A Very Mysterious Clue

Xu Qing juga memilih untuk kembali ke paviliun pedangnya, dan di sepanjang jalan ia tetap waspada, jadi wajar saja jika ia menyadari keberadaan Qing Qiu. Mengetahui bahwa mereka berdua hanya sedang menuju ke arah yang sama, matanya memancarkan cahaya dingin saat ia melanjutkan perjalanannya.

Qing Qiu juga mengerti bahwa mereka hanya menuju ke tujuan yang sama. Namun, di dalam benaknya, hantu jahat itu berteriak dan melengking seperti biasanya.

Sambil mengatupkan giginya, ia memotong, "Bawel sekali kau! Bagaimana kalau aku mengakhiri semuanya denganmu dalam kehancuran bersama?"

Hantu jahat itu tiba-tiba terdiam.

Maka Qing Qiu dan Xu Qing tiba di paviliun pedang secara bergantian. Ketika mereka berdua mendarat hanya dengan jarak 3.000 meter, mereka saling bertukar pandang. Keduanya mengerutkan kening. Ternyata, mereka adalah tetangga paviliun pedang.

Itu bukanlah kebetulan semata. Ada lima puluh satu pendekar pedang baru yang semuanya mendirikan paviliun pedang di waktu yang hampir bersamaan, dan semuanya berada di area yang kurang lebih sama. Kendati demikian, Xu Qing tidak menyukai keramaian dan banyak aktivitas, jadi ia telah menunggu beberapa hari dengan harapan para pendekar pedang lainnya akan membangun paviliun pedang mereka terlebih dahulu. Ternyata, Qing Qiu juga agak antisosial, yang meningkatkan kemungkinan mereka berakhir berdampingan.

Secara keseluruhan, itu bukan masalah besar bagi Xu Qing. Setelah memasuki paviliun pedangnya, ia memeriksa keamanan area tersebut, lalu duduk bersila dan mulai membiasakan diri dengan apa yang telah ia pelajari dari Pedang Kaisar.

Sekarang setelah ia memperoleh pencerahan penuh, pedang di dalam dirinya telah berubah. Dengan fondasi yang tepat, alih-alih memancarkan cahaya menyilaukan, pedang itu tampak bermartabat dan berbobot. Pedang itu juga memancarkan aliran tipis energi pedang. Energi pedang itu tidak menyebar di sekitar Xu Qing. Sebaliknya, energi itu beredar mengelilingi Pedang Kaisar, perlahan-lahan membentuk cincin konsentris di sekitarnya.

Saat ini, pedang itu memiliki 11 cincin. Meskipun cincin ke-12 ada, cincin itu baru terbentuk sekitar setengahnya. Jelas cincin itu akan melengkapi dirinya sendiri selama waktu yang berlalu cukup lama.

Itu jelas merupakan tanda bahwa Pedang Kaisar semakin kuat.

Setelah menentukan waktu sejak ia berhasil mendapatkan pencerahan, lalu melakukan beberapa perhitungan sederhana, ia sampai pada kesimpulan bahwa pedang itu akan menghasilkan lebih dari seratus cincin energi pedang per hari. Semakin banyak energi pedang, semakin besar pula daya rusak serangan saat dilepaskan.

Dalam satu tahun, pedang itu dapat membentuk 30-40.000 cincin. Dalam sepuluh tahun, 300-400.000. Dan setelah seratus tahun…. Ia mulai menghitung, tetapi kemudian menyadari bahwa itu terlalu jauh di masa depan sehingga lebih baik ia lupakan saja. Bahkan jika aku hanya memperkuatnya dalam waktu singkat, Pedang Kaisar tetap akan luar biasa.

Saat ia merasakan kekuatan Pedang Kaisar di lautan kesadaran, ia memikirkan naga emas yang telah diungkapkan oleh Kong Xianglong, yang juga merupakan teknik tingkat kekaisaran.

Naga emas itu menahan Pedang Kaisar di dalam mulutnya.

Setelah berpikir sejenak, ia merangsang tato totem di punggungnya, menyebabkan panas yang intens dan cahaya terang memenuhi paviliun pedangnya. Burung gagak emas muncul di belakangnya, lalu berputar di udara di sekelilingnya. Bulu-bulu merah menyala seperti burung phoenix melayang turun, menciptakan pemandangan yang sangat indah. Namun fokus Xu Qing adalah menarik Pedang Kaisar keluar dari lautan kesadaran dan menembusnya ke atas kepalanya.

