The Strongest Battle Prowess in the Current Generation

Saat fajar, ibu kota kabupaten diselimuti kehangatan sinar matahari. Tempat ini berbeda dari Seven Blood Eyes karena orang-orang di sini jauh lebih banyak tersenyum. Tempat ini juga berbeda dari Koalisi Delapan Sekte karena mutagen sangat langka di sini. Tidak ada kelembapan yang sejuk di udara, dan aroma Laut Terlarang tidak tercium sama sekali.

Orang-orang berpakaian sesuai dengan suasana itu. Bahkan orang biasa dan penjaga toko mengenakan pakaian yang bagus. Ciri paling menonjol adalah pakaian mereka yang penuh warna. Di kota-kota di Phoenix Selatan, pakaian yang dikenakan orang fana biasanya sederhana. Begitu pula di Koalisi Delapan Sekte, meskipun kualitas pakaiannya cenderung sedikit lebih baik. Namun di sini, di ibu kota kabupaten, Anda bisa menemukan setiap warna yang bisa dibayangkan, membuat seluruh kota tampak hidup dan penuh semangat.

Karena ini belum waktunya melapor untuk bertugas, Xu Qing dan Sang Kapten tidak terbang menuju tempat tujuan mereka. Sebagai gantinya, mereka berjalan-jalan menyusuri kota.

Xu Qing belum pernah keluar dari pengasingan selama setengah bulan terakhir, jadi ini benar-benar kesempatan pertamanya untuk mengenali lingkungan baru mereka. Ia mengamati kerumunan orang di jalan-jalan, dan sesekali mendongak ke udara.

Ada cukup banyak pendekar pedang (swordsage) yang berkeliaran. Mereka semua mengenakan seragam yang sama, sehingga mustahil untuk membedakan siapa rekrutan baru. Kendati demikian, semuanya memancarkan fluktuasi energi yang luar biasa. Itu tidak mengejutkan bagi Xu Qing. Bagaimanapun, ini adalah ibu kota kabupaten, tempat berkumpulnya orang-orang terbaik dari berbagai provinsi.

“Kata Guru, era yang agung akan segera datang,” kata Sang Kapten sambil mengunyah apel dan mendongak ke langit. “Makanya ada begitu banyak tokoh unggulan (chosen) akhir-akhir ini. Perekrutan pendekar pedang kali ini jauh lebih banyak daripada biasanya.

“Namun, Ah Qing kecil, kamu tidak perlu khawatir terlihat mencolok sebagai pendatang baru. Kakak Tertua-mu tidak pergi ke tempat baru tanpa persiapan, oleh karena itu, aku menghabiskan banyak uang untuk membeli laporan intelijen. Hasilnya, aku mengenal para tokoh unggulan dari berbagai prefektur seperti punggung tanganku sendiri. Bahkan, aku juga tahu banyak tentang tiga sekte besar di sini, serta dua spesies nonmanusia.”

Sang Kapten tampak sangat bangga, seolah-olah ia telah menghabiskan batu spiritualnya dengan cara yang sangat cerdik.

Xu Qing mengangguk. Sementara Xu Qing lebih suka meluangkan waktu mengamati lingkungan baru, Sang Kapten suka menghabiskan uang untuk membeli laporan intelijen.

“Sayangnya, Istana Pendekar Pedang tidak menjual informasi tentang penugasan pos.” Sang Kapten mendesah kecewa.

Xu Qing menatapnya tanpa mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Tampak murung, Sang Kapten menggigit apelnya dengan penuh kekesalan. “Istana Pendekar Pedang ini benar-benar penuh dengan orang-orang berhati malaikat. Seandainya saja mereka bisa sedikit lebih kompromi.”

