Heart of a Jackal or Fox

Wanita muda di atas kelabang itu menjerit tajam. Atas desakannya, kelabang itu menggeliat di dinding tanah, mencoba namun gagal untuk melepaskan uang kertas yang menempel di tubuhnya. Uang kertas itu keluar dari dalam tubuh kelabang, tumpah ruah dan menutupinya. Bahkan, uang kertas itu semakin mendekati sang wanita muda.

Suara-suara mengerikan kembali terdengar dari wajah-wajah hantu pada uang kertas tersebut.

"Apakah kamu sudah kenyang?"

Suara-suara itu adalah jeritan melengking yang tak terhitung jumlahnya dan saling tumpang tindih.

Wanita itu menatap tajam ke arah uang kertas dengan penuh kedengkian, seolah dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun terhadapnya. Kemudian, dia memerintahkan tubuh kelabang itu untuk menerobos masuk ke dalam dinding. Disertai debu yang beterbangan ke segala arah, dia menghilang tanpa jejak.

Pada saat yang sama, uang kertas di wajah semua mayat terbang ke atas dan melesat menuju tempat itu. Wajah-wajah hantu tertawa saat uang kertas tersebut menghantam dinding dan mulai menggali untuk mengejar si kelabang. Dilihat dari situasinya, tempat ini benar-benar sebuah jebakan besar. Tapi jebakan itu tidak dipasang untuk Xu Qing. Melainkan... dipasang untuk kelabang aneh tersebut. Atau mungkin kelabang itu telah menarik perhatian uang kertas, menyebabkan targetnya bergeser. Xu Qing tidak punya cara untuk mengetahui mana yang benar.

Dia menatap tempat di mana kelabang itu menghilang, sambil tetap waspada penuh. Baik uang kertas maupun kelabang itu memancarkan rasa bahaya yang luar biasa kepadanya. Sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan tingkat kultivasinya. Sebaliknya, kelabang itu tampaknya memiliki semacam kekuatan misterius yang bisa ia rasakan secara naluriah.

Ini mirip dengan bulan merah itu.... Kurasa inti racun tabuku mungkin bisa membunuh kelabang itu, dan mungkin bulan ungu itu juga.

Meskipun begitu, dia tidak ingin mengungkapkan rahasia besarnya di sini. Dengan tetap menjaga kewaspadaannya, dia mendekati mayat-mayat itu dengan hati-hati dan mengambil semua pecahan pilar serta kantong penyimpanan yang bisa ia temukan. Terus bergerak menuruni terowongan, dia membuka kantong-kantong penyimpanan itu satu per satu untuk menemukan lebih banyak pecahan pilar. Faktanya, ada lebih dari seratus pecahan secara total. Mengumpulkan semuanya ke dalam kantong penyimpanannya sendiri, dia melanjutkan perjalanan ke bawah.

Pada kedalaman ini, bau busuk itu menjadi semakin pekat, dan nyanyian itu terdengar semakin jelas. Baik hawa dingin yang menusuk maupun mutagen terasa jauh lebih kuat dari sebelumnya. Pada saat yang sama, dia menemukan lebih banyak pecahan pilar. Dia mengambil setiap pecahan yang dilihatnya.

Begitulah waktu berlalu. Sehari penuh berlalu begitu saja.

Selama waktu itu, Xu Qing melihat lebih banyak mayat, kebanyakan dari mereka sudah membusuk begitu parah hingga sulit untuk mengatakan apakah mereka bahkan peserta ujian. Semuanya perlahan-lahan sedang dilahap oleh sosok-sosok hantu yang kelaparan. Tak satupun dari mayat-mayat itu yang memiliki kantong penyimpanan.

