Nets Above and Snares Below

Xu Qing melesat menembus alam liar selama dua hari. Orang biasa yang mencoba bertahan selama itu pasti akan segera jatuh ke dalam kelelahan ekstrem. Namun, dengan kemampuan pemulihan Xu Qing, itu bukanlah sesuatu yang perlu ia khawatirkan. Faktanya, ia merasa tubuhnya tetap bugar dan siap bergerak.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ada orang-orang yang sedang mencarinya. Mereka mengenakan jubah yang sama dengan yang dikenakan oleh sang pemilik kamp dan para kultivator Sekte Prajurit Vajra Emas lainnya. Dengan berhati-hati, ia berhasil menghindari mereka.

Sekitar sehari perjalanan dari Kota Antler, ia mencapai sebuah persimpangan jalan.

Jika ia mengambil jalur ke kiri, ia akan mencapai kota tempatnya tinggal selama enam tahun. Tentu saja, tempat itu sekarang telah menjadi zona terlarang, diselimuti kegelapan yang bahkan terlihat dari kejauhan. Jika ia memilih jalan ke kanan, ia akan menuju ke Kota Antler.

Berdiri di sana, Xu Qing menatap ke arah zona terlarang selama beberapa detik. Kemudian ia berbalik menuju arah Kota Antler. Namun, sebelum ia sempat bergerak, ekspresinya berubah, dan ia segera melompat menyusup ke dalam semak belukar di tepi jalan. Dengan mata menyipit, ia mendongak ke langit. Di atas sana, seberkas cahaya keemasan melesat lewat dengan kecepatan tinggi.

Dari jarak ini, yang bisa ia lihat hanyalah cahaya keemasan yang menyilaukan. Ia tidak dapat melihat sosok di dalamnya. Namun, fluktuasi kekuatan spiritualnya jauh lebih kuat daripada pemilik kamp. Xu Qing terkejut.

Tekanan ini melampaui tekanan pemilik kamp....

Kemudian berkas cahaya itu menghilang di kejauhan, dan Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Kendati demikian, matanya menyiratkan keraguan. Selama dua hari terakhir, ia telah berpapasan dengan tiga kelompok kultivator dari Sekte Prajurit Vajra Emas. Ia berhasil menghindari semuanya, namun tak satu pun dari mereka yang tampak begitu mengancam baginya.

Jika aku terus berjalan ke arah ini, aku akan sampai di Kota Antler.

Di satu sisi, tidak ada yang tahu bahwa ia memiliki medali identitas itu, sehingga tidak ada yang bisa menggunakan informasi tersebut untuk menebak bahwa ia ingin pergi ke Kota Antler. Tapi ia memiliki keunggulan lain; mengingat ia tidak perlu mengkhawatirkan mutagen di zona terlarang, ia bisa tinggal di zona terlarang dalam waktu lama tanpa masalah.

Menuju ke Kota Antler akan mendatangkan keuntungan selama ia bergerak cukup cepat sebelum Sekte Prajurit Vajra Emas menyadari apa yang sedang terjadi. Jika ia bisa tiba tepat waktu, ia bisa berteleportasi pergi sebelum mereka tahu. Namun kekurangannya adalah jika mereka melihatnya di jalan, mereka akan tahu persis ke mana tujuannya, dan ia akan berada dalam masalah besar. Keuntungan pergi ke zona terlarang adalah ia bisa mengulur waktu.

Begitu Sekte Prajurit Vajra Emas kelelahan, ia akan memiliki keuntungan tambahan dan peluang yang jauh lebih baik untuk mencapai Kota Antler dengan selamat. Sambil menunggu, jika ia menghadapi bahaya, ia selalu bisa mundur lebih jauh ke dalam zona terlarang.

Dua pilihan untuk dipilih....

Saat ia menimbang untung ruginya, berkas cahaya keemasan itu tiba-tiba muncul lagi di langit, bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Melihat itu, Xu Qing mengerutkan kening. Tetap tak bergerak di tempat persembunyiannya, ia mengawasi cahaya yang terbang semakin dekat.

Akhirnya, ia bisa melihat seorang kultivator paruh baya di dalam cahaya tersebut. Pria itu mengenakan jimat kertas di kaki kanannya, yang memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual yang tampaknya memungkinkan pria itu terbang. Di depannya ada jimat kertas lain, yang menjadi sumber cahaya keemasan itu. Di dalam cahaya yang berkedip-kedip konstan itu, samar-samar terlihat sebuah bayangan bentuk tubuh. Saat Xu Qing memperhatikan, ia tiba-tiba menyadari bahwa itu adalah salah satu penjaga kamp yang telah ia bunuh di luar kediaman pemilik kamp. Sepertinya mereka menggunakan jiwa penjaga itu sebagai semacam anjing pelacak untuk mengendus mangsa. Kultivator paruh baya itu memperlambat lajunya, mengamati area sekitar sebelum mengubah arah dan melanjutkan pencariannya.

Jantung Xu Qing berdegup kencang.

Harta karun jimat!

