Walking Alone in a Dark Alley

“Kau!” geram Pengurus Besar Sun dari Kediaman Yao. Raut wajahnya terlihat sangat buruk saat aura mematikan dari ratusan pendekar pedang membuat mereka tampak seperti kawanan serigala yang sedang menatap tajam ke arahnya dan utusan Holytide.

Di dalam hatinya, dia menangis tersedu-sedu. Sebenarnya, datang ke tempat ini hari ini bukanlah kehendaknya. Terus terang, kedatangan seorang utusan Holytide ke Istana Pendekar Pedang untuk menangkap beberapa pendekar pedang terasa sangat tidak masuk akal. Sialnya, Marquis Bangsawan telah memberinya perintah tegas untuk menjaga agar utusan Holytide tersebut tetap senang. Oleh karena itu, pada saat ini, dia tidak punya pilihan selain mengatupkan giginya rapat-rapat dengan penuh amarah.

Sambil melotot tajam, dia berkata, “Marquis Bangsawan telah mengeluarkan perintah yang jelas. Tahan Kong Xianglong dan keempat rekannya!”

Pengawal Kehormatan Sima sedikit mengernyit. Sementara itu, sebuah senyum kecut muncul di wajah utusan Pasukan Hitam Holytide, sementara kilatan yang hampir tak terlihat melintas di matanya. Yang sebenarnya terjadi adalah, mencari masalah dengan Kong Xianglong bukanlah alasan utama utusan itu berada di sini. Misi sebenarnya adalah menilai Klan Yao. Selama ini, dia terus mengawasi ekspresi wajah setiap anggota Klan Yao. Terlebih lagi, dia menggunakan ilmu rahasia untuk menentukan apakah sikap mereka tulus atau palsu.

Ketika puluhan kultivator Klan Yao mendengar perintah utusan tersebut, mereka mengerang dalam hati. Namun, karena perintah telah diberikan, mereka tidak punya pilihan selain bertindak. Saat basis kultivasi mereka berkobar, mereka melesat maju ke arah Xu Qing dan yang lainnya. Tepat saat pertempuran terbuka sepertinya akan pecah, sebuah dehaman dingin bergema dari kubah langit.

“Kegilaan apa ini?!”

Energi yang mampu meruntuhkan gunung dan menguras lautan menekan dari atas, menghantam semua orang yang hadir. Seluruh Balai Peraturan bergetar, dan setiap orang yang berada di sana terhuyung-huyung, baik jiwa maupun raga mereka. Hal itu terutama dirasakan oleh para kultivator Klan Yao, yang tiba-tiba tak dapat bergerak seolah-olah ada gunung besar yang menimpa tubuh mereka.

Sesosok figur turun dari atas. Itu adalah seorang pria tua dengan seribu dao mengalir di matanya. Hal itu menandakan bahwa dia berada di tahap pertama tingkat Void Returning, Space-Shattering 1,000 Daos.

Dia mengenakan seragam pendekar pedang, dan langit di belakangnya bergelombang serta berdistorsi sementara versi ilusi dari dirinya sendiri terbentang tak terhingga ke atas, menyebabkan seluruh Istana Pendekar Pedang bergetar. Itulah tanda tahap kedua dari tingkat Void Returning, Transform 10,000 Veracities.

Namun, bukan itu saja. Saat dia turun, ruang di sekelilingnya tampak terbelah. Rasanya seolah-olah setiap langkah majunya menciptakan dunia-dunia baru yang lahir, hanya saja dunia-dunia itu bagaikan gelembung yang hanya bertahan sesaat sebelum meletus. Itulah... tanda tahap ketiga dari tingkat Void Returning, 100,000,000 Thoughts Split Heaven.

Meskipun begitu, tidak banyak dunia di sekitar pria tua tersebut, yang menunjukkan bahwa dia belum sepenuhnya melangkah ke tahap ketiga itu. Dia baru berada di separuh jalan. Kendati demikian, dia tetap memiliki kekuatan yang luar biasa besar, dan kehadiran semata membuatnya seluruh Istana Pendekar Pedang menjadi sunyi senyap.

Xu Qing langsung mengenalinya. Pria ini adalah orang yang sama yang muncul saat dia mengucapkan sumpah pendekar pedang. Dia adalah salah satu wakil penguasa istana di Istana Pendekar Pedang.

Pengawal Kehormatan Sima adalah orang pertama yang bereaksi. Sambil menangkupkan tangan, dia membungkuk dan berkata, “Salam, Wakil Penguasa Istana!”

