The Emperor’s Sword

Saat dengungan Lonceng Dao terus bergema di Istana Pendekar Pedang di Wilayah Penyegel Laut, kembali di Prefektur Penerima Kaisar, Zhang Siyun berdiri di atas tangga yang menghadap Kota Penerbang Nether, wajahnya muram dan hatinya dipenuhi oleh emosi yang tak terlukiskan dan membara.

Ia dikenal luas sebagai tokoh terkemuka di kalangan generasi muda di Prefektur Penerima Kaisar. Ia sudah terbiasa menjadi pusat perhatian. Namun pada hari ini, ia merasakan sensasi langka sebagai seorang aktor yang memainkan peran pendukung, tanpa pilihan selain menyaksikan orang lain bersinar dengan cemerlang. Hatinya dipenuhi dengan emosi yang bahkan lebih rumit ketika ia memikirkan bagaimana ibu dan Kakek Sektenya sedang menunggu kabar di Wilayah Penyegel Laut. Xu Qing telah menghancurkan segalanya untuknya, dan akibatnya, kebencian berakar kuat di lubuk hatinya.

Jika saja Xu Qing tidak mendahuluinya dengan licik, ia pasti sudah mencapai tujuannya. Bagaimanapun, ia bukan mengincar pelita jiwa di dalam kabin kayu itu, melainkan sesuatu yang lain di dalamnya. Namun, harapannya telah pupus menjadi abu. Ia hanya harus menunggu hingga kali berikutnya Pengadilan Pendekar Pedang mengangkat Pilar Penerbang Nether Awal Tertinggi, dan tidak ada yang tahu berapa tahun lagi yang harus berlalu sebelum itu terjadi.

Ibu pasti akan sangat kecewa.

Kenyataannya adalah ia tidak terlalu peduli pada Kakek Sektenya. Namun, ia sangat peduli pada ibunya. Ayahnya telah meninggal dunia ketika ia masih muda, dan ibunya selalu sangat keras kepadanya, menanamkan rasa takut padanya. Akibatnya, ia telah bekerja keras dalam kultivasinya demi menghindari kekecewaan ibunya. Di dalam hatinya, ia sangat ingin ibunya mengatakan bahwa wanita itu bangga kepadanya. Pikiran-pikiran seperti itu membuat bagian dalam dirinya terbakar seolah-olah disambar api saat ia memelototi Xu Qing.

Xu Qing mengabaikan tatapan Zhang Siyun. Memfokuskan pandangannya pada rupa ilahi Sang Kaisar Agung, ia menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam.

Para pendekar pedang di atas dan para kultivator di bawah sama-sama menyaksikan.

Meskipun semua orang terguncang, mereka juga merasa penasaran. Setiap orang ingin tahu apa yang telah ditanyakan oleh Sang Kaisar Agung, dan bagaimana Xu Qing menjawabnya.

Hal itu terutama dirasakan oleh sang Kapten, yang sangat penasaran hingga ia merasa seolah-olah ribuan kucing sedang mencakar-cakar bagian dalam dirinya. Di satu sisi, ia merasa malu. Namun di sisi lain, ia benar-benar tidak dapat memikirkan apa yang mungkin dikatakan oleh Xu Qing.

Dengan cara itulah acara perekrutan pendekar pedang berakhir. Rupa ilahi Sang Kaisar Agung menghilang, dan tangga tujuh warna itu lenyap ditelan cahaya. Semuanya kembali normal.

Xu Qing dan yang lainnya diberitahu bahwa mereka memiliki waktu satu tahun untuk melapor ke Istana Pendekar Pedang di Wilayah Penyegel Laut. Di sana, mereka akan menerima warisan dan penugasan pendekar pedang mereka, serta kesempatan tak terbatas yang telah ditakdirkan. Hal-hal semacam itu sangat penting bagi para pendekar pedang baru. Hal pertama merepresentasikan peluang untuk meningkatkan kekuatan bertempur mereka, sementara hal kedua merepresentasikan tradisi umat manusia.

Terlebih lagi, ibu kota Wilayah Penyegel Laut terletak di tengah-tengah wilayah tersebut, dan merupakan tempat berkumpulnya para tokoh terpilih umat manusia dari seluruh penjuru. Ada pula tokoh terpilih dari spesies lain di sana. Seseorang yang mampu menonjol di ibu kota benar-benar akan menorehkan namanya, dan benar-benar berdiri di puncak tertinggi.

