So Close, Yet So Far; She Just Doesn’t Recognize Him

Xu Qing menarik napas dalam-dalam saat merasakan Pedang Sang Kaisar di lautan kesadarannya. Saat ini, dia sudah bisa merasakan bahwa pedang itu telah sepenuhnya menyatu dengan dirinya. Pedang itu telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari dirinya. Itu adalah sensasi yang akan membuat siapa pun merasa sangat perkasa. Itu adalah salah satu berkah dari teknik kelas kekaisaran, sekaligus hasil dari kedekatannya yang kini jauh lebih akrab dengan pedang tersebut. Saat Xu Qing menikmati sensasi-sensasi itu, dia memeriksa perubahan apa saja yang ditimbulkan oleh pencerahan Pedang Sang Kaisar.

Dia bisa merasakan setiap bagian kecil dari struktur pedang itu. Dia bisa merasakan setiap inci dari mata pedang yang tajam itu. Dan dia bisa merasakan setiap bintik cahaya yang berkilauan di permukaan senjata tersebut.

Kendati demikian, sensasi yang tampak begitu nyata itu ternyata juga bersifat ilusi, bagaikan bunga di dalam cermin atau bulan di dalam air. Dia masih membutuhkan kontemplasi dan latihan lebih lanjut sebelum bisa mewujudkannya, dan meresapkan teknik itu ke dalam jiwanya, hingga pada titik di mana menggunakannya terasa seperti sebuah insting.

"Tingkatkan ke tahap kedua, dan teknik ini akan memberiku kekuatan bertempur tambahan yang setara dengan satu istana surgawi penuh," gumamnya.

Setelah merenung sejenak, dia menatap tangan kanannya. Dia mengirimkan sebuah pikiran, dan seketika cahaya menyilaukan memancar dari garis-garis di telapak tangannya. Berputar-putar, cahaya itu akhirnya menyatu menjadi bentuk sebuah pedang. Rasanya begitu tajam hingga seolah bisa membelah makhluk hidup apa pun. Dan pedang itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat semua dewa dan iblis di alam semesta gemetar.

Xu Qing bisa mengatakan bahwa teknik kelas kekaisaran milik manusia dan para petapa pedang ini jelas tidak dirancang untuk tujuan bertahan. Teknik ini diciptakan untuk membunuh, dan memancarkan aura mengerikan yang kuat. Ini adalah pedang yang akan membela umat manusia melalui pembunuhan.

Begitu pemahaman itu merasuk, matanya bersinar terang, menghubungkannya lebih erat lagi dengan pedang tersebut. Samar-samar, dia bisa mendengar dengungan pedang itu, yang terdengar akrab dan melekat di hatinya. Pada saat yang sama, dia seolah bisa melihat sosok-sosok tak terhitung jumlahnya yang disaksikannya tadi sedang menggunakan jurus pedang tersebut. Mereka semua memegang Pedang Sang Kaisar, dan semuanya tersenyum menyaksikan seorang penerus yang mengejar dao yang agung sama seperti mereka.

Xu Qing berdiri dan membungkuk dalam-dalam. Dia membungkuk kepada pedang itu, dan membungkuk kepada mereka yang juga mengejar dao tersebut.

Mulai saat gagasan ini mendarat, dia benar-benar menguasai dua teknik kelas kekaisaran. Gagak Emas Mengasimilasi Segala Roh dapat melahap makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya di langit dan bumi. Pedang Sang Kaisar dapat membantai siapa pun yang peringkatnya lebih rendah dari kaisar.

Teknik yang disebut terakhir dapat mengeluarkan kekuatan yang melampaui tingkat kultivasi penggunanya, tetapi untuk melakukannya diperlukan pengisian daya selama bertahun-tahun. Namun, sekarang Xu Qing telah mendapatkan pencerahan, momen itu pasti akan terjadi cepat atau lambat.

Melihat Pedang Sang Kaisar terbentuk dari energi pedang membuat jantung Xu Qing berdegup kencang. Namun, setelah sesaat, dia menenangkan diri. Ekspresi penuh pertimbangan muncul di matanya.