Begitu pedang itu benar-benar berada di tempat terbuka, burung gagak emas itu melepaskan pekikan kemenangan, lalu terbang mendekat dan mencengkeramkan paruhnya ke pedang tersebut. Getaran melintasi pedang itu, dan ia pun berubah. Pertama-tama, ia kini berdenyut dengan energi pedang. Hal itu bahkan lebih terlihat pada bagian ekornya. Dan secara umum pedang itu jauh lebih kuat daripada sebelumnya.

Jadi, ternyata kamu benar-benar dapat menggabungkan teknik tingkat kekaisaran dengan cara ini….

Setidaknya, itulah dugaan Xu Qing. Tampaknya sangat mungkin pula hal itu berkaitan dengan sifat khusus dari Pedang Kaisar. Setelah pemeriksaan lebih lanjut, Xu Qing tidak bisa sepenuhnya yakin. Namun ia tahu bahwa burung gagak emas itu kini lebih mengesankan. Terlebih lagi, perubahan ini tidak memengaruhi fungsi peningkatan kekuatan Pedang Kaisar. Memantapkan pikirannya mengenai masalah itu, ia mengeluarkan sebuah pil pucat dan mulai mempelajarinya.

Waktu berlalu. Akhirnya, hujan turun, dan saat suara rintik-rintik memenuhi dunia luar, Xu Qing membenamkan diri dalam penelitian pil. Setelah membedah beberapa di antaranya, ia mulai memahami metode pembuatannya.

Ini metode yang sangat jenius. Tapi itu bukan kunci dari pil tersebut. Alasan pil ini begitu efektif dalam memurnikan mutagen adalah karena pil ini memiliki beberapa bahan tanaman obat yang sangat unik.

Ia tidak dapat mengetahui apa bahan-bahan itu. Namun kemudian ia teringat akan apa yang disebutkan oleh wakil gubernur dalam ceramahnya tentang bagaimana makhluk hidup akan beradaptasi dengan lingkungan mereka. Mempertimbangkan hal itu, tampaknya sangat mungkin wakil gubernur telah menggunakan metode tersebut untuk mendapatkan bahan-bahan yang diinginkannya.

Akhirnya, Xu Qing mengambil satu butir dan menelannya, lalu memerhatikan efeknya dengan cermat. Pil itu benar-benar luar biasa. Namun, dengan mengamati apa yang terjadi secara dekat, Xu Qing sampai pada kesimpulan bahwa pil itu sebenarnya memiliki beberapa kekurangan. Pil itu tidak sempurna. Kendati demikian, ia tidak punya cara untuk melakukan perubahan apa pun. Dalam beberapa hal, pil ini tampaknya menjadi sesuatu yang sepenuhnya baru dalam dao pengobatan.

Ia menghela napas. Sambil melihat ke luar, ia melihat suasana berkabut dan masih sedikit hujan. Mengingat lingkungan yang remang-remang, sulit untuk mengatakan apakah hari sudah fajar atau malam hari.

Xu Qing meluangkan sedikit waktu untuk bermeditasi, kemudian meninggalkan paviliun pedang dan berjalan menerobos hujan menuju Divisi Pemasyarakatan. Di sepanjang jalan, ia memikirkan dua kecelakaan yang hampir menimpanya, dan matanya memancarkan cahaya tajam.

Hari ini aku akan mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di D-132! Jika para tahanan menolak bekerja sama… akan kubunuh mereka semua!

Saat ia berjalan melalui genangan air, air hujan memercik bagaikan bunga yang mekar. Akhirnya, ia mencapai Divisi Pemasyarakatan dan melewati penghalang pertahanan. Karena pertahanan tersebut, air hujan tidak masuk ke dalam penjara. Kendati demikian, sensasi kelembapan yang dibawa oleh hujan masih tetap terasa.

Dengan ekspresi tenang, Xu Qing menembus kelembapan itu menuruni tangga yang melingkari dinding penjara. Di sepanjang jalan, ia melihat beberapa sipir yang dikenalinya, dan bertukar sapa dengan mereka. Ia tidak langsung pergi ke D-132. Sebaliknya, ia pergi ke Lantai 35, ke blok sel tempat ia melewati ujian orientasinya dulu. Di sana, Pak Li masih membersihkan semua mayat.

