There’s No Escape from Fate

Lonceng berdentang tiga kali.

"Hanya tiga kali?" kata Kapten dengan angkuh saat ia berdiri di dek kapal terbang, mengenakan seragam resmi swordsage miliknya. Ia melipat kedua tangannya di belakang punggung dan tampak sangat bangga pada diri sendiri. Meskipun begitu, ada sedikit rasa bersalah dan cemas yang bersembunyi di lubuk matanya.

Xu Qing juga diminta untuk mengenakan seragam swordsage-nya. Saat ini, ia tidak mempedulikan lonceng-lonceng itu. Sebaliknya, ia sedang menatap pakaian yang dikenakannya.

Seragam resmi yang dikenakan oleh para swordsage berbeda dari jubah daoist. Seragam itu memiliki kerah tinggi yang mencapai telinga dan lengan lebar yang dikerutkan di pergelangan tangan. Warnanya putih, dengan sulaman berwarna merah menyala. Desain merah itu tidak terlalu mencolok, dan sebenarnya hanya terlihat saat matahari menyinarinya. Desain itu membentang dari ujung lengan hingga ke kerah, menyerupai jilatan api. Saat angin menerpa seragam tersebut, lapisannya yang bertumpuk akan bergelombang, membuatnya tampak seperti api yang hidup. Seragam itu juga dilengkapi jubah, yang dikaitkan ke kerah dengan tali merah tua, berkibar tertiup angin.

Sekilas, seragam itu tampak sederhana dan biasa saja. Namun, kenyataannya seragam tersebut menyimpan api yang berkobar. Itu adalah seragam elegan yang juga tampak gagah berani, terutama ketika dikenakan oleh Xu Qing. Bahkan, para murid wanita di kapal terbang itu sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan dari dirinya.

Yanyan berdiri dengan bangga di sampingnya, tersenyum begitu lebar hingga matanya berbentuk seperti bulan sabit.

"Apa maksudmu dengan 'hanya tiga kali'?" Sir Bloodsmelter berkata dari belakang mereka. "Lonceng-lonceng itu bahkan tidak pernah berbunyi untukku. Rasanya kau pantas mendapat sedikit hajaran."

Seketika menggigil, Kapten berbalik, memasang ekspresi menjilat di wajahnya saat ia bergegas menghampiri Sir Bloodsmelter. "Salam, wahai Patriark yang bijaksana!"

Sir Bloodsmelter mendengus dingin dan berjalan melewati Kapten. Ia berhenti di samping Xu Qing, matanya penuh dengan pujian.

Xu Qing dengan hormat menangkupkan tangan dan membungkukkan pinggangnya.

"Abaikan omong kosong Kakak Pertamamu itu, Ah Qing," kata Sir Bloodsmelter. "Etiket manusia menentukan bahwa bunyi lonceng memiliki berbagai makna. Jangan terlalu dipikirkan. Ngomong-ngomong, lonceng sekte ini tidak akan pernah berdentang lebih dari dua puluh satu kali."

"Kenapa begitu?" tanya Kapten penasaran.

Mengabaikannya, Sir Bloodsmelter berkata, "Ah Qing, begitu kita kembali ke sekte, kau akan memiliki waktu tiga bulan untuk beristirahat dan memulihkan diri. Setelah itu, kau akan pergi dalam perjalanan yang sangat panjang. Sebelum kau pergi, aku akan memberimu hadiah berharga."

Sebelum Kapten sempat mengatakan hal lain, Sir Bloodsmelter memelototinya dan membentak, "Adapun kau, kau bukan anak kecil lagi. Sebaiknya kau belajar satu atau dua hal dari Adik Seperguruanmu. Hentikan drama itu setiap saat! Masalah yang kau timbulkan di sekte sudah cukup parah. Jika kau pergi ke Kabupaten Penyegel Laut dan dihajar sampai semua segelmu terbuka, lalu jika mereka tidak membunuhmu, bunuh diri saja sekalian!"

Sambil mendesah, Kapten menatap sang patriark dengan memelas. "Patriark, lupakan soal Kabupaten Penyegel Laut. Aku menghadapi malapetaka tepat di sini dan saat ini! Aku tidak tahu bagaimana cara akan selamat darinya...."

