The Eagle Spreads His Wings

Di tanah Seazombie, di atas cermin perunggu, Xu Qing membuka matanya. Kekuatan bergelora mengalir deras dalam dirinya, cukup untuk mengeringkan sungai dan menguras lautan, sementara organ-organnya berkedut menahan rasa sakit yang luar biasa. Darah manis menyembur dari mulutnya, memercik ke permukaan cermin dan mengalir turun menjadi anak-anak sungai kecil.

Xu Qing mendongak dan tampak sangat terguncang.

Zombi raksasa gabungan itu... adalah kaisar dari Zona Terlarang Zombi? Dan makhluk itu telah ditelan oleh entitas di balik pintu perunggu tersebut!

Xu Qing teringat kembali pada lengan emas yang terulur dari balik pintu itu, serta sensasi ketuhanan yang menyelimutinya, membuatnya merasa seolah-olah dia bahkan tidak sanggup untuk sekadar melihatnya. Bahkan sekarang, jantungnya berdegup kencang karena takjub. Terlebih lagi, dia tahu bahwa penglihatan itu berasal dari ingatan sang kultivator non-manusia. Dia bahkan tidak melihatnya secara langsung. Itu berarti apa pun yang telah ia saksikan telah terjadi sebelumnya. Meskipun demikian, klonnya benar-benar hancur meledak, dan wujud aslinya pun berujung pada cedera.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa pemilik lengan itu adalah entitas tingkat sangat tinggi.

Dia tidak perlu duduk-duduk menebak apa yang baru saja disaksikannya. Itu adalah dewa lain….

Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, sebenarnya berapa banyak dewa yang ada di dunia ini.

Butuh waktu lama sebelum Xu Qing berhasil menenangkan dirinya. Kemudian, ia menggunakan harta karun tabu untuk menghubungi Gurunya dan menjelaskan segala sesuatu yang baru saja terjadi. Setelah ia mengirimkan laporan tersebut, lonceng berdentang di Koalisi Delapan Sekte, secara mendesak memanggil para tokoh setingkat tetua untuk mengadakan rapat senat guna membahas masalah ini.

Xu Qing sama sekali tidak tahu apa yang akan dilakukan oleh koalisi tersebut untuk menghadapi situasi ini. Namun, ia menerima perintah dari Guru Ketujuh agar tidak mengarahkan penglihatannya lebih dalam ke tanah terlarang tersebut, tetapi pada saat yang sama, ia harus terus mengawasi bagian pinggirannya dengan cermat. Ia juga berpesan agar jika Xu Qing melihat sesuatu yang sangat tidak biasa, ia harus segera menarik kembali penglihatannya.

Dari nada suara Gurunya, Xu Qing tahu betapa seriusnya situasi tersebut, jadi ia langsung menyuarakan kepatuhannya terhadap perintah itu.

Saat luka-lukanya sembuh, ia menggunakan harta karun tabu Seven Blood Eyes untuk mengawasi perbatasan Zona Terlarang Zombi dengan cermat. Tanggapan dari koalisi datang dengan cepat. Dua hari kemudian, semua sekte mengaktifkan harta karun tabu mereka. Terlebih lagi, mereka memberitahu kekuatan lain di Koalisi Delapan Sekte bahwa sesuatu mungkin sedang terjadi di Zona Terlarang Zombi.

Kesibukan besar melanda prefektur tersebut.

Sesuatu seperti ini pernah terjadi sebelumnya di tanah terlarang Spiritsound, dan hal itu berujung pada malapetaka besar. Meskipun peristiwa itu terjadi di masa lalu yang jauh, informasi tentangnya masih dapat ditemukan di berbagai catatan kuno. Peristiwa itu sangat intens, mengejutkan, dan mengerikan.

Koalisi Delapan Sekte mengirimkan tim yang terdiri dari para pakar papan atas untuk melakukan investigasi akhir terhadap Zona Terlarang Zombi, termasuk para tetua dari sekte pertama dan ketiga.