Aku tidak bisa begitu saja menunggu selama bertahun-tahun sebelum menggunakan Pedang Sang Kaisar. Aku butuh agar pedang ini selalu siap sedia sebagai kartu truf dalam setiap pertempuran yang aku hadapi. Oleh karena itu, tujuanku seharusnya adalah membiasakan diri dengan pedang ini secepat mungkin, lalu membawanya ke tahap kedua. Dengan begitu, itu akan dihitung sebagai kekuatan tempur tambahan yang setara dengan seluruh istana surgawi. Jika aku ingin membiasakan diri dengannya, aku harus menggunakan pedang yang asli….

Tiba-tiba, sesuatu berkelebat di benaknya, dan dia menunduk menatap pedang komando petapa pedangnya. Sambil memandangnya, dia merasa sedikit terpana saat menyadari bahwa pedang itu memiliki fungsi tambahan.

Selain fungsi sehari-hari yang digunakan oleh para petapa pedang, dan fakta bahwa pedang itu dapat digunakan untuk membangun paviliun pedang, benda itu memiliki fitur tersembunyi lainnya. Dan fitur itu adalah fungsinya dalam membantu pengguna menjadi lebih akrab dengan Pedang Sang Kaisar. Bagaimanapun juga, bentuk fisiknya... persis sama dengan Pedang Sang Kaisar.

Tepat seperti yang kuduga dari sebuah warisan milik umat manusia yang disimpan di Divisi Petapa Pedang. Setiap langkah selalu mengusung makna mendalam dan kekuatan tersembunyi. Mengingat sudah berapa lama Divisi Petapa Pedang menganggap teknik ini sebagai kekuatan cadangan, pasti ada banyak sekali petapa pedang yang berhasil memperoleh pencerahan. Dan meskipun orang yang berhasil dalam sekali coba mungkin langka, orang yang berhasil dalam dua kali coba tentu tidak begitu luar biasa.

Xu Qing harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh berpuas diri hanya karena berhasil dalam dua kali percobaan. Bagaimanapun, Kong Xianglong juga berhasil setelah hanya dua kali mencoba.

Dengan pemikiran itu di benaknya, dia menarik napas dalam-dalam dan pergi.

Tanpa sepengetahuannya, saat dia berhasil mendapatkan pencerahan, di lantai 89 Divisi Koreksi, penguasa istana membuka matanya.

Di belakangnya, mata besar dengan pupil vertikal juga terbuka. "Sekali lagi seseorang telah memperoleh pencerahan Pedang Sang Kaisar hanya dalam dua kali percobaan. Namanya adalah Xu Qing."

Suara itu menyebabkan angin badai yang hebat menyapu seluruh Lantai 89. Itu adalah suara yang sama yang telah berbicara kepada penguasa istana ketika Xu Qing pergi sebelumnya.

Setelah berpikir sejenak, penguasa istana berkata, "Bagaimana keadaan di D-132?"

"Tempat itu unik," jawab suara yang menggelegar itu. "Aku mungkin adalah roh automaton dari Divisi Koreksi, tetapi bahkan aku tidak memenuhi syarat untuk mengintip ke sana. Kendati demikian, Xu Qing sudah terjebak dalam kemalangan. Terlebih lagi, hanya kau yang tahu rahasia sebenarnya dari D-132. Kenapa tidak katakan saja yang sebenarnya padanya? Sebenarnya, bahkan aku penasaran rahasia lain apa yang mungkin terkubur di sana."

"D-132..." kata penguasa istana, matanya berkedip-kedip penuh kenangan. "Bukan hanya satu rahasia yang terkubur di sana, itu sudah pasti. Kendati demikian, aku tidak menuruti keinginan pribadi. Semuanya akan berpuluh pada takdir dan kesempatan. Jika dia masih dililit kemalangan tujuh hari dari sekarang, maka aku akan menariknya dari tugas jaga D-132 dan menugaskannya ke blok sel yang lain. Itu sudah cukup membuktikan bahwa dia tidak memiliki keberuntungan yang ditakdirkan."

