The Ghost Emperor Arrives!

Dunia itu begitu kejam, namun sesuatu yang bahkan jauh lebih kejam sedang terjadi di hadapannya.

Di dalam kabut yang tak bertepi itu, otak mirip pohon yang serakah dan penuh niat jahat, yang ingin melahap ingatan Xu Qing, kini sedang mencerna potongan ingatan tentang D-132 yang baru saja diberikan oleh pemuda itu...

Otak raksasa tersebut kejang-kejang. Ia melihat sesuatu yang seharusnya tidak bisa ia lihat. Kekuatan penekan dari Divisi Pemasyarakatan tidak ada di sana, jadi mungkin itulah sebabnya ia tidak bisa melupakan apa yang sedang disaksikannya. Makhluk unik itu berspesialisasi dalam melahap ingatan. Akibatnya, pohon otak tersebut tiba-tiba merasakan penderitaan luar biasa yang membuatnya menjerit kesakitan secara spontan.

Karena pohon-pohon otak lainnya di area itu jarang melihat hal seperti ini, atau mungkin karena sudah begitu lama sejak terakhir kali mereka menyaksikannya, fluktuasi rasa penasaran langsung memenuhi udara.

"Apa yang terjadi? Ada apa?"

"Begitu lezatkah?"

"Aku ingin mencicipinya!"

Dari kata-kata itu, Xu Qing tiba-tiba menyadari bahwa otak-otak di Dunia Kekosongan Tertinggi ini sebenarnya sangatlah nafas dan polos.

Saat otak-otak tersebut mengekspresikan rasa penasaran mereka, jeritan dari otak di hadapannya menjadi semakin nyaring. Otak besar di bagian tengah serta dua otak pendukung yang lebih kecil di sampingnya semuanya menggeliat dan berkedut-kedut. Lalu mereka mulai meronta-ronta seolah ingin melepaskan diri dari genggaman Xu Qing.

Sebaliknya, Xu Qing mencengkeramnya dengan erat, jari-jarinya menancap ke dalam jaringan otak itu agar tidak bisa melarikan diri. Dengan tenang ia bertanya, "Rasanya enak?"

"Aku..." Jeritan otak itu semakin menjadi-jadi, memenuhi area sekitar hingga sebuah ledakan besar terjadi. Potongan-potongan otak yang berlumuran lendir berhamburan ke segala arah. Ia telah hancur, baik fisik maupun jiwanya.

Segala sesuatunya menjadi sangat sunyi. Bahkan jika otak-otak lain di sekitarnya sangat naif, mereka tetap bisa melihat apa yang baru saja terjadi. Satu per satu, mereka mulai mundur ketakutan.

"Bagaimana bisa ia meledak?"

"Ingatan seperti apa yang ia makan?"

"Apa yang pemuda itu berikan padanya?"

Ekspresi Xu Qing tetap tanpa emosi saat ia menjentikkan tangannya untuk membersihkan sisa lendir yang menempel.

Ini adalah rencana yang telah ia susun, sebagian sebagai uji coba terkait D-132. Sebenarnya, Xu Qing tidak lagi sebegitu butanya mengenai D-132 seperti di masa lalu. Meskipun ia tidak mengetahui semua detailnya, ia telah menyadari persediaan bilah bambunya yang semakin menipis. Ia juga memperhatikan secara saksama hal-hal khusus yang dikatakan oleh sang kepala. Karena itu, ia sudah lama memiliki pemahaman umum tentang apa yang sedang terjadi.

Ada sesuatu yang mengerikan di dalam D-132, dan ia telah terbangun dari keberadaannya itu berkali-kali. Hanya saja, ia tidak bisa mengingat satu pun detailnya.

Hal itu pasti ada hubungannya dengan dewa. Atau mungkin itu adalah entitas yang menjatuhkan kutukan kematian pada siapa pun yang melihat dan mengingatnya. Apakah Divisi Pemasyarakatan sendiri yang memastikan bahwa siapa pun yang melihat entitas itu akan melupakannya sebagai cara untuk memutuskan karma? Apakah itu sebabnya aku tidak bisa mengingat apa pun tentangnya?

Ia mau tak mau teringat pada apa yang pernah dikatakan oleh Chen Boli kepadanya. "Ketika kamu mengira kamu tahu segalanya, kamu akan mendapati bahwa masih banyak hal lain yang harus ditemukan."

Kata-kata itu sangat menggugah pikiran.

Apakah itu berarti aku sebenarnya sudah menemukan kebenaran? Tapi setelah aku menemukannya, aku langsung melupakannya? Atau mungkin ada rahasia yang bahkan lebih dalam yang tidak kuketahui? Seberapa banyak—jika ada—dari spekulasi-spekulasi ku yang benar?

