The Fourteen Prisoners in 132

D-132 hanya menampung empat belas narapidana. Mengingat sebagian besar blok sel Unit D lainnya memiliki lebih dari seratus tahanan, itu jelas jumlah yang sangat sedikit. Bahkan, jumlahnya yang begitu sedikit membuat Xu Qing tidak butuh tenaga ekstra untuk menghafal detail setiap tahanan.

Ketika pintu D-132 terbuka dan bau pembusukan mengepul keluar, Xu Qing menatap diam-diam ke arah pintu masuk, mengamatinya. Di balik pintu itu, kepekatan gelap menyelimuti.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing melangkah masuk. Begitu ia berada di dalam kegelapan, pintu blok sel itu terbanting menutup di belakangnya. Suara itu menggema di telinga para penjaga, memenuhi hati mereka dengan keheranan.

Di dalam kegelapan D-132, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah derap langkah kaki Xu Qing. Ia tidak menggunakan wewenang sipirnya untuk menyalakan lampu di blok sel itu. Itu karena ia lebih menyukai kegelapan ini daripada cahaya. Tempat itu lebih cocok untuknya. Lagi pula, ia lebih suka bergerak di dalam bayang-bayang.

Ketika matanya telah terbiasa dengan kegelapan, segalanya tampak suram, tetapi ia bisa melihat. Sama seperti blok sel tempat ia membantai semua narapidana sebelumnya, D-132 memiliki area terbuka yang luas di tengah yang dikelilingi oleh sel-sel. Xu Qing menyusuri jalur yang melewati sel-sel tersebut. Baru ketika ia mencapai sel kesembilan belas, ia berhenti.

Ada seorang narapidana di dalam sel itu. Itu adalah sesosok tubuh yang duduk bersila, membelakangi Xu Qing, begitu tinggi hingga kepalanya hampir menyentuh langit-langit. Sosok itu tidak mengenakan sehelai pakaian pun, tetapi sekujur tubuhnya dipenuhi oleh tentakel yang tak terhitung jumlahnya—ada yang panjang, ada pula yang pendek—yang bergoyang ke sana kemari dan menutupi tubuhnya bagaikan sehelai pakaian.

Raksasa itu tampaknya sama sekali tidak memedulikan Xu Qing. Ia juga rupanya sedang memakan sesuatu, karena suara mengunyah bergema dari kepalanya, yang perlahan-lahan mengangguk-angguk naik turun.

Xu Qing berdiri di luar sel, mengamati dengan dingin. Melalui bayangannya, ia dapat melihat dengan tepat apa yang sedang dimakan oleh tahanan ini. Ia memakan tentakelnya sendiri, perlahan-lahan merobeknya satu per satu lalu melahapnya. Xu Qing juga mampu mendapatkan gambaran menyeluruh tentang tahanan tersebut.

Seperti yang diungkapkan oleh informasi dalam catatannya, tahanan ini adalah seekor troll awan. Dalam perjalanannya ke ibu kota prefektur, Xu Qing sempat melihat beberapa troll awan di Prefektur Cloudywind. Mereka tidak cerdas, dan biasanya memiliki tinggi sekitar 300 meter. Tahanan ini jauh lebih kecil dari itu, dan juga tampak sedikit berbeda dari troll awan yang pernah dilihat Xu Qing.

Mengalihkan pandangannya, ia terus berjalan melewati sel-sel lainnya. Sekitar tujuh atau delapan sel kemudian, ia melihat narapidana kedua.

Itu adalah seorang wanita, dan dia manusia. Dia tampak kotor, dan sekujur tubuhnya dipenuhi bekas luka gigitan. Di balik keadaannya yang kotor, dia berparas cantik, dan juga memiliki bentuk tubuh yang menarik. Saat ini dia sedang meringkuk di sudut sel, kedua lengannya mendekap erat-erat sesosok orang-orangan sawah. Dia tampak berusaha menidurkannya. Ketika merasakan kehadiran Xu Qing, dia mengangkat jari telunjuknya ke bibirnya dan mendesis pelan untuk menyuruhnya diam. Tindakannya itu mirip seperti seseorang yang berusaha mencegah agar seorang anak tidak terbangun. Lantai selnya dipenuhi jerami. Jika diamati lebih dekat, kalian akan bisa melihat bentuk orang-orangan sawah yang tak terhitung jumlahnya lagi, semuanya compang-camping dan rusak.

