Drinking Unfiltered Rice Wine, Forging Bonds

Begitu Xu Qing merasakan aura itu mendekati perbatasan, ia langsung berbalik dan melarikan diri dengan kecepatan penuh. Itu adalah sebuah insting yang telah ia pelajari setelah begitu banyak misi besar bersama sang Kapten. Tuan Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit tidak kalah cepat. Jelas sekali bahwa mereka juga memiliki insting yang sama. Hanya Kong Xianglong yang sedikit tertinggal di belakang untuk mengucapkan kata-kata perpisahan itu.

Tiba-tiba, Xu Qing menyadari bahwa Kong Xianglong dan sang Kapten memiliki kemiripan dalam beberapa hal. Perbedaannya adalah sang Kapten cenderung lambat karena keserakahan, sementara Kong Xianglong lambat karena pura-pura bergaya. Xu Qing menghela napas dalam hati, berpikir alangkah hebatnya jika sang Kapten ikut dalam misi ini. Sayangnya, hal itu tidak mungkin terjadi, karena kelompok kecil ini jelas tidak mempercayai sang Kapten.

Dan dengan demikian, mereka berlari menembus malam hingga fajar menyingsing. Pada saat itu, mereka sudah berada sangat, sangat jauh dari perbatasan, dan bisa memastikan bahwa tidak ada musuh yang mempertaruhkan nyawa untuk mengikuti mereka. Kelelahan, mereka menemukan sebuah bukit berumput di mana mereka semua menjatuhkan diri untuk mengatur napas.

Itu adalah malam yang sangat sibuk. Dan pertempuran terakhir dengan Pasukan Hitam hampir menguras seluruh tenaga mereka. Begitu mereka semua berbaring di rerumputan, mereka merasa lemas dan benar-benar enggan untuk berdiri kembali.

Termasuk Xu Qing. Meskipun luka-lukanya telah sembuh, ia benar-benar kehabisan tenaga secara mental.

Tuan Mountain-River mengutuk kecil saat energi darahnya memudar, membuat jiwanya terasa sangat hampa. Duskspirit tidak lagi berada dalam wujud iblisnya, dan terbaring di sana seolah terlalu lelah bahkan untuk sekadar bernapas. Wang Chen merintih pelan sambil melukis tanda-tanda segel di seluruh tubuhnya. Sepertinya jika ia melambat sedikit saja dalam membuat segel itu, ia akan berada dalam masalah besar.

Kong Xianglong juga kesulitan mengatur napasnya. Kendati demikian, ia tampak dalam kondisi yang sedikit lebih baik daripada yang lain. Memandang ke arah mereka, ia tiba-tiba mulai tertawa.

Tuan Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit saling bertukar pandang, dan kemudian mereka ikut tertawa juga. Mereka tiba-tiba merasa sangat bebas tanpa beban. Namun kemudian tawa mereka mulai membuka luka-luka mereka, dan mereka mengutuk kecil, lalu terus tertawa semakin kencang. Xu Qing tertawa bersama mereka.

“Itu tadi luar biasa!” seru Kong Xianglong. Sambil melambaikan tangannya, ia mengeluarkan lima botol minuman beralkohol. Setelah membagikan botol kepada semua orang, ia mengangkat botolnya tinggi-tinggi.

Xu Qing mengangkat botolnya. Tuan Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit mengikuti. Ketiganya tidak lagi memandangnya seolah-olah dia adalah orang asing. Justru sebaliknya.

“Bersulang!”

Mereka meminumnya dalam-dalam, lalu berbaring kembali dan tertawa lagi. Sambil terus minum, mereka mengenang pemuda yang bermimpi menjadi seorang kesatria pedang, dan tawa mereka berubah menjadi desahan penuh emosi. Dengan cara itulah, waktu berlalu. Alkohol, tawa, dan desahan itu mendekatkan ikatan di antara mereka. Seringkali persahabatan terbentuk ketika orang-orang melewati suatu peristiwa dramatis bersama-sama. Terutama peristiwa yang pada dasarnya adalah hal yang salah untuk dilakukan….

