Golden Crow Descends Into Heavenly Palace

Di ibu kota kabupaten, kue osmanthus tidaklah murah. Satu kemasan berisi lima buah kue harganya mencapai satu keping batu roh. Alasannya adalah karena kue osmanthus tersebut mengandung berbagai macam tumbuhan roh. Dan menurut sang pemilik toko, bunga osmanthus yang digunakan untuk membuat kue-kue tersebut diimpor dari Prefektur Tidefall.

Xu Qing membeli tiga kemasan.

Saat berjalan kembali menuju sekte cabang, ia membuka salah satu bungkusannya untuk mencicipi rasanya. Tentu saja, mengingat kue-kue ini dijual di ibu kota kabupaten, rasanya sungguh sangat lezat. Setibanya di sekte cabang, ia bahkan sudah menghabiskan seluruh isi kemasan tersebut. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melangkah masuk ke dalam area sekte cabang.

Ia berpapasan dengan beberapa murid koalisi, yang semuanya menyambutnya dengan penuh hormat. Bahkan Huang Yikun tidak punya pilihan selain menangkupkan tangan dan membungkuk sebagai tanda hormat.

Begitu Xu Qing mendekati Sayap A, ia mulai merasa gugup. Setiap kali memikirkan Keabadian Agung Plumdark, ia merasakan sensasi yang aneh. Entah karena basis kultivasinya yang tinggi atau sifatnya yang mudah berubah-ubah, ia benar-benar bingung bagaimana cara menghadapinya. Namun, ia tidak punya pilihan selain menemuinya.

Mengambil napas sekali lagi, ia memasuki Sayap A, melewati beberapa halaman, dan akhirnya berhenti di halaman luas di depan Suite A-1. Halaman itu dipenuhi dengan batu hias, tanaman hijau yang subur, dan banyak pelayan wanita. Bahkan di ibu kota kabupaten, Keabadian Agung Plumdark tetap mempertahankan standar hidup yang sama seperti sebelumnya.

Ketika para pelayan wanita melihat Xu Qing, mata mereka berkilat penuh rasa ingin tahu. Mereka membungkuk memberi hormat saat Xu Qing lewat, dan begitu ia berlalu, mereka berbisik-bisik dan terkikik pelan di antara mereka sendiri. Baik para pelayan maupun Xu Qing tidak menyadari bahwa saat ia memasuki halaman, ia sedang diikuti oleh bocah lelaki itu. Karena penasaran, bocah itu berhenti di dekat para pelayan untuk mendengarkan obrolan mereka.

Sementara itu, Xu Qing kini sudah berada tepat di depan Suite A-1. Dengan ekspresi muram, ia menangkupkan tangan dan berkata,

"Murid Xu Qing datang untuk menghadap Keabadian Agung Plumdark."

Pintu perlahan terbuka, dan Keabadian Agung Plumdark melangkah keluar. Ia mengenakan pakaian istana berwarna lembayung, dengan rambut panjangnya yang tergerai melewati bahu. Ia tampak anggun, berkelas, dan elegan, bagaikan seorang dewi dari surga yang turun ke dunia fana. Namun, ada sedikit kilatan kejengkelan di mata indahnya yang menyerupai burung phoenix, secercah emosi yang membuat wajah cantiknya tampak semakin ekspresif. Karena kehadirannya, suasana senja itu terasa sedikit lebih cerah.

Ia berjalan lurus menghampiri Xu Qing dan berhenti tepat di depannya. Ketika melihat kemasan yang dibawanya, kejengkelan di matanya berubah menjadi rasa senang. "Aku tadinya bertanya-tanya mengapa kau begitu terlambat menemuiku, Nak. Ternyata, kau mengingat apa yang kukatakan sebelumnya."

"Senior, aku tidak akan pernah berani melupakan apa pun yang Anda katakan kepadaku." Berusaha sangat keras untuk meredam kegugupannya, Xu Qing menyerahkan kue-kue osmanthus itu kepadanya.

Ia menerimanya dan membuka mulut untuk kembali berbicara. Namun sebelum ia sempat berkata apa pun, Xu Qing mengeluarkan lebih banyak hadiah. Ia memberinya kue kacang hijau, biskuit embun abadi, kue nanas, puding kacang kapri, biskuit almond, kue sembilan lapis, dan masih banyak lagi... Secara keseluruhan, ia membawa lebih dari lima puluh jenis hidangan penutup yang berbeda, dengan setidaknya dua buah untuk setiap jenisnya.

Seorang pelayan wanita di dekat sana bergegas datang membawa nampan untuk menariki hidangan-hidangan penutup itu, hingga semuanya tertumpuk bagaikan gunung-gunung kecil.

Keabadian Agung Plumdark tampak terkejut, begitu pula dengan sang pelayan wanita.