Mengingat Sang Kapten hanya mendapatkan cahaya sepanjang satu meter, ia benar-benar merasa down tentang penugasan posnya. Selama Xu Qing bekerja untuk kultivasinya, Sang Kapten telah berulang kali mendatangi Chen Tinghao dan yang lainnya untuk meminta bantuan. Harapannya adalah dengan memberi hadiah kepada orang yang tepat, ia mungkin bisa mengamankan pos yang bagus. Namun, semua usaha bertanya itu justru mengonfirmasi bahwa tidak mungkin menyuap untuk mendapatkan penugasan. Istana Pendekar Pedang tidak seperti tempat lain. Mereka sangat ketat, dan hanya mengisi pos berdasarkan keputusan yang dibuat oleh para petinggi. Terlebih lagi, mereka memiliki penilaian yang ketat untuk mengatur penugasan pos.

Melihat betapa depresinya Sang Kapten, Xu Qing berencana untuk mengalihkan pembicaraan ketika sesuatu di kejauhan menarik perhatiannya. Ekspresinya sedikit berubah.

Sang Kapten juga ikut menoleh.

Di langit agak jauh dari sana, sekelompok kultivator sedang terbang ke arah mereka. Mereka mengenakan pakaian yang sangat berbeda dari yang biasa dikenakan kebanyakan manusia. Meskipun itu adalah jubah Taois, pakaian tersebut pas di badan alih-alih longgar. Bagian luarnya menampilkan kain tenun benang emas, sementara bagian dalamnya terbuat dari perak.

Meskipun pakaian mereka tampak aneh, fluktuasi yang mereka pancarkan sangat mencengangkan sekaligus unik. Kelompok itu terdiri dari pria maupun wanita, tetapi semuanya memiliki kulit seputih salju. Rambut dan alis mereka sama putihnya, begitu pula mata mereka. Hal itu membuat mereka terlihat sangat suci. Saat mereka terbang di udara, sinar matahari memantul pada jubah Taois emas mereka dan menciptakan bias cahaya yang membuat mereka tampak semakin memukau dan angkuh.

“Apakah mereka Manusia Setengah Dewa (Demi-Immortals)?” gumam Sang Kapten dengan rasa ingin tahu. Terlepas dari berapa kali ia keluar dalam setengah bulan terakhir, ini adalah pertama kalinya ia melihat kultivator dari spesies ini.

Xu Qing mengamati mereka dengan penuh perhatian.

Para kultivator ini jelas bukan manusia. Selain rambut dan mata putih, mereka juga memiliki sayap putih. Dan penampilan mereka sangat cocok dengan deskripsi Chen Tinghao tentang salah satu dari dua spesies nonmanusia paling berkuasa di Kabupaten Penyegel Laut, yaitu Manusia Setengah Dewa.

Yang lebih menarik perhatian Xu Qing adalah para kultivator Manusia Setengah Dewa tersebut didampingi oleh entitas lain yang sangat unik. Itu adalah sesosok figur yang mengenakan setelan baju besi hitam. Sosok ini memiliki sayap hitam dan mengenakan topeng hitam yang menutupi fitur wajahnya. Rambutnya yang tergerai juga berwarna hitam pekat. Aura sosok itu jelas melampaui aura Manusia Setengah Dewa di sekitarnya. Dan yang lebih penting lagi, sosok itu memancarkan mutagen. Matanya tampak sama sekali tidak bernyawa, seolah-olah ia adalah sebuah boneka.

“Benda hitam itu mungkin salah satu boneka abadi yang menjadi andalan Manusia Setengah Dewa,” kata Sang Kapten. Rupanya laporan intelijen yang dibelinya benar-benar berguna.

“Boneka abadi?” tanya Xu Qing.

“Benar. Manusia Setengah Dewa sangat ahli dalam seni pewayangan dan boneka. Itu terutama berlaku untuk boneka berwarna hitam pekat. Itu adalah boneka pertempuran mereka. Tidak ada yang tahu persis bagaimana mereka membuatnya, tetapi boneka-boneka itu konon sangat sulit untuk dihadapi.”

Xu Qing memperhatikan dengan penuh pemikiran saat kelompok Manusia Setengah Dewa itu terbang menuju pusat kota dan perlahan-lahan menghilang.

