Troubles Bring a Frown

Xu Qing mengerutkan kening dan berbalik.

Ratusan ubur-ubur mengalir deras masuk ke dalam ngarai menuju sekelompok anak muda dan para pengawal mereka. Kelompok itu tampak terkejut, namun mereka langsung melawan. Para pengawal pun tampak siap mempertaruhkan nyawa untuk menghentikan serbuan tersebut.

Pemuda yang sempat menarik perhatian Xu Qing sebelumnya, yang berada di tingkat ketujuh Kondensasi Qi, melancarkan serangan yang mengirimkan kilatan cahaya warna-warni ke arah musuh.

Sayangnya, jumlah ubur-ubur itu terlalu banyak. Terlebih lagi, mereka tampaknya kebal secara alami terhadap teknik sihir, yang membuat kerusakan yang mereka terima berkurang secara signifikan saat terkena serangan. Yang lebih parah, mereka sangat cepat, memiliki serangan tembus yang mematikan, dan sangat lincah. Alhasil, tujuh atau delapan orang tewas seketika dalam terjangan pertama.

Seorang pemuda, yang tadinya mengenakan pakaian mewah namun kini sudah robek menjadi-panji, tampak putus asa saat seekor ubur-ubur mendekatinya. Sambil merangkak mundur, ia meminta bantuan kepada temannya yang berada di tingkat ketujuh.

"Tuan Muda Bai, tolong!"

Sebuah kilatan cahaya warna-warni melesat melewatinya, cukup untuk menahan ubur-ubur itu dan memberi waktu bagi pemuda yang ketakutan itu untuk menyelamatkan diri.

Xu Qing berada agak jauh dari arena pertarungan, tetapi beberapa ubur-ubur telah menyadari keberadaannya. Tiga ekor meluncur ke arahnya, bersiap untuk menembusnya. Matanya memancarkan cahaya dingin, dan tangan kanannya mengepal erat.

Sambil melompat maju, ia menghantamkan tinjunya ke salah satu ubur-ubur. Makhluk itu bergidik dan, tak mampu menahan kekuatan hantaman tersebut, meledak berkeping-keping. Xu Qing tidak berhenti sedetik pun. Belati muncul di tangan kirinya, dan ia menerjang ke arah dua ubur-ubur lainnya yang mendekat.

Gerakannya jauh lebih cepat dan lebih lincah daripada mereka. Dalam sekejap mata, ia melewati keduanya, dan seketika itu juga kedua ubur-ubur tersebut terbelah menjadi dua.

Para pemuda dan pemudi yang sedang bertarung melawan ubur-ubur lainnya melihat pemandangan ini, dan begitu tercengang hingga secara insting mereka bergerak menuju ke arah Xu Qing.

Menyadari bahwa tiga dari kelompok mereka telah dibantai, ubur-ubur lainnya membuka mata aneh mereka lalu berbondong-bondong meluncur ke arah Xu Qing.

Kali ini, jumlahnya ada sepuluh ekor.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa. Alih-alih mundur, ia justru maju menerjang, meninggalkan bayangan buram di belakangnya. Belatinya berkilau dingin saat ia melejit melewati satu demi satu musuh, meninggalkan suara letupan dan ledakan ubur-ubur.

Saat mereka mati, mutagen dalam jumlah besar menyebar, menyebabkan tumbuh-tumbuhan di dalam ngarai berubah menjadi kehitaman. Termasuk pula tanaman yang ada di laboratorium Xu Qing. Para pengawal yang terluka juga terkena dampaknya.

Melihat ngarinya terpengaruh dengan cara seperti itu membuat mata Xu Qing menyala oleh niat membunuh.

Ia kembali bergerak, lebih cepat dari sebelumnya, belatinya menari ke kiri dan ke kanan untuk membantai ubur-ubur. Namun, tidak butuh waktu lama baginya untuk mengerutkan kening saat menyadari mutagen tersebut mengikis bilah belatinya. Dan saat ia terus bertarung, logam belati itu mulai hancur.

Tidak ada waktu baginya untuk merasa menyayangkan belati itu. Tusuk sate besi miliknya muncul kemudian, dan ia terus merobek-robek ubur-ubur. Pada saat yang sama, ia mulai menaburkan bubuk racun. Ubur-ubur tersebut secara alami kebal terhadap racun, jadi hal itu tidak terlalu berpengaruh pada mereka, tetapi Xu Qing tidak menyerah. Bagaimanapun, racunnya tidak hanya membunuh, tetapi juga dapat menetralisir bau.

Sayangnya, senjata Xu Qing tidak bekerja dengan baik. Tusuk sate besinya memiliki daya tembus yang kuat, tetapi tidak bisa memotong sebaik belatinya. Saat itulah ia mendengar seseorang memanggilnya dari belakang.

"Kawan, gunakan pedangku!"