Setelah menyerahkan semua hidangan penutup tersebut, Xu Qing memandang Keabadian Agung Plumdark dan berkata, "Senior, aku tidak yakin apakah Anda menyukai makanan lain selain kue osmanthus, jadi aku memutuskan untuk membelikan semuanya."

Xu Qing bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Di satu sisi, ia selalu menghargai pengetahuan. Di sisi lain, ia tahu bahwa Keabadian Agung Plumdark akan segera memberitahunya cara menggunakan teknik kelas kekaisarannya untuk membentuk istana surgawi, dan juga akan bertindak sebagai pelindung darma baginya. Itu adalah sebuah kebaikan yang akan ia ukir dalam-dalam di dalam hatinya. Oleh karena itu, ia meluangkan sedikit waktu untuk memborong banyak sekali hidangan penutup. Itulah alasan lain mengapa ia datang begitu larut malam.

Keabadian Agung Plumdark dapat melihat ketulusan di mata Xu Qing. Sesaat berlalu, dan segala ketidaksukaan yang ia rasakan akhir-akhir ini seketika lenyap. Menoleh kepada sang pelayan, ia berkata, "Taruh hidangan penutup ini di kamarku. Hati-hati. Aku ingin semuanya dalam kondisi sempurna."

"Baik, Nyonya," jawab pelayan wanita itu. Sambil melirik bergantian ke arah Xu Qing dan Keabadian Agung Plumdark beberapa kali, ia bergegas pergi untuk mengurus hidangan penutup tersebut. Ia tahu bahwa tidak pantas baginya untuk terus berada di sana.

Mengabaikan sang pelayan, Keabadian Agung Plumdark tersenyum hangat dan melambaikan tangannya. Ubin-ubin batu kapur itu tiba-tiba berubah menjadi padang rumput. Batu-batu hias berubah menjadi pegunungan. Bunga-bunga berubah menjadi hutan. Dan sebuah paviliun batu terbuka pun muncul di hadapan mereka.

"Mari, Xu Qing." Ia melangkah masuk ke dalam paviliun dan duduk di salah satu bangku batu. Saat melakukannya, angin meniup rambutnya, dan pakaiannya tersingkap mengikuti lekuk tubuhnya, membuat bentuk tubuhnya tampak semakin menonjol. Ia benar-benar sangat cantik.

Xu Qing sempat ragu sejenak, lalu melangkah masuk ke dalam paviliun dan duduk di bangku batu di hadapannya. Dari posisi ini, ia dapat melihat wanita itu dengan lebih jelas, sekaligus mencium aroma parfumnya yang sudah sangat akrab. Aromanya begitu menawan.

Menumpu sikunya pada pagar batu, ia menopang dagunya dengan tangan, menatap Xu Qing, dan berkata, "Ceritakan padaku bagaimana keadaan di Divisi Koreksi selama sebulan terakhir ini."

Tiba-tiba, ia tidak lagi tampak anggun dan berkelas seperti saat pertama kali keluar dari kamarnya. Ia juga tidak terlihat begitu lembut dan penuh kasih seperti saat melihat kue osmanthus. Ia bertingkah lebih mirip seorang gadis remaja. Sementara itu, fitur wajahnya begitu cantik hingga mustahil untuk menebak berapa usianya sebenarnya.

Ini bukan pertama kalinya Xu Qing melihat wanita itu berubah secara tiba-tiba, namun kali ini ia tampak begitu sulit untuk ditolak. Ia harus mengakui... bahwa Keabadian Agung Plumdark benar-benar memikat secara luar biasa. Faktanya, ia begitu menarik hingga bahkan sisa emosi negatif terkecil pun tidak mampu bangkit di dalam diri Xu Qing. Segala hal yang dilakukannya tampak begitu sempurna di matanya.

Memaksa dirinya tetap tenang, ia pelan-pelan menceritakan segala hal tentang Divisi Koreksi, termasuk persahabatannya dengan Kong Xianglong dan penguasa istana yang tidak masuk akal. Tidak ada satupun dari cerita itu yang terlalu rumit.

Baik Xu Qing maupun Keabadian Agung Plumdark tidak menyadari bahwa tidak jauh dari paviliun tersebut, seorang anak laki-laki berdiri dan mengamati mereka dengan penuh rasa ingin tahu. Kepalanya sedikit miring dan ia tampak agak bingung. Namun setelah mengamati Keabadian Agung Plumdark sejenak, ia sampai pada kesimpulan bahwa wanita itu tidak memiliki niat buruk. Kendati demikian, ia juga mendapat kesan bahwa wanita itu agak posesif, jadi ia memutuskan untuk tidak mendekat lagi. Merasa sedikit cemas, ia pun duduk dan mengalihkan pandangannya ke arah lain.