Xu Qing mengamati dengan dingin. Berdasarkan informasi tentang wanita ini, dia dulunya adalah murid pilihan dari Sekte Demonisasi Kekosongan Tertinggi. Melalui sebuah pertemuan kebetulan, dia akhirnya memperoleh beberapa bahan berharga yang mirip dengan kacang keabadian. Alhasil, sektenya menaruh harapan besar padanya. Namun, belakangan terungkap bahwa dia secara brutal membunuh dan memakan bayi-bayi manusia. Masalah itu menimbulkan kehebohan besar. Dia telah dijatuhi hukuman mati, hanya saja anggota keluarga para korbannya menuntut agar dia menjalani sisa hidupnya dalam penderitaan yang tiada akhir. Oleh karena itu, dia akhirnya dikurung di tempat ini.

Saat Xu Qing memandangi mereka, semua orang-orangan sawah yang compang-camping di lantai sel tiba-tiba membuka mata mereka. Menatap tajam ke arah wanita itu, mereka melolong dan menerkam. Orang-orangan sawah yang berada dalam dekapannya melakukan hal yang sama, memekik saat ia menggigit wanita itu dengan buas. Wanita itu bergidik dan membiarkan orang-orangan sawah tersebut menggigitnya tanpa perlawanan. Pada saat yang sama, dia mendongak menatap Xu Qing dan tersenyum. Itu adalah senyuman yang aneh, hampir seperti sebuah sapaan.

Mengalihkan pandangannya, Xu Qing melanjutkan langkah ke tahanan berikutnya.

Dengan cara itulah ia mengelilingi seluruh blok sel, membiasakan diri dengan semua narapidana berdasarkan informasi yang dimilikinya. Ia juga mencari segala hal yang mencurigakan.

Xu Qing tidak terlalu penasaran dengan reputasi D-132 yang dikenal membawa kesialan. Mengingat dirinya telah ditugaskan untuk memimpin blok sel ini, ia ingin memastikan bahwa ia memegang kendali penuh atas tempat tersebut.

Setelah inspeksi awal, Xu Qing mendapat kesan bahwa para narapidana di D-132 jauh lebih aneh daripada para narapidana yang dibunuhnya sehari sebelumnya.

Bahkan, tahanan ketujuh bukanlah makhluk hidup berdarah daging. Itu adalah piringan batu yang berputar, menyerupai batu gilingan. Benda itu berputar tanpa henti, memancarkan gaya gravitasi yang tampaknya mampu menyedot dan menghancurkan apa pun yang ada di dalam sel. Piringan itu adalah spesies yang tidak dibahas oleh Tangan Hantu dalam ceramahnya. Menurut informasi, itu adalah Iblis Batu.

Banyak spesies aneh dan tidak biasa yang bermunculan setelah kedatangan wajah dewa yang hancur. Contoh lainnya ada di sel nomor dua ratus tiga puluh tujuh, yang di dalamnya terdapat tahanan ketiga belas.

Tahanan ini tidak memiliki tubuh. Itu hanyalah sebuah kepala yang menggelinding ke sana kemari di dalam sel. Ketika menyadari kehadiran Xu Qing, kepala itu berhenti dan menatapnya dengan mata merah darah. Kemudian ia tersenyum.

“Ini sangat menyenangkan! Kamu sebenarnya sudah mati, tapi kamu sendiri tidak menyadarinya. Sangat menyenangkan! Lain kali kamu akan mati di tangan seseorang yang mengenakan topi jerami. Kecuali, kamu sudah mati! Bagaimana bisa kamu mati lagi? Kamu mati dengan mengenaskan. Seluruh tubuhmu meledak, menyisakan kepalanya saja. Dan si pembunuh berjanji untuk membawa kepalamu ke suatu tempat. Tragis. Sangat tragis! Semua orang mencarimu, hanya saja mereka tidak dapat menemukanmu…. Hahaha! Mereka tidak tahu di mana kamu dikuburkan. Tapi aku tahu. Aku melihatnya.

