Chosen Fighting it Out

Xu Qing mengenali gadis bergaun merah itu.

Gadis itu sendiri sudah melihatnya di atas pilar, namun tatapan di balik topiknya sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun. Ia tahu siapa pemuda itu, dan sama sekali tidak peduli dengan ketampanannya yang luar biasa. Sejak usia muda, ia telah mengalami sisi terkeji dari umat manusia, dan tahu bahwa penampilan fisik hanyalah cangkang belaka, tidak lebih. Bahkan seseorang dengan ketampanan luar biasa yang memancing amarahnya pada akhirnya akan berakhir sebagai mayat yang membusuk. Hasil akhirnya akan tetap sama bagi orang-orang berwajah jelek. Tidak ada bedanya.

Bahkan, sesaat kemudian, sabit hantu jahatnya mengiriminya pesan lewat kehendak surgawi, yang membuat tatapannya berubah sedingin es. "Tangan Hantu dan Anjing Gila ada di sini. Tangan Hantu berada di atas pilar, dan Anjing Gila berada di kerumunan di bawah."

Tersenyum kecil dalam hati, ia menatap Xu Qing di atas pilar sejenak sebelum mengalihkan pandangannya. Membunuh dilarang di tempat ini, jadi ia sudah merancang rencana untuk menghabisi mereka secara diam-diam.

Tatapan Xu Qing sama dinginnya dengan tatapan gadis itu saat ia melepaskan pegangannya pada pilar dan mulai turun. Begitu ia kehilangan kontak dengan pilar tersebut, berbagai berkas cahaya langsung memancar keluar. Jumlahnya begitu banyak hingga orang-orang di kerumunan bawah langsung berseru takjub.

"Lihat semua berkas cahaya itu!"

"Ya ampun!!"

"Itu benar-benar tidak masuk akal!!"

"Pantas saja orang itu dikenal sebagai Adik Seperguruan Chen Erniu. Hebat! Mungkin kita semua harus mulai memanggilnya Xu San'niu!"

Kemarin saat Xu Qing mendaki hingga ketinggian 3.000 meter dan menjadi peserta peringkat pertama dalam acara tersebut, orang-orang di bawah sempat membahasnya, namun tidak sampai berteriak kaget. Tapi sekarang, mereka tak mampu menyembunyikan keheranan mereka.

Bagaimanapun, melihat begitu banyak berkas cahaya yang terpancar dari Pilar Penerbangan Nether Permulaan Mutlak benar-benar suatu hal yang tidak masuk akal. Orang lain yang mendaki pilar itu akan sangat beruntung jika bisa mendapatkan tiga berkas cahaya. Dan jika sedang sial, mereka mungkin tidak mendapatkan apa pun. Lagi pula, ada peluang tetap untuk mendapatkan hadiah. Semakin tinggi kamu mendaki, semakin banyak jiwa penuh dendam yang harus kamu hadapi, dan peluangmu untuk mendapatkan hadiah akan meningkat. Namun, tetap saja sangat konyol bahwa Xu Qing mendapatkan total enam belas berkas cahaya. Setiap berkas cahaya itu tampak menyilaukan dan berkilauan, serta menarik perhatian semua penonton. Semua orang terkejut.

Xu Qing sendiri tidak terkejut. Seperti yang sudah ia ketahui, selama ia berhasil menghancurkan jiwa penuh dendam di lautan kesadarannya, Pilar Penerbangan Nether Permulaan Mutlak akan terhubung dengannya melalui kehendak surgawi untuk memberikan hadiah. Dan ia telah menghancurkan total enam belas jiwa penuh dendam.

Oleh karena itu, ia telah bersiap menghadapi hal ini, dan sudah merencanakan bagaimana ia akan bereaksi. Lagi pula, akan sulit menjelaskan apa yang terjadi jika ia hanya mengaku sedang beruntung. Orang-orang di kota bukanlah orang bodoh, dan tentu saja mereka akan mulai berspekulasi tentang bagaimana ia berhasil melakukannya. Dan Xu Qing merasa lebih baik mengarahkan spekulasi tersebut daripada membiarkannya berkembang liar.

Karena itu, ia mengeluarkan lebih dari tujuh puluh simbol roh pertempuran, yang berputar di sekelilingnya sambil memancarkan aura roh pertempuran yang mengejutkan. Kemunculan simbol-simbol roh pertempuran itu langsung memicu kehebohan. Di tengah kerumunan, ada seorang pria paruh baya berwajah bopeng yang, begitu melihat simbol-simbol roh pertempuran Xu Qing, tiba-tiba merasa sedikit kecewa dengan empat puluh simbol yang telah ia kumpulkan.

Di tengah teriakan terkejut dari kerumunan dan pusaran simbol roh pertempuran, enam belas berkas cahaya dari pilar menyapu ke arah Xu Qing, mengelilinginya dengan berbagai aliran energi penuh warna yang akhirnya mendarat di telapak tangannya. Ia bisa merasakan tiga aliran energi logam emas septenary, sementara sisanya adalah hal-hal seperti energi awal musim semi sekunder dan energi penyalaan sepuluh batang.

