The Black Guard!

Xu Qing setuju untuk bergabung.

Tugas yang disebutkan oleh Kong Xianglong sebenarnya adalah sebuah misi rahasia yang diberikan kepadanya oleh Kantor Operasi Lapangan. Secara normal, orang-orang dari departemen lain tidak diizinkan mengikuti misi rahasia semacam itu. Namun, Kong Xianglong tahu bahwa Xu Qing membutuhkan kredit militer, begitu pula teman-temannya yang lain. Oleh karena itu, setelah banyak membujuk dan merengek kepada atasannya, ia mendapat persetujuan untuk mengizinkan para pendekar pedang dari departemen lain ikut membantu. Alasan utamanya adalah karena ia bersedia bertindak sebagai penanggung jawab mereka.

Para peserta yang ikut meliputi pendekar pedang Kantor Operasi Lapangan lainnya, ditambah Xu Qing, Tuan Gunung-Sungai (Sir Mountain-River), Wang Chen, dan Roh Senja (Duskspirit).

Mengenai tugas yang ada di tangan….

“Ini adalah misi evakuasi.”

Hari sudah tengah malam ketika tim itu berkumpul di markas Kantor Operasi Lapangan. Total ada tujuh belas pendekar pedang yang hadir. Kong Xianglong berdiri di hadapan mereka dengan ekspresi yang sangat serius.

“Kita akan berangkat lebih dulu. Di sepanjang perjalanan, aku akan menjelaskan cara kerja misi ini. Sesuai dengan prosedur tetap operasional, semua batu giok transmisi harus disegel. Selama misi berlangsung, kalian tidak boleh menghubungi siapa pun dengan alasan apa pun. Satu-satunya orang yang boleh melakukannya adalah pemimpin misi, yaitu aku.”

Setelah berkata demikian, ia melambaikan tangannya, dan seseorang dari Kantor Operasi Lapangan melangkah maju, menangkupkan tangan dengan hormat, lalu mulai menyegel semua batu giok milik mereka. Itu adalah penyegelan sederhana yang melibatkan mantra penangkal. Pendekar pedang Kantor Operasi Lapangan itu melakukan gestur mantra, dan tanda-tanda penyegelan melesat ke arah kerumunan.

Xu Qing melihat sekeliling dan memerhatikan bahwa semua orang tampaknya baik-baik saja dengan batu giok transmisi mereka yang disegel. Pada saat yang sama, ia tahu itu adalah salah satu persyaratan misi. Setelah penyegelan selesai, ia memeriksa batu giok transmisinya dan memastikan bahwa benda itu tidak akan berfungsi. Mantra penangkal tersebut hanya memiliki satu fungsi tunggal itu saja dan tidak melakukan hal lain.

Sebelum datang, ia telah mengirim pesan kepada Petapa Wanita Plumdark untuk memberitahukannya bahwa ia akan pergi menjalankan misi. Ia juga telah meminta izin cuti dari Divisi Koreksi.

Setelah semua tanda penyegelan terpasang dengan benar, Kong Xianglong kembali melambaikan tangannya, dan kelompok itu pergi ke kompleks teleportasi Istana Pendekar Pedang.

Tak lama kemudian, cahaya berkilauan menyelimuti ketujuh belas orang itu, dan mereka pun lenyap.

Ketika mereka muncul kembali, mereka berada di tempat yang sangat jauh dari ibu kota prefektur, dekat perbatasan Prefektur Awan Surga (Heavencloud Prefecture).

Merendahkan suaranya, Kong Xianglong berkata, “Dalam tiga hari, kita akan mencapai portal teleportasi yang lain. Kita akan bepergian secara sembunyi-sembunyi, jadi gantilah seragam pendekar pedang kalian.”

Xu Qing sudah dapat menebak bahwa ini adalah misi yang tidak biasa. Masuk akal mengingat seberapa banyak kredit militer yang ditawarkan. Ini pasti akan berbahaya. Ia pun dengan cepat mengganti seragam pendekar pedangnya.

Tidak ada seorang pun yang berbicara saat mereka bergerak maju menembus malam dengan kecepatan penuh, dipimpin oleh Kong Xianglong di depan.

