Ghast Hollow

Para Pendekar Pedang menginginkan yang terbaik dari yang terbaik, dan proses mereka berbeda dari cara sekte-sekte merekrut murid. Kualifikasinya jauh lebih ketat. Terlebih lagi, prosesnya dibagi menjadi dua tahap.

Pada tahap pertama, para peserta bertarung semata-mata demi mendapatkan hak untuk bergabung dalam acara tersebut. Bagian itu menyaring sebagian besar murid, membatasi jumlah orang yang berhasil lolos ke tahap kedua. Saat ini, ada 2.793 murid dari berbagai sekte yang datang dari seluruh Prefektur Penerima Kaisar dengan harapan bisa memanfaatkan kesempatan yang hanya datang sekali dalam satu dekade ini.

Agar bisa melangkah ke tahap berikutnya, mereka harus masuk dalam sepuluh besar. Hanya sepuluh orang yang akan berpartisipasi dalam tahap kedua, dan itu karena hanya orang-orang yang sangat istimewa yang mereka cari.

Babak final bagaikan sebuah ziarah yang akan diikuti oleh semua Pendekar Pedang saat ini. Sesuai tradisi, hanya segelintir orang yang akan berhasil, demi menjaga kesakralan acara tersebut. Penilaian rekrutmen ini diadakan setiap sepuluh tahun sekali, dan pada akhirnya, lima orang akan dipilih. Tiga dari mereka akan menjadi Pendekar Pedang resmi, sementara dua lainnya akan menjadi Pendekar Pedang tambahan.

Pendekar Pedang resmi adalah pendekar penuh, yang memegang pedang komando dan diberkati oleh Kaisar Agung. Mereka adalah Pendekar Pedang sejati, yang diakui sebagai aliran ortodoks oleh seluruh langit dan bumi.

Pendekar Pedang tambahan tidak menerima pedang komando, tetapi tetap menerima berkah. Mereka akan pergi ke Istana Pendekar Pedang di Kabupaten Penyegel Laut, di mana mereka akan dinilai ulang. Itu adalah posisi wakil, tidak diakui oleh langit dan bumi, serta berada di bawah pengawasan dan penilaian para tetua Pendekar Pedang.

Sebelum tahap kedua dimulai, ada kesempatan untuk mendapatkan poin bonus. Hal itu bisa dilakukan dengan memperoleh pencerahan dari simbol-simbol roh pertempuran dan dengan meraih peringkat dalam memanjat Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether.

Langit berwarna biru tua, dihiasi awan putih yang berserakan. Matahari sore menyinari daratan, memenuhinya dengan cahaya. Cahaya terpancar dari langit di atas, lalu memantul pada salju es di bumi. Perpaduan itu membuat segalanya tampak dingin. Angin bertiup dari utara, menyebarkan kepingan salju ke mana-mana dan membuat orang-orang yang hadir menggigil.

Dengungan pedang bergema dari Pengadilan Pendekar Pedang di puncak pilar, sebuah panggilan bagi 2.793 murid sekte dan kultivator liar yang telah berkumpul di Kota Penerbangan Nether.

Xu Qing dan sang Kapten berada di sana, berdiri berdampingan dan mendongak menatap kubah langit. Ekspresi Xu Qing tampak tenang, sementara sang Kapten menunjukkan antisipasi yang menggebu-gebu.

Xu Qing sama sekali tidak terkejut karena sang Kapten memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Bagaimanapun, dia telah lama mempersiapkan diri untuk acara ini. Yang sangat menarik perhatian Xu Qing adalah Zhang Siyun, anak dao dari Masyarakat Abadi Arbiter Tertinggi, yang berada tidak jauh dari sana.

"Kau mengawasinya?" kata sang Kapten.

Xu Qing menoleh ke arah sang Kapten dan mengangguk.

Sang Kapten terkekeh. "Kau juga merasakannya?"