Sir Bloodsmelter mendengus dingin dan hendak mengatakan sesuatu lagi ketika segerombolan sosok terbang keluar dari Koalisi Delapan Sekte menuju kapal.

Mereka termasuk orang-orang dari Tujuh Darah Darah serta sekte-sekte lain dalam koalisi. Bagaimanapun, delegasi tersebut telah menyertakan murid-murid dari semua sekte. Meskipun tidak ada yang lain yang menjadi swordsage, mereka tetap menjalani pelatihan yang serius dan belajar banyak tentang dunia. Perjalanan itu sama sekali bukan perjalanan yang biasa.

Tuan Ketujuh adalah orang dengan pangkat tertinggi yang datang, karena perwakilan dari semua sekte lainnya hanyalah para tetua.

Meski begitu, ini adalah acara yang khidmat.

Sebuah perjamuan telah disiapkan di Tujuh Darah untuk memberi selamat kepada Xu Qing dan Kapten, dan oleh karena itu, saat suara lonceng masih bergema di koalisi, mereka menuju ke Tujuh Darah. Hampir semua murid Tujuh Darah di sekte sudah berkumpul. Sambil menangkupkan tangan ke langit, mereka menyampaikan salam hormat.

Kapten melirik sekeliling denganwaspada, dan melihat bahwa Arch-Immortal Plumdark tidak hadir, ia menghela napas lega.

Presiden koalisi muncul di atas, dengan senyum ramah di wajahnya. "Xu Qing, Chen Erniu, kalian berdua dengan ini dinamakan sebagai anak dao dari Koalisi Delapan Sekte!"

Itu bukan kejutan. Mereka sekarang adalah swordsage, dan akan diawasi secara ketat oleh koalisi. Bagaimanapun, dari tiga penunjukan swordsage, dua di antaranya berasal dari koalisi. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya di koalisi. Sudah sewajarnya jika presiden mengangkat mereka sebagai anak dao.

Hal itu penting bagi Tujuh Darah, Pengadilan Swordsage, dan semua calon swordsage masa depan yang akan bangkit di koalisi. Itu tidak ada hubungannya dengan pilih kasih atau semacamnya. Sebagai presiden koalisi, hanya sedikit orang yang bisa menebak apa yang ada di dalam pikirannya, namun ia selalu bertindak dengan cara yang paling masuk akal.

Setelah pengumuman anak dao dibuat, perayaan di Tujuh Darah benar-benar meriah. Murid-murid dari sekte lain berdatangan untuk memberikan hadiah, dan acara tersebut berlangsung sepanjang hari.

Selama waktu itu, Kapten berputar-putar di kerumunan dan mengobrol dengan lancar kepada semua orang. "Dengarkan aku, kawan-kawan. Di Kota Penerbangan Nether, baik Ah Qing maupun aku merespons dengan cara paling belum pernah terjadi sebelumnya yang bisa kalian bayangkan. Kami berdua jika digabungkan menciptakan cahaya yang melampaui 30.000 meter!"

Xu Qing mendengarnya tetapi tidak ambil pusing. Saat itu, ia sedang berbicara dengan Huang Yan.

"Xu Qing, waktu benar-benar berlalu begitu cepat. Aku tidak percaya kau sekarang adalah seorang swordsage! Ai, aku benar-benar tidak bisa membiasakan diri dengan Prefektur Penerima Kaisar. Aku sudah membicarakannya dengan Kakak Perempuanku, dan kami akan kembali ke Phoenix Selatan. Untungnya, dia baru saja ditugaskan kembali ke sana untuk tugas resmi. Lain kali kita bertemu lagi, itu akan terjadi di Phoenix Selatan!"

Ini bukan pertama kalinya Xu Qing mendengar Huang Yan berbicara tentang ketidaksukaannya pada Prefektur Penerima Kaisar. Menyadari bahwa ia tidak bisa meyakinkannya, Xu Qing hanya mengangguk. Kemudian ia menceritakan tentang apa yang terjadi di Gunung Penekan Dao Tiga-Roh.

Huang Yan tampak sangat tertarik dengan cerita itu.

Waktu berlalu. Akhirnya, malam tiba, dan perjamuan pun berakhir. Xu Qing bersiap untuk kembali ke belakang gunung untuk memberikan penghormatan kepada Tuan Keenam ketika sesuatu yang tidak biasa terjadi.

