A Dream That Never Fades

Hujan turun seperti sebelumnya, meresap ke dalam tanah dan mengguyur benteng. Portal teleportasi berada di bagian benteng yang terbuka, sehingga air hujan telah menghanyutkan darah yang tumpah.

Dikelilingi oleh sambaran listrik dan suara gemuruh, doppelgänger Smokewight milik Wang Chen dengan cepat memperbaiki portal teleportasi tersebut. Pada saat yang sama, ia melakukan penyesuaian untuk mengubah tujuan mereka. Mengingat para kultivator Pengawal Hitam Holytide telah bersiaga di sini untuk melakukan penyergapan, sangat mungkin misi mereka telah bocor. Pilihan paling aman tampaknya adalah berteleportasi ke lokasi yang berbeda.

Saat Wang Chen bekerja, Kong Xianglong menatap ke arah perbatasan wilayah Holytide dengan ekspresi yang sulit ditebak.

"Penyergapan ini pasti bukan disiapkan khusus untuk kita. Tidak mungkin mereka tahu kelompok kita yang akan datang ke sini. Dan jika mereka memang mengincar kita secara khusus, mereka tidak akan mengirim begitu sedikit orang."

Dengan suara pelan, Xu Qing berkata, "Sepertinya mereka lebih berniat untuk mengunci portal teleportasi ini secara umum. Ini pastinya bukan satu-satunya benteng yang mengalami hal serupa."

"Bagaimana jika orang-orang Holytide sudah berada di tempat tujuan kita dan sedang memburu sang agen?" tanya Tuan Gunung-Sungai.

"Tunggu sebentar," kata Roh Senja dengan ekspresi terkejut. "Mungkinkah kita sebenarnya ditugaskan untuk mengevakuasi agen yang asli?" Ia melihat sekeliling dengan penuh kecurigaan. Seperti yang telah mereka duga sebelumnya, kelompok manapun yang ditugaskan untuk mengevakuasi agen yang sebenarnya kemungkinan besar akan memiliki seorang ahli berkekuatan luar biasa yang disamarkan secara rahasia di antara para anggota.

"Belum tentu," jawab Kong Xianglong dengan mata yang berkilat. "Kemungkinan besar ini membuktikan bahwa pihak Holytide tidak tahu di mana agen itu akan muncul. Mereka pasti sedang menyisir seluruh perbatasan prefektur."

Xu Qing mengangguk.

Mereka semua sudah tahu sejak awal bahwa misi mereka kemungkinan besar hanyalah gangguan untuk mengalihkan perhatian dari tim evakuasi yang sebenarnya. Besar kemungkinannya, akan ada sembilan kelompok misi pengalih perhatian dan hanya satu kelompok yang asli. Hal itu akan membuat pihak Holytide jauh lebih sulit menentukan di mana harus menyerang. Sudah pasti ada agen Holytide di Kabupaten Penyegel Laut, yang berarti jika hanya satu kelompok misi yang dikirim, mereka akan dengan mudah melaporkannya. Itulah sebabnya beberapa tim dikirim.

Faktanya, Xu Qing merasa bahwa semua tim yang dikirim secara terbuka dalam misi ini kemungkinan besar hanyalah umpan. Ia sama sekali tidak akan terkejut jika ada juga tim rahasia yang tidak diketahui siapa pun. Bisa jadi agen yang kembali itu bahkan tidak membutuhkan tim untuk mengawal mereka.

Seluruh situasi ini adalah permainan yang rumit. Kendati demikian, hal itu juga menegaskan betapa merosotnya kondisi umat manusia saat ini. Meskipun para kultivator Nascent Soul tidak dapat melewati perbatasan, faktanya para kultivator Holytide tingkat rendah dapat melakukannya. Dan itu menunjukkan betapa lemahnya Kabupaten Penyegel Laut. Semua orang memahami prinsip yang sama.

Akhirnya, setelah serangkaian suara gemuruh yang menggelegar, portal teleportasi itu berhasil diperbaiki.

