Growing Up

Akhirnya, permen itu meleleh di dalam mulutnya. Sinar matahari menerobos dedaunan, singgah di wajahnya sejenak hingga akhirnya ikut meleleh ke dalam jiwanya. Seolah meredakan kepedihannya.

Akhirnya, Xu Qing membuka matanya dan menengadah ke arah matahari di langit. Lalu ia menundap menatap batu nisan Sersan Thunder. Ia menghela napas.

"Sersan, semoga perjalananmu aman…."

Menangkupkan tangan, ia membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik dan melangkah pergi. Saat melakukannya, ia mengubur seluruh rasa lemahnya di dalam lubuk hatinya. Sementara masa muda dan ketidakmatangannya dikubur di dalam tanah bersama Sersan Thunder, takkan pernah terlihat lagi.

Takdir memang sempat memberi Xu Qing secercah kehangatan, namun dunia dengan kejam merenggutnya kembali. Begitulah hidup. Ia tidak punya pilihan selain terus berjalan di jalan yang ada di hadapannya. Perlahan-lahan, tatapannya kembali setajam bilah pedang, namun di saat yang sama, ada sesuatu yang lebih dalam di dalam matanya.

Bergerak cepat, ia menuju ke tepi hutan. Saat ia menyelinap di antara bayang-bayang cahaya matahari yang belang-belang, masih ada kesuraman di dalam dirinya yang tak mampu diusir oleh ke terang. Seiring bertambahnya rasa itu, ia berubah menjadi kesepian.

Semakin dalam dan semakin dalam.

Semakin dingin dan semakin dingin.

Ia seperti anak serigala yang tumbuh besar seorang diri di hutan yang brutal, dan semakin lama semakin menjadi serigala soliter sejati.

Satu hari berlalu tanpa ia beristirahat sama sekali. Akhirnya, ia keluar dari wilayah terlarang itu. Tempat ia melangkah keluar tidak terhubung dengan markas. Ia tidak punya rencana untuk kembali ke sana. Pasti akan ada akibat dari pembunuhan musuh bebuyutan Sersan Thunder. Pria itu bekerja untuk sebuah organisasi yang beroperasi di seluruh benua Phoenix Selatan. Meskipun ia bukan orang yang sangat penting, mereka pasti akan menyelidiki kematiannya. Xu Qing tidak mau berspekulasi mengenai hal itu.

Namun yang paling penting adalah ia telah membunuh pemilik kamp. Xu Qing pernah mendengar Sersan Thunder berbicara tentang Sekte Prajurit Vajra Emas. Merpati Malam memang kuat, namun hanya dianggap sebagai kekuatan luar, sedangkan Sekte Prajurit Vajra Emas adalah kekuatan terkuat di wilayah tersebut. Mereka memiliki hubungan dengan puluhan kota dan markas pemulung, serta mengelola secara langsung banyak di antaranya.

Terlebih lagi, pemimpin sekte tersebut adalah seorang ahli Pendirian Fondasi. Bagi orang-orang yang tinggal di sekitar sini, termasuk para pemulung, para ahli Pendirian Fondasi ibarat makhluk abadi. Meskipun hanya sedikit yang pernah melihatnya, kekaguman dan kekuatan yang mereka miliki sudah cukup untuk menanamkan rasa hormat di dalam hati setiap orang. Oleh karena itu, Xu Qing tahu bahwa karena ia telah membunuh dua tetua mereka, sekte tersebut akan sangat murka padanya secara khusus. Hanya ada satu cara sederhana untuk mengatasi masalah itu.

Ia harus bergabung dengan sebuah organisasi yang mampu menanamkan ketakutan di hati Sekte Prajurit Vajra Emas, dan memastikan mereka tidak berani melakukan apa pun padanya.

Organisasi itu tidak lain adalah Tujuh Darah Merah. Bagi kota-kota lokal dan markas, Sekte Prajurit Vajra Emas adalah kelompok raksasa. Namun bagi Sekte Prajurit Vajra Emas, hal yang sama juga berlaku pada Tujuh Darah Merah. Sekalipun Sekte Prajurit Vajra Emas seratus kali lebih berani, mereka tidak akan berani memprovokasi Tujuh Darah Merah. Cara terbaik untuk menyelesaikan krisis ini, setidaknya untuk saat ini, adalah dengan menjadi murid Tujuh Darah Merah.