Cahaya berwarna plum berkilau di langit, menciptakan kontras yang menarik dengan pijar senja. Xu Qing mendongak. Pada saat yang sama, Kapten, yang tadinya sedang menyombongkan diri di hadapan Zhang San, juga mendongak, dan wajahnya langsung pucat. Cahaya berwarna plum di atas menyatu menjadi satu titik, menampakkan seorang wanita.

Ia memiliki kulit yang sangat putih, tubuh langsing, dan kecantikan bak dewa dari surga. Ia elegan, namun juga memiliki basis kultivasi yang mengerikan. Secara keseluruhan, ia tampak seperti wanita cantik tiada tara dari dalam lukisan. Dia tidak lain adalah Arch-Immortal Plumdark. Ia memilih untuk datang setelah perayaan resmi selesai. Waktu kedatangan itu mungkin tampak sepele, tetapi itu adalah bentuk penghormatan.

Xu Qing langsung merasa gugup. Dan kemudian ia teringat pada surat yang dikirimkannya kepadanya, dan ia tiba-tiba merasakan dorongan untuk melarikan diri secepat mungkin. Ia mulai mundur secara perlahan.

Kapten bereaksi serupa. Bahkan, begitu cahaya berwarna plum itu muncul, ia langsung kabur. Sayangnya, ia tidak tahu bahwa Tuan Ketujuh telah mengawasinya sepanjang waktu.

Begitu Kapten mencoba melarikan diri, Tuan Ketujuh mengulurkan tangan dan menangkapnya.

Kapten meronta-ronta dengan tangan dan kakinya, tetapi itu sama sekali tidak ada gunanya. Akhirnya, ia hanya menatap Tuan Ketujuh tanpa daya.

"Tuan…."

Mengabaikan murid berperingkat tertingginya itu, Tuan Ketujuh memasang senyum di wajahnya saat ia menatap Arch-Immortal Plumdark yang sedang turun.

"Rekan Taois Plumdark, murid pembawa bencana ini telah banyak merepotkanmu. Kurasa hukuman yang kau usulkan beberapa waktu lalu sudah sangat tepat."

Chen Erniu menjerit saat Tuan Ketujuh melemparkannya ke udara ke arah Arch-Immortal Plumdark. Anggota tubuhnya dilumpuhkan, tetapi lehernya tidak. Saat ia menunduk, ia bisa melihat Xu Qing menyelinap pergi di tengah kerumunan.

"Tolong aku, Adik Seperguruan kecil! Jelaskan semuanya kepada Arch-Immortal Plumdark! Cepat! Atau setidaknya tetaplah di sisiku…."

Xu Qing mendongak dengan penuh kekesalan. Bagus sekali, Chen Erniu. Kau sengaja menyeretku ke dalam masalah ini, bukan?!

Pada titik itu, ia mempercepat langkahnya, tetapi sayangnya, semuanya sudah terlambat.

Ucapan Kapten membuat Arch-Immortal Plumdark menunduk. Saat mata indahnya mengunci ke arah Xu Qing, ia tersenyum penuh teka-teki.

"Ikutlah dengan ku, Nak. Ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu."

Jantung Xu Qing sudah berdegup kencang. Sayangnya, tidak ada cara baginya untuk menolak.

Sementara itu, mata Kapten berkilau, dan ia hendak mengatakan sesuatu, kecuali Arch-Immortal Plumdark melambaikan tangannya dan menyegel mulutnya rapat-rapat. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengedipkan matanya dengan liar ke arah Xu Qing untuk mencoba menyampaikan pesan.

Xu Qing mengabaikannya dan hendak mengatakan sesuatu ketika Tuan Ketujuh berdehem.

"Pergilah, Saudara Keempat."

Xu Qing melirik penuh makna kepada Tuan-nya. Namun, Tuan Ketujuh berpura-pura tidak memerhatikan.

Arch-Immortal Plumdark tersenyum, dan Xu Qing merasa dirinya terangkat ke udara. Begitu ia mendekatinya, ia mencium aroma parfum yang familiar itu. Dan kemudian ia berbicara, suaranya bagaikan aliran air jernih yang mampu menembus hingga ke lubuk jiwanya.