Koalisi tersebut juga mengirimkan pesan kepada Pengadilan Swordsage agar mereka turut menjadi saksi dalam investigasi tersebut. Situasinya terlalu besar untuk hanya melibatkan Koalisi Delapan Sekte saja. Perkumpulan Abadi Arbiter Tertinggi dan Gereja Keberangkatan turut serta terlibat. Fakta bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di Zona Terlarang Zombi memastikan bahwa tidak ada satupun kekuatan besar prefektur yang dapat tinggal diam.

Pengadilan Swordsage akhirnya mengirimkan salah satu tetua mereka untuk membantu.

Xu Qing dapat menyaksikan dengan harta karun tabu saat mereka memasuki Zona Terlarang Zombi. Tak lama kemudian, gelombang kejut mulai berderu keluar dari tanah terlarang tersebut.

Operasi itu tidak berlangsung lama. Hanya setengah bulan. Setelah itu, tim yang dipimpin oleh koalisi muncul kembali. Semuanya menunjukkan ekspresi serius di wajah mereka, bahkan sang tetua swordsage.

Tak lama kemudian, hasil operasi tersebut diumumkan secara publik di prefektur. Telah terjadi perubahan besar pada tanah terlarang tersebut. Pintu Zombi telah dibuka, dan Kaisar Zombi telah tumpas. Kendati demikian, dampaknya tidak akan terlalu dramatis karena mereka telah dengan cepat menutup kembali pintu tersebut. Semua sekte dan organisasi kecil di Prefektur Penerima Kaisar mengembuskan napas lega. Namun, tidak demikian halnya dengan sekte-sekte besar. Sebaliknya, mereka jauh lebih waspada dari sebelumnya, dan membatasi kegiatan sekte demi keselamatan.

Meskipun pengumuman itu sama sekali tidak palsu, ada satu potongan bukti yang digali selama operasi yang tidak dipublikasikan secara umum. Pintu Zombi tidak terbuka dengan sendirinya. Dan pintu itu juga tidak dibuka dari dalam. Pintu itu dibuka dari luar. Oleh karena itu, menyegel kembali pintu tersebut hanya dapat dianggap sebagai solusi yang efektif secara nominal saja.

Bencana yang lebih besar akan segera menimpa Zona Terlarang Zombi. Kendati demikian, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Dan berkat tindakan cepat yang diambil oleh Koalisi Delapan Sekte, Prefektur Penerima Kaisar kini telah siap.

Mengenai siapa sebenarnya yang membuka pintu tersebut, itulah pertanyaan yang sedang direnungkan oleh semua organisasi besar di prefektur. Jelas sekali, hanya entitas yang sangat kuat yang dapat melakukan hal seperti itu. Beberapa orang mencurigai Torchlight. Namun, berbagai petunjuk tampaknya mengindikasikan bahwa mereka tidak terlibat. Sebaliknya, pelakunya adalah organisasi mengerikan lainnya.

Semua hal ini terjadi dalam kurun waktu setengah bulan.

Saat awan badai kiasan berkumpul, Xu Qing menyelesaikan masa tugas tiga bulannya sebagai penjaga harta karun.

Berkat apa yang terjadi pada Zona Terlarang Zombi, Koalisi Delapan Sekte lebih siap untuk bertindak dibandingkan sebelumnya. Namun, mereka tetap memasang wajah tenang dan menyembunyikan kecemasan mereka. Bagaimanapun, ada urusan penting lain yang harus ditangani. Sebagai contoh, sudah waktunya bagi pergantian penjaga di sekte subordinat yang berada di ibu kota wilayah.

Pada saat Xu Qing kembali ke koalisi, daftar nama akhir untuk perjalanan tersebut telah disusun.

Arch-Immortal Plumdark akan memimpin delegasi ke ibu kota. Ia akan mengawasi sekte subordinat tersebut selama sepuluh tahun ke depan. Sementara itu, penguasa puncak Puncak Kelima Seven Blood Eyes akan menjadi pemimpin sekte yang baru di sekte subordinat tersebut. Masa jabatannya juga akan berlangsung selama sepuluh tahun.