“Kamu ingin menyelesaikan masalah ini? Lempar saja aku ke dalam sel bersama troll awan itu. Masukkan aku ke sana, dan aku akan membantumu mencari tahu semuanya. Bagaimana? Kamu hanya harus mempercayaiku. Hanya itu tujuanku berada di sini. Untuk membantumu mengelola tempat ini. Kau tahu, orang-orang yang selamat sebagai penjaga di sini hanya bisa bertahan berkat bantuanku.”

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Setelah mengukur ukuran kepala itu, ia beralih ke sel terakhir dan tahanan terakhir.

Yang satu ini sangat istimewa.

Tidak ada seorang kultivator pun di dalam sel itu. Hanya ada sebuah lukisan yang melayang di udara. Lukisan itu menggambarkan sebuah keluarga besar dengan kakek-nenek dan anak-anak yang hidup rukun di bawah satu atap. Total ada dua puluh tiga anggota keluarga, dan semuanya tampak tersenyum. Di antara mereka terdapat seorang pria bertubuh kekar dengan anak-anak mengerumuninya. Pria itulah yang tersenyum paling lebar, dan pelukisnya jelas telah meluangkan waktu untuk menangkap ekspresi wajahnya dengan sempurna.

Melihat lukisan itu, mata Xu Qing berkilat. Ini adalah salah satu spesies baru yang lahir setelah kedatangan wajah dewa yang hancur. Mereka disebut Kaum Terlukis. Mereka adalah spesies yang tidak memiliki wujud fisik. Sebaliknya, mereka menjalani seluruh hidup mereka di dalam lukisan. Bagi mereka, semua orang di dunia luar berada di dalam sebuah lukisan, sementara mereka tidak.

Akhirnya, Xu Qing telah berjalan satu putaran penuh, dan kembali ke sel narapidana pertama. Troll awan di dalam sel itu telah berhenti mengunyah, dan kini sedang bergumam pada dirinya sendiri.

“Jangan percaya 237. Tidak peduli apa yang dikatakannya. Jangan percaya padanya.”

237 adalah nomor sel dari kepala yang banyak bicara itu.

Mengabaikan troll awan tersebut, Xu Qing berjalan menuju pintu blok sel, duduk bersila, dan menatap ke dalam kegelapan. Ia mendapati semua narapidana ini sangat menarik.

Waktu berlalu secara perlahan namun pasti. Blok sel itu relatif tenang.

Ia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan atau luar biasa. Ia hanya duduk di sana, tidak berinteraksi atau berbicara. Dan entah itu selama tur singkatnya tadi, atau saat duduk bersila di sana, ia terus membuat racun berputar di sekelilingnya setiap saat. Ia tidak membiarkannya menyebar terlalu jauh. Ia menjaga racun itu tetap dekat, memisahkan dirinya dari segala hal di sekitarnya.

Ini adalah rutinitas penuh kehati-hatian yang biasa ia lakukan.

Sejauh ini, ia belum melihat apa pun yang membuat D-132 tampak membawa kesialan. Kendati demikian, ia siap meluangkan waktunya untuk mencari tahu detailnya. Menyadari hari telah berakhir dan saatnya mengakhiri gilirannya, Xu Qing bangkit untuk pergi. Ia telah mendaftarkan diri untuk mendapatkan giliran mencari pencerahan Pedang Kaisar, dan waktunya sudah hampir tiba.

Namun, saat Xu Qing bangkit berdiri, ia melirik ke arah sel wanita manusia itu dan menyadari sesuatu.

Seorang anak laki-laki berdiri di sana, di depan sel, tampak sedang berbicara dengan wanita di dalamnya.

Matanya berkilat, Xu Qing melambaikan tangannya, mengirimkan tusuk sate besi hitam miliknya terbang keluar. Benda itu berkilau dengan sambaran petir merah saat melesat ke arah sel dan menghantam lantai tepat di depan jeruji besi tersebut.

Anak laki-laki itu lenyap.

Tanpa ekspresi, Xu Qing berjalan mendekat. Saat ia mendekat, Patriark Prajurit Vajra Emas memancarkan pesan kepadanya.

“Tuanku, tidak ada apa-apa di sana!”