Ia merasakan sensasi yang mirip dari boneka abadi itu dengan para hantu gentayangan (ghast) yang pernah ia lihat, meskipun tidak sepenuhnya sama. Mengenai detail spesifiknya, ia berada terlalu jauh untuk membuat kesimpulan apa pun.

Setelah itu, mereka berdua melanjutkan perjalanan, tetap mengawasi lingkungan sekitar. Sambil berjalan, mereka melihat murid-murid dari tiga sekte besar, serta beberapa makhluk dari ras Saintfiend.

Para Saintfiend sangat berbeda dari Manusia Setengah Dewa. Manusia Setengah Dewa lebih suka tinggal di ibu kota kabupaten dan jarang bepergian ke luar untuk berurusan dengan spesies lain. Namun para Saintfiend adalah para pedagang. Mereka memiliki toko hampir di setiap sudut kota.

Para Saintfiend bertubuh tinggi dan kekar. Tinggi mereka umumnya sekitar 6 meter atau lebih, membuat mereka tampak hampir seperti raksasa. Wajah mereka berada di tempat normal, tetapi mereka juga memiliki wajah di bagian belakang kepala mereka. Saat berbicara, mereka sesekali memutar kepala dan mulai berbicara menggunakan wajah yang lain. Bagi orang yang tidak akrab dengan mereka, hal itu bisa sedikit meresahkan. Terlebih lagi, para Saintfiend selalu memiliki dua kepala pria. Namun, kadang-kadang tubuh mereka tidak tampak jelas sebagai pria atau wanita, membuat sangat sulit untuk menentukan jenis kelamin mereka. Mereka adalah spesies yang sangat tidak biasa sehingga Xu Qing tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap sejenak saat melihat mereka.

Tak lama kemudian, waktu untuk melapor tiba, jadi Xu Qing dan Sang Kapten terbang sisa perjalanan menuju Istana Pendekar Pedang.

Ketika mereka tiba, sudah ada orang-orang yang berbaris dan menunggu. Mereka adalah rekrutan pendekar pedang baru dari berbagai prefektur. Ada pria dan wanita, tetapi semuanya masih muda. Rupanya, kebanyakan dari mereka sudah berada di ibu kota kabupaten untuk beberapa waktu.

Di berbagai prefektur Kabupaten Penyegel Laut, jumlah rekrutan baru yang dihasilkan dari acara perekrutan bervariasi, tetapi tidak terlalu jauh bedanya. Paling banyak, mungkin ada tujuh atau delapan rekrutan. Di sisi yang lebih sedikit, untuk tempat-tempat seperti Prefektur Penerima Kaisar, mungkin hanya ada tiga orang.

Sudah ada sekitar tiga puluh orang yang berkumpul. Beberapa berdiri sendiri, sementara yang lain berkelompok antara tiga hingga lima orang.

Xu Qing melihat Qing Qiu di tengah kerumunan. Ia tidak sendirian. Berdiri di sampingnya adalah seorang wanita muda yang tampak biasa saja, tetapi sekaligus terlihat aneh.

“Dia tidak mengenakan baju merah,” kata Sang Kapten. “Aku hampir tidak mengenalinya. Tapi itu benar-benar Qing Qiu. Sebaiknya dia mengenakan pakaian merahnya di balik pakaian utamanya itu. Itu akan lebih cocok dengan sabit besar miliknya.”

Sambil tersenyum lebar, Sang Kapten melambaikan tangan untuk menyapa. Ia juga mengamati rekan wanita Qing Qiu, melirik lebih dari beberapa kali ke arah benda yang dipegangnya di tangan.

Qing Qiu jelas tiba di ibu kota kabupaten jauh lebih awal daripada delegasi dari Koalisi Delapan Sekte. Dengan keunggulan waktu beberapa bulan, ia telah berkenalan dengan beberapa orang. Wanita muda yang berdiri di sampingnya adalah salah satu dari mereka. Mereka tampak cocok satu sama lain. Yang satu memancarkan aura yang memperingatkan makhluk hidup lain untuk menjauh, dan di balik topengnya, matanya tampak dingin. Yang satunya lagi memegang beberapa biji melon di tangannya yang memancarkan fluktuasi ketuhanan. Jika Anda melihat lebih dekat, biji-biji itu tampak benar-benar terbentuk dari daging. Saat ia memakan persediaannya, mulutnya dipenuhi darah, dan ia melihat sekeliling dengan tatapan dingin.

