Jailers

Kedatangan Ning Yan yang tiba-tiba dan langsung berlutut di tanah sungguh tak terduga.

Namun, Leluhur Abadi Plumdark menatapnya dengan dingin, seolah-olah dia sudah terbiasa dengan tindakan pemuda itu. "Sekte Ketenangan Kelam?"

"Matriark yang cemerlang! Saya memang seorang murid dari Sekte Ketenangan Kelam. Dan saat saya masih berada di sekte dulu, saya selalu mengagumi matriark yang memimpin seluruh 3.700 Sekte Ketenangan Kelam di Prefektur Penerima Kaisar!"

Ekspresi sang Kapten tampak aneh, sementara kening Xu Qing berkerut. Keduanya memikirkan karakteristik unik dari Sekte Ketenangan Kelam. Karena Kaisar Kuno Ketenangan Kelam itu sendiri, ada banyak sekali versi dari Sekte Ketenangan Kelam. Ada yang besar, ada yang kecil. Namun, selama mereka memiliki hubungan dengan sang Kaisar Kuno, mereka akan menyebut diri mereka Sekte Ketenangan Kelam. Di Pegunungan Penyelamatan Arbiter Agung, Kapten dan Xu Qing pernah berpapasan dengan sekte semacam itu.

Jelas sekali, Ning Yan berasal dari sekte seperti itu. Hanya dengan sekali pandang, Leluhur Abadi Plumdark langsung tahu bahwa pemuda itu melatih teknik Sekte Ketenangan Kelam. Akibatnya, dia pada dasarnya adalah sesama penganut.

Leluhur Abadi Plumdark mengangguk. "Kau akan ikut dengan kami sisa perjalanan ini."

Wajah Ning Yan tiba-tiba terlihat jauh lebih panik. Dia tidak ingin ikut, tetapi di sisi lain, dia tidak bisa menolak. Yang bisa dia lakukan hanyalah menciut ke pinggir dan mengalihkan pandangannya dari Xu Qing. Dia begitu gugup hingga tampak seperti burung yang ketakutan.

Xu Qing memandangnya dari atas sampai bawah dan memutuskan untuk mencari waktu ketika mereka berdua sedang berdua saja untuk menyelesaikan perhitungan.

Namun, mata sang Kapten berbinar penuh semangat saat dia berjalan mengitari Ning Yan perlahan. "Ada yang tidak beres denganmu, bajingan kecil. Kau disambar oleh burung besar itu, tapi tidak mati. Terlebih lagi, kau bahkan tidak terluka."

"Kakak Senior Chen," Ning Yan buru-buru menjelaskan, "Aku mengalami kebangkitan leluhur saat usiaku jauh lebih muda, jadi garis keturunanku memberikan pertahanan otomatis dalam situasi seperti itu."

Mendengar itu, sang Kapten menjilat bibirnya, lalu menengadah dan tertawa terbahak-bahak. Merangkul leher Ning Yan, dia merendahkan suaranya.

"Kau tidak perlu takut pada Xu Qing. Aku Kakak Tertuanya. Di Pilar Penerbangan Nether Asal Mula, kau mungkin pernah mendengar rumor tentang seberapa besar Xu Qing menghormatiku. Nah, tebak apa? Rumor itu sangat benar. Mulai sekarang, ikuti saja apa kataku dan kau akan baik-baik saja. Jika kau saudaraku, itu berarti Xu Qing juga saudaramu! Dan apa hal yang paling penting di antara saudara? Persahabatan! Kan? Benar kan?"

Tidak berani membantah, Ning Yan mengangguk.

Xu Qing menyaksikan apa yang terjadi dan merasakan deja vu yang tiba-tiba, seolah-olah dia pernah menyaksikan adegan persis seperti ini terjadi di masa lalu. Dia menoleh ke arah Wu Jianwu.

Wu Jianwu tampak tertegun dan sepertinya sedang mengenang kemalangannya sendiri. Dia juga tampak merasa kasihan pada Ning Yan.

Sang Kapten terus melancarkan jurusnya pada Ning Yan saat kapal terbang itu semakin dekat dengan kompleks teleportasi yang disebutkan oleh Chen Tinghao sebelumnya.

Ternyata, lokasi spesifik itu adalah titik terakhir dalam itinerary Koalisi Delapan Sekte.

"Setelah teleportasi ini, kita akan berada di ibu kota prefektur," kata Chen Tinghao. "Xu Qing, aku baru saja mendapat beberapa detail dari seorang temanku di istana…. Dan berkat itu, aku baru tahu… bahwa kau mendapatkan pilar cahaya setinggi 30.000 meter!"