Oleh karena itu, begitu ia keluar dari wilayah terlarang, ia menepuk medali identitas Tujuh Darah Merah di kantongnya, lalu melihat sekeliling dengan mata yang bersinar terang.

Ia akan melakukan perjalanan ke Tujuh Darah Merah!

Letaknya begitu jauh sehingga orang biasa akan membuang waktu bertahun-tahun dalam hidupnya hanya untuk berjalan ke sana. Mereka tidak hanya harus menyeberangi seluruh jajaran pegunungan, tetapi juga menghadapi berbagai bahaya.

Namun medali identitas itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah. Di bagian belakangnya terdapat sebuah peta yang menunjukkan kota-kota yang dikendalikan oleh Tujuh Darah Merah. Yang harus ia lakukan adalah membawa medalinya ke sana, dan ia akan mendapatkan fasilitas teleportasi gratis satu kali ke markas besar sekte tersebut.

Saat ini, kota terdekat dari Xu Qing adalah Antlerville, yang berada di arah berlawanan dari Laughing Pines. Berbeda dengan Laughing Pines, Anda tidak bisa begitu saja membeli izin tinggal untuk tinggal di Antlerville. Sebagai gantinya, Anda memerlukan surat rekomendasi dari seorang murid Tujuh Darah Merah. Itulah sebabnya Sersan Thunder tidak dapat menetap di sana.

Ketika pikiran itu terlintas di benaknya, Xu Qing menoleh untuk melihat kembali ke arah wilayah terlarang. Kemudian, saat senja mulai merayap, ia berjalan menuju Antlerville.

Seharusnya aku hanya butuh waktu sekitar tiga hari untuk sampai di sana.

Ia belum pernah ke Antlerville, tapi ia akrab dengan namanya, karena tidak begitu jauh dari kota tempat ia pernah tinggal selama enam tahun.

Dua hari berlalu.

Keputusan Xu Qing untuk menghindari markas adalah keputusan yang tepat.

Kini ada puluhan murid Sekte Prajurit Vajra Emas di sana yang mengawasi keadaan. Dan ada tujuh atau 여덟 (delapan) orang di dalam hutan yang mencari petunjuk. Alasannya adalah karena ada berbagai macam orang di antara para pemulung, masing-masing dengan tujuan dan gagasan mereka sendiri. Satu-satunya cara untuk menjaga kerahasiaan peristiwa di kamp itu adalah dengan memusnahkan mereka semua. Namun berita menyebar dengan cepat, dan ketika Sekte Prajurit Vajra Emas mendengar apa yang terjadi, mereka sangat murka. Bagi mereka, kehilangan dua tetua adalah masalah besar, terutama dalam hal harga diri. Pada dasarnya, itu adalah sebuah provokasi, dan oleh karena itu, mereka harus segera menyelesaikan masalah tersebut sesegera mungkin demi menjaga wibawa mereka.

Namun, bahkan setelah menunggu selama dua hari, Xu Qing tidak pernah muncul. Tentu saja, wilayah terlarang itu sangat luas, dan mereka tidak tahu apakah ia benar-benar masuk ke dalam. Lagipula, Sekte Prajurit Vajra Emas tidak memiliki cukup banyak orang untuk menyisir alam liar secara menyeluruh.

Mustahil menghentikan penyebaran desas-desus, dan tak lama kemudian, seluruh kota dan kamp di daerah itu mengetahui apa yang terjadi. Kegagalan pencarian pelaku oleh Sekte Prajurit Vajra Emas membuat setiap anggota sekte semakin marah.

Saat ini, raungan penuh amarah terdengar dari tengah-tengah Sekte Prajurit Vajra Emas. Markas besar sekte itu tidak jauh dari Laughing Pines. Itu adalah kompleks bangunan yang sangat mahal dan indah yang dibangun di atas gunung, dipenuhi oleh ratusan murid dan beberapa ahli top. Adapun raungan penuh amarah itu, ia berasal dari aula utama di puncak gunung yang paling tinggi.

"Kalian belum menemukannya?"

Duduk di singgasana di ujung aula adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah emas. Ia tampak berwibawa, dan matanya memancarkan kemarahan. Mengingat kemarahannya, tidak heran jika fluktuasi kekuatan spiritualnya menekan berat orang-orang lain yang hadir.