Terlepas dari apakah misi mereka hanya pengalih perhatian atau sungguhan, mereka tetap harus menjalankan tugas. Mereka terbang ke atas portal teleportasi, cahaya menyala terang, dan di tengah hujan yang terus mengguyur, mereka menghilang. Ketika mereka muncul kembali, mereka sudah berada di dekat perbatasan Prefektur Tidefall, di sebuah lokasi tersembunyi di dalam jurang.

"Tetaplah waspada, semuanya," ujar Kong Xianglong. "Kecil kemungkinan ada penyusup Holytide dalam jumlah besar di sini. Mari kita periksa tempat pertemuan. Semoga agen yang kita evakuasi masih hidup, baik dia itu agen asli maupun umpan."

Dengan itu, Kong Xianglong mengeluarkan sebuah kompas geomansi. Para penyihir pedang memiliki sejumlah cara rahasia untuk saling berkomunikasi, dan dalam misi seperti ini, hanya ketua misi yang tahu cara mana yang harus digunakan. Contohnya, kompas geomansi ini adalah artefak sihir khusus yang dipersiapkan khusus untuk misi ini, dan akan menuntun mereka langsung ke lokasi sang agen. Protokol misinya adalah menggunakan kompas geomansi untuk menemukan sang agen, lalu pergi secepat mungkin.

Xu Qing sudah familiar dengan garis besar prosedur tersebut karena telah dijelaskan selama pelatihannya.

Kong Xianglong membuat gerakan mudra dan menunjuk ke arah kompas tersebut. Jarumnya berputar sejenak, lalu berhenti pada arah tertentu. Sebuah peta sederhana muncul melayang di udara. Ada titik merah kecil yang berkedip-kedip di peta itu, tidak begitu jauh dari posisi mereka saat ini.

Ketika melihat titik merah tersebut, mereka semua menghela napas lega. Itu menandakan bahwa agen yang mereka temui masih hidup.

Wajah Kong Xianglong langsung cerah, dan ia segera memberikan instruksi kepada semua orang mengenai langkah selanjutnya.

Misi evakuasi tidak bisa ditangani secara gegabah. Jika tidak berhati-hati, mereka bisa saja membocorkan posisi sang agen kepada musuh. Rencananya adalah memancing kultivator Holytide di sekitar ke tempat terbuka, memastikan area tersebut aman, lalu bergerak cepat untuk mengevakuasi sang agen.

Xu Qing bertugas memastikan area tersebut bersih, dan ia akan bekerja sama dengan Roh Senja. Tuan Gunung-Sungai dan Wang Chen akan bertugas memancing para kultivator Holytide ke tempat terbuka. Kong Xianglong yang akan bertugas mengevakuasi sang agen secara langsung.

Setelah Kong Xianglong menjelaskan semuanya, Xu Qing mengangguk. Kong Xianglong melakukan segala sesuatunya sesuai prosedur, sesuatu yang memang sudah seharusnya. Usai penjelasan, mereka terbagi menjadi tiga kelompok.

Xu Qing dengan cepat menyelinap ke dalam malam untuk mulai mencari musuh. Roh Senja melakukan hal yang sama, begitu pula para penyihir pedang dari Kantor Operasi Lapangan yang bekerja bersama mereka.

Waktu berlalu. Sekitar satu jam kemudian, suara gemuruh memenuhi udara, disertai gejolak teknik sihir.

Saat menoleh, Xu Qing melihat bahwa suara itu berasal dari arah Tuan Gunung-Sungai dan Wang Chen, yang sedang mencoba menarik perhatian para kultivator Holytide di sekitar.

Namun, Xu Qing dengan cepat mengerutkan kening. Pasalnya, Xu Qing sendiri tidak menemukan tanda-tanda kehadiran kultivator Holytide sepanjang waktu ini. Rasanya hampir tidak ada satupun dari mereka di area ini. Hal itu sama sekali tidak masuk akal, mengingat asumsi mereka sebelumnya bahwa pihak Holytide sedang menyisir perbatasan untuk mencari sang agen.

Ada yang tidak beres! Kewaspadaan Xu Qing meningkat bahkan melebihi sebelumnya.