Akhirnya, Kong Xianglong bangkit berdiri. “Begitu kita kembali, kita sudah tamat. Lord istana pasti akan mengurung kita. Dan faksi-faksi pro-Holytide di kota akan menjelek-jelekkan kita, terutama Klan Yao. Ai. Kurasa kita semua harus tiarap untuk sementara waktu.” Sambil menatap Xu Qing secara khusus, ia melanjutkan, “Xu Qing, kau akan mengalami masa yang lebih berat daripada kami bertiga. Percayalah padaku, aku tahu watak lord istana tua itu. Karena kau adalah seorang penjaga penjara di Divisi Pemasyarakatan, dia pasti akan menghukummu lebih berat lagi.” Kong Xianglong berkedip beberapa kali.

“Dia benar, Xu Qing,” kata Tuan Mountain-River. “Kau benar-benar akan habis.”

Wang Chen menghela napas dramatis. “Ai. Kendati demikian, Xu Qing, kau selalu bisa memandangnya dari sudut pandang ini: sebagai seorang penjaga penjara, dikurung di Divisi Pemasyarakatan akan menjadi pengalaman yang luar biasa.”

Tuan Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit terus berkelakar, sambil tetap mengawasi Xu Qing untuk melihat bagaimana reaksinya. Mereka tidak menyimpan niat buruk. Ini sebenarnya adalah bentuk persetujuan. Begitulah cara teman-teman bergaul.

Dengan ekspresi tanpa emosi, Xu Qing berkata dengan tenang, “Para penjaga penjara Unit D adalah rekan-rekanku. Kau bahkan bisa bilang kita dekat. Jadi jika kita benar-benar dikurung….” Xu Qing memandang mereka berempat satu per satu lalu melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Maka aku akan pulang saja. Dengan ini aku menyambut kalian semua untuk dikurung di rumah bersamaku.”

Kong Xianglong mengangkat minumannya dan meneguknya. Tuan Mountain-River dan yang lainnya tersenyum masam dan menghela napas berat. Kendati demikian, cara mereka memandang Xu Qing kini berbeda dari sebelumnya. Jelas lebih ramah.

Bahkan, Tuan Mountain-River sempat berdehem dan berkata, “Kalau begitu, Xu Qing, adakah kemungkinan kau bisa mengatorkanku agar dikurung di blok sel yang sama dengan penjaga penjara wanita yang—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Wang Chen menendangnya.

“Abaikan dia,” kata Wang Chen. “Otaknya sedang sakit. Seolah-olah dia akan bisa mendekati penjaga penjara wanita mana pun. Xu Qing… saat waktunya tiba, adakah kemungkinan kau bisa memasukkanku ke dalam blok sel yang memiliki banyak narapidana wanita?”

Matanya berkilat penuh antisipasi.

Tuan Mountain-River langsung melancarkan protes sengit, dan keduanya pun segera berdebat satu sama lain.

Xu Qing belum pernah melihat kelompok ini bertingkah seperti ini sebelumnya. Kendati demikian, itu bukan kejutan. Sebagian besar orang akan bertindak berbeda di depan teman-teman mereka dibandingkan dengan orang asing.

Duskspirit menatap Tuan Mountain-River dan Wang Chen dengan cibiran dingin. Mengeluarkan beberapa biji kuaci daging dan darah, ia mulai memakannya.

Kong Xianglong menatap Xu Qing dan terkekeh. Kemudian ia bertanya kepada Xu Qing tentang kemampuan dewata miliknya. “Xu Qing, racunmu itu luar biasa. Tapi yang benar-benar menarik perhatianku adalah bagaimana kau membuat tanganmu menjadi transparan, lalu merobek inti emas musuhmu. Teknik itu… benar-benar mengerikan!”

Tuan Mountain-River dan yang lainnya juga menatap Xu Qing dengan rasa penasaran.

Xu Qing merasa tidak perlu terlalu merahasiakannya, jadi ia mengulurkan tangannya ke depan dan membuatnya menjadi transparan agar mereka bisa melihatnya.

“Itu adalah teknik yang diciptakan oleh Master untukku. Teknik itu berhubungan dengan spesies Gruegloom.”

Kong Xianglong dapat merasakan sedikit tentang inti dari teknik tersebut, dan ia menghela napas kagum. “Aku yakin ketika kau melatih teknik itu hingga potensi penuhnya, kau akan mampu mengubah seluruh tubuhmu ke dalam wujud yang sama.” Ia memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Gruegloom, ya? Setelah kita kembali, aku punya hadiah yang ingin kuberikan padamu. Aku membunuh seekor Gruegloom beberapa tahun lalu, dan masih menyimpan beberapa bagian yang tersisa darinya.”

