Like the Return of an Old Friend

Kapten saat ini sedang menyelipkan dirinya melewati kerumunan di dekat Pilar Penerbangan Nether Permulaan Agung, mencoba mencari tempat yang bagus untuk mencari pencerahan. Selama tiga hari terakhir, semua usahanya berbuah kegagalan, dan ia yakin itu karena ia berada di tempat yang buruk. Ia harus mendekat. Sebelum ia sempat menemukan tempat yang tepat, tiba-tiba ia merasakan firasat buruk yang sangat kuat.

Intuisi-ku sangat bagus. Ada yang tidak beres….

Kapten kemudian mulai merenungkan kembali segala hal yang telah dilakukannya belakangan ini.

Apakah mata yang kutinggalkan di gunung Kaisar Hantu telah ditemukan? Apakah para informanku di Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi telah terbongkar? Apakah klon yang kutinggalkan di Gunung Penekan Dao Tiga Roh telah ketahuan? Apakah agenku di Gereja Keberangkatan berkhianat? Mungkinkah Phoenix Api mengetahui kalau aku berencana menyerangsarangnya? Apakah musuh bebuyutannya di Larangan oleh Zombie akhirnya terbangun?

Setelah berpikir panjang, sebuah kemungkinan terlintas di benaknya.

Apakah Dewa-Abadi Plumdark membalas?

Tiba-tiba, Kapten merasa kepalanya mulai berdenyut sakit. Ia tidak tahu pasti apa masalahnya, tetapi ketakutan yang tertinggal di dalam dirinya semakin kuat. Akhirnya, dengan hati-hati ia meninggalkan kerumunan itu. Bahkan setelah mengubah auranya dan menyamar, ia tetap merasa tidak tenang. Oleh karena itu, ia berjalan lebih jauh dari pilar tersebut dan menyewa sebuah tenda yang agak terpencil. Di dalamnya, ia dengan waspada melanjutkan usahanya mencari pencerahan. Namun, ia tetap merasa aneh, jadi ia melakukan gestur mantera dua tangan dan menggunakan teknik rahasia untuk membuat penyamarannya menjadi jauh lebih sempurna.

Tak lama kemudian, Xu Qing muncul. Ia mencari di dekat pilar, tetapi tidak menemukan jejak Kapten. Bayangannya dapat membantu sampai batas tertentu, tetapi ada area yang sangat luas untuk diselidiki. Kecuali Xu Qing benar-benar menyusuri seluruh kota, ia akan kesulitan untuk berhasil.

Setelah tidak menemukan apa pun, Xu Qing pergi.

Beberapa hari berlalu tanpa ada kejadian apa pun. Melihat hal itu, Kapten sedikit lebih tenang. Meskipun ia tetap mempertahankan penyamarannya, ia mulai lebih fokus mencari pencerahan.

Namun, Xu Qing tidak menyerah. Ia juga terus mencari pencerahan, yang menyebabkan semakin banyak simbol semangat pertempuran muncul di lautan kesadarannya. Tetapi ia juga meluangkan waktu untuk menjelajahi tak terhitung banyaknya tenda yang membentuk kota tersebut. Karena ada begitu banyak kultivator di sini, ada berbagai macam pasar yang menjual hampir segalanya. Setelah melihat banyak pasar semacam itu selama pencariannya untuk menemukan Kapten, Xu Qing memiliki kesempatan untuk membeli beberapa tanaman beracun.

Setiap kali keluar, ia memastikan untuk menyamar. Dalam hari-hari yang telah berlalu, ia telah menerima tantangan duel yang dikirim oleh para murid terpilih dari seluruh Prefektur Penerima Kaisar. Berita tentang keberadaannya di sini telah menyebar. Sebagai satu-satunya orang di Koalisi Delapan Sekte yang berstatus anak dao, namanya sangat terkenal di banyak sekte. Bagaimanapun juga, ia memiliki dua pelampiasan jiwa, teknik kelas kekaisaran, dan ia telah membunuh Master Shengyun. Oleh karena itu, ia dianggap sebagai sosok yang patut diperhitungkan di antara generasi murid ini.