Saat ini, ada dua orang yang berdiri di hadapannya. Keduanya paruh baya, dan mengenakan jubah emas yang sama. Fluktuasi kekuatan spiritual mereka sangat kuat, melampaui pemilik kamp, dan keduanya sedang mengerutkan kening.

"Pemimpin Sekte," salah satu dari mereka berkata, "alam liar itu terlalu luas. Mengapa tidak meminta para penjaga kamp dan para pemulung untuk mengorganisasi pencarian? Jika kita melakukannya, seharusnya tidak butuh waktu lebih dari tiga hari untuk menemukan pelakunya."

"Kalian ini apa, pelawak?" teriak pemimpin sekte. "Seorang anak laki-laki membunuh dua tetua kita, melumuri markas kita dengan darah, dan kalian ingin meminta bantuan dari para penjaga dan pemulung? Sekte Prajurit Vajra Emas akan kehilangan seluruh harga diri kita!!"

Kedua pria itu terdiam dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Saat kemudian, pemimpin sekte menarik napas dalam-dalam dan, dengan mata berkilat niat membunuh, menunjuk ke arah kedua bawahannya.

"Tetua Agung Li. Tetua Agung Chen. Kalian berdua berada di puncak tingkat kesembilan Pemadatan Qi. Siapa pun di antara kalian bisa membunuh 'Anak' ini tanpa mengeluarkan tenaga apa pun.

"Aku sudah mengirim pesan kepada leluhur untuk meminta instruksi. Aku meminta dua jimat pencari miliknya untuk kalian, jadi begitu kita mendapatkan izin resmi, kalian akan pergi dan melakukan apa pun yang harus kalian lakukan untuk menyelesaikan masalah ini. Aku ingin kepala anak itu dibawakan kepadaku dalam waktu dua puluh empat jam atau kurang!"

Kedua tetua agung menerima perintah itu dengan ekspresi yang sangat serius di wajah mereka.

Sementara itu, mata pemimpin sekte memancarkan cahaya dingin saat ia memberikan sepotong batu giok kepada masing-masing dari mereka. Kemudian, tepat saat mereka hendak pergi meminta izin kepada sang leluhur, suara dengusan dingin bergema di aula bagaikan guntur. Suara itu begitu kuat hingga membuat pikiran kedua tetua itu berputar-putar. Bahkan pemimpin sekte bereaksi secara kasat mata. Lalu ia berdiri dan berjalan menjauh dari singgasana saat, di ujung lain aula, seorang lelaki tua muncul, mengenakan jubah emas dengan warna dominan merah.

Lelaki tua itu bertubuh tinggi dan tegap, dengan wajah kemerahan. Rambut putih panjangnya tampak kusut, dan matanya berderik seolah tersambar petir. Saat ia masuk, fluktuasi kekuatan spiritual bergelung keluar, sepenuhnya melampaui tingkat Pemadatan Qi. Di mana pun ia melangkah, tanah terbelah dan retak di bawahnya. Selain itu, auranya begitu mengesankan hingga menciptakan sesuatu seperti badai di sekitarnya. Nyatanya, jika seseorang melihat lebih dekat, mereka akan melihat bahwa kakinya bahkan tidak menyentuh tanah. Ia benar-benar berjalan di udara tipis.

Ini bukanlah trik menggunakan teknik kultivasi angin; ia benar-benar berjalan di udara!

Di belakangnya, tampak bayangan ilusi seorang prajurit vajra yang marah, berdenyut dengan kekuatan yang begitu besar sehingga jika ia menyerang, seluruh aula di sekitarnya akan hancur lebur.

Begitu pria ini tiba, ketiga orang di aula tersebut langsung berlutut dan bersujud.

"Hormat kami, Leluhur!"

Leluhur Prajurit Vajra Emas tidak mengatakan apa-apa, melainkan melangkah ke singgasana dan duduk. Kemudian ia menatap dingin ketiga bawahannya sejenak sebelum tatapannya yang bagai kilat mendarat pada sang pemimpin sekte.

"Yunwen, apakah kau melupakan mandat sekte dari Sekte Prajurit Vajra Emas kita?"

