Sea-Sealing’s Number One Prison

Penjara nomor satu di County Penyegel Laut adalah Divisi Pemasyarakatan. Dikelola oleh Istana Swordsage, tempat ini terkenal di mana-mana. Kultivator paling keji dari berbagai ras dikurung di sana, termasuk Saintfiend dan Semi-Imortal. Bahkan ada beberapa Holytides juga. Tentu saja, manusia yang terbukti melakukan kejahatan keji juga dipenjara di sana.

Dari zaman kuno hingga sekarang, perjanjian damai antara manusia, Saintfiend, dan Semi-Imortal memastikan bahwa perwakilan dari ras-ras tersebut dapat bertahan hidup dengan mudah di dalam penjara. Tidak demikian halnya dengan ras lain. Alasan mengapa anggota ras lain tidak langsung dieksekusi atas kejahatan mereka adalah karena hal itu akan menjadi pemborosan besar. Sebaliknya, basis kultivasi mereka diubah menjadi sumber daya untuk harta karun tabu ibu kota county.

Selama mereka tidak mati secara bersamaan, dan selama ada yang bisa menggantikan mereka yang tewas, tidak masalah jika ribuan atau bahkan puluhan ribu orang binasa. Sampai batas tertentu, kehidupan para tahanan berada sepenuhnya di bawah kendali Divisi Pemasyarakatan. Akibatnya, penjara tersebut dipenuhi oleh aura kematian dan merupakan tempat yang sangat menyeramkan serta suram. Maka tak heran jika para algojo yang bertugas di sana tampak menakutkan dan garang.

Contoh yang bagus adalah Tangan Hantu, yang sebelumnya pernah mengajar di salah satu kelas Xu Qing. Dia adalah salah satu penjaga penjara, dan dia memancarkan aura mengerikan yang dapat dirasakan oleh Xu Qing dengan cukup jelas.

Berdasarkan apa yang dipelajari Xu Qing di kelas-kelas selama pelatihannya, Divisi Pemasyarakatan telah ada sejak County Penyegel Laut pertama kali dibentuk. Dan ketua istana pertama dari Istana Swordsage lah yang memimpinnya.

Tempat ini terdiri dari seratus tujuh puluh tujuh tingkat, yang semuanya berisi ruang dimensional, mantra pelindung yang tak berujung, formasi mantra yang tak terhitung jumlahnya, tindakan pencegahan pertahanan yang mengejutkan, dan rahasia lainnya. Bahkan seorang ahli Pembalik Kekosongan yang memaksa masuk ke dalam penjara akan berakhir terjebak dan tidak dapat melarikan diri.

Banyak dari hal itu berkat tradisi yang mengharuskan ketua istana untuk tinggal di sana. Tradisi itu telah ada sejak penjara pertama kali dibangun, dan dimulai atas saran dari ketua istana pertama itu sendiri. Generasi ketua istana berikutnya selalu menghormati tradisi tersebut, dan mempertahankan kantor serta tempat tinggal mereka di dalam penjara itu sendiri.

Selain menampung para tahanan dan memberi daya pada harta karun tabu, penjara tersebut berfungsi untuk hal lain. Intimidasi. Itu adalah salah satu cara manusia menanamkan rasa takut di hati semua non-manusia yang tinggal di County Penyegel Laut.

Selama bertahun-tahun, tidak ada seorang pun selain Divisi Pemasyarakatan yang tahu persis berapa banyak kultivator yang telah dipenjara. Orang-orang yang mencoba memperkirakan atau melakukan perhitungan akan mengatakan bahwa jumlahnya… sama dengan jumlah bintang di langit.

Xu Qing memikirkan semua itu saat dia meninggalkan Istana Swordsage dan menuju ke Divisi Pemasyarakatan.

Dari atas, tanah di atas penjara tampak transparan, memungkinkan orang untuk melihat ke bawah hingga ke kedalaman penjara. Namun, meskipun puluhan tingkat di bagian atas terlihat jelas, segala sesuatu di jurang di bawahnya begitu gelap sehingga tampak seperti gua hantu yang menyeramkan.

Semakin dekat seseorang, semakin dalam pula atmosfer suram itu berkembang. Kenyataannya, ketika Xu Qing tiba dan berdiri di ujung paling luar Divisi Pemasyarakatan, dia dapat merasakan tekanan luar biasa yang datang dari kedalaman penjara. Dia juga merasakan getaran samar melalui kakinya, membuatnya tampak seperti monster bawah tanah yang besar sedang meronta-ronta di dasar yang dalam. Ada pula aura mengerikan tak berbatas yang naik dari bawah, disertai lolongan dan jeritan samar.

