xu Qing kehabisan kata-kata, Keabadian Plumdark dengan mulus memutar balik topik pembicaraan ke arah teman-temannya.

"Bagaimana kabar kalian beberapa tahun terakhir? Bagaimana kabar hubunganmu dengan Kakak Tua Chen dari Ordo Petir Kuno Tertinggi?"

"Jangan sebut-sebut dia!" ucap Li Shitao sambil menghela napas. Ia menatap balik ke arah Xu Qing. "Adik Kecil, apakah kamu punya teman yang bisa kamu kenalkan kepadaku?"

Xu Qing berpikir sejenak lalu mengangguk. "Aku punya seorang Kakak Perguruan..."

Ketika Keabadian Plumdark mendengar itu, ia berdehem untuk mengganti topik pembicaraan. Sambil menatap Yao Yunhui, ia bertanya, "Siapa orang ini?"

Dalam keadaan normal, Yao Yunhui tidak akan begitu pendiam. Namun hari ini bibinya memaksanya untuk ikut dengan suatu alasan. Sejujurnya, ia sama sekali tidak menyangka bahwa bibinya, yang bahkan harus diperlakukan dengan hormat oleh ayahnya, ternyata adalah sahabat dekat Keabadian Plumdark.

Sambil menghela napas dalam hati, dan menekan emosinya yang bercampur aduk, ia bangkit berdiri dan membungkuk hormat kepada Keabadian Plumdark.

"Aku Yunhui. Salam kenal, Keabadian Plumdark."

Keabadian Plumdark sedikit mengangguk lalu menatap Yao Feihe. "Sebenarnya apa yang sedang terjadi di sini, Kakak Yao?"

"Yunhui cenderung agak gegabah. Dia membuat beberapa kesalahan di masa lalu, jadi aku membawanya ke sini bersamaku agar dia bisa meminta maaf kepadamu dan Xu Qing."

Yao Feihe menyadari bahwa Keabadian Plumdark memanggilnya dengan sebutan yang berbeda dari sebelumnya, yang menunjukkan betapa tidak senangnya wanita itu.

Yao Feihe awalnya hanya berencana agar keponakannya meminta maaf kepada Plumdark. Namun setelah diperkenalkan kepada Xu Qing, ia menyadari apa yang sebenarnya sedang terjadi, dan karena itulah ia memasukkannya ke dalam penjelasan permintaan maaf tersebut. Yao Feihe sangat berbeda dari Li Shitao. Li Shitao penuh energi dan suka bermain-main, serta mau berteman dengan siapa saja, terlepas dari status sosial mereka. Namun sebagai adik perempuan Marquis Yao, segalanya berbeda bagi Yao Feihe. Ia sangat pemilih tentang siapa yang dijadikannya teman.

Sebagai contoh, Plumdark berasal dari sekte jauh yang tidak dianggap terlalu kuat. Namun dalam hal kecerdasan dan bakat, Plumdark adalah salah satu yang terbaik dari yang terbaik. Kamu tidak pernah tahu di mana orang-orang seperti itu akan berakhir, dan tentu saja tidak boleh memandang rendah mereka hanya karena mereka berasal dari latar belakang yang sederhana. Faktanya, orang-orang seperti itu bisa, seolah-olah dalam sekejap mata, bangkit ke tingkat yang jauh lebih tinggi daripada dirinya.

Terlebih lagi, Yao Feihe adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui pengorbanan yang dilakukan kakak laki-lakinya demi Wilayah Penyegel Laut. Dan dengan demikian, ia tahu lebih baik daripada siapapun bahwa meskipun Klan Yao tampak seperti klan yang sangat kuat, klan itu sebenarnya berada dalam posisi yang sangat gentar. Tentu saja, ia tidak dapat mengungkapkan kebenaran itu kepada siapa pun. Oleh karena itu, ia tidak ingin Klan Yao membuat lebih banyak musuh dari yang diperlukan. Itulah sebabnya ia ingin mengubah senjata perang menjadi hadiah batu giok dan sutra.

Penilaiannya terhadap Xu Qing pun serupa. Kendati demikian, pemuda itu masih harus melalui jalan panjang sebelum ia tumbuh dewasa, dan ia berencana untuk terus mengawasi pemuda itu ke depannya. Setelah memberikan penjelasannya, ia berbalik dan menatap tajam ke arah Yao Yunhui.

Yao Yunhui menundukkan kepalanya dan menangkupkan tangan kepada Plumdark dan Xu Qing.