Tuan Gunung-Sungai dan Wang Chen sampai pada kesimpulan serupa. Upaya mereka untuk memancing para kultivator Holytide sama sekali tidak membuahkan hasil. Situasi ini sangat aneh, dan mereka berdua merasakan firasat buruk.

Beberapa saat kemudian, secercah cahaya terang melesat ke langit. Itu adalah teknik sihir yang digunakan untuk menciptakan sebuah sinyal. Lebih tepatnya, sinyal itu menyerukan agar tim misi segera berkumpul kembali.

Ketika Xu Qing melihat sinyal tersebut, hatinya tenggelam saat ia menyadari bahwa pasti telah terjadi sesuatu yang buruk. Alasannya adalah sinyal itu datang dari arah tempat Kong Xianglong pergi untuk mengevakuasi sang agen. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Kong Xianglong tidak akan pernah perlu mengirimkan sinyal tersebut. Ia seharusnya sudah membawa pergi sang agen dan memberi tahu anggota tim lainnya begitu mereka aman.

Xu Qing mengubah arah dan meluncur menuju tempat asal sinyal tersebut. Setelah waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk membakar habis, ia bisa melihat Kong Xianglong, Tuan Gunung-Sungai, dan yang lainnya di kejauhan.

Mereka berada di tengah padang rumput yang luas. Mengejutkannya, hanya beberapa ratus meter di depan mereka, seseorang tergeletak di tanah sambil megap-megap mencari napas.

Itu adalah seorang pemuda berusia sekitar lima belas atau enam tahun. Tubuhnya dipenuhi luka yang menganga hingga menembus tulang dan bersimbah darah. Bahkan, jika diamati lebih dekat, Anda akan menyadari bahwa selain wajahnya yang tampak normal, tidak ada lagi kulit yang tersisa di sekujur tubuhnya! Kulitnya telah disayat habis!

Seseorang hanya bisa membayangkan rasa sakit dan penderitaan luar biasa yang sedang ia rasakan. Sebagian besar tulangnya patah, dan seluruh meridian dharma-nya telah dihancurkan. Sebelum dihancurkan, jumlahnya ada seratus dua puluh, yang menandakan bahwa pemuda ini dulunya adalah seorang kultivator jenius dari suatu sekte. Salah satu matanya hilang, telah dicungkil keluar dari rongganya, dan kedua telinganya telah lenyap. Ia juga telah diracuni, menyebabkan sebagian besar dagingnya mulai membusuk. Mustahil baginya untuk bertahan hidup, dan sudah jelas umurnya tinggal hitungan detik. Penampilannya sangat mengerikan.

Xu Qing memandangnya dengan ekspresi suram dan mata yang memancarkan kilau dingin. Saat mendekat, ia menyadari bahwa area seluas 300 meter di sekeliling pemuda itu sebenarnya adalah sebuah formasi sihir. Xu Qing bukanlah seorang ahli dalam hal formasi sihir, tetapi ia bisa merasakan niat membunuh yang luar biasa pekat dari dalam formasi ini. Jelas sekali, formasi sihir yang luar biasa ini sangat mematikan. Adapun sang pemuda, ia diletakkan tepat di tengah-tengah formasi tersebut.

"Dia bukan agennya," geram Kong Xianglong melalui gigi yang terkatup rapat. Matanya memerah. "Tapi dia pasti terhubung dengan sang agen. Dia sudah seperti ini saat aku tiba di sini. Dan orang-orang Holytide meninggalkan batu giok ini!"

Ia mengaktifkan batu giok tersebut, dan sebuah suara yang dingin serta kejam terdengar.

"Halo, para penyihir pedang. Sayangnya, aku tidak bisa hadir di sini untuk berbicara langsung dengan kalian. Pengawal Hitam hanya ingin meninggalkan sedikit hadiah untuk kalian. Kuharap kalian menyukainya. Selamat menikmati!"

Pesan itu ditutup dengan tawa dingin.

Roh Senja dan para penyihir pedang lainnya baru saja bergegas tiba. Mereka, bersama Tuan Gunung-Sungai dan Wang Chen, semuanya mendengar pesan tersebut. Setelahnya, mata mereka menyala oleh amarah yang membara.

