Black Guard Nightmare

Apa sebenarnya para swordsage itu? pikir Xu Qing.

Dulu, dia tidak benar-benar mengerti. Faktanya, alasan mengapa dia awalnya ingin bergabung dengan para swordsage sama sekali tidak ada hubungannya dengan aspirasi luhur untuk membela umat manusia. Mustahil bagi seseorang dengan masa kecil yang begitu pahit sepertinya untuk secara alami mengembangkan perasaan patriotik terhadap umat manusia.

Tujuan utama Xu Qing dalam hidup adalah: berusaha untuk tetap hidup; memperbaiki kehidupannya sedikit jika memungkinkan; dan hidup cukup lama untuk membunuh burung gagak dan burung elang.

Dan ada tiga alasan mengapa dia menjadi seorang swordsage: karena Sang Kapten ingin menjadi swordsage; karena menjadi swordsage akan memberikannya tingkat keamanan tertentu; dan karena otoritasnya sebagai seorang swordsage akan membantunya dalam mencari si burung gagak. Yang paling penting adalah bagaimana statusnya sebagai swordsage menjadi senjata di dalam gudang senjatanya untuk melawan burung gagak.

Semua alasan itu pada akhirnya bermotif egois. Kendati demikian, bukan berarti Xu Qing adalah satu-satunya orang dengan motif seperti itu. Pada kenyataannya, para swordsage baru dari berbagai prefektur jauh umumnya memulai dengan pemikiran seperti itu. Selain orang-orang yang dibesarkan di Istana Swordsage yang mendengarkan cerita tentang para swordsage dan misi mereka, sangat sedikit kultivator di prefektur luar yang peduli sama sekali dengan tujuan membela umat manusia.

Bagi Xu Qing, upacara di Prefektur Penerima-Kaisar, termasuk penilaian hati oleh Kaisar Agung, telah mengubah segalanya. Perubahan itu hampir tidak terasa. Namun, hal itu membuat Xu Qing memahami cara berpikir seorang swordsage.

Kemudian dia tiba di ibukota kabupaten dan menemui orang-orang yang berbeda dari mereka yang dikenalnya sebelumnya. Sebagai contoh, Kong Xianglong. Dia telah bertemu dengan para kultivator pilihan yang sedikit bermusuhan tetapi tidak berniat jahat. Dan penguasa istana, yang bersikap tegas, tetapi hanya karena dia ingin menjaga cita-cita para swordsage.

Lalu Xu Qing ikut serta dalam pengucapan sumpah, dan juga mengetahui sejarah umat manusia. Adalah tidak mungkin bagi semua hal tersebut untuk tidak memberikan pengaruh apa pun padanya. Pengaruh itu, yang awalnya kecil, perlahan-lahan merasuk ke dalam pikiran dan hatinya.

Dan sekarang dia telah menyaksikan sesuatu hal lain yang membuatnya sangat terguncang.

Seorang pemuda manusia dengan 120 aperture dharma yang telah lama bermimpi menjadi seorang swordsage akhirnya disiksa sampai mati oleh Holytide. Namun, dia bahkan tidak membocorkan sedikit pun informasi kepada mereka. Ketika dia mengucapkan sumpah swordsage bersama mereka, dia tersenyum dan memejamkan mata. Kemudian dia lenyap di tengah formasi mantra yang meledak.

Xu Qing belum pernah bertemu pemuda itu sebelumnya. Terlebih lagi, dia telah melihat banyak kematian dalam hidupnya. Mungkin terlalu banyak. Jadi, apa yang mengguncangnya hingga ke lubuk hati bukanlah kematian pemuda itu. Melainkan, mimpi dan keputusannya. Dia jelas memiliki masa depan cerah di depannya, namun dia memutuskan untuk menempuh jalan yang berakhir pada kematian.

Hal itu sedikit membingungkan bagi Xu Qing, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia mengerti. Karena Xu Qing menjaga hatinya tetap tertutup rapat, tidak mudah baginya untuk menerima orang asing atau organisasi baru. Jauh lebih sulit baginya untuk benar-benar menyetujui mereka, atau menjadikan mereka bagian dari dirinya. Begitulah keadaannya bahkan sampai sekarang.

Meskipun demikian, dia mulai menyadari bahwa, tanpa disadarinya, perasaannya terhadap para swordsage tampak berbeda dari sebelumnya. Dia merasa lebih hormat. Meskipun dia belum memiliki rasa memiliki, dia menghargai ketulusan Kong Xianglong, ketegasan penguasa istana, dan sumpah swordsage. Terlebih lagi, dia menghormati pemuda yang baru saja menemui ajalnya ini.