Dengan pikiran-pikiran seperti itu di benaknya, ia menatap pohon-pohon otak lainnya di area tersebut.

Ia mendapati Dunia Kekosongan Tertinggi yang kejam ini sangat menarik. Di sini, ia tidak hanya berpeluang mendapatkan Seni Iblisasi, tetapi ia juga mungkin bisa menggali kebenaran tentang D-132.

Ia memutuskan untuk melakukan beberapa eksperimen lagi. Melangkah maju menuju pohon otak lain, yang saat ini sedang menggigil dan merayap menjauh darinya, ia mengulurkan tangan kanannya.

"Ini lezat. Kemarilah dan cicipilah."

Otak itu bergetar hebat. Namun, hasratnya yang begitu besar akan ingatan membuat ia dengan hati-hati mendekati Xu Qing dan menyentuh tangannya. Otak-otak lain di sekitarnya mengawasi untuk melihat apa yang akan terjadi.

Beberapa saat kemudian, otak yang disentuh oleh Xu Qing mulai bergidik. Kemudian ia menjerit dan meronta-ronta secara dramatis. Tepat sebelum otak itu meledak, Xu Qing bertanya, "Apa yang kamu lihat?"

"Aku melihat—"

Sebelum sempat menyelesaikan kata-katanya, otak itu meledak berkeping-keping.

Ekspresi Xu Qing tampak suram saat ia memandangi otak-otak lainnya. Tanpa terkecuali, mereka mundur dengan liar karena ketakutan. Namun, Xu Qing belum siap untuk menyerah begitu saja. Sambil mengejar salah satu otak yang berteriak ketakutan, ia mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

"Ayo. Ini sangat lezat."

Situasi tersebut berlanjut selama tiga hari. Tak lama kemudian batas waktunya habis, dan ikan besar itu mendatangi patung tersebut lalu menyedotnya keluar. Begitu ia berada di dalam, ikan itu berputar dan melesat pergi ke arah sebaliknya. Xu Qing menoleh ke belakang menatap patung itu dan menghela napas dalam-dalam.

Sayang sekali aku tidak mendapatkan jawaban yang utuh. Hanya potongan-potongan kecil. Andaikan saja aku punya sedikit lebih banyak waktu di sana....

Ia merasa bahwa tempat ini akan menjadi kunci untuk menguak rahasia D-132.

Hanya saja, dibutuhkan begitu banyak kredit militer untuk bisa masuk ke sini.

Sambil menggelengkan kepalanya, ia mengangkat tangannya, di mana sebuah simbol magis yang sangat mirip dengan otak-otak di Dunia Kekosongan Tertinggi melayang di atasnya.

Simbol magis itu adalah sebuah perjanjian.

Setiap peserta ujian yang berhasil memuaskan salah satu otak dengan ingatan mereka akan diberi simbol iblis seperti ini untuk meresmikan perjanjian tersebut. Alhasil, mereka kemudian dapat menggunakan Seni Iblisasi. Iblisasi sangatlah menguras tenaga. Meskipun kultivator yang menggunakannya harus menanggung sebagian beban tersebut, sisa beban selebihnya akan ditanggung oleh Dunia Kekosongan Tertinggi. Rasio pastinya berbeda untuk setiap orang, dan ditentukan oleh perjanjian spesifik dengan otak tertentu.

Menekan rasa kecewanya, Xu Qing melambaikan tangannya, menghasilkan perjanjian kedua, lalu yang ketiga dan keempat...

Totalnya, ia mendapatkan tiga puluh dua simbol iblis. Masing-masing dan setiap dari simbol tersebut adalah perjanjian yang akan membantu menanggung beban iblis. Xu Qing memiliki cukup banyak, dan ia tahu alasannya. Simbol-simbol itu adalah ekspresi persetujuan dari pohon-pohon otak di Dunia Kekosongan Tertinggi. Fakta bahwa ia memiliki begitu banyak menunjukkan betapa besar ia disetujui oleh mereka.

Sambil menghela napas, ia menjentikkan lengan bajunya untuk mengumpulkan seluruh tiga puluh dua simbol tersebut, lalu memejamkan mata untuk bermeditasi.

Waktu berlalu. Pada titik tertentu, ia bergidik saat merasakan dirinya sedang diteleportasi. Ketika membuka matanya, ia sudah kembali ke ceruk di sekte cabang Sekte Iblisasi Kekosongan Tertinggi.