Situasinya sudah sangat jelas. Mereka tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk menganalisisnya. Semua orang tahu apa yang sedang terjadi. Pihak Holytide sengaja menciptakan pengalih perhatian di benteng untuk mengulur waktu tim. Dengan waktu yang dibeli itu, mereka berhasil menemukan pemuda ini. Pemuda ini bukanlah agen yang sebenarnya, oleh karena itu, mereka menyiksanya dengan kejam hingga di ambang kematian, lalu meninggalkannya di dalam formasi sihir mematikan ini.

Pengawal Hitam Holytide ingin para penyihir pedang menyaksikan sendiri kematian pemuda itu.

Jika ada yang memasuki formasi tersebut, pemuda itu akan mati. Begitu pula setiap orang yang melangkah masuk ke dalam formasi. Bahkan, ada kemungkinan dampaknya lebih dari itu. Mungkin formasi sihir itu akan meledak dan membunuh orang-orang di luar batasannya. Terlepas dari apakah formasi sihir itu meledak atau tidak, pemuda itu pasti akan mati. Ia sudah berada di ambang sakaratul maut.

Begitulah cara keji yang biasa dilakukan oleh pihak Holytide.

Semua orang berdiri terdiam di tempat.

Wang Chen, yang paling memahami tentang formasi sihir, berlutut dan memeriksa formasi tersebut. Sesaat kemudian, ia mendongak menatap Kong Xianglong dengan ekspresi pahit.

"Ini adalah Formasi Kematian Roh-Hati khas Pengawal Hitam. Konon mereka mempelajarinya dari Klan Nightshade. Formasi ini menggunakan manusia sebagai inti formasinya. Pemuda itu kini telah menyatu dengan formasi, jadi segala upaya untuk mencapainya akan langsung mengaktifkannya. Bahkan mengirimkan hantu ghoul ke sana pun tidak akan berguna. Wakil gubernur masih meneliti detail formasi ini, jadi untuk saat ini secara harfiah tidak ada yang bisa kita lakukan. Ini adalah formasi sekali pakai, jadi begitu diaktifkan, selesailah sudah. Mengenai pemuda itu... ajalnya sudah di ambang pintu."

Mata Kong Xianglong benar-benar merah menyala dan ia bernapas dengan berat.

Dengan pandangan tetap tertuju pada pemuda yang tidak sadarkan diri itu, Xu Qing berjalan ke tepi formasi. Ia tidak yakin apakah bayangannya bisa melakukan sesuatu, jadi ia berkata, "Aku bisa mencoba sesuatu. Aku tidak yakin ini akan berhasil..."

Tangan Kong Xianglong terkepal erat saat ia membuka mulut untuk berbicara. Namun, sebelum ia sempat bersuara, pemuda di dalam formasi itu perlahan membuka matanya. Rasa sakit terpancar di matanya saat ia menatap kosong ke arah Xu Qing dan yang lainnya.

"Apakah kalian... para penyihir pedang?" Suaranya terdengar lemah, namun tetap saja, ketidakpercayaan masih tersirat dalam kata-katanya.

Xu Qing mencabut pedang komando miliknya. Kong Xianglong dan semua orang melakukan hal yang sama. Cahaya gemerlap dari pedang mereka menembus kegelapan untuk menerangi mata sang pemuda.

"Berkat segel yang ditempatkan ayahku di jiwaku, aku bisa merasakan bahwa kalian adalah para penyihir pedang... Maafkan aku karena kalian harus melihatku dalam kondisi seperti ini." Pemuda itu jelas sangat menghormati para penyihir pedang dan ingin mempertahankan harga dirinya. Sayangnya, ia sudah tidak mampu melakukannya. "Ayahku adalah manusia. Ibuku adalah seorang Holytide... Jadi tidak, aku bukan seorang penyihir pedang. Tapi aku menguasai salah satu sihir rahasia kalian. Ayahku yang mengajarkannya. Aku sama sekali tidak mengatakan apa pun kepada Pengawal Hitam. Tidak peduli apa pun yang mereka lakukan padaku, aku tidak mengucapkan sepatah kata pun!"