Oleh karena itu, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam ke arah tempat pemuda itu menemui ajalnya.

Angin bertiup, menerbangkan debu dan reruntuhan, serta membubarkan abu pemuda itu. Angin itu juga membawa aura dari dalam kotak harapan hingga ke hadapan para swordsage yang berkumpul. Itu adalah aura yang sangat unik, bercampur dengan aroma bunga osmanthus.

Ekspresi Kong Xianglong menyiratkan kesedihan dan kemarahan saat dia melangkah maju, mengumpulkan sisa-sisa abu pemuda itu, lalu memasukkannya ke dalam sebuah botol. Kemudian dia mengambil kotak harapan yang sudah terbuka itu.

"Misi ini sudah selesai," ucapnya lembut, dengan punggung menghadap mereka sambil memegang kotak harapan tersebut.

Xu Qing tidak berkata apa-apa. Begitu pula dengan para swordsage lainnya.

Misi ekstraksi itu gagal. Namun, mereka berhasil mendapatkan wadah pengiriman untuk laporan intelijen. Apakah aspek misi tersebut akan dianggap sebagai keberhasilan atau kegagalan masih belum pasti.

"Nak, kembalilah ke ibukota kabupaten dan serahkan ini ke Kantor Operasi Lapangan." Kong Xianglong melambaikan tangannya, membuat kotak harapan itu melayang ke arah Xu Qing.

Xu Qing menangkapnya, dan wangi osmanthus semakin menguat.

Tanpa menoleh, Kong Xianglong dengan tenang berkata, "Kalian yang lain kembalilah bersama si Nak. Sedang tidak baik mood-ku sekarang. Aku mau jalan-jalan sebentar untuk menjernihkan pikiran."

"Baiklah, Saudara Naga," kata Sir Mountain-River sambil menangkupkan tangan. Urat-urat menonjol di wajahnya saat dia melanjutkan, "Pergilah sendiri. Nak, bawa yang lain kembali. Aku ada urusan pribadi yang harus diurus, jadi aku tidak bisa ikut."

"Kebetulan sekali," kata Wang Chen dengan suram. "Aku juga. Aku harus mengunjungi kampung halamanku, jadi aku juga tidak bisa kembali." Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menatap ke arah cakrawala yang jauh.

"Aku akan pergi bersama Saudara Naga," kata Duskspirit tegas.

Xu Qing memandangi mereka sejenak. Kemudian dia menyerahkan kotak harapan itu kepada salah satu swordsage dari Kantor Operasi Lapangan. Swordsage tersebut menerimanya, dan tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya menahannya.

"Aku juga memiliki urusan pribadi yang harus diselesaikan," kata Xu Qing. "Kalian kembalilah tanpa aku."

Kata-katanya membuat Sir Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit menatapnya dengan ekspresi keterkejutan yang disembunyikan.

Kong Xianglong akhirnya berbalik. Menatap Xu Qing, dia berkata, "Kamu tidak harus melakukan ini, Nak."

"Aku harus membalas budi seseorang atas hadiah yang mereka berikan," kata Xu Qing dengan nada yang sangat serius.

Kong Xianglong hanya berdiri di sana untuk waktu yang lama. Kemudian dia mengangguk, berbalik, dan terbang menuju kejauhan. Sir Mountain-River, Duskspirit, dan Wang Chen menyusul. Mereka menuju ke arah perbatasan Kabupaten Penjegal-Lautan. Wilayah Holytide.

Xu Qing melangkah maju, lalu melesat mengejar mereka bagaikan anak panah yang dilepaskan dari busurnya. Dia tahu persis apa yang akan mereka lakukan. Bukan hal yang aneh bagi Kong Xianglong untuk mengabaikan protokol misi. Mengingat dia telah melihat secara langsung bagaimana Pasukan Hitam menyiksa pemuda itu secara brutal, dengan kepribadiannya, mustahil baginya untuk hanya tinggal diam dan tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan. Selain itu, bahkan Xu Qing masih bisa mendengar pesan yang ditinggalkan oleh kultivator Pasukan Hitam itu terngiang di benaknya.

Karena Pasukan Hitam telah sengaja memberikan hadiah kepada para swordsage, sudah sewajarnya jika mereka membalas budi tersebut.