Penguasa istana menutup matanya.

Sementara itu, Xu Qing berjalan melewati Istana Petapa Pedang.

Karena aku sudah di sini, aku sekalian pergi melihat tanaman beracun apa saja yang dijual di ibu kota kabupaten. Aku tidak boleh menyerah pada dao racun. Terlebih lagi, aku harus menemukan salah satu dari pil pucat itu untuk dipelajari.

Dengan pemikiran itu, dia terbang menuju kota. Hari sudah larut malam, dan awan menutupi langit. Guntur menggelegar di atas; badai hujan besar jelas akan segera datang. Kendati demikian, urusan bisnis di ibu kota kabupaten tetap buka siang dan malam. Bagaimanapun, para kultivator yang berkunjung tidak hanya berbelanja pada waktu tertentu saja.

Namun, tepat setelah dia terbang menjauhi Istana Petapa Pedang, dan tepat sebelum dia mencapai kota, suara gemuruh meledak dari atas, dan sebutan petir muncul, melesat turun ke arah Xu Qing.

Petir itu tampak seperti pohon terbalik, terbelah saat jatuh. Petir itu bergerak dengan kecepatan yang mengejutkan, membuatnya hampir menyerupai kesengsaraan surgawi.

Kemunculannya yang tiba-tiba ini sungguh tak terduga. Namun, kewaspadaan Xu Qing adalah sesuatu yang sudah mendarah daging di dalam jiwanya, dan oleh karena itu, begitu sambaran petir itu turun, dia langsung melangkah menghindar. Petir itu membelah udara tepat di depannya dan kemudian menghantam tanah di bawahnya. Dengan ekspresi tidak sedap dipandang, Xu Qing mendongak ke kubah langit. Saat dia melayang di sana, cahaya dari atas terpantulkan di matanya. Awan memenuhi langit, dan guntur bergemuruh terus-menerus. Suasananya tampak seperti badai biasa, kecuali sambaran petir yang aneh itu.

Ada yang tidak beres!

Ekspresi Xu Qing menggelap. Entah itu sebatang cahaya pedang nyasar dari petapa tua tadi, atau sambaran petir acak ini, keduanya tampak terlalu kebetulan. Tiba-tiba, dia teringat kembali pada desas-desus tentang D-132, dan apa yang telah disebutkan oleh Tua Li.

Separuh orang yang ditugaskan untuk tugas jaga di sana akhirnya mati secara mengenaskan.

Dengan ekspresi muram, dia melanjutkan perjalanan ke tepi kota. Di sana, dia menengok ke bawah dari langit ke daratan di bawah. Meskipun langit tertutup awan gelap, kilatan petir yang sesekali menyambar ditambah dengan kekuatan basis kultivasi Xu Qing sendiri memungkinkannya melihat jauh ke bawah hingga ke Divisi Koreksi.

Kedua kebetulan itu membuatnya berpikir. Setibanya di kota, dia menyebarkan indranya ke segala arah.

Tidak semua orang yang ditugaskan ke D-132 akhirnya mati. Hanya sebagian saja. Penguasa istana pasti tahu apa yang sebenarnya terjadi. Kalau begitu, kenapa dia menugaskanku ke sana...? Apakah itu sebuah ujian, atau ada hal lain?

Saat merenungkan situasi tersebut, dia mulai mencari toko obat terdekat.

Guntur menyambar di atas, dan sepertinya hujan bersiap-siap turun dengan derasnya. Tidak banyak warga biasa yang berkeliaran; kebanyakan orang di jalanan adalah para kultivator.

Butuh waktu sekitar satu jam untuk menemukan sebuah toko. Saat dia mendekat, keningnya berkerut. Ada tujuh atau delapan kultivator yang sedang membeli tanaman obat dan pil. Salah satunya adalah seorang wanita muda berseragam petapa pedang. Xu Qing mengenalinya.