Xu Qing membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Kong Xianglong melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan berkata, “Kau tidak boleh menolak hadiah dari seorang bro!”

Xu Qing menatapnya sejenak, lalu mengangguk. Setelah itu, Tuan Mountain-River dan Wang Chen bergabung dalam diskusi tentang kemampuan dewata. Mereka juga tidak merasa perlu merahasiakannya, dan bahkan menunjukkan beberapa teknik mereka kepada Xu Qing. Hal itu memberinya banyak inspirasi, serta pemahaman yang lebih baik tentang teknik magis yang terkait dengan tiga sekte besar. Itu terutama berlaku untuk teknik demonisasi milik Duskspirit. Xu Qing sangat tertarik dengan hal itu.

Menyadari ketertarikan Xu Qing, Duskspirit terus mengunyah biji kuaci daging dan darah sambil berkata, “Seni Demonisasi adalah sihir khusus sekteku. Orang-orang bilang teknik itu memiliki sejarah yang sangat panjang. Karena aturan sekte kami, aku tidak bisa mengatakan lebih banyak dari itu. Namun, kau bisa mempelajarinya sendiri jika kau mau. Metode kultivasi dasarnya tidak sulit. Yang sulit adalah memperoleh pencerahan atas simbol-simbol demonisasi sekte. Kau harus menanamkannya ke dalam lautan kesadaranmu. Begitu kau berhasil sampai tingkat tertentu, maka kau bisa menggunakan Seni Demonisasi untuk memanggilnya ke luar dan mengubah dirimu menjadi iblis yang lebih besar.”

Dengan itu, Duskspirit memberikan demonstrasi singkat.

Merasa terguncang, Xu Qing memikirkan gunung Kaisar Hantunya. Dari sudut pandang tertentu, gunung itu bisa dianggap sebagai iblis yang lebih besar. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ia menguasai Seni Demonisasi. Mungkinkah ia menggunakannya untuk memanggilnya ke luar dari dalam dirinya? Itu tampak jauh lebih sederhana daripada metode yang dijelaskan oleh Masternya. Xu Qing tiba-tiba merasa jantungnya berdegup sedikit lebih kencang.

“Jika itu terdengar seperti sesuatu yang kau inginkan, pelajari saja!” kata Kong Xianglong sambil tersenyum. “Ingat, ketiga sekte besar itu semuanya terikat erat dengan Istana Kesatria Pedang. Sudah lama ada kesepakatan yang berlaku yang memungkinkan seorang kesatria pedang menggunakan kredit militer untuk mempelajari teknik apa pun dari ketiga sekte besar tersebut.”

Ini adalah pertama kalinya Xu Qing mendengar tentang hal seperti itu. Mengangguk, ia memutuskan bahwa setelah kembali nanti, ia mungkin akan mencoba mempelajari Seni Demonisasi.

Akhirnya, ketika hari sudah sekitar tengah hari, dan kelompok itu merasa cukup istirahat, mereka mulai melanjutkan perjalanan.

Perjalanan kembali berjalan lancar tanpa ada lika-liku. Terlebih lagi, Xu Qing merasa semakin dekat dengan Kong Xianglong dan yang lainnya berkat waktu yang dihabiskan di jalan. Sebelum teleportasi besar terakhir, Kong Xianglong merendahkan suaranya dan berkata, “Xu Qing, aku tidak berusaha memicu masalah, tapi… kurasa aku perlu memberikan sedikit saran yang bersahabat. Berhati-hatilah dengan Kakak Perdanamu itu. Dia tidak tampak seperti orang baik bagiku.”

“Itu benar,” kata Tuan Mountain-River. “Chen Erniu selalu berjalan-jalan dengan penampilan yang mencurigakan. Mengingat cahaya satu meter itu, aku tidak akan terkejut sama sekali jika suatu hari nanti dia berkhianat.”

Mendengar itu, Xu Qing dengan tenang menjawab, “Kakak Perdanaku dan aku telah melewati banyak situasi hidup dan mati bersama-sama. Tidak ada seorang pun yang lebih kupercaya selain dia.”