Keabadian Agung Plumdark mendengarkan setiap kata yang diucapkannya. Hingga akhirnya, ketika bulan telah naik tinggi di langit malam, Xu Qing merampungkan cerita tentang tugasnya.

"Aku bisa tahu," ucapnya dengan suara lembut dan hangat, "bahwa kau... tidak begitu yakin bagaimana harus menyikapi para Pendekar Pedang."

Xu Qing mendongak menatapnya.

"Sulit bagimu untuk menerima bahwa kelompok seperti ini benar-benar ada. Bagaimanapun juga, kau belum pernah menemui hal serupa sebelumnya. Itulah sebabnya kau merasa curiga. Kau ragu. Nalurimu menyuruhmu untuk lari. Karena kau tidak ingin terikat." Ia tertawa pelan. "Ikuti kata hatimu. Tapi pada saat yang sama, jangan terlalu berlebihan memikirkannya. Tetaplah berkepala dingin dan amati saja semuanya. Mungkin ketika kau mengembangkan sedikit rasa kagum terhadap organisasi dan orang-orang di dalamnya, kau lambat laun akan mengubah rasa kagum itu menjadi rasa hormat. Dan ketika itu terjadi, kau akan menemukan jawabannya."

Merasa sedikit terguncah, Xu Qing berdiri, menangkupkan tangan, dan membungkuk.

"Sekarang, pejamkan matamu, Nak."

Xu Qing sempat ragu sejenak, lalu kembali duduk dan memejamkan matanya.

Begitu ia melakukannya, Keabadian Agung Plumdark bergeser mendekat kepadanya.

Ia berjuang untuk bernapas secara teratur saat menyadari bahwa aroma parfum wanita itu jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Ia bahkan hampir bisa merasakan embusan napas wanita itu di wajahnya. Tepat saat ia hendak membuka matanya, wanita itu mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh dahinya.

Suaranya, yang terdengar penuh wawasan sekaligus memikat, bergema di telinganya. "Tenangkan hatimu, Nak. Lalu, bayangkan istana kelimamu yang kelima, dengan utuh. Mungkin kau pernah melakukannya sebelumnya, tapi aku merasa kau mungkin belum benar-benar melihatnya dengan jelas..."

Seiring dengan kata-katanya, sebuah bayangan muncul di benak Xu Qing. Itu adalah sebuah kereta naga! Jauh di dalam dasar laut, sebuah kereta naga tengah ditarik oleh sesosok raksasa. Duduk di atas kereta itu adalah sebuah matahari.

"Beginilah caramu menggunakan teknik kelas kekaisaranmu untuk menciptakan istana surgawi. Metode untuk melakukannya berbeda-beda pada setiap teknik. Untuk Teknik Penyerapan Segala Roh Gagak Emas... kau membutuhkan kereta naga itu."

Pikiran Xu Qing berputar kencang saat ia tiba-tiba memahaminya. Di dalam benaknya, ia bisa melihat kereta naga itu dengan jelas. Kendati demikian, jika semuanya dipikirkan kembali, bayangan itu masih kurang lengkap.

Dan itu karena Xu Qing sebenarnya pernah berada di atas kereta naga tersebut. Terlebih lagi, ia tinggal di atas kereta itu lebih lama dari biasanya. Itulah bagaimana ia memperoleh warisan lengkap dari Teknik Penyerapan Segala Roh Gagak Emas. Meskipun demikian, bayangan di dalam benaknya itu masih tetap efektif, karena bayangan tersebut beririsan secara pas dengan ingatan tentang kereta naga yang ia miliki. Dan karenanya, ingatannya menjadi semakin jernih, dan kereta naga itu pun tampak semakin nyata.

Sesaat kemudian, Xu Qing bergidik. Bangku batu tempatnya duduk berubah menjadi alas rusuk jerami, dan paviliun terbuka di sekelilingnya menjelma menjadi sebuah pagoda berdinding tinggi, mengurung serta melindunginya. Dataran berumput itu berubah menjadi kerumunan orang-orang bertubuh kecil, ekspresi mereka tampak muram saat berdiri melindungi dengan punggung menghadap ke arah Xu Qing, mata mereka memindai sekeliling dengan waspada. Gunung-gunung berubah menjadi raksasa yang menjulang tinggi di atas lanskap, memancarkan kekuatan yang agung. Pepohonan pun bermutasi dengan cara yang serupa.

Segalanya berubah sesuai dengan rancangan Keabadian Agung Plumdark, menjadi tempat perlindungan yang sempurna bagi Xu Qing. Namun, meskipun kecil kemungkinan hal ganjil akan terjadi, ia tetap belum bisa beristirahat dengan tenang.

Oleh karena itu, ia duduk bersila di samping Xu Qing untuk menjaganya.

Dan dengan demikian, terobosan Xu Qing pun dimulai.

