Excelling From the Beginning

Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi menjulang tinggi ke angkasa di atas tundra utara. Lebarnya mencapai 3.000 meter dan menjulang jauh di atas awan, membuatnya tampak seolah-olah menyangga langit. Berbagai macam simbol magis dan totem terukir di permukaannya, beberapa menonjol sejauh 30 meter, sementara yang lain hanya beberapa meter saja. Karena itulah, para kultivator yang mendaki pilar itu tampak begitu kecil.

Xu Qing sudah berada di titik 600 meter. Meraih tepi salah satu ukiran totem, dia mengangkat dirinya dan berdiri.

Totem tersebut menggambarkan wajah hantu yang garang dengan aura yang sangat mematikan. Pemahaman terbesit di mata Xu Qing saat dia mengamati wajah hantu itu. Bagaimanapun, bentuknya sangat mirip dengan wajah sosok yang baru saja memadat di lautan kesadarannya beberapa saat yang lalu.

Bahkan dia tidak akan pernah menduga bahwa ketika niat penuh dendam itu membentuk jiwa di dalam dirinya, gunung Kaisar Hantu akan menghancurkannya. Hal itu berada di luar pemahamannya tentang cara kerja Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi. Secara normal, ketika para kultivator menghadapi serangan dari niat penuh dendam, mereka tidak akan mampu menghancurkan jiwa yang menyusup tersebut. Sebaliknya, mereka harus mengeluarkannya dari lautan kesadaran mereka. Hanya setelah itulah mereka bisa melanjutkan pendakian. Kemudian, ketika serangan niat penuh dendam berikutnya dimulai, mereka akan mengulangi proses tersebut. Semakin tinggi seseorang mendaki, semakin sulit prosesnya.

Mengeluarkan jiwa-jiwa tersebut mendatangkan imbalan tambahan, meskipun imbalan itu tidak langsung diberikan, melainkan saat peserta mengakhiri pendakian mereka. Xu Qing sempat melihat Li Ziliang mendapatkan imbalan, dan yang lainnya juga telah menerima imbalan serupa sejak saat itu. Namun, probabilitas untuk mendapatkan imbalan tidaklah terlalu tinggi. Jika Anda mencapai 600 meter dan berhasil menyingkirkan jiwa pendendam, peluang Anda mendapatkan imbalan kira-kira 1 banding 10.000. Semakin tinggi Anda mendaki, semakin besar pula kemungkinan Anda untuk diberi imbalan.

Jika Anda gagal, Anda akan didorong jatuh dari pilar dan terhempas ke tanah. Tidak ada kemungkinan terjadinya penguasaan tubuh secara permanen. Jiwa-jiwa pendendam itu adalah bagian dari pilar itu sendiri, dan ditekan oleh semangat pertempurannya. Oleh karena itu, mereka tidak bisa benar-benar meninggalkan pilar tersebut.

Namun pada saat yang sama, mereka dikatakan mustahil untuk dihancurkan. Kendati demikian, Xu Qing benar-benar merasakan jiwa pendendam itu lenyap sepenuhnya. Faktanya, lebih tepat jika dikatakan bahwa gunung Kaisar Hantu telah... melahapnya.

Lagipula, ketika jiwa pendendam itu menjerit untuk terakhir kalinya, Xu Qing merasakan gunung Kaisar Hantu menjadi sedikit lebih nyata dan berwujud. Terlebih lagi, totem wajah hantu yang sedang dipijaknya tampak sedikit aus dibandingkan sebelumnya.

Perubahan itu sangat tipis sehingga tidak akan disadari oleh pengamat mana pun. Tetapi karena Xu Qing menyentuhnya secara langsung, dia dapat merasakannya. Penemuan ini membuat matanya berkilat. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk menunggu dan melihat apakah dia telah melakukan sesuatu yang melanggar aturan.

