Ghasts

Hujan di musim gugur terasa begitu dingin secara alami. Ketika titik-titiknya jatuh mengenai wajah, dada, dan lenganmu, air itu mengisi dirimu dengan rasa dingin yang tak terlukiskan dan entah bagaimana sangat sulit dihilangkan. Rasa itu membuatmu menggigil, membekukanmu hingga ke tulang.

Nyanyian itu memancarkan perasaan yang sama. Xu Qing merasakan dirinya menggigil tak terkendali, dan tiba-tiba teringat kembali pada saat di wilayah terlarang ketika dia dan Sersan Thunder menghadapi kabut darah dan sepatu bot wanita itu.

Saat itu dia hanyalah seorang kultivator rogue di tingkat Kondensasi Qi, namun rasa dingin yang dirasakannya saat ini sama persis dengan saat itu. Rasanya seperti akan membekukan jiwanya dan mengubah tubuhnya menjadi es. Bahkan dengan basis kultivasi luar biasa yang dimilikinya saat ini, sensasinya tetap terasa sama.

Suara lembut feminin itu seolah semakin nyata, dan nyanyian tersebut berubah menjadi seperti kidung pemaksaan yang merenggut jiwa. Dari lebih dari 1.000 kultivator yang berpegangan pada dinding, beberapa puluh orang mendadak lemas dan mulai jatuh. Dalam beberapa saat, kegelapan di bawah menelan mereka.

Mereka yang tersisa merasa terguncang, dan tak mampu menyembunyikan rasa ngeri serta takjub di wajah mereka. Dan itu karena suara tersebut seolah bergetar hebat. Setiap kata yang dilantunkan seolah mengandung getaran tanpa batas, seolah sang penyanyi penuh dengan ketakutan dan firasat buruk. Nyaris seperti nyanyian itu ditujukan kepada orang mati.

Saat nyanyian itu menggema di dalam terowongan besar yang menyerupai lubang raksasa itu, bahkan menutup telinga pun tidak akan mampu menghentikannya dari pendengaran. Suara itu memenuhi jiwa para pendengarnya, berubah menjadi mutagen murni yang bersemi di dalam hati mereka. Kenyataannya, kadar mutagen di dalam terowongan itu melonjak naik, dan pada saat yang sama, nyanyian tersebut memudar, hingga tak lebih dari sekadar gumaman senandung.

Namun kemudian, banyak kultivator yang terkesiap ketika suara lain mulai bernyanyi.

“Di kehidupan lampau kau terlantar, aku selalu terlahir kembali, siapa yang memutuskan rindu dendam dan siapa yang merana tanpa henti…?”

Itu jelas adalah penyanyi yang berbeda. Suara ini tidak begitu mengganggu, dan tidak mengandung ketajaman yang dingin itu. Kendati demikian, entah bagaimana, penyanyi ini justru terasa semakin menyeramkan. Dengan terguncang, semua orang melihat ke arah umum di mana Xu Qing berada. Dan itu karena nyanyian tersebut berasal dari sana.

Xu Qing menoleh untuk melihat sang Kapten. Sang Kapten balas menatapnya dengan mata terbelalak.

Xu Qing dapat melihat bahwa, tepat di belakang sang Kapten… melayang sesosok figur berbusana putih.

Itulah orang yang sedang bernyanyi.

Mata sang Kapten menyipit, dan ekspresinya berubah kejam. Sebuah wajah muncul di dalam pupil matanya, dan aura dingin tiba-tiba meledak dari dalam dirinya. Membuka mulutnya lebar-lebar hingga memperlihatkan giginya, dia berbalik dan dengan kejam menggigit sosok di belakangnya itu. Suara gigi yang beradu dengan gigi menjadi bukti betapa kejamnya gigitan yang ia lepaskan.

Namun, nyanyian itu terus berlanjut.

Kendati demikian, kali ini nyanyian itu datang dari belakang kultivator yang berbeda. Kultivator tersebut menggigil saat merasakan sensasi krisis mematikan secara tiba-tiba. Sebelum dia sempat memecahkan batu giok teleportasi di tangannya… matanya menjadi kosong dan dia mulai bernyanyi. Kemudian ekspresinya berubah menjadi buas.

Tiba-tiba, mutagen meledak di dalam dirinya, begitu hebat hingga dia langsung mengalami mutasi! Tumor-tumor berdaging tumbuh di punggungnya. Lenannya tumbuh berkali-kali lebih tebal dari sebelumnya. Lonjakan tulang mencuat keluar dari kulitnya dan merobek pakaiannya. Kakinya juga membesar, hingga pahanya meledak dan delapan tentakel berlumuran darah menggeliat keluar. Perubahan terbesar, bagaimanapun, terjadi pada kepalanya. Kepalanya… berubah menjadi bola mata biru raksasa.

Mata itu berkedip, dan sang kultivator itu menghilang. Dia muncul kembali sedetik kemudian di hadapan seorang kultivator dari sekte kecil. Kultivator itu adalah seorang individu yang luar biasa, dan langsung melakukan gerakan mantra, menyebabkan api berkobar di sekelilingnya. Hal itu sama sekali tidak berguna. Salah satu tentakel meliuk menembus api, dan menerobos masuk ke dalam mulutnya.