Sambil menangkupkan tangan memberi hormat kepada Pak Li, Xu Qing berkata, "Senior, ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada Anda."

Pak Li sangat senang bisa berteman dengan pendatang baru seperti ini, jadi setelah melemparkan mayat yang dipegangnya ke dalam lubang di luar, ia tersenyum. "Ada yang bisa kubantu?"

Xu Qing merenungkannya sejenak, lalu bertanya, "Apakah masih ada orang yang bekerja di Divisi Pemasyarakatan yang selamat dari tugas jaga di D-132?"

Pak Li berpikir sejenak, lalu mengangguk. "Ada! Chen Boli adalah orang terakhir yang ditempatkan di sana, sekitar seratus tahun yang lalu. Ia memegang pos itu selama tiga tahun sebelum dipindahkan ke Lantai 77. Meskipun, setelah tugasnya di D-132, kepribadian Chen Boli berubah. Ia menjadi eksentrik, dan jarang berinteraksi dengan orang lain. Jika kau ingin ia berbicara, kau harus menyuapinya dengan hadiah. Ngomong-ngomong, apakah kau punya sesuatu yang benar-benar keras yang bisa digunakan untuk mengasah senjata tajam?"

Xu Qing menggeledah tas penyimpanan miliknya dan menemukan seperangkat meja dan kursi dari gua lantai milik Roh Agustus Nethersprite yang tampak cukup keras. "Ya."

Pak Li tersenyum. "Kalau begitu, ini akan menjadi mudah. Ikuti aku."

Ia memimpin Xu Qing ke Lantai 77, di mana mereka menemukan seorang lelaki tua berwajah bopeng.

Ia berjongkok di sudut dengan punggung bersandar ke dinding, karena ia merasa itu adalah posisi yang paling aman. Mengmgingat bayangan-bayangan yang jatuh di sekelilingnya, ia tampak sangat garang. Ia sedang berada di tengah-tengah mengasah sebuah belati. Saat ia menggesekkan bilah itu bolak-balik di atas batu asah, suara bising yang mengganggu dan memekakkan telinga memenuhi area tersebut.

Melihat Xu Qing dan Pak Li, lelaki tua itu mendongak dengan mata muram yang seakan memperingatkan orang lain untuk menjauh.

"Kakak Chen! Aku ingin kau menemui Xu Qing. Dia orang baru di sini, dan dia ditugaskan ke D-132. Dia ingin menanyakan beberapa hal tentang itu kepadamu." Setelah membuat perkenalan awal, Pak Li tampaknya tidak berniat untuk tinggal lebih lama dan pergi.

Chen Boli tidak mengatakan apa-apa, dan tampak semuram sebelumnya. Setelah melihat Pak Li pergi, ia mengalihkan pandangannya ke arah Xu Qing.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk, lalu mengeluarkan seperangkat kursi dan meja milik Nethersprite dan meletakkannya di sisi ruangan.

"Senior, barang-barang ini sangat keras."

Ia dapat merasakan bahwa pria ini memiliki basis kultivasi yang sangat mendalam.

Chen Boli melirik furnitur itu, lalu mengulurkan tangan dan meraba bahannya. Setelah itu, ia membuat beberapa gerakan uji coba untuk mengasah belatinya. Ketika ia melihat hasilnya, ia tampak puas.

"Apa yang ingin kau ketahui? Cara agar tidak mati di luar?"

Mata Xu Qing menyipit. Ia sudah tahu bahwa ia berada di jalur yang benar. Sambil menangkupkan tangan, ia membungkuk lagi. "Kuharap Anda bisa melenyapkan kebingunganku, Senior."

"Apakah kau sudah mengalami beberapa kemalangan?" tanya Chen Boli sambil memandang Xu Qing dari atas ke bawah.

Xu Qing mengangguk.