Meskipun ia tidak tahu pasti apa fungsi jimat kertas itu, ia bisa menebaknya.

Mereka menggunakan seseorang yang kubunuh untuk melacakku dan mengetahui posisiku? Untungnya, jangkauannya sepertinya tidak terlalu besar.

Xu Qing tiba-tiba merasakan pemahaman mendalam tentang hal-hal luar biasa yang bisa dilakukan oleh teknik magis. Setelah meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan kembali untung ruginya, ia membuat keputusan.

Aku tidak bisa terus pergi ke Kota Antler. Butuh waktu seharian penuh, dan peluangku untuk ketahuan selama waktu itu terlalu besar. Dan jika mereka menemukannya, aku tidak akan punya tempat untuk bersembunyi.

Berbalik, ia melesat ke arah zona terlarang. Rencananya saat ini adalah bersembunyi di sana sejenak sambil memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ia baru bergerak selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa ketika cahaya keemasan itu muncul lagi di langit, kali ini tepat di belakangnya. Ia dengan cepat mencari tempat persembunyian, lalu menoleh ke belakang. Cahaya keemasan itu tampaknya mengunci posisinya dan semakin mendekat. Lebih buruk lagi, ada seberkas cahaya pedang yang melesat di depannya dengan kecepatan yang bahkan lebih tinggi.

Ekspresi Xu Qing sedikit berubah, dan ia melompat keluar dari persembunyiannya untuk bergerak dengan kecepatan penuh.

Saat ia mulai bergerak, suara gemuruh bergema dan cahaya pedang menghantam tempat ia bersembunyi tadi, menerbangkan tanah ke segala arah.

Sementara itu, cahaya keemasan terus mendekat. Kemudian ia mendengar dengusan dingin.

"Bajingan kecil. Akhirnya aku menemukanmu. Jadi di sini tempatmu bersembunyi!"

Cahaya keemasan itu semakin dekat, dan di dalamnya, pria paruh baya itu terlihat semakin jelas. Ia memiliki rahang kotak dan mengenakan jubah panjang berwarna emas. Tinggi badan dan fitur wajahnya tampak biasa saja, namun alisnya sangat tebal dan menonjol. Di bawah alis tersebut, matanya memancarkan niat membunuh yang kejam saat ia menatap ke arah Xu Qing.

Tepat pada saat itu, Xu Qing tiba-tiba menghentakkan kaki kanannya ke tanah dan melompat lurus ke udara ke arah pria tersebut.

Kultivator itu mencibir. Saat ia terbang melewatinya tadi, jimat pelacak bereaksi secara aneh, dan karena itulah ia kembali untuk memeriksanya lebih dekat. Sekarang, tepat saat ia mengunci targetnya, Xu Qing justru melompat ke arahnya.

Tepat saat Xu Qing mencapai ketinggian maksimum yang bisa dicapai oleh momentumnya, dan tepat sebelum ia mulai jatuh kembali, kultivator paruh baya itu mengulurkan tangan kanannya.

Sebuah badai angin muncul di sekelilingnya, dan ia melambaikan jarinya. Seketika, badai itu turun, mengurung Xu Qing dengan terjangan angin yang dahsyat.

Sebuah dentuman terdengar saat ia terbanting ke tanah. Kemudian pria itu melesat mengejar ke arah zona terlarang.

Kultivator itu bersiap untuk mengejar, tetapi tiba-tiba cahaya berkilau melesat dari tubuh Xu Qing, berubah wujud menjadi sebuah belati. Mata kultivator itu menyipit saat ia meliuk untuk menghindari serangan tersebut.

"Tidak berguna!" bentaknya.

Xu Qing mendongak tetapi tidak mengatakan apa pun sebagai jawaban. Ia hanya mendorong dirinya maju dengan kecepatan yang lebih tinggi lagi. Ia sudah tahu bahwa ia bukan tandingan orang ini. Mungkin jika pria itu tidak bisa terbang, ia bisa mengandalkan kemampuan regenerasinya untuk terus maju melewati luka parah dan pada akhirnya membunuhnya.

Namun selama musuh bisa terbang, Xu Qing tidak bisa berbuat banyak. Ketika seseorang berada di udara dan yang lainnya terjebak di tanah, pihak yang di darat berada dalam kerugian besar.

Saat Xu Qing mendorong dirinya maju dengan sekuat tenaga, kultivator berjubah emas itu mengeluarkan jimat transmisi untuk menghubungi patriarknya. Pada saat yang sama, ia melesat mengejar Xu Qing, melakukan gestur mantra untuk melepaskan gelombang cahaya magis.

Sebagai seorang tetua agung di tingkat kesembilan Pemadatan Qi, ia memiliki kekuatan spiritual yang berlimpah dan banyak teknik magis yang bisa digunakan. Dari kejauhan, terlihat banyak sekali bilah angin dan bola api yang menghantam tanah. Bahkan ketika Xu Qing berhasil menghindari serangan-serangan itu, ia tetap terkena gelombang kejut dan reruntuhan batu. Darah sudah mulai merembes keluar dari sudut mulutnya.