Acara perekrutan Pengadilan Penasihat Pedang akan segera dimulai, dan banyak orang berpikir bahwa mereka dapat menarik perhatian dengan menumbangkan para murid terpilih dari sekte-sekte besar. Oleh karena itu, bukan hanya Xu Qing yang menerima tantangan duel. Semua murid terpilih koalisi mengalami hal yang sama, begitu pula para murid dari sekte besar lainnya.

Hanya ada satu orang yang tidak menerima satu pun tantangan, yaitu anak dao Zhang Siyun dari Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi. Ia dianggap sebagai murid top dari generasinya di Prefektur Penerima Kaisar. Semua orang mengatakan bahwa ia sudah memiliki kekuatan bertarung tingkat istana-enam. Pencapaiannya di usia yang begitu muda membuat semua orang merasa gentar padanya dan tidak ada yang berani melawannya. Meskipun begitu, ia bahkan tidak berada di kota. Ia telah pergi ke tundra, kabarnya untuk memanfaatkan lingkungan yang keras guna berlatih.

Mengingat kebanyakan orang mengira Xu Qing memiliki kekuatan bertarung tingkat tiga atau empat istana, ia adalah pilihan kedua yang paling jelas untuk ditantang. Bahkan orang-orang dari Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi mengeluarkan tantangan. Namun, Xu Qing sama sekali tidak tertarik menerima pertarungan tak berguna semacam itu.

Saat ini, ia berada di sebuah pasar yang cukup besar, melihat-lihat warung dengan harapan menemukan beberapa tanaman beracun khusus. Ada banyak orang yang hadir, termasuk para kultivator liar setempat maupun murid dari berbagai sekte. Tempat itu sangat ramai.

Pada suatu titik, Xu Qing berhenti berjalan dan menatap satu warung tertentu. Warung itu khusus menjual bahan-bahan untuk meracik pil dan menempa perlengkapan, dan mereka memiliki beberapa tanaman obat yang tidak biasa.

Itu termasuk sebatang jamur kumbang emas lima lilit. Dalam kodeks obat Xu Qing, tanaman itu digambarkan sangat sempurna untuk mencampur racun dengan obat-obatan lain. Terlebih lagi, tanaman itu memiliki sifat unik di mana, setelah dipanen, ia membutuhkan energi emas untuk bertahan hidup.

Saat ia mendekati warung penjual itu, ia mendengar seseorang menyebut namanya dalam percakapan.

"Apa kau dengar? Li Ziliang dari Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi menerima sembilan tantangan. Dan ia keluar sebagai pemenang dalam kesembilan tantangan itu! Dengan basis kultivasi istana-empat, dialah orang paling menonjol di Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi selain anak dao mereka."

"Dia orang yang luar biasa. Belum lama ini, ia mendaki hingga tanda 1.500 meter di Pilar Penerbangan Nether Permulaan Agung, tapi rupanya itu bukan batasnya."

"Dia hanya lahir di waktu yang salah. Jika Zhang Siyun tidak ada, Li Ziliang pasti akan menjadi anak dao Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi saat ini."

"Kudengar dia sudah mengirim tiga tantangan duel kepada quasi-anak dao Xu Qing dari Koalisi Delapan Sekte. Xu Qing itu jelas takut padanya. Kebanyakan orang dari tempat terpencil memang seperti itu. Mereka tidak berani menampakkan wajah dan bertarung sungguhan. Orang-orang dari hampir setiap sekte menertawakannya."

Tanpa ekspresi, Xu Qing menoleh ke belakang dan melihat tiga murid dari salah satu sekte cabang Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi. Yang terkuat di antara mereka berada di tingkat Pendirian Yayasan.

Xu Qing telah melihat banyak murid seperti ini. Basis kultivasi mereka hanya biasa-biasa saja, tetapi mereka suka berkeliling mengomentari para ahli top. Hanya dengan mengkritik para superior secara sarkastis, mereka bisa merasakan kebanggaan diri.