Menarik napas dalam-dalam, Xu Qing menggenggam medali penugasannya erat-erat di tangannya saat dia melangkah maju. Tak lama kemudian, dia merasa telah menabrak selaput tak kasat mata yang menghalangi jalannya. Selanjutnya, gelombang kehendak ilahi yang mengerikan membebaninya. Gelombang itu mengandung kekuatan brutal serta daya dorong untuk mengusir. Seolah-olah raksasa tak kasat mata melambaikan tangannya untuk mengibaskannya pergi.

Pikiran Xu Qing berbinar, tetapi dia tidak mundur. Dia mengangkat medali penugasannya dan berkata, "Swordsage Xu Qing ada di sini, melapor untuk bertugas."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kehendak ilahi yang menakutkan itu berfokus pada medali penugasan tersebut. Tak lama kemudian, kehendak ilahi itu memudar. Selaput tak kasat mata itu berpendar dengan cahaya merah, lalu mewujud di depan Xu Qing dalam bentuk pintu yang terbuat dari darah yang mengalir, tertanam di dinding.

Pintu itu tampak sederhana dan kuno, serta dipenuhi oleh sensasi waktu. Pintu itu dipenuhi dengan simbol-simbol magis yang tak terhitung jumlahnya, yang masing-masing berdenyut dengan kekuatan luar biasa. Bersama-sama, mereka membentuk bayangan sesosok makhluk besar yang memelototi Xu Qing.

Xu Qing memandangnya tanpa ekspresi.

Saat berlalu, lalu pintu itu berderit terbuka dan seorang kultivator paruh baya yang berpenampilan biasa-biasa saja berjalan keluar. Dia mengenakan seragam swordsage yang tampak sangat mirip dengan milik Xu Qing. Perbedaannya adalah, alih-alih lambang yang bermanifestasi sebagai api merah, lambang miliknya berwarna hitam pekat. Ada beberapa bekas luka di wajahnya yang jelas merupakan cedera akibat teknik magis yang tidak dapat dihilangkan. Kulit di sekitarnya tampak mengeriput, membuatnya terlihat sangat garang.

Dia juga memiliki mata segitiga. Menatap Xu Qing melalui mata tersebut, dia menyunggingkan senyum mengerikan.

"Selamat datang di Divisi Pemasyarakatan."

Dengan itu, dia berbalik dan berjalan ke arah sebaliknya.

Xu Qing mengikuti, melangkah melewati pintu dan dengan demikian menyeberang ke sisi lain dinding.

Dia sekarang dapat melihat ke bawah ke jurang penjara, dan juga melihat tangga yang melingkar ke bawah di sepanjang tepinya. Xu Qing mengikuti penjaga penjara menuruni tangga ke dalam Divisi Pemasyarakatan.

Dia merasakan aura dingin dan menyeramkan dari bawah, dan lolongan bergema di sekelilingnya, seperti lolongan binatang buas. Pada saat yang sama, kegelapan ada di mana-mana. Bahkan sinar matahari dari atas pun tidak dapat menembus kabut menyeramkan yang memenuhi tempat itu.

Xu Qing tidak terlalu memedulikan semua itu. Setibanya di tingkat pertama penjara, dia melihat sekeliling ke berbagai blok sel yang dibangun di dinding. Setiap blok sel sangat besar, dan berisi sel yang tak terhitung jumlahnya di dalamnya. Di dalamnya terdapat para narapidana yang tak terhitung jumlahnya dari segala jenis spesies. Bau darah dan daging memenuhi udara, menciptakan aroma yang sangat menusuk hidung.

Xu Qing menyerap semuanya dengan tenang dan tanpa reaksi apa pun.

Penjaga penjara yang memimpin jalan sesekali menoleh ke belakang ke arahnya, dan lambat laun tampak tertarik dengan ekspresi tenang Xu Qing.

Saat mereka turun lebih jauh ke dalam kedalaman penjara, Xu Qing akhirnya melihat penjaga penjara lainnya. Sebagian besar sudah berumur lanjut, dan berkat atmosfer penjara yang menyeramkan, mereka semua memancarkan aura dingin dan mengerikan. Beberapa menyeret mayat-mayat yang meneteskan darah.