Kewaspadaan Xu Qing semakin meningkat, sampai-sampai dia memperlambat langkahnya saat turun. Dia menemui cukup banyak hantu gentayangan. Dia melihat sesosok raksasa yang terbuat dari gundukan daging mentah, dengan lubang menganga di perutnya yang menelan dan memuntahkan tanah. Dia melihat tanaman tumbuh dari dinding yang menyerupai mata raksasa, yang menatap tajam ke arahnya. Dia juga melihat para penari dalam balutan gaun menakjubkan yang tampak seperti peri abadi. Mereka melayang keluar dari dinding berlumpur, berputar-putar dan menari. Awalnya, mereka tampak cantik, namun kemudian dia menyadari bahwa mereka tidak memiliki wajah.

Kebanyakan orang biasa akan dicekam rasa ketakutan yang begitu hebat hingga kaki mereka lemas dan lari terbirit-birit. Kegelapan, rasa sesak, bau busuk, bersama dengan para hantu dan nyanyian itu, akan membuat jiwa seseorang bergetar dan bulu kuduknya berdiri.

Kondisi Xu Qing tidak terlalu buruk. Dia telah melihat banyak kengerian dalam hidupnya, termasuk hal-hal yang jauh lebih menakutkan dari ini.

Saat hari kedua berlalu, Xu Qing semakin masuk lebih dalam. Dia sekarang memiliki lebih dari dua ratus pecahan pilar, yang tentu saja jumlahnya sangat banyak.

Dia mulai bertanya-tanya apakah dia harus berhenti turun, ketika tiba-tiba, bayangannya berubah menjadi peti mati atas kemauannya sendiri. Semua matanya terbuka, dan bayangan itu menatap dinding di dekatnya. Pada saat yang sama, bayangan itu mengirimkan gelombang desakan kepada Xu Qing.

Xu Qing melihat ke arah dinding dan mengirimkan tusuk sate besi melesat keluar. Tusuk sate itu melesat dan menancap ke dalam dinding, melubangi lubang yang besar.

Akhirnya, seorang wanita muda di atas kelabang terlihat, sedang terengah-engah. Tubuh kelabang miliknya kini sepenuhnya terbuat dari kertas, dan tampak sangat mengeriput, seolah-olah bagian dalamnya telah dihisap, hanya menyisakan kerangka luarnya saja. Begitu pula dengan tubuh bagian atas wanita itu, dari mata ke bawah. Dan matanya tampak kosong, seolah-olah dia sedang menunggu untuk lenyap menjadi ketiadaan.

Xu Qing melirik sekilas, lalu berbalik untuk pergi. Kecuali, saat itu dia merasakan gelombang permohonan dari bayangannya.

"Kamu ingin menyelamatkannya?" tanya Xu Qing dengan takjub. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan gelombang emosi seperti itu dari bayangannya.

"Aura... tidak asing.... Ingin...."

Setelah memikirkan masalah tersebut, Xu Qing mengangguk. "Aku bisa mencobanya. Skenario terburuknya, aku gagal, dan dia tetap mati."

Bayangan berbentuk peti mati itu bergetar ke depan dan ke belakang. Xu Qing menatapnya dengan rasa ingin tahu, tetapi sudah lama terbiasa dengan cara Patriark Prajurit Vajra Emas memelintir kemampuan komunikasi bayangan itu.

Dia mendekati kelabang di dinding tanah itu.

Mata wanita itu beralih menatapnya, bergetar karena pengenalan. Namun, segala sesuatu di bawah matanya telah berubah menjadi kertas, dan dia tidak dapat berbicara.

Xu Qing menunduk menatapnya, lalu menyalurkan kekuatan dari istana surgawi ketiganya. Kekuatan racun tabu bergolak keluar dan merembes ke arah wanita kelabang tersebut. Dalam sekejap mata, racun itu menyerang wujudnya. Matanya bersinar karena teror. Sementara itu, wajah-wajah hantu pada potongan-potongan kertas yang membentuk tubuhnya berbalik menatap tajam ke arah Xu Qing, lalu membuka mulut lebar-lebar. Namun, alih-alih suara mengerikan yang sebelumnya keluar, satu-satunya hal yang mereka lakukan adalah menjerit kesakitan.