Banyak tokoh terpilih dari berbagai sekte berpikir seperti itu, dan percaya bahwa jika mereka ingin menjadi seperti Para Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran, maka mereka harus menghancurkan semua kompetisi mulai dari saat mereka masih muda. Dengan mendapatkan lebih banyak peluang takdir dan lebih banyak keberuntungan, mereka dapat memimpin barisan dan pada akhirnya menghancurkan semua orang. Bagaimanapun, itulah yang telah dilakukan oleh semua Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran di masa lalu.

Dibandingkan dengan ibu kota wilayah, Prefektur Penerima Kaisar dianggap terpencil. Jaraknya sangat jauh dari ibu kota, dan meskipun dimungkinkan untuk berteleportasi ke sana, Pengadilan Pendekar Pedang tidak akan menghamburkan uang untuk rekrutan baru hanya untuk hal itu.

Tidak peduli seberapa penting rekrutan baru tersebut, kecuali mereka entah bagaimana melampaui Pengadilan Pendekar Pedang, maka mereka harus menempuh perjalanan mereka sendiri ke ibu kota. Pengadilan Pendekar Pedang tidak memiliki kebiasaan 'menanam bunga di dalam rumah kaca,' dan dengan demikian, para rekrutan akan melakukan perjalanan panjang tersebut sebagai bentuk pelatihan.

Dengan berakhirnya acara perekrutan tersebut, Tuan Pelebur Darah telah menyerukan perjamuan perayaan untuk Xu Qing dan sang Kapten di garnisun Koalisi Delapan Sekte.

Saat perayaan berlangsung, sang Kapten menarik Xu Qing ke luar dan berkata, "Kita harus merencanakan masa depan dengan bijak. Sebagai Kakak Tertua-mu, aku sudah memikirkan semuanya. Dengan menggunakan portal teleportasi publik di berbagai prefektur, kita dapat melakukan perjalanan dalam waktu sekitar delapan bulan. Asalkan kita bergegas.

"Mengenai rute pastinya, kita tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya. Ada pendekar pedang lain dari Koalisi Delapan Sekte di tahun-tahun sebelumnya, jadi sudah sejak lama ada sekte-sekte filial yang didirikan di sepanjang jalan menuju Wilayah Penyegel Laut. Kita bisa beristirahat di tempat-tempat itu di dalam perjalanan.

"Selain itu, begitu kita kembali ke koalisi, seseorang akan ditugaskan untuk membantu kita. Bagaimanapun, status kita akan sangat berbeda saat itu."

Sang Kapten berdehem. "Dengar, Ah Qing kecil, kamu hanya berada di jalur luar biasa ini karena Kakak Tertuamu membawamu serta. Oleh karena itu, sudah sewajarnya jika kamu menawarkan ucapan terima kasih, bukan begitu? Kakak beradik seperti kita tidak perlu mempermasalahkan batu spirit. Mengapa kamu tidak beri tahu saja apa jawabanmu terhadap patung itu?"

Xu Qing telah minum-minum selama perjamuan, dan saat ini sedang mendongak menatap langit malam. Saat angin dingin menerbangkan kepingan salju melewati dirinya, ia merasa sangat nyaman. Berpaling kepada sang Kapten, ia berkata, "Kakak Tertua, lihat. Mata dan telingamu tumbuh kembali."

Sang Kapten tampak sangat bangga pada dirinya sendiri. "Yah, itu sudah pasti. Kalau aku ingin semuanya tumbuh kembali, ya tumbuh kembali. Hebat, kan? Omong-omong, Ah Qing kecil, kamu—"

Xu Qing mengeluarkan sebuah apel dan menyerahkannya kepada sang Kapten. "Kapten, selamat atas terpilihnya dirimu menjadi pendekar pedang."

Sang Kapten secara refleks menerimanya, menggigitnya, dan hendak mengajukan pertanyaan lagi. Namun kemudian, Xu Qing menjatuhkan diri ke gundukan salju dan mendongak menatap langit berbintang, di mana samar-samar terlihat wajah dewa yang hancur. Ia menenggak minuman dari kendi berisi alkohol yang ada di tangannya.

