Gruegloom Transformation

Hal pertama yang dilakukan Xu Qing setelah kembali adalah mengirimkan pesan suara untuk memberi tahu Arch-Immortal Plumdark bahwa dia sudah pulang. Dulu, ketika pasukan koalisi sedang dalam perjalanan menuju ibu kota wilayah, wanita itu telah memberi tahu dirinya dan Chen Erniu bahwa mereka diwajibkan untuk melapor. Bagaimanapun juga, kapan pun mereka meninggalkan kota, mereka akan menghadapi bahaya yang tak ada habisnya. Dan karena Arch-Immortal Plumdark pada akhirnya memegang kendali atas sekte cabang, itu berarti dia adalah salah satu garis pertahanan utama bagi para swordsage koalisi.

Setibanya kembali di paviliun pedangnya, dia meluangkan waktu untuk mengamati sekeliling sebelum masuk ke dalam. Dia hanya ingin memastikan tidak ada tanda-tanda bahwa seseorang telah mengintai atau memasang semacam jebakan. Itu adalah sebuah kebiasaan yang telah lama mendarah daging menjadi insting.

Begitu berada di dalam, dia menarik napas dalam-dalam dan mengenang kembali segala sesuatu yang terjadi selama misi. Dia menganalisis semua kekurangannya, dan memikirkan bagaimana dia bisa melakukannya dengan lebih baik. Ketika dia selesai merenung, hari sudah malam, lalu dia duduk bersila untuk fokus beristirahat dan memulihkan diri.

Kendati demikian, dia tidak dapat berhenti memikirkan pemuda di tengah formasi mantra itu, yang terengah-engah kehabisan napas.

Aku yakin ayahnya adalah agen itu….

Dan jika memang itu masalahnya, Xu Qing tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah sang ayah baru saja menelantarkan putranya, atau bahkan menggunakannya sebagai pengalih perhatian. Apakah ada orang lain yang bernasib sama seperti pemuda itu? Atau sang agen sengaja menjadikan dirinya sebagai pengalih perhatian, lalu diam-diam menyerahkan laporan intelijen kepada orang lain? Tidak ada cara bagi Xu Qing untuk mengetahuinya secara pasti. Setelah memikirkannya sejenak, dia menggelengkan kepalanya. Kemudian dia teringat kembali pada kultivator Pengawal Hitam tingkat istana-delapan yang telah dibunuhnya.

Mengingat kemampuan bertarungku saat ini, aku mampu membunuh kultivator istana-delapan dengan mengerahkan seluruh kemampuanku. Tetapi jika itu adalah kultivator istana-sembilan… itu akan jauh lebih sulit. Istana-delapan adalah batas bagi kebanyakan kultivator empat-api.

Tentu saja, ada juga kemungkinan bahwa beberapa monster aneh yang tidak membuka lubang dharma ke-121 mereka bisa mendapatkan dua teknik tingkat kekaisaran dan mungkin memiliki lentera jiwa. Oleh karena itu, orang-orang seperti itu pada akhirnya mungkin memiliki kekuatan bertarung tingkat istana-sembilan.

Namun selain mereka, kebanyakan kultivator yang mencapai batas mereka dengan istana surgawi kemudian akan mencoba melangkah ke tingkat Nascent Soul. Mata Xu Qing berkilat penuh pemikiran.

Tidaklah mudah untuk menerobos ke tingkat Nascent Soul, dan itulah sebabnya sebagian besar kultivator Gold Core yang telah mencapai batas mereka kemudian akan mulai mencoba membentuk nascent soul. Itu adalah proses yang sangat misterius dan mendalam, dan karena sangat umum bagi orang untuk bertahan dalam keadaan itu untuk waktu yang lama, para kultivator menggunakan nama khusus untuk tingkat tersebut. Mereka menyebutnya sebagai setengah-Nascent Soul atau pseudo-Nascent Soul.

Berkat pertarungan yang baru saja dialaminya, Xu Qing kini memiliki pengetahuan langsung mengenai tingkat pseudo-Nascent Soul.