Kong Xianglong tidak berkata apa-apa lagi. Sambil meremas bahu Xu Qing, ia melangkah ke atas portal teleportasi. Saat kemudian, cahaya terang berkilauan, dan mereka lenyap.

Ketika mereka muncul kembali, mereka tidak berada di Istana Kesatria Pedang. Sebaliknya, mereka berada di sebuah lembah tidak jauh dari ibu kota wilayah. Di lembah itu terdapat portal teleportasi jarak pendek yang didirikan di tempat persembunyian rahasia yang telah disiapkan oleh Kong Xianglong. Menggunakan portal kecil ini adalah ide Kong Xianglong berdasarkan pengalamannya yang luas. Menurutnya, jika mereka berteleportasi ke dalam kota menggunakan salah satu portal Istana Kesatria Pedang, akan ada catatan mengenainya. Namun portal yang lebih kecil akan memungkinkan mereka kembali secara diam-diam. Cara itu akan jauh lebih aman. Kemudian mereka bisa bersembunyi selama beberapa hari, dan ketika mereka muncul di muka publik, mereka bisa dengan jujur mengatakan bahwa mereka sudah kembali sejak lama.

“Aku menyiapkan tempat ini secara rahasia,” kata Kong Xianglong sambil terkekeh. “Dan sampai hari ini—” Sebelum ia sempat menyelesaikannya, wajahnya berubah pucat ketika portal itu aktif dengan sendirinya.

Saat berikutnya, mereka berlima lenyap, lalu muncul kembali di atas portal teleportasi di tengah-tengah Istana Kesatria Pedang. Ketika mereka mewujud nyata, jantung mereka langsung jatuh ke perut saat melihat lord istana berdiri tepat di luar portal, dengan mata dingin dan ekspresi suram.

Lord istana telah lama mengetahui tentang portal teleportasi yang dikira rahasia oleh Kong Xianglong. Dan dia telah menempatkan dirinya di sini untuk menunggu mereka.

Kong Xianglong mulai gemetar. Tuan Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit semuanya tampak sangat bersalah. Xu Qing menunduk dan bersiap-siap untuk menerima hukuman berat. Sebagai para kesatria pedang, bukanlah hal sepele bagi mereka untuk menyimpang begitu drastis dari protokol misi.

Saat detik-detik berlalu, dan lord istana tidak mengatakan apa-apa, Xu Qing mendongak sedikit dan melihat lord istana sedang mengamati mereka. Bahkan, ia tampak seperti sedang memeriksa apakah mereka terluka atau tidak.

Xu Qing bukan satu-satunya yang menyadari hal itu. Yang lain, yang merasa terkejut, melihat hal yang sama.

Melihat mereka berlima menatapnya, lord istana mendengus dingin. “Untuk apa kalian berdiri di situ? Kalian menghalangi orang lain yang ingin berteleportasi masuk! Keluar dari sini!”

Dengan kata-kata itu, lord istana dengan dingin berbalik dan berjalan pergi. Tampaknya dia datang hanya untuk memeriksa apakah mereka terluka parah atau tidak. Dan dia tampaknya merasa lega karena mendapati mereka sehat walafiat.

“Aneh!”

“Dia benar-benar tidak menghukum kita?”

“Dia peduli pada kita?”

Kelima kesatria pedang itu saling bertukar pandang gembira, lalu bergegas turun dari portal teleportasi dan pergi ke jalan mereka masing-masing.

Sambil mengembuskan napas lega, Xu Qing menatap ke arah perginya lord istana. Tiba-tiba, lord istana tidak tampak begitu tidak masuk akal seperti sebelumnya. Dengan pikiran itu di benaknya, ia meninggalkan Istana Kesatria Pedang.

Di saat yang hampir bersamaan, Yao Yunhui dan Zhang Siyun juga sedang meninggalkan Istana Kesatria Pedang.

Yao Yunhui tidak senang dengan penugasan jabatan putranya, dan telah berulang kali membuat janji dengan Kakek Sekte Zhang Siyun untuk membicarakan situasi tersebut. Namun, Kakek Sekte itu, Pengawal Kehormatan Sima, terus menunda-nunda pertemuan tersebut.