Mengingat kembali apa yang ia alami selama tiga hari terakhir, ia menarik napas dalam-dalam dan melangkah keluar. Rencananya adalah kembali ke ruang kultivasi di paviliun pedangnya dan melihat apakah Seni Iblisasi dapat membantunya mewujudkan Kaisar Hantu sesuai dengan rencananya.

Dengan pemikiran tersebut di benaknya, ia terbang keluar dari sekte cabang Sekte Iblisasi Kekosongan Tertinggi dan kembali ke paviliun pedangnya. Begitu berada di dalam, ia mengaktifkan formasi pertahanan mantra, menyegel dirinya rapat-rapat di dalam.

Di dalam ruang kultivasi, ia mengedarkan pandangan. Itu adalah ruang dimensi mandiri yang sangat luas. Setelah memastikan ruangan tersebut cukup besar untuk menampung proyeksi Kaisar Hantu, Xu Qing mengeluarkan salah satu simbol iblis dan mengarahkannya ke arah gunung Kaisar Hantu di lautan kesadarannya. Saat simbol itu mendekat, ia mulai memancarkan cahaya yang menyilaukan. Cahaya itu semakin terang, hingga akhirnya menutupi seluruh gunung Kaisar Hantu.

Sementara itu, di luar tubuh Xu Qing, sebuah gunung samar kini mulai terlihat, perlahan-lahan menggantikan posisinya.

Meskipun ukurannya jauh lebih kecil daripada gunung Kaisar Hantu yang sebenarnya, pemandangan itu tetap saja sangat mencengangkan. Terlebih lagi, wujud itu perlahan-lahan menyerupai seorang manusia yang duduk bersila dalam meditasi. Meskipun bentuknya semi-transparan, wujud itu tetap terlihat sangat mengancam. Terlebih lagi, segera menjadi jelas bahwa sosok yang sedang bermeditasi itu mengenakan jirah hitam dan memegang senjata bermata tajam yang besar. Ada pula dua dunia yang bertengger di atas bahunya.

Sosok itu tidak lain adalah Kaisar Hantu! Dan fitur wajahnya memiliki kemiripan sekitar delapan puluh persen dengan wajah Xu Qing. Kendati demikian, fitur wajah tersebut baru terwujud sekitar sepuluh persen saja. Sementara itu, paviliun pedang mulai kesulitan menahan keberadaan Kaisar Hantu ini, hingga bergemuruh hebat seolah-olah hendak runtuh.

Suara retakan yang keras bergema, dan pada akhirnya, simbol iblis di lautan kesadarannya hancur berkeping-keping.

Lautan cahaya dari perjanjian tersebut lenyap, dan proyeksi Kaisar Hantu menghilang seolah-olah tidak pernah ada.

Sambil bergidik, Xu Qing membuka matanya dan memuntahkan seteguk darah segar yang cukup banyak. Namun, tatapan matanya bersinar sangat terang.

"Berhasil!"

Ia tadinya berharap bisa mempertahankan proyeksi gunung Kaisar Hantu di luar tubuhnya lebih lama lagi, tetapi gagal melakukannya. Kendati demikian, ia akhirnya memiliki secercah harapan bahwa suatu hari nanti ia bisa mewujudkannya sepenuhnya. Kegagalan di akhir tadi sebenarnya diakibatkan oleh simbol iblis yang telah mencapai batasnya.

Sepuluh simbol seharusnya cukup untuk materialisasi penuh! Dengan perasaan antusias, ia menarik napas dalam-dalam dan menepis segala niat untuk melakukan eksperimen lebih lanjut. Ia hanya memiliki tiga puluh satu simbol yang tersisa, dan ia tidak sanggup menyia-nyiakannya hanya untuk keperluan uji coba.

Ini akan menjadi kartu truf. Dan itu berarti aku pada dasarnya memiliki kemampuan untuk menggunakan proyeksi Kaisar Hantu sebanyak tiga kali.

Dengan mata yang berkilat-kilat, ia mulai merenungkan lebih banyak cara untuk mengumpulkan kredit militer. Dengan begitu, ia akan memiliki cukup kredit untuk melakukan perjalanan lagi ke Dunia Kekosongan Tertinggi setelah menggunakan tiga kesempatan yang sudah ia miliki.

Saat ia sedang memikirkan hal itu, batu giok transmisinya bergetar dan sebuah pesan suara dari Sang Kapten masuk. Suaranya terdengar bingung.

"Adik Berguru Kecil..."

Dengan rasa heran, Xu Qing mengangkat batu giok transmisinya. "Ada apa lagi sekarang?"