Sebilah kilatan cahaya dingin melesat ke arah Xu Qing, dan ia mengulurkan tangan ke belakang untuk menangkap pedang yang dilemparkan oleh pemuda yang dipanggil Tuan Muda Bai itu.

Saat jari-jarinya menggenggam gagang pedang tersebut, ia bisa merasakan bahwa itu adalah senjata yang luar biasa. Ketika ia mengayionskannya, secercah cahaya dingin memancar dari pedang itu. Xu Qing bukanlah seorang pendekar pedang, tetapi senjata itu sangat tajam, dan hanya sesaat kemudian, ia sudah menebas tujuh atau delapan ubur-ubur.

Saat bangkai ubur-ubur menumpuk, tubuh Xu Qing terciprat darah biru mereka. Sementara itu, para pengawal dan anak muda yang selamat telah berkumpul di belakangnya, dan menyaksikan pemandangan itu dengan rasa kaget dan tidak percaya.

"K-kuat sekali...!"

"Dia seorang kultivator fisik. Tapi tingkat berapa dia? Jangan bilang dia sudah di puncak??"

"Melihat fluktuasi kekuatan spiritualnya, sepertinya tidak. Dia terlihat seperti berada di tingkat kelima atau keenam."

"Basis kultivasi tidak penting. Yang paling menonjol dari dirinya adalah betapa kejamnya dia."

Baik pengawal maupun anak muda semuanya tercengang oleh cara bertarung Xu Qing. Bahkan Tuan Muda Bai tampak terkejut. Dan gadis muda yang mencurigakan di dalam kelompok itu merasa gugup; melihat betapa mengerikannya Xu Qing, ia membuang jauh-jauh segala niat liciknya.

Ia merasakan aura yang sama pada Xu Qing seperti beberapa orang di klannya yang mendapat julukan 'monster'. Monster di klannya adalah orang-orang yang telah membantai banyak musuh, dan setiap kali ia melihat mereka, ia merasakan ketakutan di dalam hatinya. Dan itu persis seperti perasaan yang ia alami terhadap Xu Qing. Pria itu adalah tipe orang yang sama sekali tidak ingin ia provokasi.

Selain itu, ia telah menyelesaikan misinya hari ini. Dialah yang memprovokasi serangan ubur-ubur tersebut. Mengenai apakah orang-orang dari Gereja akan mendapatkan apa yang mereka inginkan dari sarang ubur-ubur itu, itu bukan urusannya lagi. Situasinya menjadi jauh lebih berbahaya dari yang ia duga, dan tangannya kini sudah meraba slip giok di balik pakaiannya. Slip giok itu adalah jimat harta karun, yang akan melportasikannya keluar dari tempat ini jika diperlukan.

Itulah rencana cadangan daruratnya. Saat ia ragu-ragu apakah akan menggunakannya atau tidak, sebuah dentuman bergema dari pintu masuk ngarai ketika puluhan ubur-ubur mengerumuni masuk.

Hal itu membantunya membulatkan tekad. Ia menghancurkan slip giok teleportasi tersebut, lalu perlahan memudar dan menghilang.

Berbagai emosi bercampur baur di wajah rekan-rekannya saat ia menghilang.

Xu Qing tetap fokus pada ubur-ubur yang berdatangan. Setelah memperhitungkan sisa waktu yang dimilikinya, ia berdiri tegak, energi dan darahnya bergejolak. Melihat ubur-ubur yang mendekat, ia membuka mulutnya dan melolong keras. Saat energi dan darahnya mengamuk, dan ia memanfaatkan Mantra Laut dan Gunung, siluet hantu hobgoblin muncul di belakangnya, dan makhluk itu turut melolong tanpa suara. Ia tampak garang, dengan sebuah tanduk di kepalanya, tubuhnya pekat hitam, seolah-olah baru saja merangkak keluar dari Mata Air Kuning. Dan kilatan ungu di matanya membuat siapa pun yang melihatnya terperangah.

Lolong gabungan dari Xu Qing dan hobgoblin itu membuat ubur-ubur yang datang terhenti seketika di tempat, mata mereka terbuka lebar menatap kosong.

Mereka bukan satu-satunya yang terpaku karena terkejut. Para pemuda dan pemudi di belakang Xu Qing berdiri dengan wajah pucat, menatap bayangan yang muncul di belakang punggungnya.

"Proyeksi bayangan energi dan darah!!"

"I-ini... ini adalah... jenis bayangan aneh yang hanya muncul di puncak pemurnian fisik!!"

Semua dari mereka terguncang hingga ke lubuk hati. Para ubur-ubur juga dapat merasakan betapa ganasnya Xu Qing. Terlebih lagi, racun Xu Qing berhasil menyamarkan aroma kelabang abadi. Setelah ketegangan sesaat, ubur-ubur itu perlahan-lahan mundur, keluar dari ngarai dan melayang pergi ke kejauhan.