“Sekarang aku akan menjelaskan misi ini secara mendetail. Kita ditugaskan untuk mengevakuasi salah satu agen kita yang telah menjalani penyamaran mendalam di wilayah Holytides selama bertahun-tahun. Penugasan mereka sekarang telah selesai, dan tugas kita adalah pergi menemui mereka di perbatasan serta mengawal mereka kembali ke Istana Pendekar Pedang dengan selamat. Mereka membawa laporan intelijen penting yang harus disampaikan.”

“Kalian mungkin memiliki beberapa pertanyaan. Apakah penyamaran sang mata-mata telah terbongkar? Apakah informasi yang ditemukan oleh mata-mata itu sangat mendesak? Mengapa sang mata-mata tidak menyelinap keluar sendiri? Aku menyarankan agar kalian tidak memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu, karena hal tersebut berada di luar lingkup apa yang perlu kita ketahui.”

Dari cara Kong Xianglong menatap Xu Qing, Tuan Gunung-Sungai, Wang Chen, dan Roh Senja, sangat jelas bahwa pernyataan terakhir itu ditujukan kepada mereka, para pendekar pedang yang bukan berasal dari Kantor Operasi Lapangan.

Xu Qing mengangguk. Mengingat sudah berapa lama ia bekerja di Divisi Kejahatan Kekerasan, ia tahu bagaimana operasi semacam ini biasanya berjalan. Tuan Gunung-Sungai dan yang lainnya juga mengisyaratkan bahwa mereka mengerti.

Sambil merendahkan suaranya, Kong Xianglong memberikan beberapa detail lebih lanjut kepada Xu Qing, Tuan Gunung-Sungai, dan yang lainnya.

“Kalian semua bisa tenang karena, mengingat agen ini bersedia berpartisipasi dalam operasi penyamaran mendalam di wilayah Holytide, sama sekali tidak ada keraguan mengenai loyalitas mereka. Tidak ada kemungkinan mereka akan mengkhianati Istana Pendekar Pedang. Terlebih lagi, berdasarkan analisis pribadiku, aku yakin agen ini mungkin telah merencanakan beberapa strategi pelarian. Kemungkinan besar, orang yang akan kita temui adalah umpan, dan bukan agen yang sebenarnya.”

“Hampir pasti ada tim lain yang terlibat dalam misi ini, semuanya menuju ke titik evakuasi yang berbeda. Atasan kita mungkin telah mengerahkan para ahli yang sangat kuat untuk ikut serta dalam misi ini. Bahkan, mungkin salah satu dari mereka ada di tim kita.”

“Kakak Besar Kong,” kata Tuan Gunung-Sungai, “kau benar-benar tidak perlu membahas detail yang separah itu.”

Matanya melirik ke arah Xu Qing. Roh Senja mengerutkan kening saat ia juga menatap Xu Qing. Sebenarnya, mereka semua sedikit ragu untuk membawa serta Xu Qing. Bukan karena mereka tidak menyukainya. Mereka hanya tidak terbiasa dengannya. Kelompok mereka telah bekerja bersama dalam waktu yang lama, dan tidak pernah meminta siapa pun untuk bergabung. Xu Qing adalah 'orang luar' pertama yang bekerja bersama mereka dalam kurun waktu bertahun-tahun. Wang Chen adalah satu-satunya yang tampaknya tidak peduli. Ia hanya menguap saat terbang bersama peti matinya.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya, dan ia tidak mengatakan apa pun.

Kong Xianglong tersenyum. “Karena ini adalah pertama kalinya Xu Qing ikut dalam misi bersama kita, aku hanya ingin memastikan tidak ada kesalahpahaman di antara kita. Makanya aku menjelaskan semuanya di awal.”

Roh Senja dan Tuan Gunung-Sungai tidak berkata apa-apa lagi.

Para pendekar pedang Kantor Operasi Lapangan lainnya pura-pura tidak mendengar semua itu. Mereka sudah akrab dengan Tuan Gunung-Sungai dan yang lainnya, karena Kong Xianglong sebelumnya telah sering mengajak mereka dalam misi.

Saat kelompok itu melesat menembus malam, waktu berlalu secara perlahan namun pasti.

Xu Qing merasa bahwa ia tidak bergerak terlalu cepat, tetapi juga tidak lambat. Sambil bepergian, ia meninjau detail misi, dan juga mengenang kembali sejarah yang diajarkan oleh gubernur letnan.

