Emperor Zombie is Dead

Xu Qing dengan cermat memastikan pandangannya tidak terfokus pada "Yang Terlarang oleh Zombie" itu sendiri, tetapi terus mengamati situasinya. Di perbatasan tanah terlarang itu, ia melihat belasan murid dari Koalisi Delapan Sekte, semuanya berlari berpencar ke berbagai arah. Mereka jelas diliputi ketakutan saat lengan-lengan tak terhitung jumlahnya yang menyerupai mayat terulur untuk menangkap mereka.

Hal itu mengingatkan Xu Qing pada berita yang didengarnya sesaat sebelum datang ke tanah leluhur Seazombie. Beberapa murid dilaporkan hilang di dekat perbatasan Yang Terlarang oleh Zombie, yang kemudian memicu pengiriman sebuah tim untuk menyelidiki. Orang-orang yang sedang dilihat Xu Qing sekarang... adalah tim tersebut.

Hal pertama yang dilakukan Xu Qing adalah menggunakan harta tabu untuk memberitahu sekte tentang apa yang sedang terjadi. Saat ia melakukannya, sesuatu terjadi pada Zhao Zhongheng dan Ding Xiaohai. Massa rambut di belakang mereka melonjak maju, bertambah banyak saat mereka semakin mendekati kedua murid tersebut.

Tepat saat mereka hampir kewalahan, kilatan kejam muncul di mata Ding Xiaohai, dan ia tiba-tiba melancarkan serangan telapak tangan ke arah Zhao Zhongheng.

Kedua murid itu berada di tingkat Pendirian Yayasan, tetapi Ding Xiaohai berada di level dua-api yang mengesankan. Zhao Zhongheng masih terpaut beberapa lubang dharma dari level dua-api, jadi meskipun ia telah berjaga-jaga sepenuhnya, ia sama sekali tidak bisa menghindari serangan itu. Ketika serangan itu mengenaknya, darah menyembur keluar dari mulutnya. Perahu dharma miliknya yang megah, The Phoenix, bergetar dan retakan muncul di seluruh permukaannya saat kendaraan itu terhenti tersendat-sendat. Dalam sekejap mata, rambut-rambut yang mengejar mereka melilitnya.

"Ding Xiaohai!" jerit Zhao Zhongheng dengan marah sambil menatap tajam ke arah Ding Xiaohai yang melarikan diri seperti orang gila bahkan tanpa menoleh ke belakang.

Mengingat perahu dharmanya telah terlilit sepenuhnya oleh rambut-rambut itu, Zhao Zhongheng tidak punya pilihan lain selain melompat turun darinya. Sayangnya, begitu ia turun dari perahu dharmanya, gerakannya menjadi jauh lebih lambat. Lebih banyak rambut melesat dari dalam air ke arahnya, disertai dengan sekumpulan lengan menyerupai mayat.

Dalam momen krisis dan keputusasaan yang mematikan itu, Zhao Zhongheng melolong dan mengeluarkan benda penyelamat nyawa yang diberikan kakeknya. Sayangnya, benda itu tidak begitu efektif mengingat lingkungan di sekitarnya. Meskipun benda itu berhasil membuka jalan menuju kebebasan, ia tidak pergi terlalu jauh sebelum rambut dan lengan-lengan itu kembali mendekatinya.

Di kejauhan, sosok Ding Xiaohai hampir tidak terlihat. Zhao Zhongheng telah menarik perhatian semua makhluk mengerikan itu, sehingga memberi Ding Xiaohai kesempatan untuk melarikan diri. Meskipun ia mendengar teriakan Zhao Zhongheng, ia sama sekali mengabaikannya. Ini bukan pertama kalinya ia meninggalkan rekan sesekte demi keselamatan dan keuntungan dirinya sendiri. Selama ia bisa selamat, ia tidak peduli pada siapapun.