Ekspresi Chen Tinghao tampak terkejut. Dia telah pergi menjalankan misi begitu lama, dan berada sangat jauh dari ibu kota, sehingga batu giok transmisinya tidak tersambung. Karena itu, dia tidak mengetahui berita terbaru.

"Masih banyak hal tentang ibu kota yang belum aku pahami," kata Xu Qing tulus. "Jika aku membuat kesalahan apa pun, kuharap kau bisa memberiku beberapa petunjuk, Kakak Besar Chen." Dia menangkupkan tangan dengan hormat.

"Itu sudah pasti! Xu Qing, pilar cahaya setinggi 30.000 meter itu belum pernah terjadi sebelumnya di Prefektur Penyegel Laut. Kau tahu apa artinya itu?" Mata Chen Tinghao bersinar dengan rasa iri yang wajar.

Xu Qing menggelengkan kepalanya.

"Itu artinya kau sepenuhnya dapat dipercaya dan memiliki hati yang lurus. Itu akan berdampak besar pada penempatan jabatanmu." Chen Tinghao menghela napas.

"Penempatan jabatan?" kata Xu Qing. Dia sadar bahwa dia akan ditugaskan untuk memegang jabatan ketika dia tiba, tetapi dia tidak yakin dengan detailnya.

"Aturannya menyatakan bahwa semua pendekar pedang baru harus memegang jabatan selama tiga tahun sebelum mereka dapat pergi menjalankan misi penting. Setelah kau tiba, kalian semua akan mengucapkan sumpah jabatan dan kemudian diberi jabatan. Semua penugasan berbeda, dan jasa militer yang bisa kau peroleh darinya sangat bervariasi. Itulah mengapa penempatan jabatanmu begitu penting.

"Bagaimanapun juga, kita para pendekar pedang tidak bisa dilepaskan dari jasa militer! Ada beberapa departemen seperti Patroli atau Inspeksi di mana sangat mudah untuk mendapatkan jasa militer. Intelijen dan Penegakan Hukum juga merupakan tempat yang bagus. Tapi ada beberapa departemen yang berfokus pada urusan internal di mana tidak banyak peluang untuk mendapatkan jasa militer.

"Ada satu pos khusus di mana jasa militer bahkan lebih mudah didapat. Biasanya mereka tidak menugaskan rekrutan baru ke pos itu, hanya para veteran. Dan pos itu hanya diberikan melalui dekrit dharmic resmi dari penguasa istana." Mata Chen Tinghao bersinar karena takjub. "Penugasan itu membutuhkan latar belakang yang benar-benar bersih serta hati yang suci."

Xu Qing menatap Chen Tinghao dengan rasa penasaran.

"Aku sedang membicarakan para penjaga penjara!" kata Chen Tinghao.

"Penjaga penjara?" tanya Xu Qing, tidak yakin dengan apa yang dimaksud.

"Ya, penjaga penjara. Penjaga penjara dari Divisi Pemasyarakatan. Begitu kau berada di ibu kota, kau akan mengerti. Salah satu fitur unik terbesar dari ibu kota adalah penjara besar Divisi Pemasyarakatan!" Chen Tinghao tersenyum bangga. "Orang-orang yang dikurung oleh Divisi Pemasyarakatan termasuk penjahat paling keji dari semua jenis makhluk yang bisa dibayangkan. Mereka juga memiliki entitas mengerikan di sana. Itu adalah penjara terbesar di Prefektur Penyegel Laut, dan semua penghuninya adalah penjahat kejam dan pembunuh. Namun, hanya dengan menyebut para penjaga penjara saja akan membuat wajah mereka pucat.

"Begini, orang-orang dari Divisi Pemasyarakatan punya sebuah pepatah. 'Kami hanya penjaga penjara.' Itulah mengapa orang-orang mulai memanggil mereka seperti itu. Nama mereka mendatangkan ketakutan ke dalam hati semua penjahat." Pada titik ini, tatapan di mata Chen Tinghao berubah menjadi antisipasi murni. "Salah satu leluhur dari sekteku pernah ditunjuk oleh penguasa istana untuk menjadi penjaga penjara. Sayangnya, beberapa tahun lalu orang tua itu tewas saat menjalankan tugas."

Chen Tinghao menggelengkan kepalanya. "Tidak mungkin kau akan ditugaskan ke Divisi Pemasyarakatan, Xu Qing. Meskipun para penjaga penjara itu istimewa, kau bahkan lebih istimewa dari itu. Sebagai pendekar pedang yang memicu pilar cahaya setinggi 30.000 meter, orang-orang akan menaruh harapan tinggi padamu. Saat aku melihatmu di masa depan, aku pasti harus mengangkat pedangku untuk memberi hormat."