Saat mereka berlima terbang menjauh, para swordsage tersisa dari Kantor Operasi Lapangan memperhatikan kepergian mereka. Mereka tampak sedikit iri, tetapi pada akhirnya, mereka menangkupkan tangan sebagai bentuk penghormatan lalu berbalik untuk memulai perjalanan kembali ke ibukota kabupaten. Tidak semua swordsage begitu berani mengabaikan protokol misi.

Terlebih lagi, mereka memiliki tugas yang lebih penting di tangan. Mereka harus membawa laporan intelijen kembali ke ibukota kabupaten dengan selamat. Itulah inti sebenarnya dari misi tersebut.

Mereka menghilang ke dalam kegelapan.

Malam itu sangat dingin, dan angin terasa seperti utusan kematian itu sendiri, membawa sabit untuk merenggut nyawa makhluk fana. Xu Qing dan yang lainnya melesat menembus angin tersebut, pakaian mereka berkibar, rambut mereka terurai di belakang. Namun, ketika hawa dingin menyentuh kulit mereka dan merasuk ke dalam hati mereka, itu sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebekuan sunyi yang telah ada di dalam diri mereka.

Niat membunuh telah bergejolak di dalam diri mereka. Semakin cepat mereka terbang, semakin kuat pula niat itu. Mengingat ketiadaan cahaya bulan dan angin yang kencang, itu adalah malam yang bagus untuk membunuh.

Mereka sudah bergerak secepat mungkin. Mereka tidak menahan diri sama sekali. Sejak Xu Qing melontarkan komentarnya tentang membalas budi, Sir Mountain-River, Wang Chen, dan Duskspirit semuanya menatapnya dengan cara yang berbeda. Persetujuan mereka semakin mendalam.

Sir Mountain-River memancarkan kabut darah yang menyelimuti dirinya dan membuatnya tampak seperti bayangan darah dari Mata Air Kuning. Duskspirit sekali lagi memanifestasikan wujud iblisku. Alih-alih hantu jahat berkulit hijau, dia kini menjadi burung kematian yang terbuat dari tulang murni, diselimuti api. Wang Chen telah menyingkirkan doppelganger Smokewight miliknya. Sekarang, doppelganger-nya adalah seorang kurcaci yang mengenakan jubah mewah. Dia melemparkan senyuman kepada Xu Qing lalu menjilat bibirnya. Hawa dingin yang intens di sekelilingnya membuat tanah di bawah membeku. Kong Xianglong memiliki seekor naga emas yang melingkar di sekitarnya, membuatnya memancarkan fluktuasi mengerikan saat ia melesat maju.

Mengingat keadaan tersebut, Xu Qing merasa tidak perlu membiarkan mereka mengalahkannya. Bayangannya menyelimuti dirinya, menyebabkannya memancarkan kekuatan fisik tingkat istana ketujuh. Dia melesat menembus malam dengan kecepatan kilat, bagaikan roh yang meresahkan.

Mereka berlima bagaikan rakshasa kejam yang keluar untuk merenggut nyawa, dan dengan setiap detik yang berlalu, mereka semakin mendekati para kultivator Pasukan Hitam Holytide, yang masih belum keluar dari Prefektur Air Pasang.

Saat terbang, mereka berkomunikasi satu sama lain, merancang rencana pertempuran sederhana. Meskipun mereka tidak tahu berapa banyak musuh yang akan mereka hadapi, berdasarkan pengalaman dan intuisi, mereka bisa menyusun strategi umum.

Akhirnya, tepat sebelum fajar menyingsing ketika malam berada di titik tergelapnya, dan ketika mereka hanya berjarak sekitar waktu pembakaran sebatang dupa dari perbatasan, mereka melihat sekelompok selusin sosok melesat di depan mereka. Semuanya mengenakan jubah hitam, dan jumlahnya lebih dari enam puluh orang secara total! Mereka tidak bergerak terlalu cepat. Jelas, mereka berada dalam suasana hati yang sangat baik setelah menyelesaikan misi, bahkan mengobrol dan tertawa di antara mereka sendiri.

Kendati demikian, mereka tidak menurunkan kewaspadaan, jadi begitu Xu Qing dan yang lainnya mendekat, para kultivator Pasukan Hitam menyadari kehadiran mereka. Berbalik, ekspresi mereka berubah tegap. Menyadari para pengejar tidak memberikan keuntungan apa pun bagi mereka.

Kong Xianglong berada di barisan terdepan, dan dia melolongkan pekikan perang saat dia menerobos masuk ke dalam pasukan musuh.