Kultivator itu merintih tercekat saat dia diangkat ke atas, lehernya membengkak dengan cepat hingga meledak. Tentakel itu muncul dari bagian yang meledak, mencambuk ke sana ke mari dan menyemburkan darah ke mana-mana. Pemandangan itu membuat banyak murid di sekitarnya terkesiap.

Selanjutnya, kultivator yang bermutasi itu berubah menjadi bayangan kabur, meluncur menuju orang lain dengan kecepatan kilat.

Beberapa saat kemudian, jeritan melengking lainnya kembali bergema.

Beberapa detik berlalu di mana kultivator yang bermutasi itu berpindah dari satu korban ke korban berikutnya. Lalu dia muncul tepat di hadapan Xu Qing.

Kultivator yang bermutasi itu mengayunkan tangannya untuk mencengkeram Xu Qing, dan pada saat yang sama, sebuah mulut menganga muncul di perutnya.

Sementara itu, sifat egois umat manusia pun tampak jelas. Tidak perlu melibatkan seluruh 1.000 kultivator yang hadir untuk menghadapi kultivator yang bermutasi itu. Jika bahkan tujuh atau delapan dari mereka bergabung, dia tidak akan cukup cepat untuk melarikan diri. Namun tidak ada seorang pun yang melakukan hal itu. Beberapa orang memanfaatkan kekacauan tersebut untuk turun lebih jauh ke dalam terowongan. Sebagian dari mereka, sekitar beberapa ratus orang, mengeluarkan batu giok mereka dan memecahkannya. Jelas sekali mereka tidak ingin melanjutkan.

Semuanya diliputi kekacauan murni.

Namun, Xu Qing tidak mempedulikan hal itu. Saat kultivator bermutasi yang kejam itu mendekat, matanya memancarkan cahaya dingin. Alih-alih mundur, dia justru mempercepat gerakannya, melesat langsung ke arah kultivator yang bermutasi itu. Mengepalkan tangannya menjadi sebuah tinju, dia mengerahkan kekuatan dari tiga istana surgawi dan burung emasnya. Tinju itu menghantam telak, dan kultivator yang bermutasi itu menjerit kesakitan saat dia terlempar ke belakang.

Sebelum dia sempat bergerak terlalu jauh, aura dingin meledak di belakangnya, dan sang Kapten muncul tanpa suara. Mencengkeram kultivator yang bermutasi itu, sang Kapten melahap bola mata biru makhluk itu dengan gigitan besar. Jeritan kesakitan lainnya meletus dari mulut di perut kultivator yang bermutasi tersebut.

Saat itulah Xu Qing tiba dengan hantaman tinju lainnya. Disusul suara dentuman keras, kultivator yang bermutasi itu meledak berkeping-keping dan jatuh ke dasar lubang.

Tidak banyak kultivator yang tersisa di area ini, hanya beberapa puluh orang saja. Yang lainnya entah sudah berteleportasi pergi atau masuk lebih dalam ke dalam terowongan.

Sang Kapten meludah ke samping, seolah-olah dia telah memakan sesuatu yang menjijikkan. "Baiklah, Ah Qing kecil. Mari kita berpencar dan manfaatkan waktu sebaik-baiknya."

Xu Qing mengangguk, dan keduanya mulai bergerak turun.

Tidak lama kemudian, Xu Qing melihat beberapa murid yang menjadi orang pertama meninggalkan area di atas tadi. Mereka terlibat pertarungan sengit. Beberapa bertarung melawan sosok berbusana putih yang sama yang muncul di atas tadi, dan yang lainnya bertarung melawan para kultivator yang bermutasi. Semua orang yang datang ke acara ini datang dengan persiapan, jadi tidak mengherankan bagi Xu Qing jika dalam sebagian besar kasus, para kultivator manusia lah yang keluar sebagai pemenang. Meskipun demikian, masih ada beberapa murid yang akhirnya tewas sebelum mereka sempat berteleportasi ke tempat aman. Pertarungan untuk mencapai tahap kedua jelas akan menjadi pertarungan yang sangat berbahaya.

Xu Qing terbang turun, menghindari pertempuran. Semakin dalam dia turun, suasananya menjadi semakin dingin, dan sensasi tekanan yang menyesakkan semakin kuat. Tak lama kemudian, dia mulai tersengal-sengal, dan jantungnya berdegup begitu kencang hingga dia bisa mendengarnya.

Bahkan penglihatannya mulai sedikit meredup.

Namun, setelah beberapa waktu berlalu, dia mulai terbiasa. Melihat sekeliling, dia melihat ada bukaan di dinding yang mengarah ke lorong-lorong menuju ke arah yang berbeda-beda. Tempat itu tampak seperti semacam labirin. Bau busuk daging yang membusuk tidak semakin memudar. Sebaliknya, bau itu justru semakin kuat.

Sejauh ini, dia belum melihat satupun pecahan pilar yang diperlukan untuk melanjutkan ke tahap kedua. Mengingat sudah berapa banyak orang yang pergi mendahului, masuk akal jika mereka telah mengambil setiap pecahan yang mereka lihat di sepanjang jalan.