Xu Qing memandang ke kejauhan. Dia tidak terlalu peduli tentang pos dan penugasan. Sekarang setelah dia berada di ambang memasuki ibu kota, emosi yang kompleks menarik-narik hatinya.

"Kakak Besar Chen," tanyanya, "di mana Gunung Fajar?"

"Gunung Fajar?" Chen Tinghao menatap Xu Qing. "Gunung itu berada di Prefektur Fajar, yang hanya berjarak satu prefektur dari ibu kota prefektur. Gunung itu telah lama menjadi salah satu tempat pelatihan Istana Pendekar Pedang, tempat yang tidak boleh dimasuki oleh orang luar. Dan bahkan para pendekar pedang yang ingin pergi ke sana harus membayar sejumlah besar jasa militer.

"Alasannya adalah karena tempat itu juga merupakan lokasi istana milik salah satu matahari kuno. Matahari itu juga binasa di sana. Akibatnya, aliran cahaya dari saat-saat terakhir sebelum matahari itu binasa kadang-kadang akan muncul di sana dari Sungai Waktu Kuno.

"Aliran cahaya itu mengandung resonansi dao, dan secara inheren merupakan bahan tingkat tinggi untuk menempa peralatan dan meracik pil. Mereka tidak terlalu umum, dan setiap kali mereka muncul, informasi tentangnya dicatat."

Mata Xu Qing sedikit menyipit. Meskipun dia mempertahankan penampilan luar yang tenang, jantungnya berdegup kencang saat dia mendapatkan informasi konkret pertama tentang Gunung Fajar.

Chen Tinghao tidak bertanya kepada Xu Qing mengapa dia tertarik pada Gunung Fajar. Namun, dia memberikan sebuah pengingat. "Jika kau ingin mengunjungi Gunung Fajar, kau harus mengumpulkan banyak jasa militer."

Xu Qing mengangguk.

Sambil terus mengobrol, kapal terbang itu mencapai portal teleportasi. Leluhur Abadi Plumdark muncul kembali. Menyimpan kapal terbang itu, dia memimpin kelompok yang terdiri dari lebih dari seratus kultivator turun ke tanah. Di sana, mereka menemukan portal teleportasi kuno yang berbentuk seperti altar. Ukurannya sangat besar, berwarna abu-abu gelap, dan ditutupi oleh jaringan pola yang menyala terang.

Para pendekar pedang yang bertugas sudah akrab dengan Chen Tinghao, dan menyerukan sapaan ceria ketika melihatnya. Beberapa dari mereka bahkan melangkah mendekat untuk memeluknya. Pameran kasih sayang ini memberi Xu Qing pemahaman yang lebih dalam tentang seperti apa para pendekar pedang itu.

Tak lama kemudian, semua pengaturan selesai dan delegasi koalisi melangkah ke atas portal. Cahaya terang memancar ke atas, dan teleportasi terakhir dari perjalanan itu pun dimulai.

Ketika mereka muncul kembali, mereka berada tepat di luar ibu kota itu sendiri!

Hal pertama yang mereka lihat adalah sebuah patung yang menggoncangkan surga dan bumi. Patung itu menggambarkan Kaisar Kuno Ketenangan Kelam, dengan kemegahan yang tak bertepi, dan cukup besar untuk menopang surga dan bumi. Faktanya, patung itu begitu masif sehingga mereka tampak seperti bintik-bintik debu di depannya. Dan manusia fana mana pun yang mencoba melihat patung itu secara keseluruhan tidak akan mampu melakukannya; mereka tidak akan bisa melihat hingga ke bagian atasnya. Kedua kakinya tertancap kuat di tanah dan kepalanya berada di kubah surga. Awan melayang di sekitar pinggangnya, mengharuskan mata para kultivator untuk melihat seluruh kemegahannya. Kedua lengan patung itu terentang seolah ingin merangkul surga dan bumi. Yang mencengangkan, di antara kedua tangannya melayang sebuah kota besar. Itulah ibu kota prefektur. Kota itu sangat besar sehingga dapat memuat seluruh Koalisi Delapan Sekte di dalamnya beberapa kali lipat. Dan kota itu bersemarak begitu terang hingga menciptakan lautan cahaya di sekitarnya.

Yang melayang di posisi sekitar kota adalah tiga istana. Meskipun ukurannya tidak sebesar ibu kota itu sendiri, jika ditempatkan di tempat lain, mereka akan dianggap sangat kolosal.