Mata Xu Qing menyipit dan dia hendak mengajukan beberapa pertanyaan kepada sang Kapten ketika dengungan pedang kembali bergemuruh dari atas. Tiga sosok muncul, turun dari puncak Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether.

Dua di antaranya adalah lelaki tua, dan satu paruh baya.

Mereka semua mengenakan seragam resmi, tampak begitu agung hingga rasanya langit dan bumi bergetar merespons kehadiran mereka. Aura mereka sangat suram tanpa tanding. Kedua lelaki tua itu masing-masing memiliki seribu garis dao di mata mereka, dan mengenai kultivator paruh baya itu, dia bahkan jauh lebih mengerikan. Proyeksi yang tak terhitung jumlahnya berputar di belakangnya, satu demi satu, seolah terhubung dengan kubah langit. Tatapannya seakan mampu mengubah segala hal yang ia lihat. Saat tekanan darinya menimpa para kultivator di bawah, ekspresi mereka berubah menjadi penuh penghormatan.

Kemudian sebuah suara mencapai 2.793 kultivator itu, menggelegar bagai petir.

"Di masa lalu, kematian jarang terjadi bagi para peserta dalam acara rekrutmen kami di Prefektur Penerima Kaisar. Namun, hari seleksi kali ini akan berbeda dari sebelumnya. Pengadilan Pendekar Pedang telah menyepakati bahwa kompetisi akan dilangsungkan di dalam jurang hantu."

Reaksi paling umum atas ucapan itu adalah kebingungan. Bagaimanapun, hanya sedikit orang yang tahu apa itu jurang hantu, jadi hanya segelintir murid dan pelindung dao dari sekte-sekte penting yang bereaksi dengan keterkejutan penuh pemahaman.

Xu Qing adalah salah satu dari mereka yang merasa bingung, dan dia menoleh untuk melihat apakah sang Kapten tahu apa yang sedang terjadi. Pupil mata sang Kapten menyusut mendengar kata-kata itu. Kemudian dia menyadari Xu Qing sedang menatapnya, dan dia menunjuk ke arah tanah. Xu Qing merenungkannya sejenak.

Suara agung itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan bicara. "Mungkin beberapa dari kalian pernah mendengar tentang jurang hantu. Namun, diperkirakan sebagian besar dari kalian belum mengetahuinya."

Semua orang memerhatikan dengan sangat saksama, karena mereka tahu informasi ini bisa berdampak langsung pada keberhasilan atau kegagalan mereka. Ekspresi Xu Qing tampak serius.

"Kalian semua tahu sejarah Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether. Jurang hantu yang kumaksud... berada di bawah pilar ini!"

Kerumunan itu tampak jelas terkejut. Xu Qing menyipitkan matanya.

"Di bawah Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether terdapat sebuah terowongan dalam yang mengarah ke tempat-tempat yang tidak diketahui. Tempat itu dipenuhi oleh hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya. Catatlah, grue dan hantu bukanlah hal yang sama." Pria itu memandang ke arah kerumunan lalu melanjutkan, "Grue bersifat ilusi. Hantu berwujud jasmaniah. Grue sangat kejam dan bengis. Hantu bersifat brutal dan tiran."

"Ada banyak jurang hantu di Daratan Kuno yang Dihormati. Semuanya adalah tempat yang misterius dan berbahaya. Namun, selama kalian tidak menjelajahinya terlalu dalam, kalian bisa mencegah bahaya itu menjadi tak terkendali. Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether menekan jurang hantu khusus ini, dan itu telah dilakukannya selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya."

Xu Qing melihat ke arah titik di mana pilar itu menembus tanah, dan teringat kembali pada cerita-cerita yang disampaikan sang Kapten tentang pilar yang merupakan senjata yang dilemparkan ke tempat ini oleh Kaisar Hantu untuk alasan tertentu. Rupanya alasannya adalah untuk menekan jurang hantu tersebut.