"Yunhui memiliki kehidupan yang berat," ucap Yao Feihe lembut. "Suaminya meninggal dunia di usia muda, dan menjadi seorang ibu tunggal bukanlah hal yang mudah."

Ekspresi wajah Keabadian Plumdark tidak berubah, membuat mustahil untuk melihat apakah ia setuju dengan penilaian Yao Feihe atau tidak. Sebagai gantinya, ia hanya mulai mengobrol dengan kedua sahabatnya. Tak lama kemudian, mereka bertiga tertawa ceria.

Yao Yunhui terus mengikuti instruksi bibinya sebelumnya, dan kembali memainkan kecapi. Saat musik berpadu dengan suara angin dan hujan, terciptalah suasana yang sangat menyenangkan.

Selama waktu itu, Xu Qing tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sekarang setelah ia tahu Keabadian Plumdark dan saudari Marquis Yao memiliki persahabatan yang erat, ia merasa tidak nyaman untuk bereaksi sama sekali terhadap apa yang baru saja terjadi. Selain itu, terlepas dari apakah permintaan maaf itu tulus atau tidak, hal itu sama sekali tidak memengaruhi pilihannya. Ia tetap berencana untuk mencari kesempatan guna menyingkirkan ibu dan anak itu untuk selamanya. Seperti kata pepatah, kematian menyelesaikan segala masalah.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, mata dinginnya beralih menatap Yao Yunhui. Kebetulan sekali, wanita itu baru saja mendongak menatapnya. Pandangan mereka terkunci sesaat, lalu Yao Yunhui secara naluriah mengalihkan pandangannya. Pada saat yang sama, kecapinya berdenting.

Mengerutkan kening karena terkejut, Xu Qing memastikan untuk tetap menjaga kewaspadaannya sepenuhnya. Ia yakin bahwa Yao Yunhui sedang merencanakan sesuatu terhadapnya, yang menyebabkan niat membunuh memenuhi hatinya. Namun, ia berhasil mengendalikannya agar tidak terpancar di matanya.

Demikianlah, waktu berlalu. Ketika senja tiba, Keabadian Plumdark pamit undur diri kepada kedua sahabat karibnya.

Saat hendak pergi, Li Shitao tertawa kecil dan menggoda Xu Qing lebih jauh. "Adik Kecil, jangan lupa tentang Kakak Perguruan yang katamu ingin kamu kenalkan."

Xu Qing balas menatapnya dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Merasa sangat senang, Li Shitao melambaikan tangan perpisahan kepada Keabadian Plumdark lalu berjalan pergi.

Hujan telah berhenti. Keabadian Plumdark dan Xu Qing berjalan berdampingan kembali menuju sekte cabang.

"Mereka berdua adalah sahabat baikku di ibu kota wilayah ini. Li Shitao tampak sedikit sembrono, tetapi kenyataannya dia adalah orang yang sangat cerdik. Kendati demikian, dia adalah orang yang bertanggung jawab, jadi ketika keadaan menjadi rumit, kamu tahu kamu bisa mempercayainya. Mengenai Yao Feihe, dia memiliki ambisi besar yang menjangkau jauh melampaui Wilayah Penyegel Laut. Sayangnya, dia memiliki sedikit teman. Meskipun dia dingin dan penuh perhitungan, dia hidup berdasarkan prinsip. Sebagai contoh, tidak ada seorang pun yang memintanya untuk membawa Yao Yunhui keluar untuk meminta maaf. Ngomong-ngomong, jangan mengubah rencanamu tentang Yao Yunhui berdasarkan hal itu. Lakukan apa yang kamu yakini harus dilakukan."

Xu Qing mengangguk penuh pertimbangan.

Keabadian Plumdark tidak berkata apa-apa lagi. Ia memimpin jalan kembali, jelas dalam suasana hati yang sangat baik.

Xu Qing berjalan bersamanya di bawah sinar rembulan. Pada saat mereka tiba di sekte cabang, angin mulai bertiup kencang.

Angin itu membawa hawa dingin musim dingin bersamanya.

"Musim dingin sedang dalam perjalanan. Hujan musim gugur akan segera berlalu..." Keabadian Plumdark menoleh ke arah Xu Qing, dan saat rembulan berpendar di matanya, ia tampak begitu luar biasa cantik. Mengulurkan tangan, ia dengan lembut merapikan pakaian pemuda itu. Saat tubuh Xu Qing menegang, wanita itu tersenyum hangat.