Melihat hal ini, Xu Qing mengembuskan napas lega, lalu berbalik dan menatap dingin ke arah kelompok anak muda tersebut. Tatapannya terhenti sejenak di tempat gadis berkaus tangan tadi berada beberapa saat sebelumnya.

Tentu saja, gadis itu sudah tidak ada di sana.

Mata Xu Qing menyipit.

Sementara itu, beberapa gadis muda begitu diliputi rasa takut oleh tatapan Xu Qing hingga mereka menangis. Sejujurnya, aura mematikan yang memancar dari diri Xu Qing sangatlah kuat. Ia berdiri di sana di bawah cahaya bulan, lumuran darah biru, matanya sedingin seolah-olah ia juga baru saja bangkit dari alam baka. Dikombinasikan dengan hobgoblin di belakangnya, ia tampak seperti hantu jahat!

Hanya Tuan Muda Bai yang berhasil menekan rasa kagum di dalam hatinya, lalu melangkah maju dengan tangan menangkup.

"Tuan, saya Bai Yundong. Terima kasih banyak atas bantuan Anda, Kawan. Kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada kami pasti akan kami balas setimpal." Menyadari tempat yang baru saja dilirik oleh Xu Qing, Bai Yundong mengambil napas dalam-dalam dan menambahkan sedikit penjelasan. "Gadis yang berteleportasi tadi adalah Li Ruolin, yang berasal dari klan yang mengkhususkan diri dalam formasi mantra. Mereka memberinya jimat teleportasi untuk memudahkan pelariannya dari situasi mematikan."

"Kalian yang lain tidak punya benda seperti itu?" tanya Xu Qing, menatap Bai Yundong.

Bai Yundong tersenyum masam, sementara para pemuda dan pemudi lainnya hanya berdiri terdiam.

"Kami semua berasal dari klan besar di Tanah Violet. Tapi tak satupun dari kami berasal dari garis keturunan utama di klan kami, jadi kami ini lebih banyak gaya daripada substansi."

Xu Qing mengangguk dan melemparkan pedang itu kembali kepada Bai Yundong. Para pemuda dan pemudi lainnya mengucapkan terima kasih. Kemudian Xu Qing menatap Bai Yundong dan bertanya, "Siapa Grandmaster Bai bagimu?"

"Beliau adalah kakek buyut saya," jawabnya dengan ekspresi terkejut. "Anda kenal kakek buyut saya?"

Xu Qing mengangguk pelan namun tidak berkata apa-apa lagi, lalu melirik sebentar ke arah pintu masuk ngarai sebelum memeriksa seberapa gelap langit saat itu.

"Mutagen sangat kuat di sini sekarang," ujarnya. "Kalian sebaiknya tidak tinggal lebih lama lagi. Aku akan mengantar kalian keluar."

Dengan itu, ia mulai berjalan menuju pintu masuk ngarai. Bai Yundong ragu-ragu sejenak, lalu menggertakkan giginya dan mengikuti. Para pemuda dan pemudi lainnya tampaknya tahu apa yang terbaik untuk keselamatan mereka, lalu ikut berjalan di belakangnya.

Dengan demikian, kelompok itu meninggalkan ngarai dan melesat melewati hutan malam. Meskipun mereka semua menderita akibat serangan ubur-ubur, mereka tetaplah para kultivator. Pengalaman mematikan yang baru saja mereka lalui membantu mereka bertransformasi menjadi lebih tangguh. Tak seorang pun berbicara, mereka hanya mengikuti Xu Qing di depan. Beberapa gadis muda secara fisik lebih lemah daripada yang lain, tetapi bahkan mereka tetap menggertakkan gigi dan terus melangkah.

Menjelang fajar, mereka sudah begitu dekat dengan ujung hutan hingga mereka bisa melihat dunia luar di hadapan mereka. Semua anak muda itu merasa gembira, dan meskipun kelelahan mendera, mereka bersorak gembira.

Pada saat yang sama, Xu Qing mengawasi sekitar dengan waspada. Saat berikutnya, ia melihat tiga sosok melesat ke arah mereka dari langit.

Mereka adalah para ahli kuat yang sebelumnya bertugas melindungi para anak muda tersebut.

Tebakan Xu Qing tadi benar. Ketiga ahli itu telah menarik ubur-ubur besar menjauh dari kelompok; hal itu sangat jelas terlihat dari banyaknya korban jiwa yang mereka derita. Kelompok anak muda itu langsung menceritakan dengan penuh semangat apa yang terjadi, sembari sesekali melirik ke arah Xu Qing.

Xu Qing tetap siaga, menjaga jarak di antara mereka, sambil menyembunyikan sedikit bubuk racun di telapak tangannya sepanjang waktu.