Orang-orang Holytide adalah spesies yang terbentuk ketika Adipati Agung Holytide memberontak melawan umat manusia. Menggingat mereka adalah pemberontak sejati, tidak heran jika hubungan mereka dengan manusia bagaikan api dan air. Mereka adalah musuh bebuyutan.

Kaum Holytides sangat dekat dengan kaum Bayangan Malam (Nightshades). Bahkan, mereka telah berbaur begitu mendalam dengan kaum Bayangan Malam dari generasi ke generasi sehingga darah merah yang mengalir di pembuluh darah kaum Holytide bercorak garis-garis hitam.

Selama bertahun-tahun bentrokan antara kaum Holytide dan manusia, kaum Holytide menjadi jauh lebih ganas daripada kaum Bayangan Malam. Seolah-olah semakin kejam mereka memperlakukan manusia, semakin mereka dapat membuktikan nilai diri mereka sendiri.

Tentu saja, Kabupaten Penyegel Laut (Sea-Sealing County) adalah satu-satunya kabupaten di wilayah Holytide yang tidak berada di bawah kendali kaum Holytide, sehingga mereka telah lama mengincarnya bagaikan harimau yang mengincar mangsa. Jika bukan karena mereka takut pada ibu kota kekaisaran manusia, mereka sudah lama menelan Kabupaten Penyegel Laut.

Kendati demikian, umat manusia secara umum, dan khususnya Kabupaten Penyegel Laut, tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum perang pecah. Saat ini, keseimbangan kekuatan tampak sangat rapuh dan dapat runtuh dengan sangat mudah. Kenyataannya, situasi tersebut tidak hanya terjadi di Kabupaten Penyegel Laut. Dalam latihannya, Xu Qing telah mempelajari bahwa enam ibu kota kabupaten lainnya berada dalam keadaan yang serupa. Bahkan, semua kabupaten lain telah kehilangan prefektur mereka kepada kekuatan lain.

“Terombang-ambing oleh angin dan badai. Sebuah rumah besar yang berada di ambang keruntuhan.” Itulah peribahasa yang digunakan oleh gubernur letnan untuk menggambarkan situasi tersebut.

Xu Qing tenggelam dalam pikiran-pikiran semacam itu selama tiga hari perjalanan mereka. Pada suatu titik, Kong Xianglong bertanya kepada Xu Qing nama sandi apa yang ingin digunakannya dalam misi ini. Secara normal, mereka tidak menggunakan nama asli saat sedang menjalankan misi.

“Panggil aku Bocah (The Kid),” ucap Xu Qing pelan. Ia berencana menggunakan nama sandi itu baik untuk misi ini maupun secara umum ke depannya.

“Bagus. Dalam misi ini, kalian semua bisa memanggilku Kakak Naga! Hahaha!”

Tak lama kemudian, mereka mencapai portal teleportasi kedua. Setelah berteleportasi ke lokasi lain, mereka bepergian selama beberapa hari lagi hingga mencapai Prefektur Air Pasang (Tidefall Prefecture), yang berada di perbatasan antara Kabupaten Penyegel Laut dan wilayah Holytide.

“Kita punya satu teleportasi lagi,” kata Kong Xianglong. “Lalu kita akan langsung berada di perbatasan.”

Semua orang menjadi lebih waspada dari sebelumnya. Bagaimanapun, meskipun mereka masih berada di Kabupaten Penyegel Laut, mereka juga sangat dekat dengan tempat beroperasinya kaum Holytide. Meskipun ada perjanjian damai antara kedua spesies tersebut, yang memastikan bahwa siapa pun di level Jiwa Nascent atau lebih tinggi yang melintasi perbatasan secara ilegal akan langsung dibunuh oleh pusaka tabu... tetap penting untuk selalu bersiap setiap saat. Lagi pula, para kultivator Inti Emas tingkat tinggi dengan senjata berbahaya bisa sangat mematikan.

Saat ini sudah larut malam, dan awan gelap menutupi bulan. Satu-satunya penerangan berasal dari sambaran petir sesekali yang membelah awan. Hari sedang hujan. Tujuh belas sosok bayangan melesat menembus hujan menuju portal teleportasi. Saat hujan turun semakin deras, mereka akhirnya melihat sebuah benteng batu sederhana di depan. Mata Xu Qing memancarkan kilau dingin ketika ia mendeteksi bau darah.