Pemuda itu mencoba mengerahkan sisa tenaganya. Ia memaksakan senyuman di wajahnya, tetapi rasa sakit yang menderanya merenggut keindahan senyuman itu.

"Ayah ingin aku membawa sesuatu ke sini untuk diberikan kepada kalian, para penyihir pedang. Beliau berpesan agar aku tidak boleh merusaknya. Kalau tidak, kalian tidak akan bisa membawanya setelah aku mati. Sepertinya aku berhasil menyelesaikan misiku."

Pemuda itu masih tersenyum. Rupanya, menuntaskan misi terakhir itu adalah sisa-sisa harga diri terakhir yang dimilikinya. Lambat laun, senyumannya berubah menjadi ketulusan yang sejati. Namun, siksaan yang dialaminya memastikan senyuman itu telah memudar. Ia semakin melemah. Karena penderitaan hebat yang dirasakannya, suaranya bergetar setiap kali ia berbicara.

"Ayahku adalah seorang penyihir pedang, dan beliau selalu menceritakan tentang kejayaan mereka. Aku ingin menjadi penyihir pedang juga. Aku bukan manusia, tetapi beliau bilang jika aku bisa menyelesaikan misi ini, aku mungkin bisa tinggal di Kabupaten Penyegel Laut, dan mungkin suatu hari nanti aku bisa menjadi seorang penyihir pedang! Aku telah menyelesaikan misiku, tapi sepertinya aku tidak akan pernah bisa menjadi seorang penyihir pedang..."

Kata-katanya menghujam lubuk hati Xu Qing. Kong Xianglong dan yang lainnya turut merasakan emosi yang sama.

"Aku berharap... aku bisa menjadi seorang penyihir pedang seperti ayahku..."

Pemuda itu begitu lemah hingga ia bahkan tidak sanggup menjaga matanya tetap terbuka. Saat kelopak matanya perlahan menutup, ia membuat sebuah gerakan mudra, yang menyebabkan ruang dimensi pribadinya terbuka. Sebuah kantong muncul di sampingnya. Semua orang yang hadir terguncang hingga ke lubuk jiwa mereka. Gelombang emosi yang mampu mengeringkan sungai dan menguras lautan melanda diri mereka.

"Kau adalah seorang penyihir pedang!" ucap Kong Xianglong dengan suara lantang. Kemudian ia mengangkat pedang komando miliknya. "Aku bersedia menjadi seorang penyihir pedang, setia pada posku, dan tak kenal takut untuk mengorbankan nyawaku."

Saat ia melafalkan sumpah para penyihir pedang, yang lainnya turut bergabung, termasuk Xu Qing. Pemuda itu menggigil, dan matanya yang tertutup kembali terbuka. Sambil menatap mereka, ia melafalkan kata-kata yang sama.

"Aku bersedia menjadi seorang penyihir pedang, tidak akan pernah mengkhianati umat manusia, dan selalu siap bertempur.

"Aku bersedia menjadi seorang penyihir pedang, berjuang demi kemanusiaan, dan membela rakyatku.

"Aku bersedia menjadi seorang penyihir pedang, memutus malapetaka fajar, dan membiarkan cahaya langit serta bumi mekar berseri."

Suara pemuda itu berpadu dengan suara mereka. Kemudian matanya tertutup, dan senyumannya membeku untuk selamanya. Saat ia mengembuskan napas terakhirnya, formasi tersebut aktif. Ledakan yang mengguncang langit dan bumi bergemuruh saat formasi itu meledak. Saat gelombang kejut menyapu keluar, mengibaskan pakaian dan rambut semua orang yang hadir... jasad pemuda itu hancur berkeping-keping dan terbawa terbang oleh angin.

Satu-satunya benda yang tertinggal adalah sebuah kotak, tergeletak tepat di tempat ia menemui ajalnya. Itu adalah sebuah kotak harapan, yang merupakan wadah pengiriman laporan intelijen. Kotak itu terbuka.