Sayangnya, tidak ada warisan teknik. Hal itu dapat dimengerti, karena teknik adalah hadiah paling langka dari Pilar Penerbangan Nether Permulaan Mutlak. Di antara seluruh generasi kultivator yang telah mendaki senjata kuno tersebut, hanya sekitar tiga ratus orang yang pernah menerima warisan teknik. Selain itu, kesempatan yang ditakdirkan seperti itu hanya muncul ketika seseorang mendaki lebih tinggi dari 3.000 meter.

Kendati demikian, Xu Qing cukup puas dengan enam belas aliran energi yang diperolehnya, terutama energi logam emas septenary. Adapun energi lainnya, ia bisa menjual atau menukarkannya dengan orang lain.

Di tengah tatapan kagum dan iri dari orang-orang, Xu Qing mendarat di tanah dan meninggalkan area tersebut. Tindakannya menggunakan simbol roh pertempuran mungkin telah mengecoh para kultivator di kerumunan, tetapi ia tahu bahwa ia tidak mungkin bisa menipu Pengadilan Pendekar Pedang. Meskipun demikian, jika mereka menyelidiki masalah tersebut dan mengetahui kebenarannya, ia tidak merasa khawatir. Ia telah memperoleh gunung Kaisar Hantunya dengan cara yang terang-terangan. Terlebih lagi, selama pendakiannya, ia sempat merasakan bahwa simbol-simbol magis dan totem lain pada pilar tersebut telah aus sebelum ia tiba di sana, yang menandakan bahwa orang lain telah melakukan hal serupa di masa lalu.

Oleh karena itu, ia tidak terlalu cemas. Di bawah tatapan penuh hormat dari para murid berbagai sekte di sekitarnya, ia kembali ke markas garnisun.

Begitu kembali, ia memanggil si Bisu dan menyuruhnya pergi ke kota untuk mencari orang yang tertarik menukarkan energi logam emas septenary dengan kelebihan aliran energi yang didapatkannya. Si Bisu tidak bisa berbicara, tetapi ia memiliki cara lain untuk berkomunikasi, dan langsung bersiap mencari rekan bertukar.

Xu Qing duduk bersila dan mulai memurnikan gunung Kaisar Hantu, memulihkannya dari kondisi "kekenyangan" yang dialaminya. Pada saat yang sama, ia terus merapal mantra pada tusuk sate besinya.

Begitulah, sepuluh hari berlalu begitu saja.

Selama waktu tersebut, desas-desus tentang Xu Qing menyebar ke seluruh penjuru kota. Banyak kultivator yang menyimpulkan bahwa ketujuh puluh simbol roh pertempuran itulah alasan mengapa ia diberi hadiah yang begitu berlimpah. Ada juga spekulasi-spekulasi lain. Namun, tidak satupun dari teori lain tersebut yang memiliki bobot yang kuat. Oleh karena itu, sebagian besar orang sepakat bahwa simbol roh pertempuran adalah kunci untuk mendapatkan hadiah. Semua orang membicarakannya.

Secara kebetulan, seseorang menemukan sebuah paragraf dalam catatan kuno yang menyebutkan peristiwa serupa tujuh ratus tahun silam. Pada saat itu, seorang kultivator Inti Emas mendaki hingga ketinggian lebih dari 4.500 meter dan mendapatkan hadiah lebih dari twenty berkas cahaya. Saat itu, orang tersebut memamerkan lebih dari enam puluh simbol roh pertempuran. Orang tersebut kemudian berhasil melewati ujian perekrutan dan menjadi seorang pendekar pedang. Belakangan, ia mendaki pilar itu beberapa kali lagi dan mencapai posisi yang lebih tinggi, namun tidak mendapatkan hadiah spektakuler lagi. Catatan kuno itu tidak mencantumkan rincian tentang identitas orang tersebut. Bagaimanapun, catatan ini meyakinkan banyak orang bahwa pemahaman tentang simbol roh pertempuran sangat penting untuk mendapatkan hadiah pilar.

Pada hari kesepuluh setelah Xu Qing menyelesaikan pendakiannya, gadis bergaun merah itu muncul dan memulai pendakiannya sendiri. Peristiwa itu menarik banyak perhatian karena ia memiliki status yang sangat tinggi.

Ia adalah Qing Qiu, seorang putri suci dari Gereja Keberangkatan. Ia adalah pendaki yang cepat, dan pada percobaan pertamanya ia dengan cepat melampaui tanda 3.000 meter, melampaui Xu Qing. Hal itu sendiri sudah menimbulkan kehebohan besar, namun ia belum berhenti sampai di situ. Ia akhirnya mendaki hingga 4.500 meter, mengamankan posisi pertama di papan peringkat. Setelah itu, ia melepaskan pegangannya dan turun, memenangkan dua hadiah.

Fakta bahwa Qing Qiu dan Xu Qing menduduki peringkat pertama dan kedua menyulut semangat para murid dari berbagai sekte lain yang sebelumnya enggan mendaki pilar tersebut. Pada hari-hari berikutnya, para murid yang selama ini menyembunyikan kekuatan bertempur mereka bermunculan bagai jamur di musim hujan. Cukup banyak yang mendaki hingga 1.800 meter, dan beberapa bahkan melampaui 2.400 meter. Bahkan ada tujuh atau delapan orang yang mendaki melewati 3.000 meter.