Para idiot manja sepertimu selalu memerintahku di sekte. Kira-kira siapa dirimu ini, huh? Jadi bagaimana kalau kau punya kakek yang hebat? Itu tidak akan berguna di sini! Orang-orang bodoh sepertimu tidak pernah berumur panjang di dunia ini. Kau ditakdirkan untuk mati. Setidaknya dengan cara ini kau telah melakukan sesuatu yang bernilai dalam hidup! Tetap hidup adalah hal yang paling penting bagiku!

Ding Xiaohai mempercepat lajunya menerobos kabut. Sayangnya baginya, ada banyak hal yang tidak diketahui oleh Ding Xiaohai. Sebagai contoh, ia tidak tahu kemampuan apa yang dimiliki oleh harta tabu Tujuh Mata Darah. Lebih jauh lagi, ia tidak tahu sama sekali bahwa Xu Qing sedang menggunakan harta tabu itu untuk memantau apa yang sedang terjadi.

Sejujurnya, Xu Qing tidak memiliki pendapat yang kuat tentang apa yang sedang terjadi. Jika ia berada di posisi Ding Xiaohai, ia mungkin akan melakukan hal serupa jika itu berarti menyelamatkan nyawanya sendiri. Kendati demikian, jika ia berada di posisi Zhao Zhongheng, ia akan bereaksi serupa. Namun, ketika dihadapkan pada dua orang khusus ini, orang yang paling tidak ia sukai adalah Ding Xiaohai. Selain itu, ia dapat dengan jelas melihat keputusasaan di wajah Zhao Zhongheng.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berkomunikasi dengan roh automaton menggunakan niat ilahi.

"Buatkan tubuh proyeksi untukku. Letakkan di sana."

Begitu niat ilahinya mengirimkan pesan tersebut, cermin perunggu itu bergetar. Cahaya terang berkedip, dan salah satu mata harta tabu itu terbuka. Seberkas cahaya menyilaukan melesat keluar dari cermin, menembus jauh ke perbatasan Yang Terlarang oleh Zombie, menembus kabut, tepat ke arah Zhao Zhongheng. Di luar dugaan Zhao Zhongheng, bintik-bintik cahaya yang tak terhitung jumlahnya muncul di hadapannya, dengan cepat menyatu menjadi wujud Xu Qing.

"Xu Qing!" serunya dengan mata terbelalak gembira. "Tolong aku, Xu Qing. Tolong aku!!"

Sekumpulan tangan telah mencengkeram Zhao Zhongheng, dan rambut hitam sedang melilit tubuhnya. Ia sudah diseret setengah jalan ke dalam air.

Ini adalah pertama kalinya Xu Qing muncul sebagai klon yang diproyeksikan oleh cermin. Namun, ia dapat merasakan bahwa meskipun ia hanya ilusi, kekuatan klon itu hampir sama dengan bentuk aslinya, setidaknya secara mendasar. Ia memang tidak memiliki bayangannya, Gunung Kaisar Hantu, inti racun tabu, bulan ungu, atau kantong penyimpanan miliknya. Tapi ia memiliki tiga istana surgawi ilusi, menjadikannya sekuat kultivator tiga-istana biasa.

Sepertinya proyeksi klon ini bukanlah salinan yang sempurna. Dengan pemikiran itu, ia mendorong tangan kanannya ke depan.

Air laut hitam bergolak naik, menciptakan gelombang besar yang bergulung ke arah Zhao Zhongheng. Ke mana pun gelombang itu lewat, tangan-tangan menyerupai mayat itu runtuh, dan rambut-rambut hancur berkeping-keping. Meskipun tingkat kekuatan tempur ini tidak sama dengan bentuk aslinya, basis kultivasi seorang kultivator tiga-istana bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Selama ia tidak memasuki Yang Terlarang oleh Zombie, ia tidak akan kesulitan menghadapi makhluk-makhluk mengerikan seperti ini.

Saat kekuatan tsunami itu menyapu, Zhao Zhongheng terbebas. Kemudian Xu Qing membuat gestur mencengkeram ke arah perahu dharmanya.