Dia tidak lain adalah Qing Qiu si pembawa sabit.

Qing Qiu baru saja selesai bekerja di Divisi Inspeksi, dan datang ke sini untuk membeli beberapa pil obat. Begitu melihat Xu Qing, dia mengerutkan kening di balik topengnya. Sementara itu, suara hantu jahat bergema di dalam benaknya.

"Kita benar-benar tidak bisa menyingkirkan Xu Qing ini! Aku yakin dia mengikuti kita. Mulai sekarang, jangan lewat jalan ini lagi setelah kamu selesai kerja. Rasanya Xu Qing ini terlalu, terlalu berbahaya. Kita harus menghindarinya. Kalau tidak, kamu mungkin tidak akan bisa menahan diri untuk tidak mengakhiri semuanya dalam kehancuran bersama dengannya! Tidak ada gunanya melakukan itu. Kita harus mengakhiri kehancuran bersama dengan orang lain saja. Misalnya, Anjing Gila!"

Xu Qing melirik Qing Qiu sekilas, tetapi hanya itu saja. Saat dia berjalan menuju konter, Patriark Prajurit Vajra Emas memancarkan sebuah pesan kepadanya.

"Tuan, pelayanmu yang rendah ini, eh... memiliki sedikit masalah untuk dilaporkan."

Dengan ekspresi tetap sama seperti biasa, Xu Qing memberitahu penjaga toko tanaman obat apa saja yang diinginkannya. Di dalam hatinya, dia berkata, "Bicaralah."

"Tuan, apakah Anda tahu bahwa sabit Gadis Berbaju Merah itu memiliki roh automaton? Ia belum mendeteksi keberadaanku, jadi ia tidak tahu bahwa karena aku adalah jiwa petir tingkat tinggi, aku bisa mendengar apa yang diputuskannya. Setiap kali roh automaton itu melihat Anda, ia mengutuk Anda dengan kejam."

Patriark Prajurit Vajra Emas sudah sejak lama dapat menguping percakapan Qing Qiu dan hantu jahat ketika mereka berbicara melalui kehendak ilahi. Namun, dia tidak pernah mengatakan apa pun, karena dia ingin mencari momen yang tepat untuk mengungkapkan detail tersebut. Karena dia gagal melakukan hal yang mengesankan sebelumnya di blok sel, dia memutuskan bahwa sekaranglah waktunya untuk bertindak.

"Berdasarkan hal-hal yang kudengar dari ucapan bocah tengil itu, kurasa mereka berdua memiliki cara khusus untuk mengakhiri pertarungan dalam kehancuran bersama. Tuan, kapan pun waktunya tiba untuk menyingkirkan Gadis Berbaju Merah itu, Anda harus berhati-hati."

Xu Qing melirik sabit Qing Qiu dengan penuh pertimbangan.

"Dia sedang melihatku!" teriak hantu jahat itu. "Ada yang tidak beres dengan matanya. Ada yang sangat salah! Kita harus pergi dari sini. Aku punya firasat buruk. Xu Qing telah menyadari sesuatu. Dan dia toh mendapatkan penghormatan dari Sang Kaisar Agung. Dia juga menjadi sekretaris jenderal penguasa istana. Kita tidak mampu memprovokasinya. Pasti ada yang aneh dengan dirinya. Aku punya perasaan yang sangat tidak enak sekarang!"

Saat hantu jahat itu berteriak kepada Qing Qiu, suara Patriark Prajurit Vajra Emas bergema di benak Xu Qing.

"Tuan, Anda luar biasa! Hanya dengan menatap roh automaton yang penakut itu, Anda berhasil membuatnya ketakutan! Jangan khawatir, Tuan. Ke depannya, aku akan membantu Anda mengawasi si bajingan kecil itu. Hmph! Beraninya benda itu memiliki pikiran jahat terhadap tuan dan penguasa Guru Freespirit! Apakah ia mencari mati? Dengan adaku di sini, sama sekali tidak mungkin roh jahat mana pun akan pernah bisa mencelakai Tuan tersayangku. Ia harus menghadapi diriku dulu!