Hampir bersamaan, Tuan Gunung-Sungai, Wang Chen, dan Roh Senja juga menyadari hal yang sama.

Mata Kong Xianglong menyipit, dan ia mengangkat tangan kanannya sebagai tanda. Semua orang langsung merunduk ke tanah dan berjongkok dengan ekspresi sangat serius.

“Mereka tidak menyalakan sinyal rahasia,” kata Kong Xianglong. “Ada yang tidak beres. Bocah, Gadis Iblis (Demongirl), Roh Matahari (Sunspirit), Dasar Sungai (Riverbed). Masing-masing dari kalian bawa tiga orang. Aku akan pergi sendiri. Kita berpencar dan mendekat dari lima arah. Jika kalian melihat non-manusia, bunuh di tempat! Jika kalian bertemu dengan siapa pun yang memiliki istana surgawi lebih banyak darimu, tunggulah aku.”

Begitu selesai berbicara, ia melesat pergi menuju benteng. Tuan Gunung-Sungai dan yang lainnya dengan cepat memilih pendekar pedang yang mereka inginkan untuk tim mereka. Tiga orang yang tersisa menatap Xu Qing.

“Jangan terlalu dekat dariku, Rekan-rekan Daois,” ucap Xu Qing sambil mengeluarkan tiga botol pil penawar racun dan membagikannya. Setelah kejadian di ruang kelas selama pelatihan awalnya, Xu Qing memutuskan untuk membawa persediaan kecil pil penawar racun yang efektif terhadap racun biasa miliknya. Tentu saja, ramuan racun miliknya sangat berbahaya sehingga jika dihirup secara langsung, bahkan penawar racun pun tidak akan banyak membantu. Oleh karena itu, menjaga jarak yang aman darinya adalah hal terbaik.

Setelah memberikan pil penawar racun kepada ketiga pendekar pedang tersebut, Xu Qing mulai bergerak. Ketiga pendekar pedang itu saling bertukar pandang, lalu mengikutinya.

Tak lama kemudian, ketujuh belas pendekar pedang itu mendekati benteng dari lima arah berbeda.

Xu Qing tidak berhenti atau memperlambat langkahnya. Ia maju menyerang, inti racun tabunya berdenyut. Meskipun ia tidak melepaskan racun itu ke luar tubuhnya, ia menyiapkannya untuk keperluan pertahanan. Dan ia memang menyebarkan bubuk racun di sekitarnya.

Ketika ia mencapai benteng, ia sudah bisa mendeteksi suara teknik magis di dekatnya. Kemudian, saat ia melangkah masuk ke dalam benteng, ia mendengar dengusan dingin saat sesosok bayangan menerjang ke arahnya dalam sebuah penyergapan.

Itu adalah seorang paruh baya berjubah hitam yang sulam dengan daun ginkgo. Ia tidak terlihat jauh berbeda dari manusia, kecuali ada tanda hitam di dahinya. Ia memancarkan kekuatan dari lima istana surgawi, namun, sebelum ia bahkan sempat mendekati Xu Qing, wajahnya menegang dan matanya melotot kaget. Setibanya itu ia memuntahkan seteguk darah hitam.

“Racun apa ini?”

Bukannya ia terkejut oleh penggunaan racun. Melainkan, ia terkejut betapa kuatnya racun tersebut. Setelah menghirupnya sekali saja, organ tubuhnya terasa terbakar dan penglihatannya meredup. Sesaat kemudian, ia bahkan tidak bisa bergerak. Sementara itu, Xu Qing melesat maju. Di tangannya muncul belati yang diberikan oleh Sang Kapten sebagai hadiah, dengan kain kafan melilit di atasnya untuk membentuk gagang. Dengan senjata itu di tangan, Xu Qing melesat melewati kultivator paruh baya tersebut. Belati itu memenggal kepala sang kultivator, membuatnya terpelanting lepas dari bahunya!

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat ia berjongkok dan melesat lebih dalam ke dalam benteng. Ia seketika berubah dari mangsa menjadi predator. Menempel pada bayang-bayang, ia mempercepat lajunya, menjaga belatinya agar selalu siap.

Seorang kultivator melompat keluar, namun sebelum apa pun sempat terjadi, Xu Qing telah memenggal kepalanya.

Tanpa melirik musuh itu sekali pun, ia berubah menjadi bayangan kabur dan lenyap.