Sifat brutal mereka membuat mata Xu Qing menyipit. Dia juga memerhatikan bahwa para penjaga penjara yang memandangnya tampak dingin, kejam dengan riang, atau penuh kecurigaan. Xu Qing tidak mengkhawatirkan tatapan-tatapan itu. Dia bisa merasakan bahwa setiap penjaga penjara memiliki basis kultivasi yang sangat kuat, sedemikian rupa sehingga masing-masing dari mereka pasti merupakan orang terkenal di luar penjara.

Bagi Xu Qing, mereka tampak seperti sekawanan serigala.

Orang-orang di Istana Swordsage juga tampak seperti serigala, namun di sini, setiap orang jauh lumayan lebih brutal dan berlumuran darah. Mereka menolak siapa pun yang bukan penjaga penjara, seolah-olah mereka telah berada di sini begitu lama hingga satu-satunya orang yang mereka anggap penting adalah para penjaga penjara dan narapidana.

Adapun Xu Qing, saat ini dia bukan seorang narapidana maupun penjaga penjara. Karena penampilannya secara fisik, dan kegemarannya menyembunyikan sifat aslinya, dia tampak mencolok di hadapan para penjaga penjara bagaikan obor terang di malam yang gelap. Bagaikan seekor domba kecil yang digiring ke sarang serigala.

Terlepas dari bagaimana semua orang memandangnya, Xu Qing tetap tenang dan diam saat dia mengikuti penjaga penjara turun ke Tingkat 89. Itu adalah tepat di bagian tengah penjara. Di atasnya terdapat delapan puluh delapan tingkat dan di bawahnya terdapat delapan puluh delapan tingkat. Tingkat ini tidak memiliki blok sel. Sebagai gantinya, terdapat aula gelap gulita dengan dua puluh satu pilar di dalamnya, membentang dari lantai ke langit-langit. Melilit di setiap pilar terdapat banyak kadal-naga hitam yang memelototi Xu Qing dengan cara yang menyeramkan. Pada saat yang sama, cahaya obor di aula begitu redup sehingga tidak menerangi banyak hal. Yang bisa dilihat Xu Qing hanyalah seseorang yang duduk bersila di ujung aula.

Dengan sikap yang sangat hormat, penjaga penjara itu berkata, "Dia sudah datang, Ketua Istana."

Penjaga penjara itu kemudian mundur, berjalan sepanjang jalan menuju tangga, di mana dia menunggu.

Menarik napas dalam-dalam, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk kepada sosok di ujung aula.

"Swordsage Xu Qing, datang untuk menyampaikan salam, Ketua Istana."

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebuah mata besar terbuka di kegelapan aula. Mata itu tampak setinggi beberapa puluh meter, dengan pupil vertikal di tengah warna kuning. Di dalam mata tersebut mengapung banyak bintik hitam, hampir seperti asap atau kabut di dalam mata.

Di bawah mata itu duduk seorang pria paruh baya bertubuh kekar dalam balutan baju besi hitam, dengan rambut hitam tergerai. Sebuah tombak panjang bersandar di depannya saat dia duduk di depan mata yang besar itu, berdenyut dengan fluktuasi yang menakutkan.

Melihatnya, pikiran Xu Qing berputar, dan dia tiba-tiba merasa seperti sedang melihat seorang dewa. Orang ini tidak memiliki mutagen, namun dia memancarkan tekanan luar biasa sehingga dia benar-benar tampak seperti dewa dari penjara ini. Pria ini adalah ketua istana Istana Swordsage saat ini!

Membuka matanya, dia menatap dingin ke arah Xu Qing. Tatapannya bagaikan kilat, menyebabkan daging dan darah Xu Qing bergetar. Jiwanya hampir tampak tidak mampu menahan kekuatan itu, seolah-olah jiwanya akan meledak.

Kemudian tatapan itu ditarik kembali, dan Xu Qing berdiri di sana dengan wajah pucat pasi, gemetar. Ketua istana kemudian berbicara dengan suara berat.

"Setiap swordsage adalah pedang tajam yang diayunkan demi umat manusia secara keseluruhan. Mereka harus siap mengorbankan nyawa mereka setiap saat, demi kepentingan umat manusia."

Suara ketua istana bergema dengan kekuatan saat dia mengucapkan dua puluh tujuh kata itu, yang semuanya bergema bagaikan guntur surgawi di telinga Xu Qing.