Xu Qing, Kong Xianglong, and yang lainnya segera mengikuti, bersama dengan seluruh pendekar pedang di sekitarnya.

“Salam, Wakil Penguasa Istana!”

Wajah wakil penguasa istana itu tanpa ekspresi saat dia menatap Pengurus Besar Sun yang tampak jelas terkejut.

“Enyahlah!”

Pengurus Besar Sun menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, namun tidak berani. Sebaliknya, dia menundukkan kepala, menangkupkan tangan kepada kultivator Pasukan Hitam, lalu dengan cepat memimpin para kultivator Klan Yao pergi.

Mengabaikan Klan Yao, wakil penguasa istana itu menatap kultivator Holytide. “Adapun kau, kau adalah seorang utusan, jadi aku akan memberimu waktu selama sebatang dupa dibakar untuk melarikan diri demi menyelamatkan nyawamu. Dan itu pun hanya karena kami bangsa manusia menjunjung tinggi etika. Jika kau belum kembali ke wilayah Holytide pada saat itu, aku sendiri yang akan menghabisimu.”

Wajahnya berkedut, kultivator Pasukan Hitam itu berbalik dan bergegas menuju kompleks teleportasi.

Setelah semua itu selesai, wakil penguasa istana beralih menatap Xu Qing dan yang lainnya. Mendengus dingin, dia berkata, “Kalian berlima benar-benar bernyali besar, ya? Atas perintah penguasa istana sendiri, aku menjatuhi kalian semua hukuman sebulan di Divisi Koreksi! Pengawal Kehormatan Sima, aku ingin kau sendiri yang mengawal mereka ke sana!”

Xu Qing tetap menundukkan kepalanya. Sir Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit semuanya menghela napas dalam hati sambil tetap menundukkan kepala. Hanya Kong Xianglong yang berdiri tegak dan lurus. Dia hanya akan menunjukkan rasa takut di hadapan penguasa istana itu sendiri. Meskipun begitu, dia merasa sedikit kecewa. Dia telah bekerja sangat keras untuk menghindari sanksi akibat penyimpangan dari protokol misi, namun pada akhirnya, dia tetap saja berakhir dijebloskan ke penjara.

“Baik, Tuan!” ucap Pengawal Kehormatan Sima dengan suram.

Jelas sekali, wakil penguasa istana ingin agar dia mengawal Xu Qing dan yang lainnya sebagai pelindung, berjaga-jaga jika ada dampak atau pembalasan dari pihak Holytide atau Klan Yao.

“Apa yang masih kalian berdua lamunkan di sini? Pergi dari sini. Dan ingat, kalian semua adalah pendekar pedang!” Setelah mengucapkan itu, wakil penguasa istana berbalik dengan dingin dan menghilang.

Pengawal Kehormatan Sima mendekati Kong Xianglong dan yang lainnya. Memandangi mereka sejenak, pandangannya akhirnya tertuju pada Xu Qing.

“Aku adalah seorang pengawal kehormatan pendekar pedang terlebih dahulu,” ujarnya, “dan seorang kultivator Masyarakat Abadi Arbiter Tertinggi di urutan kedua.”

Mungkin orang luar tidak akan mengerti maksud dari ucapannya itu. Namun, mengingat latar belakang Xu Qing, dia sangat memahami pesan apa yang sedang disampaikan. Sambil menangkupkan tangan, dia membungkuk dalam-dalam. Meski begitu, dia tidak begitu saja mudah percaya. Dia memerlukan bukti lebih sebelum benar-benar yakin.

“Ayo pergi. Aku akan mengKalian ke Divisi Koreksi.” Pengawal Kehormatan Sima kemudian memimpin jalan.

Kong Xianglong menatap Xu Qing dan menghela napas lega. Sir Mountain-River dan Wang Chen berkedip beberapa kali, lalu bergeser mendekat ke arah Xu Qing.

“Xu Qing,” ucap Sir Mountain-River, “mengingat kita sedang berkunjung ke tempat asalmu, kami akan terus menempel padamu.”

Xu Qing mengangguk. Mereka semua tampak lega saat berjalan bersama Pengawal Kehormatan Sima menuju Divisi Koreksi.

Di pusat kota ibu kota wilayah terdapat sebuah bangunan bundar yang menyerupai altar. Ukurannya sangat besar, dengan bagian tengah yang terbuka. Di dalam area terbuka itu terdapat tiga aula istana. Yang satu berwarna hitam, satu merah, dan satu putih. Ada banyak kamar samping yang lebih kecil terhubung ke setiap aula, membentuk jaringan bangunan dan menara yang megah. Masing-masing dari ketiga istana utama tersebut memiliki genteng atap dengan warna dan gaya yang berbeda. Pemandangan itu sungguh luar biasa mengesankan.