Racun Xu Qing menyebar dengan cepat melalui uang kertas, mengubahnya menjadi hitam dan menyebabkannya meleleh. Prosesnya memakan waktu sejenak, tetapi akhirnya semua uang kertas itu menjadi cairan lengket yang mengalir turun ke dalam lumpur.

Setelah uang kertas itu lenyap, racun Xu Qing mulai menyerang tubuh kelabang.

Segala sesuatu di bawah mata wanita muda itu membusuk, dan matanya menjadi semakin kosong. Kemudian istana surgawi ketiga Xu Qing bergetar, dan semua racun di luar tubuhnya, termasuk yang berada di dalam tubuh wanita kelabang itu, tersedot kembali ke dalam diri Xu Qing.

Ketika semuanya selesai, wanita kelabang itu bergidik, lalu berjuang untuk mengangkat kepalanya dan menatap Xu Qing. Akhirnya, dia berbalik dan kembali menerobos masuk ke dalam dinding.

Xu Qing tidak mempedulikannya lagi setelah itu. Berdiri di tepi lubang yang baru saja ia gali, dia memutuskan bahwa demi memastikan dirinya masuk sepuluh besar, dia harus mencari lebih banyak pecahan pilar.

Melompat kembali ke dalam terowongan, dia mulai turun lagi. Setengah hari lagi berlalu, di mana pencariannya membuat total jumlah pecahan miliknya naik menjadi 243 buah.

Kini hanya tersisa setengah hari lagi sebelum batas waktu habis. Xu Qing tidak tertarik mencari pecahan lagi, dan bersiap untuk pergi. Namun, tepat saat dia mengambil apa yang telah ia tentukan sebagai pecahan terakhirnya, pupil matanya tiba-tiba menyusut. Dia baru saja melihat orang yang masih hidup. Itu adalah orang sungguhan pertama yang ia temui selama lebih dari satu setengah hari.

Itu adalah murid Dao dari Perkumpulan Immortal Pengadil Tertinggi, Zhang Siyun!

Dia berada lebih jauh di dalam terowongan. Dia baru saja menerobos keluar dari salah satu terowongan simpang, sambil bertarung melawan sesosok hantu. Keduanya bergerak dengan kecepatan luar biasa, dan suara dentuman dari pukulan yang mereka pertukarkan dengan cepat diserap oleh lumpur, memastikan suara pertempuran mereka tidak menyebar terlalu jauh.

Hantu itu sangat tangguh dan ganas. Wujudnya seperti manusia, tetapi tidak memiliki kulit. Seluruh tubuhnya keriput dan retak-retak, seperti mayat yang terbakar sampai mati. Namun ia sangat lincah dan cepat. Faktanya, Zhang Siyun kesulitan untuk melancarkan serangan yang berarti.

Setiap kali hantu itu menyerang, ia akan mengirimkan api hitam menyapu ke segala arah. Berdasarkan auranya, Xu Qing dapat mengatakan bahwa ini adalah hal paling kuat yang pernah ia temui di dalam terowongan ini.

Makhluk itu berada di tingkat istana keenam. Yang sangat patut dicatat adalah fakta bahwa api hitam itu tidak memancarkan panas, melainkan hawa dingin. Itu adalah api nether, sesuatu yang dapat melukai jiwa secara parah.

Ekspresi Zhang Siyun tampak tidak sedap dipandang. Dia telah terjebak dalam pertarungan melawan hantu zombi yang terbakar ini untuk waktu yang lama. Dia telah menggunakan ilmu sihir rahasia untuk menghancurkannya, hanya untuk mendapati bahwa makhluk itu akan pulih beberapa saat kemudian, seolah-olah tanpa cedera. Dia bahkan telah menggunakan kartu truf pembunuh jiwa, hanya mendapati hal itu tidak berguna. Hantu itu tampak abadi dan tak bisa dihancurkan, dan sesekali melepaskan kekuatan aneh yang bahkan membuatnya merasa ngeri.