Namun, mengapa Kaisar Hantu melakukan itu? Apakah ada sesuatu di dalam jurang hantu yang ingin ditekan oleh Kaisar Hantu?

Xu Qing tidak yakin dengan jawaban atas pertanyaan itu, tetapi dia merasa Pengadilan Pendekar Pedang mengetahuinya.

Dengan tetap memancarkan keagungan dan wibawa seperti sebelumnya, pria paruh baya berseragam resmi itu melanjutkan, "Bagian dari Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether yang berada tepat di atas jurang hantu telah, selama bertahun-tahun, terkorosi oleh energi dari jurang tersebut. Akibatnya, retakan mulai menyebar melaluinya.

"Kerusakan ini menjadi sangat parah dalam beberapa tahun terakhir, hingga titik di mana pecahan-pecahan dari Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether telah jatuh ke dalam jurang hantu. Beberapa jatuh sampai ke dasarnya, tetapi yang lain tertancap di dinding terowongan. Para Pendekar Pedang telah masuk ke dalam untuk mengumpulkan pecahan-pecahan itu dan mengembalikannya ke Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether.

"Sekarang giliran kalian untuk ikut berpartisipasi dalam upaya ini. Kalian memiliki waktu tiga hari untuk mengumpulkan pecahan sebanyak mungkin. Sepuluh orang yang mengumpulkan terbanyak akan maju ke tahap kedua penilaian."

Semua orang memasang ekspresi serius saat mendengarkan setiap detailnya.

"Selain itu, aku ingin mengingatkan semua orang bahwa jurang hantu menyimpan bahaya yang mematikan. Ini adalah kesempatan terakhir kalian untuk mundur. Jika kalian memilih untuk maju, kalian akan diberi slip giok teleportasi khusus. Jika kalian menghadapi situasi yang mematikan, kalian bisa menggunakannya untuk berteleportasi ke tempat aman. Kendati demikian, tidak ada jaminan jimat teleportasi itu akan berfungsi, karena situasi tak terduga selalu bisa muncul."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, segerombolan slip giok muncul dan terbang melayang di hadapan semua peserta.

Tidak mungkin orang-orang bermental lemah akan berpartisipasi dalam acara seperti ini demi menjadi seorang pendekar pedang, jadi tidak heran jika tidak ada satu pun orang yang mundur. Mereka semua mengambil slip giok teleportasi tersebut. Beberapa orang memiliki pertanyaan.

"Yang Mulia, apa yang terjadi jika dua orang mendapatkan jumlah pecahan yang sama? Bagaimana cara kalian memilih di antara keduanya?"

Dengan suara dingin, kultivator paruh baya itu menjawab, "Peringkat yang mereka capai saat memanjat Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether akan menjadi faktor penentu. Terakhir, aku harus memperingatkan kalian bahwa aturan Pengadilan Pendekar Pedang tetap berlaku di dalam jurang hantu. Pertarungan diizinkan, tetapi tidak boleh membunuh! Dan sekarang, biarkan acara rekrutmen Pendekar Pedang dimulai!"

Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether bersinar dengan cahaya menyilaukan, lalu mulai bergetar. Setelah itu, pilar tersebut menyusut sedikit dan kemudian naik ke atas, menampakkan bagian yang biasanya berada di bawah tanah.

Kini, semua orang bisa melihat bahwa bagian pilar yang biasanya tersembunyi itu ternyata memiliki permukaan yang belang-belang dan rusak. Tampak sangat terkorosi. Faktanya, kerusakannya begitu parah hingga bisa dianggap dalam kondisi yang mengerikan.

Saat pilar itu naik, ia menampakkan sebuah lubang menganga, yang memancarkan kabut hitam pekat bersama dengan raungan-raungan non-manusia. Raungan-raungan itu tampak sarat akan duka dan kesedihan, dan di saat yang sama, kepahitan serta kegilaan yang tiada akhir. Rasanya... seperti lolongan yang melayang naik dari dunia bawah Mata Air Kuning. Semua orang tampak terkejut, dan beberapa kandidat bahkan terlihat ragu-ragu untuk melangkah maju.