Melihat wajah ketiganya, Xu Qing kembali menoleh ke warung penjual dan jamur kumbang emas lima lilit tersebut.

Pemilik warung adalah seorang kultivator botak dengan satu mata yang hilang. Satu mata yang tersisa memancarkan cahaya dingin saat ia meneliti Xu Qing. Setelah membungkus tanaman obat itu, ia berkata, "Harganya 2.000 batu roh."

Xu Qing memeriksa jamur kumbang itu, lalu mengangguk dan menyerahkan batu roh. "Punya lagi?"

"Tentu!" jawab sang penjual, mata tunggalnya berbinar. Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan botol tanah liat dan membukanya dengan hati-hati. Di dalamnya ada tiga tambahan jamur kumbang emas yang ia berikan kepada Xu Qing.

Namun, apa yang menarik perhatian Xu Qing bahkan lebih daripada tanaman obat itu adalah botol tanah liat tersebut. Kebanyakan kultivator menggunakan botol yang terbuat dari giok, logam, atau terkadang bahkan kayu. Botol tanah liat tidak begitu umum digunakan. Mengingat jamur kumbang emas lima lilit membutuhkan energi emas agar tetap segar, Xu Qing merasa agak terkejut. Setelah mempelajari botol-botol itu, ia menyadari adanya aura tajam yang terpancar darinya.

"Itu berisi energi emas di dalamnya?" tanyanya sambil menunjuk ke arah botol.

Kultivator botak itu menyeringai. "Apa yang ada di dalam botol ini, Rekan Daois, bukanlah energi emas biasa. Ini adalah energi logam-emas septenary dari Pilar Penerbangan Nether Permulaan Agung. Aku kebetulan sedang beruntung saat mendaki pilar itu."

"Kamu hanya bisa menyimpan energi semacam itu di botol seperti ini. Biasanya, itu dianggap sebagai bahan sekali pakai yang digunakan dalam penempaan peralatan. Namun, aku tidak punya peralatan yang perlu ditempa saat ini, jadi untuk sementara aku menggunakannya untuk menjaga jamur kumbang tetap segar. Tertarik membelinya? Harganya mahal. 500.000 batu roh!"

Kultivator botak itu menjilat bibirnya. Ia yakin bahwa Xu Qing adalah seorang kultivator dari sekte besar. Lagipula, ia telah membeli jamur kumbang dengan harga yang lumayan, jadi ia jelas memiliki uang.

Xu Qing berpikir sejenak. Kapten telah menjelaskan sedikit tentang energi Pilar Penerbangan Nether Permulaan Agung kepadanya, dan ia mengingat satu energi yang disebut energi logam-emas septenary. Hal itu membuatnya teringat pada tusuk sate besinya. Setelah merenungkan masalah tersebut, ia mengeluarkan slip giok dan berpura-pura mengirim serta menerima beberapa pesan suara.

Lalu ia berkata, "Setelah bertanya-tanya, aku mengonfirmasi bahwa energi semacam ini tidak terlalu langka. Aku bisa memberi 50.000. Ambil atau tinggalkan."

Kultivator botak itu sangat ingin mendapatkan batu roh untuk membeli pil obat yang dibutuhkannya guna menerobos dari tingkat Pendirian Yayasan tiga-api ke Inti Emas. Karena berasumsi bahwa Xu Qing punya banyak uang, ia telah menyebutkan harga yang sangat tinggi.

Kendati demikian, harga yang ditawarkan balik oleh Xu Qing terdengar menggelikan. Namun, sebelum ia sempat mengatakan apa pun sebagai tanggapan, Xu Qing melanjutkan perkataannya.

"Aku juga punya pil pembentuk istana." Saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, ia mengeluarkan botol pil obat, yang berisi salah satu pil yang telah dibelibatnya sebelum mencoba terobosan Inti Emas. Pada akhirnya ia tidak pernah membutuhkan pil tersebut, yang bernilai sekitar 300.000 batu roh. Pil itu akan sangat membantu seseorang yang mencoba mencapai tingkat Inti Emas dan membentuk istana surgawi, dan merupakan jenis barang yang biasanya hanya bisa didapatkan di sekte besar. Bagi para kultivator liar, pil itu hampir tidak ternilai harganya.