"Kakak Tertua, sebenarnya apa itu dewa?"

Sang Kapten juga mendongak menatap langit. Setelah berpikir sejenak, ia duduk di sebelah Xu Qing di atas tumpukan salju dan kembali menggigit apelnya.

"Dewa. Heh. Menurutmu apakah mereka terasa enak?"

Xu Qing tertawa pelan. Mustahil sang Kapten memberikan jawaban seperti itu kepada Sang Kaisar Agung. Jika tidak, pilar cahayanya tidak mungkin hanya sepanjang satu meter.

Lebih banyak salju berhembus bersama angin. Xu Qing tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya berbaring di sana membiarkan kepingan salju menempel di wajahnya sementara ia mengingat kembali apa yang dikatakan oleh rupa ilahi Sang Kaisar Agung. Sambil tertawa, ia bangkit dari salju, berjalan ke samping, dan meludahi tanah beberapa kali.

Sang Kapten benar-benar dibuat terkejut, namun ia bergabung dengan Xu Qing untuk meludah beberapa kali. Meskipun Xu Qing tidak memberikan penjelasan apa pun, sang Kapten berniat untuk bersabar. Menekan rasa penasarannya, ia menghabiskan apelnya, lalu mengeluarkan buah pir es yang merupakan buah asli Kota Penerbang Nether. Ia mulai memakannya.

Suasana di luar begitu tenang, dan saat kepingan salju melayang di langit, semuanya tampak sangat damai. Mereka bisa mendengar suara api unggun dan tawa yang datang dari tenda-tenda tidak jauh dari sana.

Pada suatu momen, Yanyan muncul. Melihat Xu Qing dan sang Kapten duduk di atas salju, ia berjalan mendekat untuk duduk di sebelah Xu Qing, lalu berbaring di sisinya.

Tinggi di langit tampak Tuan Pelebur Darah dan Guru Eastnether. Saat mereka melayang di sana, mereka memandang ke bawah ke arah Xu Qing, sang Kapten, dan Yanyan.

"Alangkah senangnya menjadi muda," ucap Tuan Pelebur Darah sambil mendesah. Sambil menatap Guru Eastnether dengan rasa penasaran, ia melanjutkan, "Menurutmu bagaimana bajingan kecil itu menjawab pertanyaannya? Beberapa orang dari Pengadilan Pendekar Pedang datang hari ini dan memberi sedikit petunjuk bahwa mereka ingin tahu."

Guru Eastnether memandangnya balik dengan dingin.

Tuan Pelebur Darah berkedip beberapa kali, lalu berdehem dan menggunakan sebutan lain untuk menggambarkan Xu Qing. "Menurutmu bagaimana cucu menantumu itu menjawab pertanyaannya?"

Seulas senyum terukir di wajah Guru Eastnether yang keriput. Ia mengangguk. "Begitu kita kembali ke koalisi, kamu bisa meminta menantumu untuk menanyakan detailnya kepada muridnya. Masih ada banyak waktu. Pengadilan Pendekar Pedang meminta kita untuk tinggal selama beberapa hari lagi. Pertama, Xu Qing dan Chen Erniu masih harus mencari pencerahan atas teknik kelas kekaisaran itu. Selain itu, pengadilan memiliki masalah yang ingin kita berdua bantu."

Waktu berlalu.

Sebagian besar kultivator yang sebelumnya berkumpul di Kota Penerbang Nether kini telah pergi. Tempat yang dulunya merupakan kota yang ramai kini sebagian besar sudah kosong. Hanya ada beberapa kultivator liar yang tertinggal dan masih berharap untuk mendapatkan pencerahan mengenai simbol roh pertempuran dari pilar tersebut.

Orang-orang dari Koalisi Delapan Sekte belum juga pergi. Begitu pula dengan mereka yang berasal dari Gereja Keberangkatan atau Masyarakat Abadi Arbiter Tertinggi. Itu karena hadiah tempat pertama untuk mendaki Pilar Penerbang Nether Awal Tertinggi baru saja diberikan sekarang. Pencerahan atas teknik kelas kekaisaran yang diperuntukkan bagi manusia bukanlah hal yang mudah didapatkan. Tempat di mana mereka harus mencari pencerahan berada di puncak Pilar Penerbang Nether Awal Tertinggi, melewati awan, dan di dalam Pengadilan Pendekar Pedang.