Xu Qing menyusul di posisi kedua, bagaikan sambaran petir hitam yang menghantam seorang kultivator Pasukan Hitam tingkat istana kelima. Kultivator Pasukan Hitam itu menjerit singkat, hingga seluruh tubuhnya ambruk menjadi kabut darah, dan jeritannya terpotong seketika.

Darah sudah menyembur saat Sir Mountain-River, Wang Chen, and Duskspirit tiba.

Pembantaian pun meletus.

Para kultivator Pasukan Hitam melolong dengan marah saat mereka melawan balik. Mengingat bahwa mereka telah menyusup ke Kabupaten Penjegal-Lautan, sudah barang tentu mereka memiliki kekuatan bertempur yang luar biasa dan pengalaman yang luas. Empat puluh dari mereka memiliki kekuatan bertempur tingkat istana kelima, dan ada dua belas orang di tingkat istana ketujuh. Anggota tingkat istana ketujuh semuanya memiliki teknik khusus kelas kekaisaran Pasukan Hitam. Ada dua orang dengan kekuatan tingkat istana kedelapan. Kedua orang itu tidak menerangi istana surgawi dengan lima nyala api kehidupan. Mereka menggunakan empat nyala api untuk menerangi tujuh istana. Namun berkat teknik kelas kekaisaran mereka, mereka memiliki kekuatan bertempur tingkat istana kedelapan yang luar biasa. Selain mereka, ada tiga perwira yang memimpin kelompok tersebut. Semuanya berada di pertengahan tingkat Jiwa Nascent.

Kelompok sekuat ini bisa menjadi inti dari sebuah sekte. Tetapi bagi orang-orang Holytide, yang menguasai seluruh wilayah Holytide, itu hanyalah sebuah skuad kecil. Dan jika Anda menggabungkan kelompok ini dengan kelompok yang sebelumnya menyergap Xu Qing dan yang lainnya, itu memperjelas bahwa 'skuad kecil' dari Holytide tetaplah cukup besar, dan akan berisi para ahli yang sangat kuat.

Bagaimanapun juga... Holytides adalah penguasa wilayah Holytide. Dan spesies apa pun yang menguasai seluruh wilayah pasti memiliki banyak ahli kuat sebagai cadangan. Dibandingkan dengan itu, cadangan kekuatan dari satu kabupaten tunggal tidak mungkin bisa menandinginya.

Kendati demikian, skuad swordsage yang mereka hadapi sangat berbeda dari apa pun yang pernah mereka temui sebelumnya!

Ketika kedua kubu bentrok, pertarungan sengit langsung pecah. Ketiga ahli setengah tingkat Jiwa Nascent semuanya melesat ke arah Kong Xianglong. Kedua kultivator tingkat istana kedelapan mencoba bergabung dengan mereka, kecuali sebuah peti mati yang jatuh entah dari mana dan menghalangi jalan mereka. Wang Chen berwujud kurcaci menyeringai kejam, dan pada saat yang sama, doppelganger Smokewight-nya muncul di sampingnya. Duskspirit berada di sisi lain, dan Sir Mountain-River juga ada di sana. Ketiganya berhadapan dengan kedua kultivator tingkat istana kedelapan, mengulurkan waktu bagi Kong Xianglong maupun Xu Qing.

Yang pertama bertarung melawan lawan terkuat, ketiga ahli setengah Jiwa Nascent. Yang terakhir mengurus semua orang yang tersisa. Itulah rencana yang telah mereka sepakati di sepanjang jalan. Rencana itu diputuskan ketika Xu Qing mengucapkan satu kalimat sederhana.

"Aku jago bertarung melawan kelompok besar."

Saat ini, Xu Qing menghunus belatinya dan memanfaatkan inti racun tabunya di istana surgawinya yang ketiga. Saat racun itu menyebar, tak terhitung banyaknya kumbang yang berhamburan keluar darinya, berubah menjadi awan hitam yang memancarkan energi mengerikan dan racun mematikan. Saat jeritan terdengar dari para kultivator Pasukan Hitam, Xu Qing tetap memasang ekspresi tanpa emosi, dan dia menerobos masuk ke tengah-tengah pertempuran.

Patriarch Golden Vajra Warrior mengirimkan tusukan besi hitam melesat keluar dalam bentuk sambaran petir merah. Dan bayangan Xu Qing terbentang dari mata di dahinya, menembus bayangan para kultivator Pasukan Hitam dan melahap mereka.

Mulai saat ini...

Sebuah mimpi buruk telah tiba.