Sialan. Aku sudah sangat dekat! Kenapa zombi lima elemen ini harus muncul tiba-tiba? Jangan bilang Kakek Sekte salah menghitung? Apakah ada yang berubah di bawah sana?

Ekspresi Zhang Siyun sangat suram. Alasan dia menolak saran Kakek Sekte untuk melewatkan acara perekrutan adalah karena dia secara khusus ingin menjelajahi gua hantu. Dia sudah tahu sejak awal bahwa ujian akan diadakan di sini. Dan Kakek Sekte-nya telah menjelaskan kepadanya dengan jelas bahwa tingkat atas gua hantu memiliki sebuah barang yang, jika dia bisa mendapatkannya, akan membawa keberuntungan yang luar biasa. Kakek Sekte-nya juga telah menjelaskan semua detail tentang apa yang ada di dalam gua hantu. Karena itulah, dia langsung mendatangi tempat ini.

Namun, jalannya telah diblokir oleh hantu ini, dan ia bertarung begitu sengit hingga dia tidak dapat melanjutkan perjalanan. Jika dia mencoba untuk sekadar melewatinya, hantu itu tiba-tiba akan menampilkan sihir yang bahkan lebih mencengangkan. Dia tahu bahwa zombi yang menakutkan ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap biasa. Faktanya, dia tahu asal-usulnya.

"Cara ini tidak akan berhasil...." gumamnya, ekspresinya semakin suram. Saat dia mencoba memikirkan solusi, dia mundur, hanya untuk mendapati zombi itu melesat langsung ke arah matanya.

Matanya berkilat, dan dia bersiap untuk melancarkan serangan lain ketika dia melihat Xu Qing, yang baru saja tiba.

Hanya ada jarak sekitar 600 meter di antara mereka berdua. Meskipun sekelilingnya gelap, mereka berdua bisa melihat satu sama lain, dan bahkan saling bertatapan. Alis Xu Qing terangkat. Menatap ke dalam kedalaman terowongan di hadapannya, dia mundur sedikit. Dia tidak tertarik untuk terlibat dalam pertarungan ini, dan malah memutuskan untuk pergi begitu saja.

"Itu kamu!" kata Zhang Siyun, matanya bersinar dengan cahaya aneh.

Tanpa ragu-ragu, bahkan mengabaikan zombi yang mendekat, dia dengan cepat melakukan gestur mantra dengan kedua tangannya.

Seluruh tubuhnya kemudian bergelombang, dan fluktuasi spasial menyebar dari tubuhnya ke segala arah. Dia kemudian menepuk dahinya dengan tangan kanannya, menyebabkannya terbelah. Di dalam celah itu muncul seekor kambing berwarna hitam seukuran tangan. Kambing itu menjulurkan kepalanya, menatap Xu Qing, lalu membuka mulutnya.

"MENGEMBEK!"

Xu Qing sedang mundur ketika hal itu terjadi. Tapi kemudian kepalanya berputar, dan dia mendengar suara retakan di sekelilingnya, seolah-olah ruang di sekitarnya hancur berkeping-keping. Dua dari pecahan yang hancur itu bergeser posisi lalu menyatu kembali. Kemudian lebih banyak lagi. Dunia di sekelilingnya berputar dan mulai menjadi jernih kembali. Ketika dia melihat sekeliling, wajahnya berubah suram ketika dia menyadari bahwa dia sekarang berada di tempat yang sebelumnya ditempati oleh Zhang Siyun.

Sementara itu, Zhang Siyun kini berada di tempat yang baru saja dia tinggalkan. Tanpa diduga, posisi mereka telah bertukar!

Dan sekarang, zombi yang terbakar itu sedang bergegas lari menuju Xu Qing!

Zhang Siyun terkekeh. Kemudian, memanfaatkan fakta bahwa zombi itu kini fokus pada Xu Qing, dia melesat lebih cepat masuk ke dalam terowongan.

Xu Qing melihatnya pergi, matanya berubah dingin bagaikan es.