Rambut yang melilit perahu itu putus seketika.

Melihat semua ini, Zhao Zhongheng merasa seolah-olah baru saja selamat dari malapetaka besar. Ia sangat terkejut. Meskipun ia tahu bahwa Xu Qing kuat, ia tetap tidak habis pikir mengapa Xu Qing muncul hari ini untuk menyelamatkannya. Mengmengingat betapa dekatnya ia dengan kematian, emosinya benar-benar campur aduk.

"Xu—"

"Pergilah dari sini," potong Xu Qing. "Aku akan pergi memeriksa murid-murid koalisi lainnya."

Perahu dharma Zhao Zhongheng mendarat di air di bawah.

Zhao Zhongheng mengangguk, matanya penuh dengan rasa terima kasih. Melangkah ke atas perahu dharmanya, ia bersiap untuk pergi. Saat itulah Xu Qing menjentikkan lengan bajunya, menyebabkan ledakan kekuatan mendarat di perahu dharma Zhao Zhongheng. Perahu itu bergetar dan, didorong oleh berkah Xu Qing, melesat menjauh dari Yang Terlarang oleh Zombie.

Xu Qing bersiap untuk memeriksa beberapa murid lainnya ketika ekspresinya berkedut, dan ia berbalik untuk melihat ke arah yang berbeda.

Ia langsung melesat mundur.

Saat ia melakukannya, tempat yang baru saja ia lihat bergetar hebat dengan fluktuasi liar. Aura yang menakutkan menyapu keluar, disertai dengan lolongan melengking yang membuat air laut di sekitarnya mendidih. Pada saat yang sama, aliran cahaya tajam menembus kabut. Cahaya itu memuat resonansi Dao, yang membuat Xu Qing teringat pada garis-garis Dao yang dilihatnya di mata para kultivator Void Returning!

"Void Returning!" gumamnya. Kendati demikian, ia tetap tenang. Bagaimanapun, ia berada di tempat ini sebagai klon proyeksi.

Bahkan saat ia mengamati, tawa menyedihkan bergema dari dalam kabut.

"Mati. Semuanya mati. Dimakan habis setiap orang.... Hahaha! Dimakan semua! Dikunyah berkeping-keping!"

Suara itu dipenuhi dengan kegilaan dan keputusasaan, seolah-olah pembicara telah melihat sesuatu yang begitu mengerikan hingga menghancurkan kewarasannya. Sesosok makhluk muncul di dalam kabut, berlari terburu-buru, melarikan diri, dan pada saat yang sama melolong tawa. Ia sama sekali bukan manusia; ia adalah makhluk non-manusia yang tertutup sisik membusuk dengan separuh kepalanya hilang. Tubuhnya tampak di ambang kehancuran, memancarkan mutagen yang mencengangkan. Saat ia bergerak, gelombang air bergolak di bawahnya. Pada akhirnya, ia menghantam salah satu gelombang, dan ketika ia muncul di sisi lain, ia tampak tidak mampu menstabilkan luka-luka internalnya. Semburan darah segar keluar dari mulutnya, lalu ia mendongak dan meratap dalam kesedihan.

Pemandangan itu saja sudah membuat pupil mata Xu Qing mengerut. Terlebih lagi, tekanan yang memancar dari kultivator non-manusia ini begitu kuat hingga klonnya hampir hancur.

Tepat pada saat itu, kultivator non-manusia yang meratap tersebut berbalik dan menatap tepat ke arahnya. Kemudian ia mengulurkan tangan dan membuat gestur mencengkeram.

Klon Xu Qing yang hampir hancur tersedot melalui udara ke arah makhluk non-manusia itu, yang kemudian mencengkeramnya.

"Sebuah klon!? Mereka mati. Semuanya mati...." Makhluk non-manusia itu terbahak-bahak dalam tawa gila.