Ekspresi Chen Boli berkedip dan ia meletakkan belatinya ke lantai di sebelah. "Bagiku, hal yang tak terbayangkan itu telah berkumpul ke tingkat yang cukup tinggi untuk memanifestasikan diri. Itu sangat cepat. Menghindari kematian di luar itu sederhana. Jangan tinggalkan Divisi Pemasyarakatan. Atau miliki kekuatan hidup yang sangat kuat. Aku bukan tipe yang terakhir, jadi ketika aku menduduki pos itu, aku tidak pernah pergi. Itulah yang dikatakan oleh orang yang ditugaskan di pos itu sebelum aku." Chen Boli menatap Xu Qing seolah-olah ia sudah mati. "Kau harus berhati-hati. Ketika kemalangan yang tak terbayangkan itu mengunci sasarannya, mereka biasanya tidak bisa bertahan selama sebulan."

Xu Qing mempertimbangkan semuanya sejenak, lalu bertanya, "Senior, 'hal yang tak terbayangkan' yang Anda sebutkan ini, apakah itu berasal dari para narapidana di D-132? Apakah mereka memiliki karakteristik khusus? Meskipun, kurasa jika mereka memilikinya, mereka tidak akan dikurung di Unit D, melainkan di tempat yang lebih dalam."

Chen Boli mengangguk lalu menggelengkan kepalanya. "Para narapidana di D-132 memang istimewa. Setelah dikurung dan berhasil selamat, mereka secara inheren menjadi sesuatu yang tak terbayangkan. Setidaknya, itulah yang kupikirkan. Perasaanku mengatakan bahwa mereka semua memberikan andil sedikit pada hal yang tak terbayangkan itu.

"Atau mungkin D-132 sendiri yang tak terbayangkan. Atau bahkan mungkin salah satu narapidana telah membalikkan keadaan dan mengambil alih kendali di sana. Meskipun demikian, penguasa istana tidak begitu memerhatikan D-132, jadi aku akan bilang tebakan pertamaku mungkin yang benar.

"Apakah kepala di sel 237 memohon kepadamu untuk memasukkannya bersama troll awan? Abaikan saja. Seseorang pernah mencobanya sekali, dan itu tidak menghasilkan apa-apa."

Setelah itu, Chen Boli melanjutkan dengan memberi tahu Xu Qing beberapa detail tentang berbagai narapidana di D-132. "Narapidana ketiga belas, kepala itu, benar-benar memiliki beberapa keahlian. Tapi tidak banyak. Sekali lagi, jangan ikuti saran apa pun darinya, atau itu bisa memengaruhimu secara negatif.

"Dan kemudian ada Rakyat Lukisan. Kedua puluh dua sosok dalam lukisan itu adalah bagian darinya. Itulah narapidana yang telah dikurung paling lama, tetapi pada saat yang sama, menyebabkan masalah paling sedikit. Selama aku ditugaskan di sana, aku tidak pernah sekalipun melihatnya keluar di tempat terbuka."

Mendengar semua itu, mata Xu Qing sedikit menyipit. "Senior, bukankah lukisan Rakyat Lukisan itu memiliki satu keluarga dengan dua puluh tiga anggota?"

Mata Chen Boli juga menyipit. "Dua puluh tiga? Tidak, tentu saja tidak. Jumlahnya dua puluh dua."

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing mengangguk. Kemudian ia mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan lagi, dan akhirnya meletakkan beberapa batu rohani di sisinya sebelum pamit pergi.

Tepat sebelum Xu Qing pergi, Chen Boli tiba-tiba berkata, "Xu Qing, setiap orang yang ditugaskan ke D-132 adalah seseorang yang diyakini oleh penguasa istana sebagai orang penting. Ini adalah ujian. Menurut rumor, di sana tidak hanya terkubur rahasia. Ada juga keberuntungan yang luar biasa. Sayangnya, aku tidak pernah menemukannya.

"Jika kau benar-benar ingin menghindari kematian, pergilah ke Lantai 9 dan ajukan permohonan untuk dipindahkan. Setiap sipir baru memiliki hak itu. Setelah kau pindah, kau akan baik-baik saja. Satu-satunya konsekuensi adalah namamu akan dihapus dari daftar orang yang telah ditugaskan ke D-132."

"Terakhir, biarkan aku memberitahumu sesuatu yang dikatakan oleh salah satu sipir lain kepadaku tentang rahasia D-132. Ketika kau pikir kau tahu segalanya, kau akan menemukan bahwa masih ada banyak hal lagi yang harus ditemukan."