Kekuatannya melampaui tingkat istana delapan atau sembilan. Ini sebenarnya jauh lebih dekat ke sepuluh istana! Aku masih terlalu lemah. Aku harus mempercepat kemajuan kultivasiku. Terlebih lagi, aku mungkin harus melakukan perjalanan ke Sekte Supreme Void Demonization dan mencoba mempelajari Seni Demonisasi mereka.

Jika analisis Xu Qing benar, Seni Demonisasi akan membantunya memmaterialisasikan Kaisar Hantu di lautan kesadarannya.

Aku ingin tahu seberapa besar peningkatan yang kudapatkan ketika Kaisar Hantu termaterialisasi sepenuhnya. Pemikiran itu saja sudah membuatnya diliputi antisipasi.

Semoga semuanya berjalan lancar. Jika ya, maka mungkin aku bisa mengubah salah satu istana surgawiku menjadi… istana Kaisar Hantu! Batasku adalah sepuluh istana surgawi, dan aku sudah menyelesaikan lima di antaranya. Itu berarti lima sisanya… harus mencakup istana pedang dan istana Kaisar Hantu. Jadi masih tersisa tiga.

Oh benar, ada juga naga hijau esensi jiwaku.

Bagaimanapun, hal yang paling mendesak untuk dipikirkan saat ini adalah kredit militer. Sebelumnya aku meminta cuti setengah bulan, yang berarti aku masih punya waktu seminggu lagi. Tidak ada gunanya kembali bekerja lebih awal.

Matanya berkilat-kilat saat memikirkan kredit militer yang dibutuhkannya, baik untuk mempelajari Seni Demonisasi maupun untuk mengunjungi Gunung Daybreak. Semuanya berkaitan dengan kredit militer.

Aku seharusnya mendapatkan cukup banyak kredit militer dari misi tersebut, tetapi itu tetap tidak akan cukup…. Xu Qing mengeluarkan pedang komandahnya dan mulai mencari-cari misi. Tak lama kemudian, dia menemukan beberapa misi buronan di dalam kota. Setelah memeriksa luka-lukanya untuk memastikan semuanya sudah stabil, dia meninggalkan paviliun pedangnya dan pergi untuk mencoba mengumpulkan beberapa kredit militer.

Hari-hari berlalu. Dia tidak pernah mendengar siapa pun membicarakan misi besar yang diikutinya sebelumnya. Dia tidak tahu siapa agen sebenarnya, dan tidak tahu apakah agen itu telah berhasil dievakuasi dan dikembalikan ke kota. Tapi tampaknya, misi itu telah selesai.

Seminggu setelah kepulangannya, ketika dia sedang bekerja keras untuk mendapatkan kredit militer, dia mendapat pesan mendesak dari Divisi Koreksi. Liburannya telah usai. Sekarang dia tidak bisa lagi menghabiskan hari-harinya dengan melakukan misi. Sebaliknya, dia harus melapor ke Divisi Koreksi pada saat fajar.

Saat dia menuruni tangga di dalam divisi tersebut, dia merasakan hawa dingin yang familier. Para penjaga penjara Unit D sesekali memanggil dan menyapanya saat dia lewat. Pikirannya masih sebagian besar terfokus pada misi dan kredit militer.

Sesampainya di D-132, dia mendorong pintu dan melangkah masuk. Para tahanan tampak persis seperti setengah bulan yang lalu. Troll awan masih memakan tentakelnya sendiri. Wanita manusia itu masih berusaha merayu orang-orangan sawah agar tidur. Tuan Botol Tinta mengucapkan selamat pagi dengan sangat ramah. Iblis Batu berputar tanpa henti.

Kepala itu mengerjap, menghela napas, dan berkata, “Keadaan tenang selama setengah bulan penuh. Kenapa kamu harus kembali?”

