Things Turn Unusual

Kegelapan datang lebih cepat di utara daripada di selatan. Petang datang dan pergi dengan cepat, berganti menjadi malam. Alasannya adalah karena salju tidak menyukai matahari, dan kubah langit tidak menyukai senja. Akibatnya, langit berubah menjadi gelap gulita dengan sangat cepat. Dan malam pun terasa panjang.

Xu Qing berdiri di luar tendanya di markas garnisun, menatap kegelapan ke arah Phoenix Selatan. Benua itu sangat, sangat jauh.

Entah bagaimana kabar Chen Feiyuan sekarang. Dan Tingyu. Dengan keberadaan mereka, makam Guru pasti akan terurus dengan baik.

Xu Qing melangkah masuk ke dalam tendanya. Duduk bersila, ia menghela napas dan memejamkan mata. Setelah menenangkan hatinya, ia mengeluarkan botol tanah liat itu.

Kuharap ini berhasil. Meletakkan botol itu ke samping, ia mengeluarkan tusukan besi hitam yang sudah lama bersamanya. Ia sangat akrab dengan setiap sudut dan garis dari tusukan besi itu.

Kembali di daerah kumuh, salah satu gurunya yang seorang sarjana pernah berkata, "Semakin tua usia seseorang, semakin sentimentil mereka."

Xu Qing tidak sepenuhnya setuju dengan hal itu. Bagaimanapun juga, usianya belum terlalu tua, namun ia sangat sentimentil. Baik itu orang atau benda, selama mereka pernah mengulurkan tangan membantunya, ia tidak akan pernah melupakannya. Merasa sedikit terbawa emosi, ia memasukkan tusukan besi itu ke dalam botol tanah liat. Kemudian ia mengerahkan indranya ke dalam botol juga, untuk memantau apa yang sedang terjadi.

Hampir seketika itu juga, ia merasakan aliran energi keemasan bergolak di dalam botol. Energi itu seperti kabut yang berputar-putar di sekitar tusukan besi, sebagian masuk ke dalam tusukan tersebut, tetapi sebagian besar mengalir di permukaannya, membuatnya semakin kuat. Itu adalah proses yang lambat. Malam telah berlalu, dan kabut fajar memenuhi langit saat energi itu menghilang. Semuanya telah masuk ke dalam tusukan besi.

Xu Qing mengeluarkan tusukan itu dari botol dan menggenggamnya di tangannya untuk memeriksanya. Ia mengamati setiap inci persegi darinya dengan cermat, dan setelah itu, ia tersendiri. Retakan besar yang tadinya muncul pada tusukan besi itu sebagian besar telah lenyap. Yang lebih penting lagi adalah kualitas keseluruhan dari tusukan itu menjadi lebih baik daripada sebelumnya. Rasanya hampir seperti benda itu telah ditempa ulang.

Tentu saja, Patriark Prajurit Vajra Keemasan memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai hal ini daripada siapapun, jadi setelah Xu Qing memanggilnya, ia meluangkan waktu cukup lama untuk memeriksanya.

"Yang Mulia," katanya dengan penuh percaya diri, "Aku bisa melihat kualitas tusukan ini telah berubah. Ini mirip dengan saat seorang kultivator mencapai terobosan. Hal yang sama juga terjadi pada tusukan ini. Ke depannya, benda ini akan bertransformasi dari sekadar pusaka berharga menjadi perangkat magis! Terlebih lagi, berkat cara aku meningkatkannya, begitu benda ini menjadi perangkat magis, kekuatannya akan setara dengan senjata roh apa pun! Bahkan, Anda bisa mengatakannya bahwa senjata ini memang sudah menjadi senjata roh! Yang dibutuhkannya hanyalah sedikit waktu untuk matang."

Xu Qing mengangguk penuh pertimbangan.

Energi logam-emas septenari memang mahal, tetapi mendapatkan lebih banyak jelas akan menjadi cara tercepat untuk menyelesaikan proses tersebut. Kendati demikian, Xu Qing tidak yakin apakah ia bahkan dapat menemukan cukup banyak energi jenis khusus itu untuk dibeli.

Sebaiknya aku berkeliling melihat-lihat. Selain itu, aku bisa mencoba mendaki Pilar Penerbangan Nether Supreme Beginning. Mungkin aku bisa mendapatkan sedikit energi logam-emas septenari itu dengan usahaku sendiri.

