Netherworld Harbor

Tiga hari kemudian, tangan Kapten telah tumbuh kembali dan tampak seperti baru. Xu Qing memperhatikan hal itu, yang memberinya gambaran jauh lebih baik tentang seberapa cepat Kapten dapat menumbuhkan kembali bagian-bagian tubuhnya.

Anggota badan yang buntung tampaknya membutuhkan waktu beberapa hari. Jika dia kehilangan seluruh bagian dari pinggang ke bawah, butuh waktu setengah bulan. Dan jika dia kehilangan semuanya di bawah kepalanya, itu memakan waktu genap sebulan.

Informasi itu akan membuat perencanaan strategi pertempuran menjadi jauh lebih mudah ketika dia dan Kapten melakukan petualangan besar di masa depan.

Insiden tersebut membuat Kapten jauh lebih tertarik pada makhluk non-manusia. Bahkan, dia mulai ikut bergabung dengan Xu Qing memandangi daratan yang mereka lewati dari balik pagar pembatas. Adapun Wu Jianwu, sulit untuk mengatakan secara pasti apa yang ada di dalam pikirannya. Mungkin dia ingin meningkatkan kemampuan puisinya. Bagaimanapun juga, dia ikut bergabung dengan mereka.

Waktu berlalu. Setelah dua kali berteleportasi, mereka meninggalkan Prefektur Ketidakadilan.

Xu Qing telah melihat banyak hal yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Kapten belajar banyak tentang berbagai makhluk non-manusia.

Wu Jianwu juga banyak diuntungkan. Puisinya sama bagusnya seperti sebelumnya, bahkan sedikit meningkat.

“Di mataku kehidupan berkembang tanpa henti; kuasai dunia dan kultivasikan hati pedang!”

Saat angin meniup Wu Jianwu, dia menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak.

"Bodoh," gumam Kapten dengan nada meremehkan.

Xu Qing tidak memperhatikan Wu Jianwu yang tampak gila itu. Sebaliknya, dia sedang melihat ke bawah pada badai mengamuk di bawah sana. Pohon-pohon besar melengkung diterpa kekuatan angin, begitu hebatnya hingga terlihat seperti akan patah menjadi dua.

Itulah iklim unik di Prefektur Angin Mendung.

Tempat itu berbeda dari Prefektur Penerima Kaisar maupun Prefektur Ketidakadilan. Hampir selalu ada angin kencang di Prefektur Angin Mendung. Oleh karena itu, sekte-sekte dan klan-klan di sini umumnya terkenal karena kecepatan mereka, dan biasanya menyukai kultivasi fisik.

Selain angin, prefektur ini terkenal dengan perbedaan yang sangat drastis antara siang dan malam. Pada siang hari, angin bertiup dengan sangat dahsyat. Pada malam hari, udara berubah menjadi dingin dan menyeramkan. Terlebih lagi, hantu-hantu gentayangan keluar dalam jumlah besar.

Meskipun ada makhluk non-manusia di sana, jumlah mereka kalah banyak dari makhluk-makhluk mutan. Sebagai contoh, saat Xu Qing menatap ke bawah ke arah lanskap yang disapu angin itu, dia melihat beberapa ratus raksasa, yang masing-masing tingginya mencapai beberapa ratus meter. Mereka tidak mengenakan pakaian, dan memancarkan bau busuk yang bahkan angin pun tak mampu melenyapkannya. Kulit mereka abu-abu, mata mereka merah, dan gigi mereka berwarna kuning kehitaman. Mereka sepertinya tidak memiliki kecerdasan yang tinggi. Beberapa bergerak ke sana kemari, yang lain duduk di tempat. Masih ada lagi yang saling bertarung satu sama lain seperti binatang buas.

Banyak dari para raksasa itu yang membawa keranjang di punggung mereka yang dianyam dari kulit pohon. Di dalam keranjang-keranjang itu terdapat makhluk hidup tak terhitung jumlahnya dari berbagai spesies, semuanya megap-megap mengambil napas. Mereka adalah makanan bagi para raksasa. Bahkan, beberapa raksasa duduk di depan mangkuk batu besar, tempat mereka melemparkan korban-korban mereka, lalu menghancurkan mereka menjadi bubur dengan alu batu raksasa. Setelah itu, mereka akan meminum cairan kental tersebut.

Tiba-tiba, Xu Qing menyadari Arch-Immortal Plumdark sedang berdiri di sebelah kirinya.

"Mereka itu," ucapnya, "adalah para troll awan dari Prefektur Angin Mendung. Mereka tidak terlalu cerdas. Bahkan, mereka hampir seperti binatang. Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang kau bunuh, kau tidak akan pernah bisa melenyapkan mereka dari dunia ini. Mereka akan terus muncul kembali. Mereka memakan apa saja yang hidup."