Sama seperti sebelumnya, Xu Qing memeriksa semua tahanan, lalu kembali ke tempatnya di dekat pintu dan duduk. Saat dia melakukannya, ekspresinya berkedip. Dia tidak melihat anak laki-laki itu. Itu tampak tidak biasa. Berdasarkan ingatannya, dia tahu bahwa anak laki-laki itu selalu menjadi orang pertama yang muncul saat dia melangkah masuk.

“Di mana aura takdir itu?” tanya Xu Qing, melirik ke arah sel Tuan Botol Tinta.

Tuan Botol Tinta menangkupkan tangan dan menjawab dengan pelan, “Ada… sesuatu yang salah dengan aura takdir itu. Aku sudah beberapa hari tidak melihatnya.”

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing berjalan melewati semua sel lagi untuk memeriksanya lebih dekat. Dia akhirnya berhenti berjalan di depan satu sel tertentu. Di dalamnya terdapat anak laki-laki itu, yang tampaknya mengalami kesulitan bernapas. Tubuhnya dipenuhi kotoran, dengan wajah yang penuh noda. Pada saat yang sama, dia tampak sangat lemah, belum pernah terjadi sebelumnya. Jelas sekali bahwa kondisinya sedang tidak baik, karena dia gemetar kesakitan.

Begitu menyadari kehadiran Xu Qing, anak itu berjuang untuk mengangkat kepalanya. Namun, kondisinya sangat lemas sehingga dia bahkan tidak bisa membuka matanya. Meskipun demikian, dia menyunggingkan senyum, lalu mencoba berdiri. Rupanya, dia ingin melanjutkan rutinitas biasanya yaitu mengikuti Xu Qing dan menjaganya tetap aman. Sayangnya, dia tidak memiliki kekuatan. Yang bisa dilakukannya hanyalah memandang Xu Qing dan membuka mulutnya seolah hendak berbicara. Tidak ada kata-kata yang keluar. Mengingat betapa lincah dan aktifnya dia di masa lalu, kondisinya saat ini sangat menyedihkan.

Dengan perasaan khawatir, Xu Qing berjongkok dan memeriksa anak itu dari dekat. Dia bisa merasakan bahwa anak itu sedang kesakitan, dan juga memerhatikan adanya energi hitam yang berputar-putar di dalam tubuhnya. Energi hitam itu tampaknya sedang mengubah anak tersebut dalam beberapa hal.

Patriarch Golden Vajra Warrior dan bayangan sama-sama muncul, lalu dengan rasa ingin tahu menilai kondisi anak itu.

Tak lama kemudian, wajah sang leluhur dipenuhi dengan ekspresi yang sangat suram. Sambil merendahkan suaranya, dia berkata, “Milord, berdasarkan apa yang kubaca dalam buku-buku, aku bisa berspekulasi tentang apa yang sedang terjadi di sini.”

Xu Qing menoleh.

“Ini adalah kontaminasi. Kurasa anak itu mungkin pergi ke lokasi tertentu dan menjumpai sesuatu yang tidak bersih.”

Mendengar itu, anak laki-laki itu mengangguk dengan lemah.

Ketika sang leluhur melihat spekulasinya dibenarkan, dia tahu bahwa inilah saatnya bagi dirinya untuk bersinar. Dengan memasang ekspresi yang lebih suram dari sebelumnya, dia menangkupkan tangan kepada Xu Qing.

“Milord, berdasarkan pengalamanku, sebagian besar hal jahat dan tidak bersih dapat diatasi menggunakan petir. Jika Anda mengizinkan, milord, hamba sahaya Anda ini dapat mencoba menggunakan petir kesusahan surgawiku sendiri untuk memurnikan anak itu dari kontaminasi tersebut.”

Xu Qing memikirkannya sejenak. Dia tidak tahu banyak tentang aura takdir, dan tidak tahu apakah ide sang leluhur akan membantu. Kemudian dia memikirkan penguasa istana.

“Apakah penguasa istana tahu tentang dirimu?” bisik Xu Qing.

Anak itu mengangguk.

“Apakah dia tahu tentang kondisimu saat ini?” tanya Xu Qing.