"Apakah kau menerima pesanku, Nak?"

Xu Qing langsung menggelengkan kepalanya.

Wanita itu terkekeh, lalu menjentikkan lengan bajunya. Dirinya, Xu Qing, dan Kapten semuanya menghilang. Ketika mereka muncul kembali, mereka berada di alam saku ular iblis Sekte Ketenangan Gelap.

Tepat di hadapan Xu Qing terdapat kerangka ular besar yang melingkar itu.

Ada juga seseorang yang hadir di sana.

Itu adalah Wu Jianwu. Ia memegang sikat gosok di tangannya, dan mulutnya ditutup selotip. Tampak bosan, ia menggunakan sikat itu untuk membersihkan kerangka tersebut. Ketika ia melihat tiga orang di atas, matanya langsung berbinar.

Ketika Kapten melihat pemandangan itu, hatinya tenggelam.

"Chen Erniu, kau telah mencuri gigi ular itu," kata Arch-Immortal Plumdark. "Jika orang lain yang melakukan itu, aku akan merobek urat mereka dan mematahkan semua tulang mereka. Tapi setelah berdiskusi dengan Tuanmu, dan juga mempertimbangkan Adik Seperguruanmu, aku memutuskan untuk tidak berdebat denganmu atas situasi ini.

"Jika kau ingin menggunakan gigi itu, kau bisa datang kepadaku dan meminjamnya. Kenapa kau harus mencurinya? Kurasa itu tidak masalah. Silakan simpan gigi itu jika kau membutuhkannya. Tapi hukumannya adalah kau harus menghabiskan tiga bulan ke depan di sini untuk memastikan kerangka ular itu benar-benar bersih tanpa cela.

"Lakukanlah."

Ia melambaikan tangannya, dan Kapten terjatuh ke kerangka itu, tepat di sebelah Wu Jianwu.

Wu Jianwu tampak sangat puas. Dengan penuh semangat memberikan sikat gosok kepada Kapten, ia kemudian menunjuk ke suatu titik di kejauhan. Sebagian kerangka itu sudah bersih, tetapi sebagian besarnya belum. Jelas sekali bahwa Wu Jianwu sengaja membiarkan beberapa bagian tidak tersentuh. Sekarang teman semejanya telah tiba.

Kapten menghela napas. Namun, ia diam-diam merasa lega. Ia tadinya sudah bersiap memohon dan merengek untuk meringankan hukumannya, tetapi ternyata, hukuman itu tidak terlalu buruk.

Sepertinya surat yang kutulis itu berhasil juga! Aku harus lebih sering menulis surat di masa depan!

Kapten berkedip beberapa kali dan kemudian mencoba memasang ekspresi sesedih mungkin saat ia mulai menyikat kerangka ular itu. Tidak butuh waktu lama sebelum wajahnya berubah muram saat ia menyadari bahwa kerangka itu sangat unik, dan sama sekali tidak mudah dibersihkan. Faktanya, mengerahkan basis kultivasi pun sepertinya tidak membantu. Menatap kerangka ular yang sebesar gunung itu, ia tiba-tiba merasa sangat putus asa.

Xu Qing menyaksikan semuanya dengan perasaan luar biasa gembira.

Setelah melemparkan Chen Erniu ke bawah, Arch-Immortal Plumdark memimpin Xu Qing ke titik tertinggi di alam saku tersebut. Tempat itu adalah tengkorak ular, yang tampak seolah sedang melolong ke kubah langit.

Sambil duduk, wanita itu tersenyum kepada Xu Qing.

"Duduklah."

Menyiapkan mentalnya, ia duduk di sebelah wanita itu. Dari sini, ia memiliki pemandangan yang bagus untuk melihat Kapten yang bekerja keras. Biasanya, ia akan sangat menikmati pemandangan itu, tetapi dengan tatapan Arch-Immortal Plumdark yang tertuju kepadanya, ia tidak merasakan apa pun selain kecemasan. Dan situasinya semakin memburuk saat wanita itu berbicara.

"Nak, dalam surat yang kau tulis kepadaku, kau berjanji tiga hal kepadaku. Hari ini, aku ingin kau menepati janji pertama itu."

Xu Qing langsung merasa panik.