Setelah mengambil keputusan itu, ia menyimpan tusukan tersebut dan memejamkan mata untuk bermeditasi. Saat langit sudah terang, ia membuka matanya dan pergi ke kota untuk menyisir pasar demi mencari energi logam-emas septenari.

Semuanya persis seperti yang ia duga. Energi unik dari Pilar Penerbangan Nether Supreme Beginning itu memang ada, hanya saja jumlahnya tidak banyak. Setelah berbelanja seharian penuh, ia hanya berhasil membeli tiga aliran energi. Berdasarkan perhitungannya, jika ia ingin menaikkan level tusukan besi hitam itu ke tingkat yang lebih tinggi, ia akan membutuhkan setidaknya tiga puluh aliran energi.

Dengan memikirkan hal-hal tersebut, ia kembali ke markas garnisun. Di tengah perjalanan, ia mendatangi altar dao yang sama seperti sebelumnya. Sama seperti hari sebelumnya, pria tua itu berada di sana memberikan ceramah tentang dao tumbuhan dan vegetasi.

"Kejayaan pagi mayat malam, juga dikenal sebagai akar gunung beracun, mengacu pada batang dan akar kristerm burung dara berurat feverfew. Itu adalah tanaman jenis merambat kayu yang ditemukan di jurang pegunungan tipe yin yang teduh, biasanya di aliran air yang dingin atau di belukar hutan..."

Suaranya terdengar kuno dan penuh kebijaksanaan. Namun, ada lebih sedikit kultivator liar yang berkumpul di altar hari ini dibandingkan kemarin. Hanya ada belasan orang kali ini. Xu Qing mendengarkan ceramah itu sebentar, lalu pergi. Kali ini, ia meninggalkan sebuah batu roh di sana.

Waktu berlalu. Setengah bulan lamanya.

Selama waktu tersebut, semakin banyak murid manusia dari berbagai sekte yang tiba di Pilar Penerbangan Nether Supreme Beginning. Akibatnya, kota menjadi semakin ramai dan bersemangat. Semakin banyak kultivator yang mendaki pilar tersebut setiap harinya.

Namun, orang yang terus bertahan di peringkat pertama adalah Li Ziliang dari Perkumpulan Immortal Pengadil Tertinggi. Ia sebentar lagi akan melampaui 2.400 meter. Tentu saja, semakin tinggi seseorang mendaki, semakin sulit pula untuk naik lebih tinggi lagi.

Ia telah mengeluarkan tiga tantangan duel lagi kepada koalisi, yang semuanya ditujukan kepada Xu Qing.

Xu Qing mengabaikannya. Selain berburu energi logam-emas septenari, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di altar dao itu sebelum kembali ke markas garnisun. Begitulah rutinitasnya untuk saat ini.

Akhirnya, pria tua itu mulai memberikan ceramah tentang meracik pil, di mana Xu Qing kemudian memilih untuk duduk mendengarkan ceramah secara penuh. Grandmaster Bai berfokus pada tumbuhan dan vegetasi, serta tidak banyak mengajari Xu Qing tentang meracik pil. Sebagian besar ilmu meracik pil dipelajari Xu Qing secara otodidak, melalui metode coba-coba. Meskipun ia meraih sejumlah kesuksesan, secara umum ia merasa bahwa meracik pil adalah titik lemahnya. Ia mendengarkan ceramah-ceramah itu dengan penuh perhatian. Saat ini, pikirannya cukup jernih, tetapi sesekali ia mendapati dirinya melamun mengenang masa lalu di kamp pangkalan pemulung.

Ia merasa lebih dari sebelumnya bahwa pria tua yang bersahaja itu memiliki tingkat keahlian yang tinggi dalam dao alkimia. Bagaimanapun juga, biasanya hanya butuh satu pernyataan saja darinya untuk seketika memberikan Xu Qing wawasan baru yang luar biasa.

"Menggunakan prinsip polaritas yin-yang dalam alkimia hanyalah permulaan. Dao alkimia sangat dalam dan mendalam; hingga saat ini, manusia telah mengumpulkan 6.000 teknik meracik pil.