Anak itu mengangkat tangan dan memberi isyarat, tetapi Xu Qing tidak yakin apa maksudnya.

Pada saat itu, bayangan tersebut bersuara.

“Sepertinya… bilang penguasa istana tahu… dan membantunya… disuruh istirahat… nanti sembuh.”

Rupanya bayangan itu memiliki sedikit pengalaman dengan situasi seperti ini.

Anak itu mengangguk, lalu tampaknya diterpa gelombang kelemahan, dan menutup matanya.

Melihat betapa kesakitannya anak itu secara jelas, Xu Qing meminta Patriarch Golden Vajra Warrior untuk mencoba idenya.

Begitu sang leluhur mendapat lampu hijau, dia melambaikan tangannya, menyebabkan petir merah muncul. Dengan hati-hati mendekati anak itu, dia melepaskan satu sambaran kecil petir kesusahan surgawi. Ketika petir itu memasuki tubuh anak itu, dia menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki. Pada saat yang sama, energi hitam di dalam tubuhnya sedikit memudar. Melihat hal itu efektif, sang leluhur menambahkan lebih banyak petir. Tak lama kemudian, energi hitam itu lenyap dengan cepat, dan kelemahan anak itu berubah kembali menjadi kekuatan.

Itu bukanlah kesembuhan total; pada akhirnya, masih ada sedikit energi hitam yang tersisa di dalam dirinya. Tetapi efeknya telah berkurang drastis.

Selain itu, hal tersebut sangat membantu meringankan rasa sakitnya. Pada akhirnya, anak itu bisa berdiri kembali, berjalan melingkar mengelilingi Xu Qing sambil tersenyum bahagia. Mengingat masih ada sedikit energi hitam di dalam tubuh anak itu, Xu Qing merasa situasinya jauh lebih rumit daripada yang dipahaminya. Tapi karena penguasa istana mengetahui situasi tersebut, Xu Qing tahu hal itu melampaui kemampuan aslinya untuk ditangani.

Dia benar. Keesokan paginya ketika dia muncul di D-132, anak itu telah pulih sepenuhnya. Energi hitam itu telah hilang, dan dia bersemangat tinggi seperti biasanya.

Dengan segalanya yang kembali normal, Xu Qing menghabiskan hari-hari di tempat kerja dan malam-malamnya untuk melakukan misi demi mendapatkan kredit militer. Meskipun saldo kredit militernya terus bertambah, jumlah itu masih jauh dari cukup untuk apa yang ingin dilakukannya. Namun suatu malam ketika dia sedang menjalankan misi, dia mendapat pesan suara dari Kong Xianglong.

“Xu Qing, apakah kamu ada di paviliun pedangmu? Jika ya, aku bisa mampir. Kredit militer kita untuk misi kemarin sudah cair.”

Semangat Xu Qing bangkit.

Tidak lama kemudian, dia sudah berada di pintu masuk paviliun pedangnya, melihat Kong Xianglong terbang mendekat.

Setibanya pandangannya pada Xu Qing, Kong Xianglong tertawa terbahak-bahak. Sambil melemparkan kantong penyimpanan kepadanya, dia berkata, “Ada dua hal di dalamnya. Yang pertama adalah tanda terima kredit militer. Aku sudah memverifikasinya. Yang harus kamu lakukan adalah menambahkannya ke pedang komandomu.

“Hal kedua adalah hadiah yang aku sebutkan itu. Selama beberapa hari terakhir aku memikirkan gaya bertarungmu. Aku punya firasat bahwa jika kamu memasukkan lebih banyak mutagen ke dalam tangan Gruegloom milikmu itu, itu mungkin akan jauh lebih efektif. Gruegloom juga dihitung sebagai ras nonmanusia, jadi jika kamu melakukannya, kamu perlu menyeimbangkan mutagennya dengan benar. Ini hanya saran. Cobalah jika kamu pikir itu berhasil. Omong-omong, cukup sampai di situ. Aku harus pergi ke Divisi Koreksi sekarang. Ai. Penguasa istana memanggilku, jadi aku tidak punya pilihan selain pergi.”