Tak lama kemudian, dia dapat merasakan aliran tipis energi dewa muncul dari pilar tersebut. Energi itu tanpa emosi dan mati rasa, tetapi setelah bersentuhan dengannya, dia menyadari bahwa dirinya sedang diberi imbalan. Dia tidak tahu persis apa imbalan itu, tetapi imbalan tersebut memang ada.

Sementara itu, fakta bahwa Xu Qing berhenti menarik perhatian orang-orang di bawah. Setelah pertarungannya dengan Li Ziliang, semua orang memerhatikannya, terutama sekarang setelah dia mencoba mendaki pilar tersebut. Baik para kultivator rogue maupun para murid sekte, semuanya memusatkan perhatian padanya.

"Dia berhenti? Dia baru di ketinggian 600 meter!"

"Dia mungkin sedang membiasakan diri dengan jiwa-jiwa pendendam itu. Meski begitu, dia sudah berdiri di sana cukup lama."

"Jangan bilang kalau fisik miliknya kuat dan teknik magisnya mencengangkan, tapi jiwanya lemah? Apakah itu kelemahannya?"

"Tidak mungkin. Aku dengar Xu Qing ini punya Kakak Seperguruan bernama Chen Erniu yang sangat tampan dan memiliki kepribadian yang mempesona. Orang-orang memanggilnya filantropis nomor satu di Koalisi Delapan Sekte. Dia benar-benar melampaui Xu Qing. Di bawah didikannya, tidak mungkin Xu Qing memiliki kelemahan seperti itu!"

Di saat kerumunan orang di bawah berspekulasi, Xu Qing menunggu selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar separuh batang dupa. Ketika tidak terjadi hal lain, dan tidak ada seorang pun yang datang menghukumnya karena melanggar aturan, dia mulai bergerak lagi.

Dia bergerak naik dengan kecepatan penuh, dan setiap langkah yang diambilnya mendatangkan energi dendam yang lebih kuat untuk menyerangnya. Yang disebut energi dendam ini berbeda dari energi kematian. Energi kematian biasanya sangat dingin, dan membuat makhluk hidup merasa kedinginan. Sebagai contoh, hawa dingin yang menusuk di wilayah terlarang sering kali terbentuk dari energi kematian. Tetapi energi dendam mengandung sifat dingin dari emosi, terutama kebencian. Dengan demikian, energi itu memengaruhi pikiran para kultivator. Pengaruh situlah yang menjadi bentuk serangannya.

Xu Qing mendengar jeritan tanpa akhir, yang terbentuk dari tangisan liar dan kutukan dari tak terhitung banyaknya makhluk hidup yang telah dibunuh oleh pilar tersebut. Mencoba menutup telinga tidak akan membuahkan hasil, karena suara itu akan bergema langsung ke dalam jiwa seseorang.

Dia mendaki lebih tinggi, dan energi dendam semakin menguat, menumpuk di dalam pikirannya. Saat energi itu menumpuk di lautan kesadarannya, dia mencapai titik 1.200 meter, di mana pada saat itulah niat dendam mulai menyatu.

Jiwa pendendam kedua sedang terbentuk.

Xu Qing justru menantikannya. Dia ingin melihat apakah kejadian pertama tadi hanya sebuah kebetulan, oleh karena itu, dia tidak melakukan apa pun untuk menghentikan pembentukan jiwa kedua tersebut. Jiwa kedua ini tampak berbeda dari yang pertama. Ia memiliki dua tanduk melengkung, tubuh yang besar, dan ekor yang panjang. Terlebih lagi, ia memancarkan fluktuasi yang kuat serta aura kuno. Rasanya ia baru saja berenang keluar dari Sungai Waktu. Tawa serak terdengar dari mulutnya, dan matanya memancarkan kebuasan serta keserakahan.

Xu Qing menunggu dengan tenang. Setelah tiga detik berlalu, jiwa pendendam kedua itu telah terbentuk sepenuhnya. Dengan mata yang bernyala-nyala karena kegilaan, ia mendongak dan mengaum, lalu merentangkan tangannya seolah siap membunuh.