Ekspresi kultivator botak itu berubah serius. Membuka botol tersebut, ia menghirup aromanya, dan kemudian matanya berbinar. Sambil mengangguk antusias, ia berkata, "Setuju!"

Setelah menyerahkan botol tanah liat itu kepada Xu Qing, ia menutup tokonya.

Xu Qing menyimpan botol itu dan berbalik untuk kembali ke garnisun guna melihat apakah energi tersebut akan berguna bagi tusuk sate besinya. Di tengah jalan, ia melihat keributan yang datang dari arah Pilar Penerbangan Nether Permulaan Agung.

Melihat ke sana, ia melihat bahwa kerumunan orang terfokus pada seseorang yang telah mendaki melewati titik 1.500 meter di pilar tersebut.

Itu adalah murid terpilih yang sama dari Masyarakat Abadi Penguasa Tertinggi yang sebelumnya ia lihat sedang mendaki di posisi itu. Dan itu adalah orang yang sama yang dibicarakan oleh para kultivator lain sebelumnya, Li Ziliang, yang telah menantang Xu Qing beberapa kali, namun hanya diabaikan. Ia telah melewati batas sebelumnya, dan sekarang berada di tanda 1.800 meter. Hal itu, tentu saja, memicu bisik-bisik percakapan dari para kultivator di bawah.

Adapun Huang Yikun dan para murid terpilih dari Tujuh Mata Darah, tak seorang pun dari mereka yang melewati 600 meter. Baik itu murid dari Koalisi Delapan Sekte maupun sekte lainnya, Li Ziliang telah melampaui mereka semua, dan mendapatkan banyak pengakuan dalam prosesnya.

Xu Qing mengalihkan pandangannya tanpa berkedip sedikit pun. Ia sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Li Ziliang. Meninggalkan pasar, ia mendekati garnisun Koalisi Delapan Sekte ketika ia melihat sebuah altar dao.

Ada banyak altar semacam itu di sekitar Kota Penerbangan Nether Permulaan Agung. Itu adalah lokasi yang didirikan oleh Pengadilan Penasihat Pedang di mana para penasihat pedang kadang-kadang memberikan ceramah tentang berbagai subjek. Ceramah tersebut secara teknis tidak gratis, karena sudah menjadi kebiasaan untuk memberikan tip batu roh kepada pemberi ceramah. Saat itu, ada beberapa puluh kultivator liar berkumpul di sekitar altar, mendengarkan ceramah, bukan tentang kultivasi, melainkan tentang dao tanaman dan vegetasi.

Xu Qing bisa mendengar suara tua yang parau.

"Sirup bunga teratai biru, juga dikenal sebagai sirup teratai biru, berasal dari kuncup bunga lili air. Ini adalah cairan aromatik yang diciptakan oleh teknik pemanasan unik. Cairan ini dapat menstabilkan paru-paru, membantu mengendalikan batuk berdarah dari teknik yang berkaitan dengan api….

"Rumput putar emas, juga dikenal sebagai…."

Xu Qing berhenti di tempat. Deskripsi kedua tanaman itu sangat familiar baginya. Faktanya, deskripsi itu sama persis dengan deskripsi di dalam Kitab Klasik Tanaman dan Vegetasinya sendiri. Kata demi kata.

Terguncang, ia menoleh.

Pemandangan yang menyapa matanya menyebabkan getaran melintasi dirinya, dan matanya berbinar terang.

Ia sedang menatap seorang lelaki tua kurus berbalut jubah abu-abu. Wajahnya sangat keriput, tetapi matanya berkilauan. Ada sesuatu yang sangat bijaksana terpancar dari tatapannya, dan suaranya lembut serta ramah. Ia terlihat sangat mirip dengan Grandmaster Bai, meskipun ia jelas orang yang berbeda.

Cahaya di mata Xu Qing sedikit memudar. Berdiri di sana, ia mendengarkan ceramah itu sejenak, lalu pergi.