Ada sesuatu yang sangat unik dan tidak biasa dari area ini. Meskipun kompleks istana tersebut tampak berada di dalam altar, kenyataannya tidak demikian. Jika seseorang berdiri di dalam kompleks itu dan melihat keluar, dia tidak akan melihat ibu kota wilayah. Sebaliknya, yang terlihat adalah kehampaan tak bertepi tanpa apa pun di dalamnya. Kompleks istana itu adalah satu-satunya hal yang eksis di dalam kehampaan tersebut.

Di dalam aula istana putih, terdapat tiga orang. Dua di antaranya duduk berhadapan memainkan permainan Go. Orang ketiga berdiri di dekat papan sambil memperhatikan permainan mereka.

Salah satu orang yang bermain Go adalah penguasa istana. Orang yang duduk di hadapannya adalah seorang sarjana paruh baya yang mengenakan jubah bersulam. Sarjana itu memiliki kulit putih bersih dan tampak agak lembut serta keperempuanan. Sambil tersenyum tipis, dia mengambil buah catur hitam, meletakkannya di atas papan, dan menggesernya ke tempatnya dengan jarinya.

“Penguasa Istana, gaya permainanmu sangat agresif. Jika tidak berhati-hati, kau akan menjadi naga arogan yang terbang begitu jauh melewati cakrawala hingga tidak akan pernah bisa kembali.”

Tanpa mengalihkan pandangan dari papan Go, penguasa istana berkata, “Baru saja aku mendengar sesuatu yang kusukai di Istana Pendekar Pedang.”

Sarjana berjubah bersulam itu tersenyum. “Oh, apa itu?”

Dengan wajah tanpa ekspresi, penguasa istana menatap sarjana tersebut. “Marquis Bangsawan adalah bajingan keparat sialan!”

Sarjana berjubah bersulam ini sebenarnya adalah kepala klan dari Klan Yao. Dia adalah Marquis Yao dari generasinya, dan dengan demikian, orang yang oleh gubernur dan para penguasa istana disapa dengan panggilan hormat ‘Marquis Bangsawan.’

Ucapan penguasa istana itu tampaknya tidak membuat Marquis Yao marah. Faktanya, dia masih tersenyum. Sambil berdiri, dia berbalik menghadap orang yang sedari tadi menonton permainan tersebut. Sambil menangkupkan tangan, dia membungkuk. “Gubernur, permainan telah diputuskan sampai titik ini. Tidak ada gunanya untuk melanjutkan permainan. Aku memiliki tamu-tamu Holytide yang harus dijamu, jadi aku mohon pamit untuk pergi menyambut mereka.”

Setelah mengucapkan itu, Marquis Yao pergi, jubahnya mendesir saat dia memasuki kehampaan gelap di luar aula istana. Dia tampak sangat kesepian.

Orang yang berdiri di sisi dan menyaksikan permainan Go itu adalah seorang pria tua mengenakan jubah rami kasar. Dia tampak seperti orang biasa, dengan mata yang ramah dan tidak menyiratkan sedikit pun kekuatan atau keagungan. Dia bahkan tersenyum dan mengangguk merespons ucapan Marquis Yao beberapa saat lalu. Pria ini tidak lain adalah gubernur Wilayah Penyegel Laut.

“Gubernur Yang Mulia,” ucap penguasa istana, “aku tetap tidak mempercayainya.”

Gubernur terkekeh pelan dan duduk di seberang penguasa istana. Sambil merapikan bidak-bidak di atas papan, dia berkata dengan tenang, “Saudara Liangxiu, aku sadar bahwa kau tadi sengaja memainkan peran sebagai ‘naga arogan’ dalam permainanmu. Kau ingin mengingatkan Yao Tianyan agar tidak mengubah tipu muslihat ini menjadi kenyataan, yang pada akhirnya justru membuat dirinya sendiri menjadi naga arogan.

“Namun ingat, peranmu adalah menjadi algojo yang agresif, sementara tugas Saudara Tianyan adalah membentuk aliansi dan persahabatan. Kalian berdua seharusnya saling bertentangan bagaikan api dan air. Itulah rencana rahasia yang kita bertiga susun bertahun-tahun lalu.