Dari kelompok tersebut, tiga orang berasal dari sekte kecil, sementara sisanya berasal dari sekte-sekte besar seperti Gereja Keberangkatan, Koalisi Delapan Sekte, dan Perkumpulan Abadi Arbiter Tertinggi.

Kandidat dari Gereja Keberangkatan adalah seorang pemuda. Kandidat dari Koalisi Delapan Sekte justru sedikit mengejutkan Xu Qing. Itu adalah Sima Ru dari Rumah Pemburu Raksasa, yang selama ini mengasingkan diri di dalam garnisun. Begitu akhirnya menampakkan diri, ia mendaki hingga 3.000 meter pada percobaan pertamanya.

Salah satu kandidat dari sekte kecil adalah seorang pemuda berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Ia mendaki hingga ketinggian 4.200 meter, hampir melampaui Qing Qiu, meski tidak sepenuhnya berhasil.

Kendati demikian, Qing Qiu tidak lagi berada di peringkat pertama. Posisi itu kini diduduki oleh seorang kultivator paruh baya dari sekte kecil lainnya. Penampilannya sama sekali tidak istimewa, dan sebelumnya ia lebih banyak menghabiskan waktu mengobrol dengan orang-orang di kerumunan. Ia sangat gemar menekankan bagaimana Xu Qing sangat akrab dengan Kakak Seperguruannya, Chen Erniu. Karena itulah, sebagian besar orang menertawakan pria itu saat ia mulai mendaki. Namun, tawa itu dengan cepat memudar. Ketika ia melewati batas 3.000 meter, orang-orang yang tadinya menertawakannya merasa terguncang. Dan ketika ia mencapai 4.500 meter, mereka tertegun. Ia baru berhenti ketika mencapai ketinggian 5.700 meter.

Para penonton tercengang. Terlebih lagi, orang-orang mulai berspekulasi tentang usia dan tingkat kultivasinya. Bagaimanapun, ia tampak seperti seorang paruh baya. Namun, menurut peraturan acara perekrutan Pengadilan Pendekar Pedang, usia peserta tidak boleh lebih dari dua puluh lima tahun.

Ketika Qing Qiu mengetahui bahwa dirinya telah terlampaui, ia melakukan pendakian keduanya, dan kali ini ia mendaki melampaui 5.400 meter. Semua kandidat lainnya juga melakukan upaya pendakian baru. Dalam sekejap mata, kemunculan para kandidat pilihan itu membuat seluruh kota gempar.

Sekitar waktu itu, Xu Qing sepenuhnya telah memurnikan gunung Kaisar Hantu di lautan kesadarannya. Retakan di permukaannya telah lenyap, dan gunung itu menjadi jauh lebih nyata daripada sebelumnya. Adapun fitur wajahnya, sekitar tujuh puluh persen mirip dengan wajah Xu Qing. Gunung itu memancarkan resonansi Dao yang memenuhi lautan kesadaran Xu Qing, menutrisi jiwanya, memperkuatnya, dan membuat matanya bersinar lebih terang.

Pemberian mantra pada tusuk sate besi berjalan lancar. Meskipun si Bisu tidak berhasil menukar seluruh kelebihan aliran energi Xu Qing, ia berhasil mendapatkan tujuh aliran energi logam emas septenary. Segala kerusakan pada tusuk sate itu telah hilang, dan benda itu kini berada di jalur yang tepat untuk menjadi benda magis.

Melihat hal itu, mata Xu Qing bersinar. Lalu... ia bersiap untuk mendaki Pilar Penerbangan Nether Permulaan Mutlak sekali lagi.

Aku harus mendapatkan cukup energi logam emas septenary kali ini!

Dengan pemikiran tersebut, ia berjalan menuju pilar. Orang-orang langsung mengenalinya. Bagaimanapun, semua orang telah menunggu pendakian Xu Qing berikutnya. Mereka ingin melihat apakah ia akan merebut kembali posisi pertama. Bukan hanya para murid biasa yang memperhatikan. Para kandidat pilihan lain yang menduduki peringkat di papan klasemen juga mengamatinya dengan sangat cermat.

Ketika Xu Qing tiba dan melompat ke atas pilar, banyak kandidat pilihan lainnya yang ikut bergerak. Qing Qiu adalah yang pertama. Ia melesat ke arah pilar dengan tekad untuk menantang Xu Qing, meski dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Kandidat pilihan lainnya merasakan hal yang sama. Faktanya, semua orang yang sebelumnya telah melewati batas 3.000 meter mulai mendaki kembali. Salah satunya adalah kultivator paruh baya tadi, yang mengedipkan matanya beberapa kali sebelum memulai pendakiannya. Pemandangan itu menarik perhatian hampir seluruh kultivator di kota, bahkan para leluhur sekte. Terlebih lagi, Pengadilan Pendekar Pedang kini turut memusatkan perhatian.

Pertarungan antar para kandidat pilihan pun dimulai!