Sambil menghela napas, Kong Xianglong menangkupkan tangan untuk pergi. Xu Qing mencoba membuatnya tinggal lebih lama lagi, tetapi tidak peduli bagaimana dia mendesak, Kong Xianglong bergegas pergi.

Saat Kong Xianglong pergi, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam, merasa sangat bersyukur di dalam hatinya.

Kembali ke dalam paviliun pedangnya, dia membuka kantong penyimpanan itu dan menemukan memang ada dua barang di dalamnya. Yang pertama adalah batu giok verifikasi kredit militer. Yang kedua adalah sepotong es biru. Es itu adalah manifestasi dari teknik magis, dan di dalamnya disegel sebuah jantung! Jantung itu setengah transparan, dan jika diamati dari dekat, jelas sekali bahwa jantung itu belum sepenuhnya mati. Masih ada secercah kekuatan hidup di dalamnya.

Mata Xu Qing menyipit ketika dia menyadari itu adalah jantung Gruegloom. Xu Qing sama sekali tidak asing dengan Gruegloom. Dia pernah menangkap satu secara hidup-hidup, dan akhirnya mengasimilasinya.

Faktanya, fondasi itulah yang memberi Master Ketujuh inspirasi awal untuk Seni Merebut Dao Gruegloom. Mengasimilasi Gruegloom itulah yang memberi Xu Qing fondasi yang kokoh untuk mengkultivasikan Seni Merebut Dao Gruegloom.

Master Ketujuh kemudian mengambil inspirasi dari jari-jari yang dikultivasikan oleh Huang Yikun dari Sekte Ketenangan Gelap. Ditambah dengan jantung Gruegloom dari Sima Ru dari Rumah Pemburu Grue, serta teknik merebut dao dari berbagai sekte yang lebih kecil, Master Ketujuh telah mengumpulkan semua yang dibutuhkannya untuk menciptakan Seni Merebut Dao Gruegloom.

Secara teori, jantung Gruegloom yang lain seharusnya membuat Seni Merebut Dao Gruegloom menjadi lebih kuat.

Sayangnya, Gruegloom adalah spesies yang langka. Dan pada titik ini, Gruegloom tingkat Pembentukan Fondasi tidak akan banyak berguna bagi Xu Qing. Dia membutuhkan jantung Gruegloom tingkat Gold Core. Adapun jantung di dalam es biru itu, memang berasal dari Gruegloom tingkat Gold Core. Mendongak, Xu Qing menatap ke arah Divisi Koreksi, tempat Kong Xianglong baru saja pergi. Bagi Xu Qing, ini adalah hadiah yang benar-benar luar biasa.

Akhirnya, dia kembali menatap balok es tersebut. Dengan mata bersinar penuh tekad, dia mengaktifkan Seni Merebut Dao Gruegloom, yang menyebabkan tangan kanannya berubah menjadi setengah transparan. Tanpa ragu-ragu sedikit pun, dia mengulurkan tangan transparan itu dan mencurokkannya ke dalam es! Saat berikutnya, dia telah mencabut jantung Gruegloom dari dalam sana!

Begitu dia menyentuhnya, sebuah getaran merembet ke seluruh tubuhnya.

Jantung Gruegloom itu memancarkan fluktuasi perlawanan, dan kemudian lolongan kemarahan bergema di benak Xu Qing. Tetapi mata Xu Qing berkilat dan dia dengan ganas menekan jantung yang meronta-ronta itu. Jantung Gruegloom itu memudar saat Xu Qing menyerapnya menggunakan tekniknya. Tiba-tiba, sekumpulan fragmen memori muncul di benak Xu Qing, berkelebat bagaikan badai.

Itu adalah memori yang berserakan dari siapapun pemilik jantung Gruegloom sebelumnya.