“Selama bertahun-tahun ini, orang-orang di mana pun terus mengutuk Klan Yao. Mereka mengutuk klan itu karena tidak tahu malu. Mereka mengutuk mereka tidak berotak. Mereka mengutuk mereka sebagai pengkhianat. Mereka mengutuk mereka karena melakukan pernikahan campur dengan non-manusia. Mereka mengutuk mereka karena arogan dan lalim. Mereka menyebut mereka lebih rendah dari babi atau anjing.

“Hanya segelintir orang di Klan Yao yang mengetahui rencana kita ini. Dan mereka yang tahu kebenaran tersebut diwajibkan untuk menjaganya tetap rahasia. Mereka hanya bisa menanggung semua penderitaan itu dengan kepahitan. Yao Tianyan... dulunya adalah seorang sarjana berbakat luar biasa yang mengguncang kota kekaisaran hingga ke akarnya. Dia adalah seorang kultivator pilihan yang menakjubkan. Namun sekarang, dia memikul kutukan seluruh umat manusia di pundaknya. Keadaannya jauh lebih berat daripada dirimu.

“Semua itu terjadi berkat ketidakbergunaanku sendiri. Karenanya diriku, Wilayah Penyegel Laut menjadi tidak stabil. Karenanya diriku, umat manusia terus mengalami kemunduran. Oleh karena itu, kita tidak punya pilihan selain menjalankan strategi ini.”

Penguasa istana tidak langsung menjawab untuk beberapa saat. Dia hanya memandang jauh ke kejauhan. Kemudian dia berkata, “Gubernur, Anda tidak perlu merendahkan diri sedemikian rupa. Tanpa usaha keras Anda, Wilayah Penyegel Laut kita, yang begitu jauh dari pusat peradaban umat manusia di Wilayah Holytide, sudah lama dilahap oleh bangsa Holytide.

“Aku memahami semua yang baru saja Anda katakan, dan aku juga mengerti bahwa bebannya lebih berat daripada milikku. Aku memahami pengorbanannya. Namun aku khawatir ada orang-orang di dalam Klan Yao yang akan mendesak segala sesuatunya terlalu jauh hingga mereka benar-benar menjadi sekumpulan naga arogan.”

Gubernur berpikir sejenak, lalu berkata dengan tenang, “Dia adalah seorang pemimpin yang mengutamakan kepentingan seluruh umat manusia di dalam hatinya. Dia tidak punya pilihan selain terus melangkah maju dan melupakan segala ambisinya di masa lalu. Sama seperti Grand Duke Holytide di masa lampau. Jika kau tahu kebenarannya, namun tetap tidak mempercayainya, itu berarti dia telah melakukan pekerjaan dengan cukup baik sehingga bangsa Holytide kemungkinan besar tidak akan pernah mencurigainya.”

Matahari sore telah lenyap dan kubah langit pun menjadi gelap. Untungnya, bulan yang terang tergantung di atas, memancarkan cahaya ke dunia di bawah, termasuk area di sekitar Divisi Koreksi.

Setelah mengawal Xu Qing dan yang lainnya sampai di sana, Pengawal Kehormatan Sima pergi.

Kong Xianglong menatap penjara yang sudah tidak asing lagi itu dan menghela napas. Sir Mountain-River, Wang Chen, and Duskspirit semuanya tampak sedih. Xu Qing memimpin jalan, menyapa para penjaga penjara yang mereka temui. Kemudian dia melihat para penjaga berwajah dingin itu mengeluarkan belenggu.

Namun... mereka tidak memakaikan belenggu pada Xu Qing. Bahkan, salah seorang penjaga yang sudah akrab dengan Xu Qing justru menyerahkan sepasang belenggu kepadanya dan memintanya untuk membantu membelenggu yang lain.

Xu Qing adalah orang yang mengunci belenggu pada tubuh Kong Xianglong.

Kong Xianglong dan yang lainnya menyadari betapa para penjaga tersenyum dan mengobrol akrab dengan Xu Qing, sementara mereka nyaris tidak dipedulikan. Rasa iri pun mulai merayap di hati mereka.

Dia benar-benar mendapatkan perlakuan khusus...

Itulah yang ada di benak mereka semua.

Li Tua adalah salah satu dari penjaga penjara tersebut. Melirik ke arah Kong Xianglong dan yang lainnya, dia merendahkan suaranya dan berkata kepada Xu Qing, “Aku dengar apa yang terjadi hari ini di Balai Peraturan. Ayo, kita sudah menyiapkan sel tahanan untuk kalian.”

Sambil mengedipkan mata, dia memimpin jalan ke dalam.

Demikianlah, Xu Qing dan para penjaga penjara lainnya menggiring Kong Xianglong, Sir Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit yang berkalung rantai menuju ke dalam Divisi Koreksi.