Menyadari Sang Kapten memperhatikan ke arah mereka, wanita itu mengamatinya sejenak. “Kakak Qing Qiu, apakah kamu kenal mereka? Bukankah itu si Xu Qing?”

“Benar. Dua orang bodoh.” Sementara itu, sabit hantu jahat yang tersampir di bahunya berbicara kepadanya melalui kekuatan batin (divine will).

“Si Anjing Gila ada di sini. Kali ini dia bicara seperti orang normal, tapi aku tetap ingin menamparnya. Semua orang adalah pendekar pedang, tapi dia seorang jalang pendekar pedang! Kita pasti bisa mencari kesempatan untuk mengakhiri segalanya dengannya dalam kehancuran bersama. Singkirkan dia demi para pendekar pedang! Akhiri dalam kehancuran bersama!

“Adapun si Tangan Hantu, kita harus membiarkannya sendiri. Dia tidak akan mudah dihadapi. Mencoba mengakhiri segalanya dalam kehancuran bersama dengannya bukanlah ide yang bagus…. Kamu mutlak, benar-benar tidak boleh bergerak melawannya!”

Qing Qiu tampaknya sudah terbiasa dengan omelan hantu jahat itu, karena ia tetap memasang wajah tanpa ekspresi dan membiarkannya bicara.

Sementara itu, Sang Kapten sedang berbicara dengan Xu Qing melalui kekuatan batin.

“Lihat orang di sebelah Qing Qiu itu? Dia bukan orang sembarangan. Dia tidak punya nama, jadi semua orang memanggilnya Duskspirit (Semangat Senja). Biji melon di tangannya itu konon terbuat dari segala jenis daging dewa. Tidak hanya sangat bagus untuk tubuh fisik, tetapi juga, biji-biji itu tidak pernah habis! Beberapa orang menduga bahwa benda itu sebenarnya adalah bagian dari tubuhnya sendiri!

“Aku mendapat banyak informasi tentang dia dari laporan intelijenku. Dia dibesarkan di sebuah jurang di wilayah terlarang entah di mana. Bertahun-tahun lalu, seorang leluhur dari Sekte Pensetanan Kekosongan Tertinggi menemukannya dan membawanya kembali ke sekte. Dia memiliki kepribadian yang dingin, dan menurut rumor, dia benar-benar dapat mengubah dirinya sendiri menjadi iblis agung melalui manifestasi iblis!”

Saat Xu Qing mendengarkan Sang Kapten, ia menatap wanita muda dengan biji melon berdaging itu. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya ke arah seorang pemuda yang duduk di samping sambil bermeditasi. Setibanya di sana, ia telah memerhatikan pemuda yang duduk di sana. Selain Duskspirit dengan aura yang sangat mengerikan, pemuda inilah yang tampak paling berbahaya.

Menyadari tatapan Xu Qing, Sang Kapten berkata, “Itu adalah Tuan Gunung-Sungai (Sir Mountain-River). Dia juga seorang tokoh unggulan yang sangat mengesankan. Dia berasal dari salah satu sekte besar, Perkumpulan Pembekuan Darah. Dan klannya adalah kekuatan besar di dalam sekte tersebut. Dengan kata lain, dia memiliki latar belakang yang luar biasa. Dia lahir dengan cara yang sangat tidak biasa. Konon, dia memiliki tanda lahir yang tampak seperti lukisan gunung dan sungai. Itulah sebabnya Leluhur Pembekuan Darah memberinya nama Taois Gunung-Sungai. Dia memiliki bakat alami yang mengejutkan, dan dua teknik kelas kekaisaran!”

Saat Sang Kapten memberikan penjelasan ini, mata Tuan Gunung-Sungai terbuka, dan ia menatap dingin ke arah Xu Qing.