Sementara itu, gunung Kaisar Hantu di lautan kesadaran Xu Qing kembali bergetar. Jiwa pendendam kedua itu bergidik, dan tatapan di matanya berubah menjadi ketidakpercayaan.

"A-apa... Kaisar Hantu?!?!"

Jeritan menyedihkan meledak dari mulut jiwa tersebut saat cahaya dari gunung Kaisar Hantu memancar keluar. Jiwa itu hancur berkeping-keping, dan energi hitam darinya mengalir ke dalam gunung Kaisar Hantu. Seluruh proses itu memakan waktu sepuluh detik, lalu semuanya berakhir.

Xu Qing menyaksikan wajah pada gunung Kaisar Hantu menjadi semakin mirip dengan wajahnya sendiri. Keraguannya mengenai hal tersebut semakin dalam. Kendati demikian, segala sesuatu yang terjadi tampaknya menguntungkan dirinya, karena sekali lagi, Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi memancarkan kehendak ilahi untuk menganugerahinya imbalan. Xu Qing menunggu sejenak sebelum mulai bergerak lagi.

Tak lama kemudian, dia berada di titik 1.500 meter. Kemudian 1.800 meter. Beberapa simbol magis dan totem yang dilewatinya tampak aus, yang menyiratkan bahwa orang lain juga telah menemukan cara untuk menghancurkan jiwa-jiwa pendendam tersebut.

Tidak lama kemudian, jiwa pendendam ketiga muncul di lautan kesadarannya.

"Ditekanlah!"

Bahkan sebelum jiwa itu sempat terbentuk sepenuhnya, Xu Qing menggerakkan pikirannya, dan gunung Kaisar Hantu bergetar lalu menghancurkan jiwa tersebut. Xu Qing pun melanjutkan perjalanannya.

2.100 meter. 2.400 meter. 2.700 meter. 3.000 meter!

Semakin tinggi dia mendaki, semakin kuat pula niat dendam yang tumbuh. Akibatnya, semakin banyak pula jiwa pendendam yang muncul di lautan kesadarannya. Dari apa yang bisa dia amati, jiwa baru akan muncul setiap 90 hingga 150 meter atau lebih.

Namun, setelah melewati 2.700 meter, jiwa-jiwa itu muncul setiap 60 hingga 90 meter. Peningkatan frekuensi tersebut membuat pendakian menjadi jauh lebih sulit bagi kebanyakan kultivator. Tetapi bagi Xu Qing, situasinya berbeda.

"Ditekanlah!"

"Ditekanlah!!"

"Ditekanlah!!!"

Saat Xu Qing melesat maju, gunung Kaisar Hantu bersinar dengan terang dan menghancurkan satu demi satu jiwa. Jiwa-jiwa yang dihancurkan itu menjerit, tetapi hanya Xu Qing yang bisa mendengarnya.

Seiring gunung Kaisar Hantu melahap jiwa-jiwa tersebut, gunung itu menjadi semakin jelas dan nyata. Wajah Xu Qing di gunung itu menjadi lebih tegas, dan tampak berdenyut dengan sesuatu yang muram dan sunyi. Ekspresi suram itu, serta tekanan menyesakkan dari gunung Kaisar Hantu, menghasilkan resonansi ilahi yang terbangun di dalam dirinya.

Pada saat yang sama, hubungan gunung itu dengan Xu Qing semakin kuat, hingga ke titik di mana dia merasakan sensasi yang sangat kuat bahwa pada akhirnya, gunung Kaisar Hantu akan mampu memanifestasikan dirinya di luar tubuhnya.

Hal yang bahkan lebih mengejutkannya adalah ketika pada suatu titik dia memerhatikan bahwa gunung Kaisar Hantu memegang sesuatu di tangan yang samar-samar menyerupai sebuah tongkat! Benda itu saat ini baru berupa garis besar saja, belum begitu jelas. Namun, bahkan dari bentuknya saja, dia tahu bahwa tongkat itu... sangat mirip dengan Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi. Hal itu mengirimkan gelombang kejutan ke dalam diri Xu Qing. Di pada saat yang sama, retakan mulai muncul di tubuh gunung Kaisar Hantu. Rasanya seolah-olah gunung itu berkembang terlalu cepat dan tidak diberikan cukup waktu untuk menstabilkan diri.