Kultivator Holytide lainnya mengintai di dalam bayang-bayang, mengawasi kalau-kalau ada orang yang bisa disergap. Tiba-tiba, ekspresinya berkedut, tetapi sudah terlambat baginya untuk bereaksi. Xu Qing muncul di belakangnya, belatinya berkilat. Senjata itu menebas tepat menembus leher sang kultivator.

Berikutnya, Xu Qing mengerutkan kening saat suara siulan membahana dari belakangnya. Namun kemudian kilat merah melintas, dan sejumlah mata terbuka di dalam bayangannya. Sesaat kemudian, kultivator yang telah menyergapnya dari belakang itu jatuh, dengan tusukan sate besi menancap di dahinya.

Gemuruh ledakan memenuhi benteng, disertai oleh suara-suara pembantaian.

Sementara itu, Kong Xianglong melolong dengan geram di udara di atas kastil saat ia bertarung melawan empat kultivator Holytide beristana delapan. Kenyataan bahwa kaum Holytides ini memiliki kekuatan bertarung setingkat istana delapan menunjukkan betapa luar biasanya mereka. Faktanya, mereka semua memiliki teknik kelas kekaisaran. Kendati demikian, mereka semua menggunakan teknik kelas kekaisaran yang persis sama. Teknik itu terwujud sebagai tangan hitam pekat milik monster iblis. Jika digabungkan, keempat tangan itu mengeluarkan kekuatan yang memukau dan membentuk semacam formasi mantra. Selain itu, keempat kultivator tersebut memiliki pecahan pusaka magis. Mereka sebenarnya tidak mencoba membunuh Kong Xianglong, karena tugas itu terlalu sulit. Sebaliknya, mereka mencoba menjebaknya. Pada saat yang sama, petir sedang berkumpul di atas. Itulah yang mereka harapkan dapat membunuh Kong Xianglong.

Melihat semua itu, mata Xu Qing menjadi semakin dingin. Namun, alih-alih bergegas membantu, ia menoleh untuk melihat ke arah bayang-bayang di dekatnya.

Sesosok figur perlahan berjalan keluar ke tempat terbuka dari titik tersebut. “Menarik. Kalian para pendekar pedang manusia sedikit berbeda dari tipe orang-orang dari Pasukan Hitam yang biasanya kami hadapi.”

Kaum Holytides memiliki departemen yang mirip dengan Istana Pendekar Pedang. Namanya adalah Pasukan Hitam (Black Guard).

Sementara itu, ketiga pendekar pedang dari Kantor Operasi Lapangan mendekat dari belakang Xu Qing. Karena merasakan seberapa banyak racun yang telah digunakan Xu Qing di sepanjang jalan, mereka terus-menerus menelan pil penawar racun.

Xu Qing telah mencoba menarik kembali racun sebanyak mungkin setelah membunuh setiap musuh, jika tidak, bahkan pil penawar racun pun tidak akan berbuat banyak.

Ketiga pendekar pedang itu telah melihat semua mayat Holytide tanpa kepala di sepanjang jalan, dan dapat mengatakan bahwa masing-masing dari mereka memiliki kekuatan bertarung istana lima. Mereka semua sangat terguncang oleh betapa kuatnya Xu Qing. Mereka sempat mendengar bahwa kelompok baru pendekar pedang ini sedikit berbeda, dan ada beberapa orang aneh yang mengerikan di antara mereka. Xu Qing adalah salah satu dari mereka, tetapi hingga saat ini, tidak seorang pun dari mereka yang pernah melihatnya beraksi. Sekarang, sifat mengerikan Xu Qing telah menghantam lubuk hati mereka. Kendati demikian, ketiga orang ini adalah individu luar biasa, yang semuanya telah menjalani banyak misi berbahaya seorang diri.

“Tiga lagi, ya?” kata kultivator Holytide itu. Ia mengenakan jubah daoist hitam yang disulam dengan api keemasan. Di tengah kepekatan malam, api-api itu tampak menyala bagaikan api suci, dan berdenyut dengan fluktuasi yang luar biasa. Di belakangnya, terdapat tangan hitam pekat yang besar dari teknik kelas kekaisarannya. Digabungkan dengan enam istana surgawinya, ia memancarkan kekuatan bertarung tidak kurang dari istana tujuh.