Keringat bercucuran di dahi pemimpin sekte saat ia segera menjawab,

"Leluhur, Tuan, saya tidak melupakannya. Mandat Sekte Prajurit Vajra Emas menyatakan bahwa kita berusaha untuk tidak mengambil tindakan kecuali jika diperlukan. Namun ketika kita mengambil tindakan, kita menggunakan energi tajam dari emas untuk menyerang bagaikan seorang prajurit vajra. Itulah sebabnya saya telah mengatur agar kedua tetua agung ini pergi dan menangani masalah ini."

"Kau si bodoh!" Leluhur itu mengamuk. "Aku baru saja menyelidiki latar belakang anak itu. Ia tiba-tiba mencuat entah dari mana baru-baru ini. Sebagai anggota baru Regu Petir, ia membantai seluruh musuh pada penyerangan pertamanya ke wilayah terlarang di sana. Meskipun lebih lemah daripada Regu Bayangan Darah, ia memusnahkan mereka. Dan ia menyelamatkan banyak pemulung!

"Ia mahir dalam Dao racun, dan meskipun ia baru berada di tingkat keenam Pemadatan Qi, ia membantai dua tetua kita dan banyak murid. Kemudian ia lolos tanpa cedera sedikit pun. Sekarang, kalian bahkan tidak dapat menemukannya.

"Terlepas dari berapa banyak orang yang tinggal di kamp pemulung itu, hanya ada dua orang yang bersedia memberikan informasi tentangnya. Jelas sekali, orang-orang menyukainya!

"Berdasarkan catatan yang kubaca dalam naskah-naskah kuno selama bertahun-tahun, ketika berurusan dengan orang seperti ini, kau harus menyelesaikan masalah dengan mereka, atau kau mengerahkan segalanya untuk membunuh mereka.

"Dan sekarang kau berencana mengirim hanya dua orang untuk menangkapnya? Seseorang yang mahir menang dari posisi yang lemah? Sama saja kau mengirim mereka menjemput ajal!"

Begitu ia selesai berbicara, Leluhur Prajurit Vajra Emas tampak sangat murka. Ketiga bawahannya tidak bisa berbuat apa-apa selain gemetar dan menundukkan kepala.

Mendengus dingin, leluhur itu melanjutkan, "Aku tahu jika kalian berdua pergi dan berpapasan dengannya, ia akan menghabisi kalian berdua." Sambil menatap pemimpin sekte, ia berkata, "Lalu kau akan kesal dan mengejarnya, dan ia akan membunuhmu juga. Akhirnya, aku akan muncul, tapi pada saat itu ia sudah pergi jauh. Kemudian, bertahun-tahun kemudian, ia akan datang kembali dan menamparku sampai mati hanya dengan sekali pukul."

Pemimpin sekte tertegun mendengar analisis ini, dan sekarang ia berkeringat lebih deras daripada sebelumnya. Tentu saja, ia tidak benar-benar berpikir bahwa peristiwa akan berjalan seperti itu, tetapi ia juga tidak berani membantah sang leluhur. Sambil tetap menundukkan kepalanya, ia berkata, "Apa yang harus kami lakukan, Leluhur?"

Leluhur Prajurit Vajra Emas menatap ke arah alam liar untuk waktu yang lama. Lalu ia berkata, "Kirim para murid untuk menyisir daerah itu. Suruh semua orang di kota-kota dan markas pemulung untuk tetap mengawasi juga. Aku akan memberikan jimat penerbang kepada kedua tetua ini selain jimat pencari. Masing-masing dari mereka dapat mencakup separuh wilayah kita. Aku akan ikut mencari juga. Jika ada yang menemukannya, mereka harus melapor kepadaku terlebih dahulu. Itulah cara kita bisa menyerang bagaikan prajurit vajra. Itu juga satu-satunya cara pasti untuk memastikan wibawa sekte kita tidak rusak!"

Tak lama kemudian, lonceng-lonceng berdentang di Sekte Prajurit Vajra Emas.

Para murid berhamburan keluar dari gerbang utama, sementara pada saat yang sama, sang leluhur membawa para tetua agung terbang ke angkasa.

Di hadapannya terdapat tiga jimat kertas berkilauan yang menunjukkan arah yang harus diikuti. Ketiga simbol itu berubah menjadi tiga berkas cahaya yang melesat ke arah yang berbeda-beda. Dari titik itu, sang leluhur dan para tetua agung berpisah.