Saat aroma familiar dari parfumnya mengelilinginya, dia tidak tersentak atau menjauh darinya. Dia sudah terbiasa dengan keberadaannya.

Wanita itu menghabiskan sebagian besar perjalanan di bawah dek, dan jarang keluar. Saat ini, dia tidak bertindak seperti saat mereka sedang berdua saja. Dia berdiri di sisi samping dengan sikap yang sangat sopan.

Xu Qing dengan cepat menangkupkan tangan untuk memberi salam.

Kapten dan Wu Jianwu menundukkan kepala mereka. Meskipun demikian, mereka berdua memiliki alasan yang sangat berbeda untuk melakukannya.

Wu Jianwu menundukkan kepalanya karena rasa hormat.

Kapten sedang memikirkan hal lain sepenuhnya. Kau benar-benar seorang player, Arch-Immortal Plumdark! Terkadang genit, terkadang menggoda, terkadang bermartabat. Siapa yang bisa menghadapi ini? Baiklah, Ah Qing kecil. Kau pasti bisa! Pertahankan kerja bagusmu!

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, dia memberikan tatapan penuh dorongan kepada Xu Qing.

Xu Qing mengabaikannya. Dia tidak memikirkan situasinya sedalam yang dipikirkan oleh Kapten.

"Daging troll awan memiliki properti yang unik," ujar Arch-Immortal Plumdark. "Sebagai permulaan, kita akan membutuhkan daging mereka untuk dijadikan tiket nanti. Kenapa kalian berdua tidak turun ke bawah dan membunuh satu atau dua ekor?"

Mendengar itu, Xu Qing langsung melompati pagar pembatas dan terbang ke bawah.

Kapten berkedip beberapa kali, lalu mengikutinya. Saat dia berhasil menyusul Xu Qing, dia mengirimkan transmisi suara. "Ah Qing kecil, aku benar-benar berpikir kau harus mempertimbangkan kembali saran utamaku!"

Xu Qing menatapnya dengan penuh kecurigaan.

"Kau tahu maksudku. Menyerahlah pada Arch-Immortal Plumdark."

Kapten melesat melewati Xu Qing.

Xu Qing melihat kepergiannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Mereka berdua turun ke tanah.

Troll awan tidaklah begitu kuat. Mereka hanya mengandalkan kekuatan fisik tubuh murni, dan kebanyakan dari mereka sebanding dengan kultivator Pendirian Yayasan dengan satu atau dua api kehidupan. Hanya empat atau lima ekor yang memiliki fluktuasi energi dan darah yang sebanding dengan tingkat Inti Emas. Bagi Xu Qing dan Kapten, berburu dan membunuh makhluk seperti itu adalah hal yang mudah. Dengan ledakan kecepatan yang mencengangkan, Xu Qing muncul di depan salah satu troll awan yang memiliki kekuatan bertarung setingkat Inti Emas.

Troll itu dengan ganas menghantamkan alunya saat ia menyadari kehadiran Xu Qing. Membuka mulutnya, ia melepaskan auman yang disertai bau busuk yang menyengat. Kemudian ia mengulurkan tangan untuk menangkap Xu Qing.

Dibandingkan dengan troll raksasa itu, ukuran Xu Qing seperti serangga.

Namun, di mata Xu Qing, troll raksasa itu justru adalah sang serangga. Dia bahkan tidak menghindar. Begitu tangan troll itu mendarat, makhluk itu menjerit saat tangannya meledak berkeping-keping.

Xu Qing muncul dari genangan darah, melesat lurus ke atas menuju dahi troll tersebut. Dia mendorong tangan kanannya ke depan, dan kekuatan yang menakutkan menghantam troll itu, menyebar dari dahinya ke seluruh bagian tubuhnya. Makhluk itu ambruk, kekuatan hidupnya telah musnah. Troll awan itu jatuh berdebam ke tanah. Jaraknya tidak jauh, Kapten baru saja membunuh troll tingkat Inti Emas yang lain.

Namun, sebelum mereka sempat mengumpulkan bangkainya, keduanya berbalik untuk melihat ke arah yang sama, mata mereka bersinar.

Di kejauhan, dua pedang melesat membelah angin dengan suara melengking.

Target mereka bukanlah Xu Qing dan Kapten, melainkan para troll awan lainnya. Dalam sekejap mata, tiga troll menjerit saat pedang terbang menembus dada mereka, membunuh mereka seketika.

Pada saat yang sama, dua sosok terbang menembus terpaan angin.

Yang satu adalah seorang pria, yang satunya adalah seorang wanita, tetapi keduanya mengenakan pakaian putih, dengan jubah berkibar di belakang mereka. Di bawah langit yang mendung, jubah putih tersebut seakan-akan menyembunyikan kobaran api di dalamnya.