"Omong-omong, Tuan, sepertinya tidak ada salahnya sesekali memamerkan betapa mendominasinya diri Anda. Eh... semua buku yang kubaca mengatakan hal itu. Keagungan seorang raja! Agresi seorang tiran! Tuan, Anda memiliki hal-hal itu, jadi Anda bisa dengan mudah menakut-nakuti roh automaton amatiran itu setengah mati!

"Nanti, pelayanmu yang rendah ini akan memikirkan rencana untuk menjatuhkannya. Dengan begitu, ketika saatnya tiba untuk membunuh Gadis Berbaju Merah, kita tidak akan menghadapi hambatan tak terduga."

Sang patriark jelas bekerja lembur untuk membuktikan nilai dirinya.

Xu Qing memikirkannya sejenak. Setelah membeli semua tanaman obat yang diinginkannya, dia tiba-tiba teringat pada pil pucat.

"Apakah kalian punya pil pucat?" tanya Xu Qing.

Penjaga toko tersenyum dan mengangguk. Mengeluarkan sebotol pil dari balik konter, dia meletakkannya di depan Xu Qing.

"Sepuluh pil pucat seharga satu koin roh."

Xu Qing terkejut dengan harga yang tampaknya sangat murah itu. Bagaimanapun, bahkan di Prefektur Penerima Kaisar, pil putih harganya jauh lebih mahal daripada itu.

"Gubernur letnan kita yang mulia adalah lambang kebajikan dan moralitas," jelas penjaga toko. "Dialah penemu pil ini. Sungguh tidak ada habisnya pencapaian bajiknya. Demi memastikan rakyat jelata di ibu kota kabupaten tidak harus menghadapi efek mutasi yang merayap, dia menetapkan harga pil tersebut di semua toko di kota. Bisa dibilang, pil itu pada dasarnya gratis."

Xu Qing merasakan kekaguman di dalam hatinya saat membayar botol tersebut. Nanti, dia akan menelitinya dan melihat apakah dia bisa belajar dari teknik meracik pil gubernur letnan. Dengan itu, dia berbalik dan pergi.

Qing Qiu menyaksikan semua ini, dan tiba-tiba mendapati dirinya mengenang kembali kamp pangkalan pemulung di Phoenix Selatan. Dia ingat ketika dia bekerja sebagai pegawai di sebuah toko kelontong, dan seorang pemuda kurus dan kotor dengan hati-hati mendekat dan membeli pil putih.

Qing Qiu mengerutkan kening. Dia tidak tahu mengapa melihat Tangan Hantu yang menjijikkan itu membeli pil obat memunculkan kembali ingatan tentang Kakak Kid-nya yang paling disayanginya. Itu hampir menjadi penghujatan murni. Merasa jijik melihat Xu Qing lebih dari sebelumnya, dia dengan cepat membeli pil obat yang diinginkannya lalu meninggalkan ibu kota kabupaten, terbang turun ke tanah. Dia tidak tinggal di jemaat cabang Gereja Keberangkatan di kota itu. Dia tidak memiliki perasaan yang terlalu menyukai gereja tersebut dan jauh lebih menyukai paviliun pedangnya sendiri.

Namun, sebelum dia sempat mencapai paviliunnya, dia tiba-tiba mengerutkan kening lagi.

Di dalam kepalanya, hantu jahat itu menjerit. "Itu Tangan Hantu lagi! Kita benar-benar tidak bisa menyingkirkannya! Jangan bilang dia mengincar kita! Tunggu, aku tahu apa yang sedang terjadi. Dia tadi menatapku, yang berarti dia pasti tahu keberadaanku! Dia pasti datang untuk mengakhiri segalanya dalam kehancuran bersama!"

"Tutup mulutmu!" kata Qing Qiu sambil menggertakkan giginya. Sambil berbalik, dia menatap dengan penuh kebencian ke arah Xu Qing yang sedang terbang ke arahnya.