"Aku tidak menjunjung tinggi satu pun dari teknik-teknik itu. Alasannya adalah karena teknik-teknik itu hanyalah manifestasi eksternal dari alkimia. Dengan kata lain, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengajari kalian keterampilan dalam prinsip polaritas yin-yang. Keterampilan sejati bukan tentang meracik dan memurnikan, melainkan tentang menggunakan tumbuhan dan vegetasi.

"Ingatlah ini oleh kalian semua: ada bermacam-macam jalan yang tak terhitung jumlahnya. Tetapi hanya ada satu dao. Oleh karena itu, keterampilan dalam dao alkimia bermuara pada fondasi kalian. Dengan fondasi itu, kalian dapat bereksperimen untuk menemukan metode mana yang paling cocok bagi kalian. Analisis akhirnya, yang terbaik adalah mengambil metode paling sederhana dan mencampurnya menjadi sesuatu yang efektif.

"Menurut pendapatku, 'meracik' dan 'memurnikan' hanyalah cara untuk mengeluarkan aspek pengobatan terbaik dan kombinasi dari tumbuhan dan vegetasi. Semua metode meracik adalah masalah keterampilan dalam hal meracik pil. Tapi yang kuharapkan adalah agar para kultivator yang mempelajari teknik alkimianya dapat memahami apa yang ada di balik permukaan. Itulah cara sejati untuk mencapai kesuksesan abadi."

Xu Qing mendengarkan dalam kebingungan, dan untuk sesaat, pria tua itu benar-benar berubah menjadi Grandmaster Bai di matanya. Ia duduk tegak dan mendengarkan dengan saksama. Saat melakukannya, ia sampai pada pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang dao alkimia serta tumbuhan dan vegetasi. Tidak diragukan lagi bahwa keterampilannya dalam hal-hal tersebut semakin meningkat karenanya.

Terlebih lagi, ia sekarang menyadari bahwa ia memiliki sebuah sistem untuk dijadikan landasan. Fondasinya telah ditempa oleh Grandmaster Bai, dan fondasi itu sangatlah kokoh. Setelah itu, ia belajar sepenuhnya secara otodidak. Melalui kekacauan metode coba-coba, ia membangun fondasinya di atas landasan tersebut, dengan fokus utama pada dao racun. Oleh karena itu, sistem keseluruhan dao alkimianya tidak runtuh.

Mendengarkan ceramah pria tua ini membantunya menyingkirkan rumput liar dan mempertahankan bunga-bunga. Sekarang, ia memiliki arah yang jelas untuk dikejar.

Hal itu mirip dengan apa yang dikatakan Tuan Ketujuh kepadanya saat membawanya mencari pencerahan dari gunung Kaisar Hantu. Sekarang, Xu Qing memiliki 'dewa' lain di dalam hatinya, yang menyinari dao alkimia.

Xu Qing merasa bahagia. Jauh lebih bahagia daripada yang dirasakannya dalam waktu yang sangat lama. Ia merasa dipenuhi dengan pengetahuan yang kaya dan bermakna. Namun, kejadian tak terduga dapat dengan mudah mengejutkan seseorang, dan itulah yang terjadi pada proses belajar Xu Qing.

Ada sesuatu yang harus ia tangani.

Semua itu bermuara pada konflik-konflik tertentu yang tidak terlalu serius, tetapi tetap harus diselesaikan. Ada gesekan antara para murid dari Koalisi Delapan Sekte, khususnya Sekte Ketenangan Gelap dan Tujuh Mata Darah, dengan para murid dari Perkumpulan Immortal Pengadil Tertinggi. Dan hal itu berkaitan dengan Xu Qing. Desas-desus menyebar bagaikan api liar tentang bagaimana Xu Qing mengabaikan tantangan Li Ziliang. Dan tentu saja, desas-desus itu tidak bisa diterima dengan baik oleh para murid koalisi. Akibatnya, wajar saja jika gesekan pun terjadi.

Pada suatu titik tertentu, beberapa murid dari Sekte Ketenangan Gelap dan Tujuh Mata Darah benar-benar terlibat pertengkaran dengan beberapa murid dari Perkumpulan Immortal Pengadil Tertinggi. Li Ziliang akhirnya turun tangan untuk menghentikan pertarungan tersebut, dan tanpa basa-basi menangkap para murid koalisi, serta menganiaya mereka dalam prosesnya.