Xu Qing langsung mengenali mereka dari pakaian yang mereka kenakan. Mereka adalah para pendekar pedang bijak (swordsage). Terlebih lagi, Xu Qing sebelumnya pernah berpapasan dengan pria tersebut. Kapten juga mengenalinya. Dia adalah pendekar pedang bijak yang sama yang pernah mereka temui saat patroli sungai, orang yang pernah mengejar iblis tua tingkat Inti Emas. Setelah melawan iblis tua itu, dia meninggalkannya dalam keadaan terluka untuk ditangani oleh Xu Qing dan Kapten. [1]

Kedua pendekar pedang bijak itu melesat menembus angin ke arah para troll awan. Setelah mengumpulkan bangkai-bangkai tersebut, mereka berbalik untuk melihat ke arah Xu Qing dan Kapten.

Tidak ada kata-kata yang diucapkan. Para pendekar pedang bijak itu hanya mengangguk, lalu berbalik dan terbang kembali ke dalam badai.

Xu Qing belum pernah melihat pendekar pedang bijak wanita itu sebelumnya. Namun, saat wanita itu pergi, dia menyadari bahwa wanita tersebut sedang menggendong seorang anak perempuan berusia tujuh atau delapan tahun di punggungnya.

Anak perempuan itu bukanlah manusia. Dia memiliki dua antena yang menggeliat di dahinya dan satu mata besar yang ditutupi oleh sehelai kain hitam tebal. Anak itu tampak sedang tertidur.

Saat mereka menyaksikan kedua pendekar pedang bijak itu pergi, Kapten berkata, "Mereka bukan berasal dari Prefektur Penerima Kaisar."

Xu Qing juga telah sampai pada kesimpulan yang sama. Kembali saat acara perekrutan, semua pendekar pedang bijak dari Prefektur Penerima Kaisar hadir, dan kedua orang ini tidak ada di antara mereka.

"Kurasa mereka sedang menjalankan misi," ucap Xu Qing, sambil mengumpulkan troll awan yang telah dibunuhnya. Troll-troll awan lainnya sudah kabur melarikan diri.

Setelah itu, mereka berdua terbang kembali ke atas kapal. Begitu mereka berada di atas kapal lagi, kapal itu mulai bergerak membelah badai sekali lagi.

Suatu petang setengah bulan kemudian, mereka tiba di pusat transit perjalanan utama pertama dalam perjalanan mereka melintasi Prefektur Angin Mendung.

Xu Qing mengetahui gambaran umum rencana perjalanan mereka, tetapi tidak dengan detailnya. Hanya Arch-Immortal Plumdark dan Guru Kelima yang mengetahui seluruh rencana tersebut. Demi keselamatan, detail rencana perjalanan itu dirahasiakan.

Dari atas, pusat transit perjalanan itu tampak seperti kota besar yang kacau. Terdapat banyak bangunan dari batu bata tanah liat yang dirancang untuk memberikan perlindungan dari angin, serta banyak kultivator dari berbagai spesies.

Yang mencolok di kota tersebut adalah sosok-sosok berjubah hitam dengan banyak anting-anting, dan tato hantu jahat di wajah mereka. Para kultivator yang berkunjung selalu merasa waspada terhadap mereka, dan menghindari mereka sejauh mungkin.

"Tempat ini dikendalikan oleh Sekte Tato Hantu, yang merupakan salah satu kekuatan besar di Prefektur Angin Mendung. Mereka memelihara hantu-hantu jahat dan memiliki teknik sihir yang keji."

Informasi itu berasal dari Arch-Immortal Plumdark, yang mengirimkan kata-katanya langsung ke dalam pikiran Xu Qing.

Mendengar hal itu, Xu Qing mengamati sosok-sosok berjubah hitam tersebut lebih dekat. Dia bisa melihat fluktuasi samar yang terpancar dari tato di wajah mereka, yang mengingatkannya pada roh-roh penasaran (ghast) yang pernah dia lihat di lubang roh penasaran.

Kedatangan mereka menarik perhatian para kultivator di bawah.

Namun, ketika Arch-Immortal Plumdark turun dari kapal, kota itu mendadak hening. Tekanan tingkat Pengembalian Kekosongan (Void Returning) miliknya membuat para kultivator berjubah hitam itu bereaksi dengan terkejut. Beberapa kultivator berjubah hitam mendekat untuk menyambutnya secara formal, lalu memandu mereka menuju sebuah kedai di dalam kota.