Mereka menuju ke sel D-010, dan ketika pintu terbuka serta Xu Qing melihat ke dalam, dia tersenyum tipis. Meskipun D-010 adalah sebuah blok sel, ada sekitar tiga puluh kendi besar minuman keras yang ditumpuk di dalamnya, serta tumpukan makanan yang pastinya menghabiskan banyak batu spiritual. Lima sangkar telah disiapkan secara khusus; di dalamnya terdapat bantalan rumput halus yang sangat sempurna digunakan untuk bermeditasi. Semuanya tampak sangat sederhana, namun jauh lebih bagus daripada apa yang didapatkan oleh para tahanan biasa.

Kong Xianglong dan yang lainnya merasa terkejut dengan gembira, lalu menatap para penjaga berwajah dingin itu.

“Kami sudah mendengar apa yang terjadi,” ucap Li Tua dengan dingin. “Karena kalian dikurung sebagai hukuman, kami harus menjalankan tugas kami sebagai penjaga penjara. Namun sebagai sesama pendekar pedang, kami merasa kalian melakukan apa yang seharusnya kalian lakukan. Kalian membunuh mereka yang memang pantas dibunuh!

“Kami ingin kalian merasa seperti di rumah sendiri di sini selama sebulan ke depan. Beristirahatlah dengan baik. Jika kalian butuh sesuatu, bicaralah dengan Xu Qing. Xu Qing, kau tidak boleh mengendurkan tugasmu dalam mengawasi D-132, jadi silakan pergi ke sana sesukamu. Pastikan saja untuk kembali ke sini setelah tugas shiftmu selesai.” Setelah mengatakan itu, Li Tua dan para penjaga penjara lainnya menatap tajam kepada mereka dalam waktu yang cukup lama. “Terakhir, kami ingin mengatakannya sekali lagi. Kalian telah membunuh orang-orang yang memang harus dibunuh!!”

Begitu selesai berbicara, para penjaga penjara mengeluarkan pedang komando mereka dan memberi hormat kepada Xu Qing dan yang lainnya. Setelah itu, mereka berbalik dan pergi.

D-010 menjadi sunyi.

Xu Qing berjalan menghampiri kendi-kendi minuman keras. Sambil melambaikan tangannya, dia melemparkan masing-masing satu kendi kepada yang lain. Dengan kendi di tangan, mereka saling bertukar pandang lalu tertawa.

“Sekali teguk!” seru Kong Xianglong lantang, lalu dia meneguk minumannya dalam-dalam.

Sambil terkekeh, Xu Qing juga ikut minum.

Semua orang melepaskan belenggu mereka, karena benda itu tidak diperlukan di dalam penjara.

Dan kemudian, waktu pun berlalu. Dikurung bersama membuat mereka berlima mengenang kembali masa-masa setelah mereka membantai para kultivator Pasukan Hitam dan melarikan diri. Berbaring di atas rumput, mereka tiba-tiba merasa tidak lagi menjadi orang asing, dan mengobrol panjang lebar.

Sir Mountain-River and Wang Chen kerap kali terlibat adu mulut. Duskspirit menghabiskan seluruh waktunya di dekat Kong Xianglong. Bahkan orang buta pun bisa tahu bahwa dia sedang jatuh cinta pada pria itu.

Adapun Xu Qing, dia sesekali pergi ke D-132. Selain kenyataan bahwa dia tidak bisa meninggalkan Divisi Koreksi atau menjalankan misi, segalanya tidak terlalu berbeda bagi Xu Qing. Setiap kali meninggalkan D-010, dia akan pergi ke D-132. Bagaimanapun, dia bertanggung jawab atas D-132, jadi jika dia tidak pergi ke sana, itu sama saja dengan kelalaian tugas. Xu Qing bukanlah tipe orang yang akan pernah melalaikan tugas.

Setengah bulan berlalu dalam sekejap mata.

Bagi manusia biasa, dikurung selama setengah bulan akan terasa sangat membosankan hingga membuat gila. Namun bagi para kultivator, hal itu tidak jauh berbeda dengan masuk retret untuk tujuan kultivasi. Terlebih lagi, mereka memiliki minuman keras untuk dinikmati dan makanan enak untuk dicemil. Serta mereka bisa mengobrol satu sama lain. Pada akhirnya, hari-hari berlalu dengan nyaman.

Namun, suatu hari ketika giliran tugas Xu Qing berakhir dan dia melangkah kembali ke D-010, dia bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Suasananya terlalu sunyi.