"Xu Qing," ucapnya lembut, "bisakah kamu mempercepat kultivasimu...?"

Memberinya tatapan lekat, ia berbalik dan memasuki sekte cabang. Para pelayannya membungkuk hormat kepada Xu Qing dan mengikutinya. Tak lama kemudian, dirinya dan gaun berwarna plum miliknya sudah tidak terlihat lagi, tetapi aroma wangi parfumnya masih tertinggal.

Xu Qing berdiri di pintu masuk sekte cabang sejenak, memikirkan apa yang baru saja wanita itu katakan. Akhirnya ia mengangguk, menangkupkan tangan dan membungkuk. Kemudian ia berbalik dan pergi.

Kembali ke paviliun pedangnya, ia mencari beberapa misi baru untuk mendapatkan kredit militer.

Hari-hari berikutnya, ia bekerja tanpa henti untuk mendapatkan kredit militer. Sebagian besar misi yang diterimanya melibatkan pelacakan dan penangkapan para penjahat. Oleh karena itu, ia menjadi akrab dengan para penjahat di kota. Hal itu terutama berlaku bagi satu penjahat yang meninggalkan kesan mendalam padanya.

Penjahat itu memiliki julukan yang sama dengannya. Ia dipanggil si Bocah.

Tujuh hari kemudian, ketika ia telah mengumpulkan cukup kredit militer, Xu Qing pergi ke Tingkat 9 di Divisi Pemasyarakatan. Di sana, ia menghabiskan banyak kredit militer untuk mengajukan permohonan ujian pengawal D-001.

Mengikuti ujian itu adalah satu-satunya cara bagi seorang narapidana dari Unit D untuk dipromosikan ke Unit C.

Ujiannya adalah memadamkan kerusuhan penjara di D-001. Melakukan hal itu akan melayakkan pelamar untuk dipromosikan ke Unit C, dan mendapatkan kualifikasi untuk mengunjungi tingkat-tingkat di bawah Tingkat 89.

Sejauh menyangkut Divisi Pemasyarakatan, Unit D dan Unit C sangatlah berbeda. Unit C sangat mendalam dan misterius, dan para sipir di sana sangat kejam. Mereka semua adalah kultivator Nascent Soul, dan masing-masing dari mereka memiliki status yang jauh melampaui sipir Unit D mana pun. Itulah sebabnya semua sipir Unit D bermimpi untuk suatu hari nanti dipromosikan ke Unit C.

Fakta bahwa Xu Qing mengajukan diri untuk mengikuti ujian tersebut menarik perhatian semua sipir Unit D. Sambil berkumpul untuk menonton, Xu Qing melangkah masuk ke D-001 di Tingkat 88!

Dua jam kemudian, pintu D-001 terbuka dan sesosok tubuh terhuyung keluar, meneteskan darah. Tidak lain adalah Xu Qing. Ia sedang terengah-engah dan pincang pada salah satu kakinya. Setiap langkah yang diambilnya meninggalkan jejak darah. Lengkap dengan lengan yang terkilir, ia mengalami berbagai luka parah di seluruh tubuhnya. Banyak di antaranya bahkan menembus hingga ke tulang. Ia memiliki luka di punggungnya yang membentang dari bagian atas kepalanya hingga ke pinggangnya. Bentuknya benar-benar tampak mengerikan. Terlebih lagi, ia memiliki luka robek yang membentang dari dahinya ke pipi kanannya, sebuah luka yang begitu mengerikan hingga dagingnya menggantung turun dan meneteskan darah.

Para tahanan di D-001 berasal dari berbagai ras, tetapi semuanya memiliki kekuatan tempur tingkat sembilan istana.

Tahun-tahun pemenjaraan mereka telah melemahkan mereka, tetapi semuanya adalah kaum jenius terkemuka dari ras masing-masing. Xu Qing bahkan harus menggunakan racun tabunya untuk mengalahkan mereka, dan tetap harus membayar harga yang sangat mahal untuk melakukannya.

Begitu ia melangkah keluar, ia memuntahkan seteguk darah kental. Kemudian ia mendongak menatap para sipir dan tersenyum.

"Semuanya mati," ujarnya. Di belakangnya, D-001 adalah sebuah lautan darah. Tidak ada satu pun mayat yang terlihat.

Inti racun tabunya telah melarutkan setiap dari mereka tanpa sisa. Ia hampir tidak mungkin tampak lebih mengerikan dari itu.