Xu Qing mengintip ke dalam sel dan melihat wanita di sudut sana sedang tersenyum kepadanya. Setelah menatapnya sejenak, ia berbalik dan berjalan kembali ke pintu utama. Sambil keluar, ia menutup pintu di belakangnya, lalu memancarkan pesan kepada sang patriark melalui kehendak ilahi.

“Kamu tidak melihat apa pun?”

“Hah? Tuanku, tidak ada apa-apa di sana. Saya tidak bisa melihat atau merasakan apa pun.” Sang patriark bersikap sangat berhati-hati dalam jawabannya, dan merasa cukup cemas. Dia merasa posisinya sedang tidak aman di mata Xu Qing saat ini… oleh karena itu dia menghargai setiap kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya. Namun dia benar-benar tidak menyadari keberadaan apa pun.

Xu Qing mengerutkan kening dan menatap bayangannya.

“… tuanku… t-tidak ada….” gumam bayangan itu terbata-bata. Sama seperti sang patriark, bayangan itu merasa dirinya juga sedang tidak disukai oleh Xu Qing.

Dengan mata berkilat, Xu Qing menoleh kembali ke arah D-132. Namun, saat ini ia harus menepati janjinya untuk mencari pencerahan Pedang Kaisar. Menyimpan rasa penasarannya, ia meninggalkan Divisi Pemasyarakatan.

Hari sudah mulai senja. Awan gelap memenuhi langit; tampaknya malam ini akan turun hujan.

Saat Xu Qing terbang menuju Istana Swordsage, ia tiba-tiba melihat sebuah paviliun pedang setinggi 300 meter yang memancarkan cahaya menyilaukan. Seiring dengan suara gemuruhnya, lusinan berkas cahaya pedang meletus darinya.

Seorang lelaki tua mengenakan seragam swordsage bergegas keluar dari paviliun pedang itu, tangannya membentuk gestur mantra dua tangan saat ia berusaha menghentikan cahaya pedang tersebut. Sayangnya, ia gagal, dan salah satu berkas cahaya itu melesat lurus ke arah Xu Qing. Benda itu bergerak dengan kecepatan dan kekuatan sedemikian rupa, sehingga jelas melampaui tingkat Inti Emas. Itu lebih mirip serangan Jiwa Nascent.

Wajahnya berubah muram, Xu Qing melesat mundur. Pada saat yang sama, Mahkota Tanpa Batas Tertinggi Surga Ungu miliknya berkilau terang, membantunya mengelak.

Cahaya pedang melesat melewatinya.

“Permintaan maafku, Kawan Muda. Aku benar-benar minta maaf!!” Orang tua itu berhasil menghentikan semua energi pedang lainnya, lalu menatap Xu Qing dengan ekspresi penuh penyesalan. “Aku tadi sedang meneliti teknik baru, dan membuat sedikit kesalahan.”

Orang tua itu tersenyum kecut. Meskipun merupakan seorang kultivator Jiwa Nascent, dia tetap menunjukkan sikap sangat menyesal saat mendekat dan menangkupkan kedua tangan.

Xu Qing mengamati lelaki tua itu dengan ceringai di keningnya. Ia tidak merasakan bahwa insiden itu disengaja. Lagi pula, aliran tunggal energi pedang Jiwa Nascent tidak akan cukup untuk membunuhnya. Selain itu, ini adalah ibu kota prefektur, dan ia baru saja keluar dari Divisi Pemasyarakatan. Membunuh seseorang di sini memerlukan peluncuran satu serangan mematikan yang tidak akan meleset.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing mengangguk.

Tampaknya kemungkinan besar seluruh kejadian itu adalah sebuah kecelakaan. Kendati demikian, ia tetap waspada saat melanjutkan perjalanan ke Istana Swordsage.

Tidak lama kemudian ia tiba. Setelah menghabiskan kredit pencerahannya, formasi mantra diaktifkan dan Xu Qing pun lenyap. Ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di dalam lokasi untuk mencari pencerahan Pedang Kaisar.

Lokasinya kurang lebih sama dengan tempat di Pengadilan Swordsage di Prefektur Penerima Kaisar. Di sana terdapat sebuah batu besar, yang di atasnya terantai sebuah pedang. Tanahnya dipenuhi oleh formasi mantra yang besar.