Selain itu, para murid pilihan dari seluruh sekte dikirim untuk tujuan pelatihan. Itu termasuk Huang Yikun dan Huang Lingfei dari Sekte Dark Serenity, serta Sima Ru dari House of Grue Hunters, yang gagal menjadi seorang swordsage dalam acara perekrutan.

Atas permintaan penguasa puncak Puncak Pertama Seven Blood Eyes, nama Wu Jianwu ditambahkan ke dalam daftar. Rupanya, ia tidak begitu puas dengan murid kesayangannya itu, dan ingin agar muridnya berada jauh, sangat jauh di mana ia akan ‘jauh di mata, jauh di hati.’

Selain mereka, ada beberapa lusin murid dari berbagai sekte, beberapa berada di ranah Pendirian Yayasan tetapi kebanyakan di Inti Emas. Banyak dari mereka adalah orang-orang yang belum pernah dilihat oleh Xu Qing sebelumnya.

Setelah daftar nama difinalisasi, pada hari ketiga setelah Xu Qing kembali, sebuah kapal terbang besar membubung ke udara di atas Koalisi Delapan Sekte. Kapal itu tidak langsung terbang. Kapal tersebut hanya melayang di udara sementara para murid dari berbagai sekte terbang naik dan menaikinya.

Arch-Immortal Plumdark memimpin ekspedisi tersebut, namun ia sama sekali tidak terlihat batang hidungnya.

Xu Qing berdiri di geladak, memandang ke arah langit dan bumi. Di tangannya tergenggam sebuah cap segel. Itulah harta karun yang dijanjikan oleh sang tetua untuk diberikan kepadanya sebelum ia pergi.

Sambil memainkan cap segel tersebut, ia mendengar seseorang mendesah. "Tahukah kamu betapa beratnya tidak bisa makan selama tiga bulan, Ah Qing kecil? Ke depan, aku bahkan tidak ingin memikirkan apa pun dari Sekte Dark Serenity. Itu sangat berat. Terlalu berat. Untung saja tingkat kultivasiku setinggi ini!"

Sang Kapten berjalan dengan langkah berat, diikuti oleh Wu Jianwu, yang ekspresi wajahnya membuatnya tampak seperti baru saja selamat dari bencana besar. Xu Qing sudah tiga bulan tidak melihat salah satu dari mereka. Keduanya tampak mengalami penurunan berat badan yang cukup drastis.

Kendati demikian, tingkat kultivasi Wu Jianwu telah mengalami kemajuan. Ia kini mendekati level empat nyala api, kecepatan kultivasi yang mengejutkan bagi Xu Qing. Mengingat apa yang telah ia lalui di alam kantong ular iblis, hal itu terasa masuk akal. Bagaimanapun, tempat itu umumnya digunakan oleh sekte untuk membantu para murid membuka lubang dharma. Tampaknya Wu Jianwu benar-benar mengubah musibah menjadi sebuah berkah.

Sebuah pemikiran tiba-tiba terlintas di benak Xu Qing. Apakah Arch-Immortal Plumdark sengaja melakukan ini?

"Tiga bulan tanpa bisa mengucapkan sepatah bait puisi pun. Seratus hari penyiksaan yang tak terkatakan!" Wu Jianwu melipat tangannya di punggung, memandang ke arah langit dan bumi, lalu melepaskan desahan penyesalan. "Suatu hari kedaulatanku akan tak terbantahkan; maka mereka yang menghinaku akan dieksekusi!"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebuah dengusan dingin bergema, dan wajah Wu Jianwu langsung jatuh. Sambil bergetar, ia memasang ekspresi menjilat di wajahnya.

Sang Kapten melakukan hal yang sama, dan secara insting juga bergeser mendekat ke arah Xu Qing.