"Meskipun para swordsage berbeda dalam hal basis kultivasi dan pangkat, tidak peduli apakah itu kamu atau aku, kita semua adalah pedang tajam yang membela umat manusia! Aku biasanya tidak suka menunjukkan favoritisme kepada siapa pun. Tetapi kamu mendapatkan penghormatan dari Sang Grand Emperor, sesuatu yang disaksikan oleh banyak orang luar. Oleh karena itu, aku mengeluarkan dekret dharmik bahwa kamu harus diangkat sebagai sekretaris jendral-ku.

"Namun, seluruh tujuan dari hal itu adalah untuk menunjukkan rasa hormat kepada Sang Grand Emperor. Kamu, Xu Qing, hanyalah seorang swordsage baru yang belum mencapai apa pun. Oleh karena itu, kamu sama sekali tidak layak mendapatkan sesuatu yang istimewa.

"Sejauh yang aku pedulikan, tidak ada perbedaan antara kamu dan swordsage baru lainnya. Dan kamu jelas tidak bisa dibandingkan dengan mereka yang telah melakukan jasa-jasa luar biasa."

Ketua istana berbicara dengan tenang, namun tekanan yang menyertai kata-katanya menyebabkan seluruh Tingkat 89 bergetar.

"Apakah kamu mengerti?"

Xu Qing mengangguk. Apa yang dikatakan ketua istana masuk akal baginya. Lagipula, dia tidak terlalu antusias bekerja sebagai sekretaris jendral.

"Di dalam Istana Swordsage," lanjut ketua istana dengan dingin, "kami tidak memelihara bunga rumah kaca. Jika kamu pikir kamu bisa bersantai karena penghormatan Sang Grand Emperor, mungkin dengan menganggap remeh tempat ini, maka kamu bisa enyah kembali ke Prefektur Penerima-Kaisar dan menikmati kemuliaan dari cahaya 30.000 metermu di sana!"

Setelah beberapa saat terdiam di mana Xu Qing membiasakan diri dengan tekanan tersebut, dia mendongak dan berkata, "Ketua Istana, apakah benar ada tempat di dunia ini di mana seseorang dapat 'bersantai'?"

Ketua istana balas menatapnya.

"Aku sendiri tidak tahu jawabannya," lanjut Xu Qing. "Yang aku tahu adalah beberapa orang 'bersantai' setelah orang lain menanggung keadaan yang sangat sulit demi kepentingan mereka. Tapi ada cara lain untuk 'bersantai.' Yaitu dengan membunuh setiap musuh yang mengancammu. Aku tidak suka berhutang budi pada orang lain, jadi aku tidak ingin menjadi tipe orang yang pertama. Aku ingin menjadi tipe orang yang kedua, dan selalu begitu."

Xu Qing jarang berbicara sepanjang itu, jadi setelah mengucapkan hal-hal tersebut, dia membungkuk dalam-dalam dan tidak berkata apa-apa lagi.

Ketua istana menatapnya, matanya bersinar terang. "Kamu boleh mempertahankan gelar sekretaris jendral. Namun, aku tidak membutuhkanmu untuk mengikutiku berkeliling melakukan pekerjaan semacam itu. Aku akan membuatmu bekerja sebagai penjaga penjara. Aku ingin melihat persisnya bagaimana kamu bersikap sebagai tipe orang kedua yang baru saja kamu gambarkan."

Setelah menerima perintahnya, Xu Qing kembali membungkuk kepada ketua istana, lalu berbalik dan pergi.

Setelah melihat Xu Qing menghilang, ketua istana dengan dingin berkata, "Bagaimana menurutmu tentang dia?"

"Dia berbicara dengan tulus," jawab sebuah suara, suara yang bergemuruh di Tingkat 89 bagaikan auman binatang buas.

Kadal-naga yang melingkar di dua puluh satu pilar semuanya bergetar dan menundukkan kepala mereka.

"Pikiranku tepat seperti itu." Dengan itu, ketua istana mengeluarkan slip giok yang berisi informasi dari Pengadilan Swordsage Prefektur Penerima-Kaisar. Slip itu memiliki semua detail tentang Xu Qing. Bahkan disebutkan bahwa dia memulai perjalanannya di Kota Peerless, kota yang lenyap saat mata dewa terbuka.

"Mata dewa terbuka padanya dua kali, namun dia selamat, lalu membantai jalannya menuju puncak. Kurasa dia layak mendapatkan sedikit bimbingan." Ketua istana memejamkan matanya.