Kemudian ia mengirim pesan kepada pihak koalisi yang menyatakan bahwa sebelum ia melepaskan para murid yang ditangkap itu, Xu Qing harus datang dan meminta maaf kepadanya secara langsung.

Ini jelas merupakan upaya untuk memaksa Xu Qing keluar ke tempat terbuka.

Berita menyebar dengan cepat. Ketika para murid dari sekte lain menyadari situasi tersebut, hal itu dengan cepat menjadi berita terbesar hari itu. Bagaimanapun juga, Xu Qing telah menolak semua tantangan Li Ziliang hingga saat ini. Orang-orang yang tidak mengenal Xu Qing berasumsi bahwa itu adalah bentuk kelemahan di pihak Xu Qing. Dan sekarang semua orang bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Xu Qing sebagai tanggapan atas tindakan Li Ziliang. Apakah ia akan melarikan diri?

"Sungguh menyebalkan," gerutu Xu Qing sambil mengerutkan kening. Tentu saja, ia bukan merasa kesal kepada para murid koalisi, melainkan kepada Li Ziliang. Sangat jelas bahwa Li Ziliang sedang unjuk kekuatan dengan harapan bisa mencuri perhatian para pendekar pedang. Itu bukanlah rencana yang buruk. Namun, menangkap orang dan menganiaya mereka adalah tindakan yang sedikit berlebihan. Dan ketika orang bertindak keterlaluan dalam hal semacam ini, itu berarti ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi.

Xu Qing berpikir keras dan lama tentang apa bentuk ketidakbiasaan itu. Sebagai contoh, apakah Li Ziliang menantangnya berkali-kali karena ia memiliki motif tersembunyi? Berdasarkan sikap santainya, sepertinya ia tidak sedang menjalankan rencana rumit apa pun. Ia hanya berusaha memaksa Xu Qing untuk bertarung. Dan mengingat itu bukanlah pertarungan sampai mati, Xu Qing hanya dapat menduga bahwa Li Ziliang ingin mengujinya dan melihat kemampuannya.

Baik di daerah kumuh maupun di kamp pangkalan pemulung, atau bahkan saat pertama kali memulai perjalanannya di Tujuh Mata Darah, Xu Qing hanya pernah memiliki satu cara dalam menghadapi ancaman. Dan itu adalah memastikan musuh-musuhnya tidak pernah mendapatkan kesempatan kedua untuk mengancamnya. Ia akan selalu membunuh mereka pada kesempatan pertama.

Salah satu hal yang paling dibencinya adalah dipaksa mengakhiri pertarungan tanpa membunuh lawannya. Bagaimanapun juga, sudah sewajarnya jika seorang lawan yang selamat dari pertarungan dengannya akan merasa lebih membencinya daripada sebelumnya, sehingga menciptakan dendam yang besar. Dan jika orang itu terus bertambah kuat, maka mereka akan menjadi ancaman potensial di masa depan.

Oleh karena itu, Xu Qing mengeluarkan batu giok komunikasinya dan mengirim pesan kepada Tuan Perumus Darah.

"Patriark, dilarang membunuh kultivator lain di area sekitar Pilar Penerbangan Nether Supreme Beginning. Apakah 'area sekitar' pilar itu berarti semuanya? Atau hanya Kota Penerbangan Nether?"

Ada saat keheningan sebelum sang patriark menanggapi.

"Hanya kotanya saja. Dengar, Nak, kau... ah, terserah. Lakukan apa yang harus kau lakukan."

Xu Qing mengaduh. Ia menangkupkan tangan dengan hormat kepada pria tua yang sedang berceramah di altar dao, meskipun ia tahu pria tua itu tidak akan menyadarinya. Yang dilakukan pria tua itu hanyalah berceramah, dan ia tidak pernah memerhatikan apa pun yang terjadi di sekitarnya. Kendati demikian, Xu Qing menghargai etika. Setelah menyampaikan penghormatannya, ia terbang ke langit bagaikan sambaran petir. Begitu berada di luar kota, ia melayang di udara dan berbicara dengan suara yang menggema ke seluruh penjuru kota.

"Li Ziliang, aku menantangmu bertarung sampai mati. Apakah kau menerimanya?"

Sebagai tanggapan atas perkataannya, para kultivator di dalam kota tersebut langsung meletus dalam kekacauan.