Ketika Xu Qing tiba, ada tujuh atau delapan orang lain yang juga sedang mencari pencerahan. Tiga dari mereka adalah swordsage baru yang dikenalinya. Semuanya memejamkan mata dan memasang pertahanan diri.

Xu Qing menemukan tempat untuk duduk. Pada percobaan pertamanya dulu, ia hampir berhasil. Swordsage saat itu mengklaim bahwa semua orang merasakan hal yang sama, tetapi Xu Qing tidak begitu yakin. Alasannya adalah ia sudah memiliki versi ilusif Pedang Kaisar di lautan kesadarannya. Meskipun benda itu telah memudar sejak saat itu, sebagian besar darinya masih ada di sana.

Selain itu, mengingat apa yang diceritakan Kong Xianglong tentang pengalamannya sendiri, Xu Qing sangat yakin bahwa ia bisa berhasil kali ini. Penuh antisipasi, ia memejamkan mata dan mengarahkan indranya ke dalam batu besar tersebut.

Begitu ia melakukan kontak, ia melihat pemandangan buram yang sama seperti sebelumnya. Kali ini ia tidak perlu membuang waktu sebanyak sebelumnya. Menerobos kabut, ia akhirnya menangkap bayangan Pedang Kaisar. Berfokus pada pedang itu, ia mendekat dan terus mendekat. Seiring dengan kedekatannya, bayangan itu menjadi semakin jelas. Ia juga bisa mendengar dengungan pedang, bahkan melihat sosok-sosok ilusif yang mengelilinginya.

Sosok-sosok itu tidak mungkin dikenali dengan jelas, tetapi mereka bergerak serempak. Mereka sedang mencabut pedang lalu menebaskannya ke bawah!

Begitu polos dan sederhana.

Kendati demikian, ketika mengamati gerakan tersebut, Xu Qing sama sekali tidak merasa hal itu sederhana. Bayangan sosok-sosok yang menebas dengan pedang itu memenuhi hati dan pikirannya dengan gemuruh yang hebat. Seiring dengan semakin kuatnya badai internal itu, ia melihat salah satu sosok menebas dengan pedangnya dan membelah lautan begitu dalam hingga mengukir jurang di dasar laut. Ia melihat sosok lain menebas tanah, mengubah tanah dari setengah prefektur menjadi debu. Ia melihat orang lain menebaskan pedang ke dalam wilayah terlarang, mengubahnya menjadi reruntuhan. Banyak dari sosok tersebut menebaskan pedang mereka ke arah non-manusia, yang menjerit sebelum tewas.

Akhirnya, ia melihat sesosok figur yang wajahnya tidak terlihat. Orang ini mengenakan jubah kaisar, dan tampak sangat mulia serta perkasa. Ia melayang di langit, menghadapi sesosok entitas raksasa yang bangkit dari dasar laut yang dipenuhi tentakel dan memancarkan mutagen tak bertepi. Sosok itu menebaskan pedangnya ke bawah, dan raungan yang mengguncang surga dan bumi meletus dari dasar laut saat makhluk raksasa itu dicincang berkeping-keping.

Sosok berjubah kaisar itu adalah Mahakuasa Istana Swordsage.

Adapun entitas di dalam laut dalam itu… adalah seorang dewa.

Semua pemandangan itu tampak terpaku di Sungai Waktu Kuno, dan saat pemandangan itu muncul di hadapan Xu Qing, pikirannya berputar. Kemudian, semua tebasan pedang itu bertumpuk menjadi satu.

Mereka menjadi satu pedang tunggal!

Pedang Kaisar!

Xu Qing merasakan dirinya terguncang hingga ke lubuk hatinya.

Enam jam kemudian, ia lenyap dari formasi mantra tersebut. Ketika ia membuka matanya, kedua matanya berkilat bagaikan pedang. Menenangkan diri, ia menarik napas dalam-dalam dan mengarahkan pandangannya ke dalam lautan kesadarannya.

Di sanalah terletak Pedang Kaisar yang menyilaukan. Ia telah berhasil mendapatkan pencerahan Pedang Kaisar!