Tertawa dingin, kultivator itu berkata, "Patriark terlalu berhati-hati. Aku tidak butuh bantuan darinya. Aku bisa membunuhmu sendirian!"

Terlepas dari kesombongannya, dan meskipun Xu Qing sudah tampak babak belur, tetua agung itu tidak mendarat ke tanah. Ia tetap berada di udara, melakukan gestur mantra dua tangan yang mengirimkan badai angin ke arah tanah.

Niat membunuh terpancar di mata Xu Qing; terus dihujani serangan dalam posisi pasif seperti ini membuat hasratnya untuk membunuh semakin membara.

Namun, ia juga tahu bahwa meskipun ia saat ini hanya menghadapi satu orang, musuh pasti bisa menghubungi sekte mereka untuk meminta bala bantuan. Jadi Xu Qing terus melesat menuju zona terlarang. Jika lebih banyak orang dari Sekte Prajurit Vajra Emas muncul, terutama patriark yang baru saja disebutkan pria itu, Xu Qing tahu ia akan berada dalam bahaya besar.

Karena pria itu tetap berada tinggi di udara, Xu Qing tidak bisa melakukan serangan balik, dan ia juga tidak punya cara untuk memancing pria itu turun.

Orang ini terlalu berhati-hati. Aku tidak bisa terus menunggu.

Kilatan cahaya ungu terpancar di mata Xu Qing saat badai angin itu turun. Ketika angin menerpanya, sebilah pedang berwarna ungu tiba-tiba muncul di atas kepalanya. Xu Qing batuk darah karena angin melukainya, namun di saat yang sama, ia menurunkan lengannya. Pedang surgawi itu muncul sekali lagi, menebas ke bawah.

Kultivator di udara itu tiba-tiba merasakan sensasi krisis kematian yang intens, dan wajahnya langsung pucat. Sambil mundur, ia mengerahkan seluruh kekuatan jimat terbang untuk menambah ketinggian. Tepat saat ia melakukannya, suara gemuruh yang mengejutkan bergema saat bayangan pedang menebas udara tepat di bawahnya.

Jika ia bereaksi sedikit saja lebih lambat, atau jika ia terbang lebih rendah, ia tahu dirinya pasti akan tebas oleh serangan itu. Ia memang lolos dari kematian, namun tidak keluar tanpa cedera. Kaki kirinya terkena sabetan, meninggalkan luka besar yang mengucurkan darah.

Rasa sakit yang hebat menghantamnya, membuat niat membunuhnya melambung tinggi. Pada saat yang sama, kewaspadaannya meningkat. Tidak diragukan lagi, tanpa jimat terbangnya, pedang mengerikan itu akan menghantamnya secara telak, dan bahkan jika itu tidak membunuhnya, ia pasti akan terluka parah.

Patriark benar! Bocah ini bertarung dengan licik!

Di tanah, Xu Qing menyapukan darah dari mulutnya dan menatap dingin ke arah musuhnya serta kaki kiri yang terluka itu. Ia berharap ia melakukan sesuatu yang sedikit berbeda hingga pria itu tewas, namun tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu sekarang. Sambil berbalik, ia melesat menuju zona terlarang.

Mengatupkan giginya menahan rasa sakit, tetua agung itu membalut lukanya dan menatap Xu Qing dengan niat membunuh yang menggebu-gebu. Kemudian ia ragu-ragu sejenak sebelum memutuskan untuk tidak mengejarnya. Sebaliknya, ia terbang lebih tinggi untuk mencari ketinggian, lalu melepaskan beberapa serangan magis untuk mencoba mengganggu perjalanan Xu Qing.

Ia tidak berniat mengambil tindakan secara langsung pada titik ini. Nyawanya jauh lebih penting baginya daripada menyelesaikan tugas untuk sekte. Dan jika Xu Qing sudah bertekad memasuki zona terlarang, ia tidak akan menghentikannya.

Begitu patriark muncul, bocah itu sudah mati!

Karena ia tidak mau terlalu dekat, teknik magisnya tidak menimbulkan banyak masalah bagi Xu Qing. Terlebih lagi, Xu Qing sudah mulai pulih. Sambil bergerak, ia semakin mempercepat langkahnya. Tak lama kemudian, ia menerobos masuk ke dalam zona terlarang.

Di luar, kultivator itu melayang di udara sambil mencoba memutuskan apakah ia harus ikut masuk ke dalam. Sebelum ia sempat melakukannya, suara mirip sambaran petir terdengar di telinganya dari belakang, dan ia menoleh ke belakang untuk melihat dua orang mendekat.

Di bagian depan adalah seorang pria berjubah merah, dengan rambut putih berkibar di sekelilingnya, membuatnya tampak mengancam tanpa harus terlihat marah. Di udara di belakangnya terdapat bayangan spektral seorang prajurit vajra emas, mengelilingi pria itu dengan embusan angin yang dahsyat. Tidak lain dan tidak bukan adalah Patriark Prajurit Vajra Emas.

Di belakangnya adalah tetua agung yang lain. Bala bantuan telah tiba.