Jelas sekali, semua orang yang diamati oleh Xu Qing dapat merasakan tekanan dari tatapannya pada mereka.

Saat berikutnya, tatapan mereka terputus ketika sesuatu terbang ke arah mereka dari atas.

Itu adalah sebuah peti mati hitam yang terbuat dari kayu. Di atasnya, seorang pemuda berseragam pendekar pedang sedang bersantai. Entah bagaimana seragam pendekar pedang miliknya tampak sangat kusut. Pemuda itu juga terus menguap seolah-olah baru saja bangun tidur. Kedatangan pemuda itu membuat semua pendekar pedang yang hadir tiba-tiba meningkatkan kewaspadaan. Xu Qing tahu alasannya; ia langsung merasakan ancaman yang mendalam dari orang ini.

“Orang itu kemungkinan besar adalah Wang Chen dari Ordo Petir Kuno Tertinggi, yang telah melangkah paling dekat dibandingkan siapa pun dari generasi ini dalam mencapai Tubuh Petir Kuno Tertinggi. Menarik. Aku bisa merasakan aura beberapa tanda penyegelan pada dirinya. Ah Qing kecil, aku yakin apa yang kamu lihat di luar bukan wujud aslinya. Wujud aslinya ada di dalam peti mati itu.”

Xu Qing mengangguk. Dari dalam peti mati itu, ia dapat merasakan fluktuasi dari sebuah lampu kehidupan (life lamp). Ia telah memulai perjalanannya di benua Phoenix Selatan, lalu pergi ke Prefektur Penerima Kaisar, dan sekarang berada di ibu kota kabupaten. Sepanjang jalan, ia telah banyak belajar dan mengalami berbagai hal. Dan ia telah melihat lampu kehidupan. Lampu kehidupan mungkin tidak umum, tetapi itu hanya dalam arti relatif. Ketika Anda bersinggungan dengan para ahli berkuasa dan organisasi top, mustahil untuk tidak menemui lampu kehidupan.

“Begitu banyak ahli,” gumam Xu Qing. Apakah itu Duskspirit, Tuan Gunung-Sungai, atau Wang Chen, mereka semua memberikan kesan kepada Xu Qing bahwa mereka sangat kuat.

Adapun rekrutan baru lainnya, tidak ada yang memiliki aura yang mengesankan seperti ketiga orang itu, tetapi mereka tetap saja luar biasa.

Xu Qing tahu bahwa meskipun aura mereka tampak lemah jika dibandingkan dengan auranya sendiri, ia tidak boleh meremehkan mereka. Bagaimanapun, ia bukan satu-satunya orang di dunia yang tahu cara menyembunyikan kartu truf untuk digunakan pada saat krusial guna melancarkan serangan fatal. Siapa pun yang telah mengalami situasi hidup-mati sebanyak dirinya pasti memiliki kartu truf. Dan mereka tidak akan mengungkapkannya kecuali diperlukan.

“Ketiga orang itu kuat, Ah Qing kecil. Tapi di antara kelompok rekrutan baru ini, ada seseorang yang kuanggap sebagai monster sejati.” Sang Kapten menghela napas.

Xu Qing menatapnya dengan heran. Bagi Sang Kapten untuk menyebut seseorang sebagai monster menunjukkan… bahwa orang yang dimaksud bukanlah sosok yang bisa dianggap remeh. Ia baru saja hendak bertanya lebih lanjut ketika aura mengerikan tiba-tiba menekan area tersebut.

Itu adalah aura yang begitu kuat sehingga semua orang yang hadir bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat. Duskspirit berhenti memakan biji melon. Sambil menyeka darah dari bibirnya, ekspresinya berubah dari dingin menjadi ramah. Bahkan Tuan Gunung-Sungai berdiri, dengan ekspresi penuh takzim di wajahnya. Wang Chen bangkit, merapikan pakaiannya, dan tiba-tiba memasang ekspresi penuh penjilat.

Saat aura itu memenuhi area tersebut, suara menggelegar bergema dari atas.

“Siapa di antara kalian yang bernama Xu Qing?”