Arch-Immortal Plumdark telah tiba. Ia didampingi oleh Guru Kelima dari Seven Blood Eyes, yang dengan hormat melayang satu langkah di belakangnya. Jubah berwarna prem milik Arch-Immortal Plumdark membuatnya tampak seperti bunga bauhinia yang sedang mekar. Mendarat di geladak kapal, ia tersenyum kepada Xu Qing namun tidak mengatakan apa-apa. Bersama dengan Guru Kelima, ia berjalan menuju kabin.

Guru Kelima bukanlah seorang kultivator pria. Ia adalah seorang wanita paruh baya. Namun, para penguasa puncak di Seven Blood Eyes selalu memanggilnya dengan sebutan ‘guru.’

Dalam perjalanan masuk ke dalam kabin, wanita itu melemparkan senyuman kepada Xu Qing dan Sang Kapten.

Wu Jianwu menciutkan diri dan mengembuskan napas lega.

Sementara itu, Sang Kapten memandang rendah Wu Jianwu dan berkata, "Lihat dirimu. Gemetaran sampai ketakutan begitu. Apa yang kau takuti?"

Sambil memelototi Sang Kapten, Wu Jianwu berkata, "Kau sangat takut padanya hingga nyaris hancur; di setiap gosokan, hatiku melolong hancur!"

Puisi buatan Wu Jianwu tidak begitu bagus. Rupanya tiga bulan tanpa latihan telah membuatnya sedikit berkarat.

Xu Qing memandangi keduanya lalu bergeser menjauh untuk menjaga jarak.

Semakin banyak orang yang berdatangan untuk naik ke kapal. Mereka tampak bersemangat, namun pada saat yang sama, sangat waspada. Bagi sebagian besar murid, ini akan menjadi perjalanan terpanjang dalam hidup mereka. Mereka tidak tahu apa yang akan terjadi di sepanjang perjalanan, dan bahkan lebih tidak tahu seperti apa ibu kota wilayah itu nantinya.

Dengan hati yang dipenuhi ketidakpastian, mau tak mau mereka memandang Xu Qing dan Sang Kapten dengan penuh rasa hormat. Xu Qing dan Sang Kapten akan menempati posisi yang sangat berbeda dari mereka. Sebagian besar murid akan pergi ke sekte subordinat, sementara kedua orang itu akan menerima penugasan baru yang luar biasa. Pada kenyataannya, tanggung jawab utama para murid adalah melayani para swordsage sekte tersebut. Dan jika mereka mendapat masalah di ibu kota wilayah, hal itu akan memerlukan intervensi dari swordsage. Oleh karena itu, Xu Qing dan Sang Kapten sudah memiliki peran yang sangat berbeda dari sebelumnya.

Selalu ada orang bodoh di dunia ini, tetapi tidak terlalu banyak di kelompok ini. Setiap orang tahu peran apa yang harus mereka jalankan ke depannya.

Tak lama kemudian, semuanya telah berkumpul. Saat semua kultivator di bawah memandang, kapal terbang itu membawa lebih dari seratus orang melesat melewati cakrawala.

Di bawah sana, Guru Ketujuh memperhatikan kepergian mereka. "Kuharap semuanya berjalan lancar."

"Kenapa, tidak sanggup melihat mereka pergi?" tanya Sir Bloodsmelter, yang berdiri di samping Guru Ketujuh.

Guru Ketujuh tersenyum. "Ini adalah perjalanan yang panjang. Kendati demikian, ada baiknya bagi anak-anak muda untuk mendapatkan pengalaman. Lagipula, Prefektur Penerima Kaisar tidak akan terlalu tenang ke depannya. Akan bagus bagi mereka untuk pergi sejenak."

"Zona Terlarang Zombi..." gumam Sir Bloodsmelter. Ekspresinya berubah serius. "Apakah investigasinya membuahkan sebuah nama?"

"Ada cukup banyak petunjuk yang mengarah ke... orang-orang Holytide dari wilayah Holytide! Para pengkhianat umat manusia yang pergi untuk membentuk spesies 'baru' dan bahkan mulai bekerja untuk Nightshades. Para penakluk wilayah Holytide, orang-orang yang jauh lebih kejam daripada manusia."