Begitu berada di dalam kedai, Arch-Immortal Plumdark berkata, "Beristirahatlah untuk malam ini. Besok pagi ketika kegelapan malam berubah menjadi cahaya fajar, sebuah kapal galleon hantu akan datang ke Pelabuhan Alam Baka. Bagian selanjutnya dari perjalanan kita akan ditempuh menggunakan kapal galleon hantu tersebut. Pada malam hari, kota ini berubah menjadi zona hantu, jadi kecuali jika kalian benar-benar tahu apa yang kalian lakukan, jangan berkeliaran di luar."

Sambil berkata demikian, dia memasuki kamarnya. Murid-murid yang lain masuk ke kamar mereka masing-masing, bertanya-tanya tentang apa yang dia katakan mengenai zona hantu dan galleon hantu.

"Pelabuhan Alam Baka?" ucap Kapten dengan rasa penasaran. "Galleon hantu? Apa itu?"

Xu Qing menggelengkan kepalanya. Dia tidak begitu penasaran seperti Kapten. Kendati demikian, dia tertarik dengan zona hantu yang disebutkan oleh Arch-Immortal Plumdark. Hal itu mengingatkannya pada tempat yang pernah dia kunjungi saat berada di Tempat Terlarang Burung Phoenix. [2]

Ketika malam tiba, saat angin merintih di luar, Xu Qing, yang sedang duduk bersila dalam meditasi di dalam kedai, membuka matanya. Dia bisa merasakan aura di luar mulai berubah. Yin dan yang sedang berganti. Kehidupan dan kematian sedang bertukar posisi. Dia tidak asing lagi dengan sensasi ini.

Berdiri, dia berjalan menuju jendela. Membukanya sedikit, dia melihat ke luar.

Kota itu tampak sangat berbeda. Hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya bereliaran di jalanan, dengan penampilan yang kejam. Hal itu mengingatkannya pada 'hantu yang tak terhitung jumlahnya menghantui malam'. Ada berbagai macam stan pedagang yang terlihat sekarang, semuanya berisi barang-barang milik orang mati. Di kejauhan, tepat di tengah-tengah kota, dia melihat sebuah kaki raksasa melayang di udara, terikat dengan rantai yang tampak tak berujung.

Kaki itu berwarna hijau dan tampak sangat menyeramkan. Ketika Xu Qing melihatnya, matanya menyipit. Dia mendapatkan sensasi bahwa kaki hijau ini memiliki asal-usul yang sama dengan kepala biksu yang pernah dia lihat di zona hantu Tempat Terlarang Burung Phoenix. [3]

Benda itu dipotong berkeping-keping dan dikirim ke zona hantu yang berbeda-beda? Setelah berpikir sejenak, Xu Qing membuka jendela itu lebar-lebar dan menyelinap keluar ke dalam malam.

Dia telah melihat banyak hal menarik untuk dijual pada kunjungan terakhirnya ke zona hantu, hanya saja dia tidak mampu membelinya. Tetapi selama waktunya di Prefektur Penerima Kaisar, dia telah melakukan banyak pembunuhan. Meskipun dia tidak teliti mengumpulkan darah jantung, dia memiliki cukup banyak jiwa, yang juga bisa digunakan sebagai mata uang di tempat-tempat seperti ini.

Agar tidak mengalami situasi menjengkelkan seperti terakhir kali, dia tidak menyamar dengan bayangannya. Sebaliknya, dia membiarkan aura dari ketiga istana surgawinya dan inti racun tabunya merembes keluar di sekelilingnya. Dengan cara itu, dia mulai berjalan menerobos kerumunan hantu.

Waktu berlalu. Segala sesuatunya berjalan lancar bagi Xu Qing, dan dia membeli banyak barang racun hantu.

Saat fajar mulai menyingsing, dia bersiap untuk kembali ke kedai. Namun, sebelum dia sempat melangkah jauh, dia melewati sebuah stan pedagang yang mengeluarkan suara nyanyian opera. Zona hantu itu sepenuhnya sunyi senyap, tetapi nyanyian ini terdengar dengan sangat jelas. Nyanyian itu sama sekali tidak terdengar janggal, dan bahkan, tampak sangat cocok dengan suasananya.

"Di kehidupan masa lalu yang nelangsa, selalu terlahir kembali, putuskan rasa rindu dan meratap tanpa henti…." [4]

Saat Xu Qing mendengar lagu tersebut, dia menghentikan langkahnya dan menoleh.

1. Insiden dengan 'iblis tua' terjadi pada bab 282-283 ☜

2. Xu Qing mengunjungi zona hantu di Tempat Terlarang Burung Phoenix pada bab 246. ☜

3. Kepala biksu pertama kali terlihat pada bab 246.2, tetapi keseluruhan adegan pengejaran dimulai pada bab 247. ☜

4. Lagu ini pertama kali muncul pada bab 364. Lagu tersebut diulang pada beberapa bab berikutnya. ☜