Oleh karena itu, ia memutuskan untuk datang sendiri ke Istana Kesatria Pedang untuk berbicara dengannya. Setelah diskusi tersebut, ia dan Zhang Siyun sedang berjalan keluar ketika mereka melihat Xu Qing.

Ketika Zhang Siyun melihat Xu Qing, kebencian terpancar di matanya. Namun, tanpa disadarinya, ibunya tiba-tiba tampak sedikit linglung saat melihat Xu Qing. Wanita itu berhenti berjalan. Entah mengapa, setiap kali ia memikirkan Xu Qing akhir-akhir ini, ia mendapati dirinya merenungkan sisi-sisi baik pemuda itu. Ketika pikiran-pikiran seperti itu terus berlanjut, perlahan-lahan pikiran itu berpilin dengan rasa jijiknya pada pemuda itu, dan secara bertahap menciptakan emosi yang sangat rumit.

Ketika Zhang Siyun menyadari ibunya berhenti berjalan, ia menoleh untuk menatapnya. Memperhatikan fluktuasi ekspresi wajah ibunya di antara berbagai emosi yang berbeda, ia merasa khawatir.

“Ibu…?”

Yao Yunhui mengenakan gaun kasa hitam yang menciptakan kontras sempurna dengan kulit putihnya, dan benar-benar menonjolkan kecantikannya. Potongan gaun itu mempertegas belahan dadanya yang penuh dan kakinya yang jenjang, membuatnya tampak sangat tinggi. Faktanya, meskipun ia berdiri di sana tanpa bergerak, ia tampak sangat menarik. Biasanya, wajahnya lebih dingin daripada es, namun wajah itu juga memancarkan sesuatu yang hangat dan memikat.

Saat ia menatap Xu Qing dari jarak tertentu, emosi campur aduk di dalam hatinya membuatnya tanpa sadar bergumam, “Yun’er, pernahkah kau menyadari bahwa Xu Qing sangat mirip dengan ayahmu?”

Sebuah getaran merambat melalui tubuh Zhang Siyun, dan ekspresinya berkedut liar. Matanya membelalak saat gelombang keheranan yang tak terlukiskan melanda dirinya. Rasanya seperti pikirannya disambar oleh jutaan sambaran petir.

“Apa yang baru saja Ibu katakan?” serunya spontan.

Yao Yunhui terperanjat. Menyadari bahwa ia telah mengucapkan sesuatu yang aneh, wajahnya kembali mendingin.

“Menyedihkan. Semuanya menyedihkan.” Mendengus dingin, ia melangkah pergi, dengan ekspresi penuh kebencian memenuhi wajahnya. Saat gaunnya membungkus lekuk tubuhnya dan berdesir seiring langkahnya, ia menarik perhatian cukup banyak kesatria pedang di sekitarnya.

Melihat reaksi ibunya itu membuat Zhang Siyun menghela napas lega. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya mendengar ibunya mengutuk ayahnya justru membuatnya merasa lega.

Sementara itu, tinggi di udara di atas ibu kota wilayah, seseorang lain melihat Xu Qing meninggalkan Istana Kesatria Pedang. Orang itu adalah seorang lelaki tua. Rahangnya ternganga saat melihat Xu Qing, lalu ia mengucek matanya. Kemudian jantungnya mulai berdegup kencang.

I-itu… itu…. Sialan, betapa sialnya aku sebenarnya? Apa yang sedang dilakukan bajingan kecil itu di sini?!

Itu adalah pemilik penginapan dari Jalan Plankspring. Ia datang ke ibu kota wilayah untuk membeli beberapa barang yang dibutuhkan Ling’er untuk warisannya. Ia tidak melakukan hal lain selain membeli barang-barang yang diperlukan, dan kini sedang dalam perjalanan keluar, hanya untuk melihat Xu Qing dari kejauhan. Selain rasa tidak percaya, ia juga merasakan kebahagiaan yang luar biasa.

Untung saja aku tidak membawa Ling’er! Aku benar-benar tidak boleh membiarkannya tahu bahwa bocah Xu yang keparat itu ada di sini!

Sambil mengatupkan giginya, ia tiba-tiba menyadari bahwa Xu Qing mungkin bisa melihatnya, jadi ia buru-buru mempercepat langkahnya.

Aku tidak akan pernah datang ke ibu kota wilayah ini lagi!