Memori itu berisi kegilaan dan pembangkangan, serta menghantam lautan kesadaran Xu Qing. Namun, Xu Qing mendengus dingin, dan Kaisar Hantu di lautan kesadarannya berkobar dengan cemerlang. Saat berikutnya, fragmen-fragmen memori itu hancur berkeping-keping menjadi awan yang kemudian perlahan-lahan membubar menjadi ketiadaan. Xu Qing menjaga Seni Merebut Dao Gruegloom tetap aktif sepanjang waktu.

Secara bertahap, sifat setengah transparan dari teknik itu tidak hanya terbatas pada tangan kanannya. Tangan kirinya… juga ikut berubah. Setelah sekitar satu jam berlalu, dia menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kedua tangannya. Keduanya kini telah menjadi setengah transparan.

Lain kali dia menggunakan Seni Merebut Dao Gruegloom pada musuh, itu akan jauh lebih mudah, dan dia akan dapat merenggut inti emas dengan lebih mudah lagi. Sambil menatap kedua tangannya dengan rasa puas, dia teringat akan apa yang dikatakan Kong Xianglong tentang mutagen.

“Kurasa aku bisa mencobanya,” gumamnya. “Kendati demikian, tampaknya itu kurang tepat. Rasanya seperti memberitahu semua musuhku bahwa aku ahli dalam dao racun dan bahwa aku paling efektif ketika racun tersebar di mana-mana…. Mungkin tidak apa-apa jika dilakukan sesekali, mungkin hanya sebagai pengalih perhatian. Jika orang-orang fokus pada tanganku, maka mereka mungkin tidak akan menyadari racunku secepat itu.”

Tepat saat Xu Qing sedang memikirkan apa yang harus dilakukan, batu giok transmisinya bergetar saat pesan suara masuk. Pesan itu diawali dengan desahan panjang, lalu dia mendengar suara pahit sang Kapten.

“Oh, betapa berubah-ubahnya dirimu, Little Ah Qing.”

Xu Qing terkejut bukan kepalang.

“Aku tahu kamu suka merayu wanita lalu mencampakkan mereka begitu saja. Tapi aku Kakak Tertuamu! Kamu tidak bisa memperlakukanku seperti itu! Kita sudah membuat kesepakatan antar-bro. Kita seharusnya menjelajahi dunia bersama-sama. Tapi pada akhirnya, kamu menyerahkan semua pekerjaan berat kepadanya….”

Kepedihan sang Kapten benar-benar terpancar melalui batu giok tersebut, memenuhi paviliun pedang Xu Qing.

“Kakak Tertua….”

Xu Qing ragu-ragu sejenak, dan hendak terus berbicara ketika desahan lain terdengar dari sang Kapten.

“Jika bukan karena fakta bahwa aku bekerja di Cabang Catatan Jasa, dan kebetulan melihat bahwa kamu mendapatkan banyak sekali kredit militer, maka aku tidak akan pernah tahu…. Tidak apa-apa, Adik Junior kecil. Sebagai Kakak Tertuamu, aku harus mengucapkan selamat. Kuharap kamu dan Kong Xianglong hidup bahagia selamanya….” [1]

Xu Qing bisa merasakan bahwa Kakak Tertuanya benar-benar melontarkan omong kosong. Dan ketika itu terjadi, biasanya itu berarti dia menginginkan sesuatu.

“Kehabisan batu roh, Kakak Tertua?” tanya Xu Qing dingin.

Sang Kapten mendengus dingin. “Itukah pendapatmu tentang Kakak Tertuamu, little Ah Qing? Apakah aku orang yang seperti itu di matamu?”

“Baiklah, Kakak Tertua. Karena kamu tidak butuh batu roh, lupakan saja apa yang kukatakan tadi.”

“Ehem… hei, hei, hei. Jangan begitu. Oke, baiklah. Aku sebenarnya memang butuh beberapa batu roh.”

---

1. Ungkapan sang Kapten 'hidup bahagia selamanya' adalah kalimat yang biasanya diucapkan kepada pengantin pria dan wanita pada hari pernikahan mereka wkwk. ☜