Xu Qing tetap tenang sementara klonnya hancur berkeping-keping. Ia tahu tidak butuh waktu lama bagi klon itu untuk musnah sepenuhnya. Sepanjang waktu itu, ia hanya mengamati dalam diam makhluk non-manusia yang terkoyak mutagen tersebut.

Makhluk non-manusia yang mengoceh itu tiba-tiba menarik Xu Qing tepat ke hadapannya, hingga wajah mereka hampir bersentuhan. "Kau lihat?"

Xu Qing menggelengkan kepalanya.

"Kalau begitu, akan kutunjukkan padamu. Lalu kau bisa pergi dan beri tahu semua orang bahwa dia telah bangkit... dan kaisar dari Yang Terlarang oleh Zombie sudah mati!"

Kata-katanya membuat ekspresi Xu Qing berubah. Sebelum ia sempat mengatakan apa pun, makhluk non-manusia itu menghantamkan keningnya ke wajah Xu Qing.

Ketika mereka bersentuhan, memori membanjiri benak Xu Qing. Ia melihat wilayah tengah Yang Terlarang oleh Zombie, jauh di dasar laut. Biasanya tempat itu akan sangat gelap gulita, namun tampaknya makhluk non-manusia tersebut mampu melihat di lingkungan itu, karena dasar laut terlihat sangat jelas.

Lebih ke bawah lagi, ia bisa melihat sebuah pintu perunggu besar. Mustahil untuk memperkirakan sudah berapa lama pintu itu ada, tetapi permukaannya tertutup oleh jejak-jejak waktu. Bentuknya tampak sederhana dan kuno.

Di depan pintu itu berlutut sesosok figur masif. Wujudnya tampak tersusun dari tak terhitung banyaknya zombie yang bergabung menjadi satu zombie komposit raksasa. Masing-masing zombie itu memancarkan aura yang menakutkan, dan mereka bergabung pada raksasa ini untuk menciptakan sesuatu yang bahkan lebih mengerikan. Terlebih lagi, raksasa itu mengenakan mahkota yang terbuat dari tulang berwarna ungu, yang memancarkan fluktuasi mengerikan. Itu jelas merupakan harta karun berharga dari suatu jenis tertentu.

Xu Qing hampir tidak sanggup melihat zombie raksasa itu, dan sensasi itu ia dapatkan dari kultivator Void Returning non-manusia tersebut, bukan dari matanya sendiri.

Pintu perunggu itu perlahan terbuka, dan lengan emas yang sangat besar mengulurkan diri dari dalam. Lengan itu memiliki tangan emas, tulang emas, dan tampaknya, bahkan darah emas. Lengan itu juga memiliki tujuh jari, serta duri bertulang melengkung yang menonjol keluar seperti cakar. Tangan itu terulur ke arah sang raksasa.

Raksasa itu bergetar, tetapi tidak berani bergerak untuk menghindar atau bahkan mendongak. Tangan besar itu menghujam tubuh sang raksasa, merobek ke sana ke mari, menyebabkan zombie-zombie yang lebih kecil bergeser dan berjatuhan. Akhirnya, tangan besar itu menarik seonggok daging hitam keluar dari dalam, yang memancarkan fluktuasi keilahian yang sangat kuat.

Tangan itu memegang daging tersebut saat ditarik kembali ke dalam pintu kuno. Kemudian suara kunyahan bergema keluar dari dalam.

Raksasa yang terbentuk dari tak terhitung zombie itu tampaknya telah kehilangan jiwanya. Ia terjatuh, dan tubuhnya runtuh. Para zombie melayang ke kiri dan ke kanan, membusuk saat mereka membentuk tumpukan mayat.

Visi itu berhenti di situ.

Klon Xu Qing hancur, berubah menjadi bintik-bintik cahaya tak terhitung jumlahnya yang menghilang ke dalam kabut yang bergolak.

Makhluk non-manusia itu tetap tinggal di sana, tertawa getir saat kabut menyelimutinya. Kemudian suara kunyahan bergema sejenak sebelum kesunyian kembali menyelimuti area tersebut.