Ketika dia mencapai 3.000 meter, kerumunan orang di bawah bersorak riuh.

Sebelumnya, rekor tertinggi pendakian dicapai oleh Li Ziliang, yang berhasil melewati angka 2.400 meter. Meskipun ada para tokoh unggulan dari beberapa sekte yang karena berbagai alasan belum ikut berpartisipasi, kenyataannya Li Ziliang telah mencapai ketinggian yang mengagumkan. Namun rekornya telah dipatahkan begitu saja oleh Xu Qing.

"3.000 meter! Bermimpi pun aku tidak bisa mendaki setinggi itu!"

"Hmph. Jika Koalisi Delapan Sekte memberiku tunjangan anak dao, aku juga bisa mendaki 3.000 meter. Xu Qing itu hanya lebih beruntung dari kita, itu saja. Kuduga dia punya keluarga di tempat tinggi di Tujuh Mata Darah. Dia tidak seperti kita dari Aliran Frigid. Kita harus berjuang untuk setiap hal yang kita dapatkan."

"Aku dengar Xu Qing tumbuh besar di daerah kumuh...."

"Kau percaya omongan itu juga? Anak ini membunuh setiap orang yang dilawannya. Hal seperti itu sudah biasa kau harapkan dari seorang anak orang kaya."

"Kau salah soal itu. Berdasarkan laporan intelijen yang kubaca, Xu Qing bukanlah anak orang kaya manja. Tidak, dia adalah tipe orang yang tahu cara membalas budi. Terlebih lagi, dia menunjukkan rasa hormat yang luar biasa kepada Kakak Seperuruannya, Chen Erniu. Aku bahkan dengar dia pernah bilang kalau dia akan hidup dan mati bersama Chen Erniu!"

"Siapa peduli soal itu? Aku hanya ingin melihat seberapa tinggi Xu Qing mendaki dan imbalan apa yang dia dapatkan!"

Di saat kerumunan orang memperbincangkan apa yang terjadi, Xu Qing berdiri di sebuah titik setinggi 3.000 meter di Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi. Angin di ketinggian itu sangat kencang. Namun sebenarnya, dia masih sangat, sangat jauh dari awan. Dan Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi masih menjulang lebih tinggi melewati awan-awan tersebut.

Aku rasa aku selesai mendaki untuk saat ini. Berkat hubungan erat yang dimilikinya dengan gunung Kaisar Hantu, dia tahu bahwa dirinya telah mencapai titik di mana dia tidak boleh menyerap jiwa pendendam lagi. Dia harus memberi waktu bagi retakan di gunung itu untuk menutup sebelum dia melanjutkan. Setelah menyimpulkan bahwa ini adalah keputusan terbaik, dia bersiap untuk turun dari pilar ketika tiba-tiba, matanya menyipit.

Dia baru saja melihat awan hitam melesat melintasi cakrawala. Dan di dalam awan itu terdapat sesosok raksasa.

Tingginya lebih dari 9.000 meter, berwarna hijau, dan memancarkan fluktuasi kedewaan. Mengejutkannya, ini adalah entitas ilahi. Saat raksasa itu melesat di dalam awan, terlihat ada lebih dari seratus sosok berjubah hitam berdiri di atasnya. Masing-masing memiliki ekspresi dingin yang tak terlukiskan, seolah-olah mereka sama sekali tidak memiliki emosi.

Di atas kepala sang raksasa, berdiri seseorang yang mengenakan pakaian merah. Orang ini membawa sabit hantu yang jahat dan tampak begitu gagah perkasa tanpa batas.

Ketika Xu Qing melihat sosok itu, matanya semakin menyipit.

Gadis bergaun merah itu.