"Tunggu apa lagi? Masuk sana!" Suara kultivator paruh baya itu menggelegar bagai petir.

Menanggapi hal itu, para murid sekte dan kultivator liar mengertakkan gigi lalu melesat masuk ke dalam lubang yang menganga tersebut.

Qing Qiu yang berjubah merah berada di antara mereka, dan menjadi kelompok pertama yang berhasil masuk ke dalam. Zhang Siyun dan pemuda beranting hidung dari sekte kecil menyusul, bersama dengan para murid unggulan dari berbagai sekte lainnya. Xu Qing dan sang Kapten juga ikut masuk.

Hanya butuh sesaat bagi sekitar sembilan puluh persen kultivator untuk masuk. Saat sisanya berdiri di sana dengan ragu-ragu, suara gemuruh yang hebat bergema tatkala Pilar Dasar Tertinggi Penerbangan Nether kembali turun dan sekali lagi mengembang ke ukuran normalnya.

Terowongan itu kini tertutup kembali!

Kabut hitam lenyap, dan raungan penuh penderitaan itu memudar menjadi ketiadaan. Segalanya kembali normal.

Di dalam terowongan, suasana menjadi sangat gelap gulita.

Begitu berada di dalam, Xu Qing bergerak ke samping untuk mencari dinding tanah yang padat. Kemudian, dengan tetap meningkatkan kewaspadaannya, dia mengamati sekeliling. Tempat itu sangat aneh, karena bahkan dengan memfokuskan basis kultivasi seseorang pada mata pun tidak akan membuat segalanya terlihat jelas. Pada saat yang sama, lolongan dari sebelumnya telah lenyap. Kini, satu-satunya suara yang terdengar adalah napas orang-orang. Kegelapan dan sifat lingkungan yang sesak itu sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa tertekan. Sebuah aura dingin bangkit dari bawah, membawa serta aroma busuk daging yang membusuk. Cukup untuk membuat bulu roma berdiri.

Setelah beberapa waktu, mata Xu Qing menyesuaikan diri, entah itu secara alami atau karena basis kultivasinya, dia tidak yakin.

Dia melihat sebuah terowongan besar yang mengarah ke bawah. Dinding-dinding tanahnya dipenuhi oleh tanaman-tanaman hitam, yang daun-daunnya bergambar wajah hantu. Wajah-wajah itu tampak seolah sedang menatap para kultivator sambil menyeringai.

Dari lebih dari 2.000 orang yang hadir, hanya sekitar separuhnya yang berada di dekat dinding. Separuh lainnya telah melompat turun ke dalam terowongan.

Mata Xu Qing menyipit. Sambil melihat sekeliling, dia melihat sang Kapten hanya berjarak sekitar sembilan meter darinya. Sang Kapten balas menatapnya lalu memberi gestur menunjuk ke bawah. Xu Qing mengangguk, dan keduanya bersiap melepaskan pegangan mereka untuk melompat turun. Namun kemudian...

Sebuah suara nyaring bernada opera bergema di mana-mana.

Suara itu terdengar lembut dan feminin, tetapi di saat yang sama, sangat melengking. Sifat suara yang saling bertentangan itu berpadu menjadi sebuah nyanyian yang tak terkatakan.

"Di kehidupan lampau yang terlantar, selalu terlahir kembali, putuskan rindu dendam dan terus meratap tanpa henti..."

Mustahil untuk memastikan apakah penyanyi itu laki-laki atau perempuan. Namun, mereka yang mendengar nyanyian itu merasakan kulit kepala mereka merinding, dan bulu di punggung mereka merangkak. Rasanya bagaikan hujan musim gugur yang membekukan jatuh menerpa wajah seseorang.