"Kenapa harus jadi begini, Adik Berguru Kecil. Kenapa? KENAPA?!" Sang Kapten terdengar sangat merana, namun di saat yang sama, juga sangat bingung. "Waktu si bodoh Wu Jianwu itu menjalani ujian hati, dia menggunakan jawaban yang kuberikan padanya! Kamu tahu harga mahal yang harus kubayar untuk informasi itu? Aku memastikan dia menghafal semuanya. Dan demi memastikan dia tidak lupa, aku bahkan mengujinya sendiri beberapa kali. Lalu, ketika dia menjalani ujian hati, dia justru mendapatkan... pilar cahaya setinggi 15.000 meter yang sangat menyilaukan!

"15.000 meter!! Pertanyaannya sama! Jawabannya sama! Kenapa aku dulu cuma dapat satu meter? Aku tadinya berharap Wu Jianwu juga cuma dapat satu meter. Setidaknya dengan begitu aku punya teman sependeritaan..."

Xu Qing tertegun sejenak, lalu memutuskan untuk mencoba menghibur Sang Kapten. "Tapi ada sisi baiknya. Kamu tetap satu-satunya orang yang memiliki cahaya setinggi satu meter!"

Sangat lama waktu berlalu sebelum Sang Kapten akhirnya menjawab dengan nada yang terdengar sangat tertekan. "Kamu tidak begitu pandai menghibur orang, Adik Berguru Kecil. Coba katakan, mungkin Wu Jianwu melakukan impresi Kaisar Kuno Ketenangan Kelam yang lain? Mungkin dia mulai membacakan puisi! Tidak. Ini tidak boleh dibiarkan! Aku harus menanyakan detailnya padanya!"

Xu Qing merasa tidak enak pada Sang Kapten. Oleh karena itu, demi menghormati persahabatan mereka, ia mengheningkan cipta sejenak....

Setelah itu, ia dengan cepat menyimpan batu gioknya lalu melangkah keluar untuk mulai mengambil lebih banyak misi demi mengumpulkan kredit militer.

Waktu terus berjalan. Xu Qing tidak pernah tahu apakah Sang Kapten berhasil mendapatkan jawaban yang ia cari dari Wu Jianwu. Seluruh fokusnya kini tercurah sepenuhnya pada kredit militer.

Ia mengambil banyak misi patroli, pencarian, penangkapan, dan bantuan. Tuan Sungai-Gunung, Wang Chen, dan Roh Senja memberikan banyak bantuan kepadanya. Karena berada di departemen yang berbeda, setiap kali mereka memiliki misi yang bagus, mereka akan mengajaknya untuk bergabung. Kadang-kadang Kong Xianglong juga ikut serta, dan mereka semua menjalankan misi bersama-sama. Meskipun mereka harus membagi kredit militer yang didapat, hal itu memastikan bahwa mereka terus-menerus menyelesaikan misi tanpa henti.

Pada akhirnya, Arch-Immortal Plumdark mengetahui bahwa Xu Qing menginginkan kredit militer. Dengan menggunakan otoritasnya sebagai administrator sekte cabang Koalisi Delapan Sekte, ia memanggil semua kultivator pedang yang awalnya berasal dari koalisi untuk membantu. Xu Qing adalah sekretaris jenderal istana penguasa, dan dikenal berkat pilar cahayanya yang setinggi 30.000 meter. Hal itu membuatnya mudah untuk mendapatkan kenalan baru. Belum lagi fakta bahwa mereka berasal dari koalisi yang sama. Di masa lalu, Xu Qing selalu bersikap begitu rendah hati hingga orang-orang jarang memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengannya. Namun berkat Arch-Immortal Plumdark, banyak orang yang bersedia mengulurkan tangan dan menjalin karma baik dengannya. Sedikit sekali orang yang menolak.

Keadaan bahkan sampai pada titik di mana Xu Qing mampu menyelesaikan enam atau tujuh misi dalam semalam. Kredit militernya menumpuk dengan cepat, yang merupakan perasaan yang sangat menyenangkan. Terlebih lagi, fakta bahwa ia bekerja bagaikan kesurupan dalam setiap misi memastikan namanya semakin melambung di ibu kota prefektur.

Ia menghabiskan hari-harinya di Divisi Pemasyarakatan, di mana segala sesuatunya berjalan seperti biasa. Bocah lelaki itu tidak pernah mengalami masalah lagi.

Suatu hari, sekitar setengah bulan kemudian, ketika Xu Qing baru saja keluar dari D-132 untuk mulai mengerjakan misi lagi, sebuah perintah masuk melalui pedang komandonya.

"Xu Qing, datanglah ke Istana Pendekar Pedang sekarang juga!"

Suara itu terdengar dingin, suram, dan penuh wibawa.