Semuanya berawal dari perubahan wujud istana surgawi kelimanya, yang perlahan-lahan mulai menyerupai kereta naga. Kemudian, bayangan di dalam benaknya—yang menggabungkan ingatannya dengan kereta naga yang telah diciptakan dengan teliti oleh Keabadian Agung Plumdark—mulai mendatangkan fungsi nyata. Ketika istana surgawi kelima itu tampak jauh lebih realistis daripada bayangan representasional semata, istana tersebut mulai memancarkan aura yang mencengangkan.

Merasakan istana surgawi kelimanya, Xu Qing berujar pelan, "Saat sang gagak emas kembali ke keretanya, biarkan kejatuhan bulan dimulai!"

Tato gagak emas di punggungnya berkobar terang, dan sang gagak emas melesat muncul di atas kepalanya. Mengepakkan sayapnya, makhluk itu melengkingkan pekikan gembira sambil berputar-putar beberapa kali, lalu menubruk turun ke arah Xu Qing. Ia menembus puncak kepalanya, melesat masuk ke dalam lautan kesadaran serta kereta naga yang merupakan istana surgawi kelimanya. Begitu berada di dalam, burung itu berkilau menyilaukan lalu berubah menjadi bayangan samar seorang pemuda.

Mengejutkannya, pemuda itu tampak sangat mirip dengan Xu Qing. Ia mengenakan jubah kaisar berwarna hitam keemasan, mengenakan mahkota kekaisaran dengan warna senada, dan memancarkan wibawa keagungan yang luar biasa saat duduk dengan gagah di atas kereta naga yang tak lain adalah istana surgawi kelimanya.

Istana surgawi kelima Xu Qing kemudian meletupkan nyala api panca warna yang berubah menjadi proyeksi sang gagak emas. Suara gemuruh bergemuruh ke segala arah seiring dengan meledaknya kekuatan dari Teknik Penyerapan Segala Roh Gagak Emas. Kini, alih-alih sembilan belas ekor, burung gagak itu memiliki total dua puluh dua ekor ekor.

Melihat ekor-ekor tersebut, Xu Qing tiba-tiba dihantam oleh sebuah pemahaman. Begitu ia melampaui angka seratus, Teknik Penyerapan Segala Roh Gagak Emas akan mencapai tahap ketiga!

Mata Xu Qing serta-merta terbuka lebar dan segala hal di sekelilingnya lenyap seketika. Pagoda, orang-orang kecil, para raksasa, semuanya sirna begitu saja.

Ia kini berada di halaman luar Suite A-1, duduk bersila di atas tanah. Tepat di hadapannya, berdiri di depan pintu suite tersebut, adalah Keabadian Agung Plumdark.

Menoleh ke arahnya, wanita itu tersenyum dan berkata, "Hari sudah siang. Bukankah kau harus pergi bekerja?"

Kubah langit memang sudah mulai cerah. Seluruh malam telah berlalu begitu saja.

Dengan mata yang dipenuhi rasa syukur, Xu Qing bangkit berdiri dengan tergesa-gesa, menangkupkan tangan, dan membungkuk dalam-dalam. "Ribuan terima kasih—"

"Jangan panggil aku Senior," ucapnya lembut. "Gunakan namaku."

Xu Qing ragu-ragu. "Ribuan terima kasih, Plumdark."

"Itu terdengar aneh, bukan?" gumamnya sambil menggelengkan kepala. "Baiklah, biarkan aku mengajarimu bagaimana cara mengucapkannya. Ulangi setelah aku. 'Terima kasih, Plumdark.' Jaga suaramu agar tetap lembut." Ia menatapnya penuh antisipasi.

Setelah terdiam sesaat, Xu Qing berujar pelan, "Terima kasih, Plumdark."

Matanya berbinar terang dan ia tersenyum cerah. Sambil mengangguk, ia berkata, "Sama-sama, Xu Qing."

Tiba-tiba saja, atmosfer di luar Suite A-1 terasa berbeda dari sebelumnya.

Sesaat berlalu, lalu Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan kembali membungkuk. "Kalau begitu, aku mohon diri."

Selesai berkata demikian, ia berbalik untuk pergi. Tepat saat ia hendak melangkah keluar dari halaman, Keabadian Agung Plumdark bersuara dengan nada malas namun menggoda.

"Aku ingin kau menemaniku mengunjungi sahabat-sahabat terbaikku di ibu kota kabupaten ini. Itu adalah hal kedua yang kau janjikan padaku." Suaranya terdengar lembut namun memesona, pelan tapi menggoda. Bagaikan pekikan rajawali atau burung phoenix, namun pada saat yang sama terasa begitu manis dan lembut tanpa tara. Kekuatan misteriusnya mampu meresap ke dalam lubuk hati dan membuatnya menghangat.