Ketika Xu Qing melihat kota dan ketiga istana itu, dia sangat terguncang.

Namun, yang lebih mengejutkan lagi adalah daratan di bawah sana. Di bawah kota yang melayang, mengelilingi kaki patung tersebut, tanahnya sendiri tampak mulus dan memantulkan cahaya, hampir seperti cermin. Dan di bawah cermin itu… terdapat penjara bawah tanah yang sangat besar. Penjara itu berada di bawah cermin yang transparan sebagian, sehingga siapa pun yang melayang di atasnya dapat melihat penjara tersebut, yang memiliki beberapa tingkat dan menenggelam ke dalam bumi bagaikan sebuah jurang.

Itulah Divisi Pemasyarakatan yang baru saja disebutkan oleh Chen Tinghao, yang berfungsi sebagai penjara nomor satu di Prefektur Penyegel Laut!

Melayang di antara penjara dan kota adalah sebuah pedang perunggu yang besar. Pedang itu sangat megah dan mengguncang dunia, dengan cahaya pedang yang menyilaukan memancar ke segala arah.

Terukir di pedang itu adalah aksara 'yuan'. Yang mencengangkan, ini adalah pedang pendekar pedang. Saat pedang masif itu berputar di udara di atas penjara dan di bawah kota, pedang itu memancarkan tekanan yang mengerikan.

Masih ada lagi. Ada juga bangunan di tanah yang sama menariknya. Bangunan-bangunan itu adalah paviliun pedang bersisi lima yang didirikan di sekeliling penjara! Paviliun-paviliun pedang itu diatur dalam lingkaran konsentris, dengan cara yang sangat presisi. Mengenai tingginya, mereka sangat bervariasi. Paviliun pedang tertinggi hampir menyentuh kota itu sendiri, sementara yang terkecil tingginya hanya beberapa puluh meter.

Ada ratusan ribu paviliun, Masing-masing berjarak beberapa ribu meter dari yang berikutnya, menciptakan beberapa dozen lingkaran di sekeliling penjara.

"Itu adalah paviliun pedang," jelas Chen Tinghao. "Ketika para pendekar pedang baru dari berbagai tempat di Prefektur Penyegel Laut datang ke sini untuk melapor, mereka biasanya menancapkan pedang komando mereka ke tanah di sana untuk mendirikan paviliun pedang. Di situlah juga tempat tinggal kita para pendekar pedang!

"Selama seorang pendekar pedang masih hidup, paviliun pedangnya akan berdiri. Tapi jika seorang pendekar pedang tewas dalam pertempuran, maka sebuah upacara khusus dilakukan, dan sebuah pasukan kehormatan akan menyampaikan pidato khusus. Setelah itu, paviliun pedang tersebut akan memudar.

"Selamat datang, semuanya, di ibu kota Prefektur Penyegel Laut, dan markas besar para pendekar pedang!"

Chen Tinghao tertawa terbahak-bahak, memberi hormat, dan hendak pergi ketika dia menyadari bahwa Koalisi Delapan Sekte tampaknya sedang menunggu seseorang. Khususnya, mereka sedang menunggu orang-orang dari sekte anak perusahaan untuk datang menyambut mereka. Pertama-tama, Leluhur Abadi Plumdark hadir, dan tata krama mengharuskan adanya pengawalan untuknya. Tapi lebih dari itu, seseorang tidak diizinkan begitu saja datang dan pergi di ibu kota. Pendatang baru harus dikawal masuk.

Berdasarkan pengaturan sebelumnya yang telah dibuat, sekte anak perusahaan seharusnya mengirim seseorang terlebih dahulu untuk menemui mereka. Namun bahkan setelah mereka menunggu beberapa lama, mereka tidak melihat siapa pun.

Mata Leluhur Abadi Plumdark bersinar dengan cahaya misterius. Bahkan mengirim pesan melalui batu giok transmisi tidak mendapat tanggapan apa pun.

"Pasti ada yang tidak beres," kata Master Kelima dengan muram.

Pemimpin sekte anak perusahaan saat ini tidak berada di tingkat leluhur, dan karena itu tidak mungkin berani meremehkan Leluhur Abadi Plumdark. Hanya ada satu penjelasan. Sesuatu memang telah terjadi di sekte anak perusahaan.

Mata Xu Qing menyipit. Dia baru saja tiba, dan segalanya sudah mulai kacau. Ini tidak mungkin sebuah kebetulan.

Apakah seseorang sedang mengincar kami?

Ekspresi dingin dan muram muncul di mata sang Kapten saat dia menoleh ke arah Xu Qing. Xu Qing balas menatap, matanya semakin menyipit.