Setelah merenungkan masalah tersebut, dia melihat sekeliling dan menemukan sebuah area di mana tanahnya menonjol keluar dari dinding untuk menciptakan sebuah tepian. Bergerak mendekat, dia berdiri di atasnya dan mendengakkan kepala ke atas.

Dia bisa mendengar suara pertempuran, dan sesekali darah menetes jatuh. Sementara itu, area di bawah tampak sama dinginnya seperti sebelumnya, dan nyanyian aneh itu masih terus terdengar.

Sang Kapten tidak terlihat di mana pun, tapi itu tidak masalah. Jauh lebih masuk akal untuk berpencar dan mencari pecahan pilar secara terpisah.

Aku tidak akan mengambil jalan samping mana pun. Aku hanya akan terus berjalan lebih dalam dan melihat apa yang ada di sana.

Melihat lebih jauh ke bawah, dia melompat dan mulai bergerak lagi. Semakin dalam dia pergi, tempat itu menjadi semakin gelap gulita. Rasa sesak akibat ruang sempit semakin intens. Akhirnya, Xu Qing berhenti di tempat, lalu mundur sedikit.

Tepat di bawahnya terdapat area di mana terowongan-terowongan kecil bercabang. Dan berdiri di salah satu bukaan itu adalah seorang lelaki tua berjas jubah hitam. Dia sama sekali tidak memancarkan aura apa pun, seolah-olah dia adalah bagian dari kegelapan di sekitarnya. Karena alasan itulah, dia sangat mudah untuk dilewatkan. Kedua tangannya bersandar di sisinya, dan jika kau perhatikan baik-baik, dia memiliki kuku hitam yang begitu panjang dan tajam hingga menyerupai cakar. Punggungnya menghadap ke arah Xu Qing, membuat wajahnya tidak terlihat.

Xu Qing dapat melihat lelaki tua itu gemetar, hampir seolah-olah dia sedang mendengarkan dengan seksama nyanyian yang berasal dari bagian yang lebih dalam di dalam terowongan.

Tentu saja, tempat ini adalah gua hantu, jadi Xu Qing akan tetap waspada apa pun yang dia temui. Yang menarik perhatian Xu Qing adalah, tepat di balik lelaki tua yang menyeramkan itu, terdapat tiga pecahan pilar yang tertancap di tanah.

Xu Qing memikirkan masalah tersebut. Tampaknya sangat tidak mungkin jika belum ada seorang pun yang menemukan tempat ini sebelumnya. Namun pecahan pilar itu masih tetap berada di sana. Itu artinya para murid yang melihatnya entah sudah mati, tidak mencoba mengambilnya, atau sudah mencoba namun gagal. Setelah mempertimbangkan lebih jauh, Xu Qing memeriksa area tersebut untuk memastikan bahwa itu bukanlah sebuah penyergapan, lalu mengirimkan pesan ke bayangannya melalui niat ilahi. Bayangan itu merayap secara sembunyi-sembunyi, melewati lelaki tua itu, dan melilit salah satu pecahan.

Tepat pada saat itu, lelaki tua tersebut tiba-tiba mengulurkan tangannya dan meletakkannya di atas pecahan pilar, bergerak begitu cepat hingga tanah bergetar. Kemudian dia menoleh tanpa ekspresi melewati bahunya dan tepat menatap ke dalam mata Xu Qing. Dia terlihat seperti sesosok zombi. Rongga matanya kosong, dan bersinar dengan cahaya merah. Dan bibirnya melengkung membentuk senyuman, memperlihatkan barisan gigi yang tajam. Tanpa peringatan apa pun, dia melesat bergerak, langsung menuju ke arah Xu Qing. Tangannya terulur ke depan, dan dia tampak menembus ruang, menimbulkan suara siulan melengking saat dia mencakar ke arah Xu Qing.

Mata Xu Qing menyipit saat angin busuk berhembus menerpanya mendahului zombi tua yang mendekat itu.

Saat tangan kanan zombi tua itu mendekat, Xu Qing tiba-tiba membalikkan badan ke belakang, kaki kanannya melompat naik, didukung oleh seluruh kekuatan tubuh fisik dan basis kultivasinya. Kaki itu menghantam telak dagu sang zombi!

KRAK!

Kepala zombi itu terlempar ke belakang dengan sudut yang tidak wajar, dan dia terpelanting mundur sekitar tiga puluh meter.

Pada saat yang sama, bayangan Xu Qing menyambar ketiga pecahan pilar tersebut lalu berlari kembali ke arah Xu Qing.

Kepala zombi tua itu berputar kembali ke posisi semula. Rongga matanya bersinar merah terang, dan tubuhnya memancarkan energi sesat serta ledakan mutagen. Kemudian dia melolong bagaikan seekor binatang buas saat dia berlari kembali ke arah Xu Qing, dengan wajah yang menyeringai buas. Saat dia mendekat, dia menerjang ke arah leher Xu Qing, dengan mulut terbuka lebar.