Ini adalah pertama kalinya Xu Qing pergi ke sana. Setibanya di sana, ia melihat Qing Qiu. Namun, wanita itu tidak akan mencari pencerahan di sisinya. Ia duduk di sebuah aula megah, rupanya sedang menunggu sesuatu. Ketika wanita itu melihatnya dan sang Kapten, ia membuang muka sambil mendengus.

Xu Qing tidak menunjukkan reaksi apa pun, tetapi sang Kapten membalasnya dengan mendengus serupa. Kemudian keduanya digiring oleh para pendekar pedang ke sebuah alun-alun yang luas.

Cairan merah mengalir di sepanjang tanah membentuk formasi mantra besar yang memancarkan cahaya berwarna darah. Di tengah formasi tersebut terdapat sebuah batu hitam besar yang dililit oleh rantai besi abu-abu. Menembus semua rantai itu, terlihat sebuah pedang yang terukir di atas batu. Pedang itu tampak seperti pedang biasa.

Namun, ketika Xu Qing dan sang Kapten menatapnya, pikiran mereka berputar. Keduanya bisa merasakan tekanan dahsyat yang mengguncang surga dan bumi terpancar dari pedang tersebut. Mereka saling bertukar pandang, dan keduanya bisa melihat keterkejutan serta antisipasi di mata masing-masing.

Ini pastilah tempat di mana mereka akan mencari pencerahan atas teknik kelas kekaisaran.

Burung gagak emas di punggung Xu Qing bergidik, dan untuk pertama kalinya, burung itu tidak bermanifestasi sebagai respons saat menghadapi teknik kelas kekaisaran lainnya. Sebaliknya, makhluk itu tampak ketakutan.

Sekitar waktu ini, Xu Qing melihat Zhang Siyun. Pemuda itu telah tiba sebelum mereka, dan sedang duduk dekat batu besar dengan mata tertutup.

Orang yang memimpin mereka ke sini adalah pendekar pedang paruh baya yang sama yang memimpin acara sebelumnya. Sepanjang perjalanan, ia sempat melirik Xu Qing beberapa kali. "Silakan mulai," ucapnya, "Kalian punya waktu enam jam untuk mencari pencerahan. Setelah itu, formasi mantra akan secara otomatis mengeluarkan kalian.

"Anggap kesempatan ini sebagai sesuatu yang sangat berharga. Biasanya, hanya pendekar pedang dengan banyak jasa militer yang dapat mencari pencerahan di sini. Itu karena nama teknik kelas kekaisaran ini adalah… Pedang Kaisar!

"Pedang Kaisar, yang juga disebut Pedang Pendekar Pedang, diciptakan oleh Sang Kaisar Agung. Ini adalah teknik langka yang dapat dipahami oleh banyak orang pada waktu yang sama. Teknik ini milik eksklusif umat manusia, dan berada dalam penjagaan kami, para pendekar pedang.

"Bisa dibilang alasan mengapa para pendekar pedang di masa lalu mampu mendominasi tak terhitung spesies lain, dan juga alasan mengapa kita berhasil mempertahankan sisa-sisa kemuliaan itu sekarang, sebagian besar adalah berkat Pedang Kaisar."

"Setelah kalian mendapatkan sedikit pencerahan, kalian akan mengerti alasannya."

Setelah berkata demikian, pendekar pedang paruh baya itu berbalik dan pergi.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Xu Qing dan sang Kapten bergegas maju, memilih tempat untuk duduk bersila, dan mulai mencari pencerahan.

Tiba-tiba, Xu Qing menyadari bahwa sang Kapten sebenarnya duduk sedikit lebih dekat ke batu besar itu daripada dirinya. Merasa tiba-tiba cemas, ia mengirimkan pesan melalui kehendak ilahi.

"Kakak Tertua, kalau kamu mengambil gigitan, maka aku punya firasat... aku akan pergi ke Wilayah Penyegel Laut seorang diri."

Sang Kapten menoleh dan menatap Xu Qing dengan rasa enggan.