Ketiga ahli itu tidak mendekatinya. Namun, mereka mengangguk sebagai tanda terima kasih sebelum memimpin rombongan melanjutkan perjalanan.

Mereka tampaknya sudah sangat dekat dengan luar hutan, tetapi hari sudah hampir siang ketika mereka benar-benar keluar dari hutan tersebut. Ketika para anak muda itu akhirnya berada di tempat terbuka dan bisa bernapas lega karena selamat dari cobaan maut, beberapa dari mereka langsung menangis haru.

Xu Qing mengamati mereka dalam diam.

Sementara itu, Bai Yundong, yang tampaknya menjadi pemimpin di antara para anak muda tersebut, mendekati Xu Qing dengan tangan menangkup.

"Perjalanan ini adalah keputusan mendadak, jadi kami tidak membawa banyak barang berharga. Belum lagi sebagian besar barang kami hilang di wilayah terlarang. Mengingat seberapa banyak mutagen yang telah masuk ke tubuh kami, kami harus segera pergi ke kota terdekat dan menggunakan portal teleportasi untuk kembali ke Tanah Violet secepat mungkin. Saya tidak akan melupakan kebaikan yang telah Anda tunjukkan. Tolong, terimalah pedang saya ini."

Bai Yundong membungkuk dalam-dalam lalu menyerahkan pedangnya kepada Xu Qing.

Xu Qing memerhatikan kepergian mereka, lalu menimbang pedang tajam di tangannya.

Itu adalah senjata yang indah dan elegan, berkilau dengan cahaya dingin. Meskipun telah digunakan untuk membantai banyak ubur-ubur dan kini tercemar mutagen, senjata itu sama sekali tidak mengalami kerusakan. Xu Qing dapat merasakan aura dingin dari senjata itu, dan langsung tahu bahwa itu adalah harta karun tingkat tinggi.

Ukurannya sedikit terlalu panjang untuk seleranya, tidak praktis digunakan seperti belati. Namun senjata itu bekerja dengan sangat baik di saat-saat genting sebelumnya. Setelah membungkusnya dengan beberapa helai kain rami untuk menyembunyikan kilau auranya, ia menyematkan pedang itu di punggungnya.

Mendongak untuk memeriksa waktu di langit, ia berjalan kembali menuju tempat perkemahan utama.

Rencananya saat ini adalah membeli beberapa belati baru, lalu menunggu hingga ia yakin ubur-ubur itu telah pergi sebelum kembali masuk ke wilayah terlarang. Sinar matahari sore menyinarinya saat ia memasuki area perkemahan. Ia baru melangkah beberapa langkah ketika keningnya berkerut. Ada sesuatu yang terasa janggal di perkemahan ini...

Terlalu banyak orang asing di sana.

Ketika para pemulung di sekitarnya menatapnya, mereka menunjukkan ekspresi aneh di wajah mereka. Dan ia bahkan melihat salah satu orang yang pernah ia selamatkan di masa lalu, menatapnya seolah ingin mengatakan sesuatu, namun tampak ragu-ragu. Meskipun tidak berbicara, pria itu memberi isyarat dengan matanya agar Xu Qing pergi ke kediamannya.

Dengan jantung berdebar kencang, Xu Qing mempercepat langkahnya, sembari terus mengawasi sekitar. Ketika ia tiba di tempat tinggalnya, ia mendapati banyak orang berada di area tersebut, menatapnya dengan pandangan dingin. Dari pakaian yang mereka kenakan, Xu Qing menyadari bahwa mereka semua adalah pengawal khusus bayaran penguasa perkemahan.

Di mulut gang terdekat, pria berjanggut kambing yang bekerja untuk penguasa perkemahan berdiri di sana dengan senyum sinis di wajahnya.

Xu Qing menyipitkan mata, mendorong gerbang halaman, dan melihat Crucifix duduk di sana dengan wajah pucat seolah kehilangan banyak darah. Di sampingnya, Graceful Raptor tampak lemah dengan luka parah.

Begitu Xu Qing melangkah masuk, keduanya mendongak menatapnya.

Sambil gemetar melilitkan perban pada tubuhnya, Crucifix berkata, "Anak muda... sesuatu terjadi pada ketua."

Ucapannya membuatnya batuk begitu hebat hingga memuntahkan darah.

Kata-kata itu menghantam Xu Qing begitu keras hingga ia merasa disambar petir.

Jantungnya berdegup kencang, dan tubuhnya menjadi kaku. Firasat buruk membuncah di dalam dirinya, kian memburuk dari detik ke detik. Aura mematikan yang tak tertandingi mulai berdenyut di dalam dirinya, sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia kendalikan, membuat seluruh kehangatan di sekitarnya berubah menjadi dingin.

"Apa yang terjadi?" tanyanya dengan suara bergetar dan dingin menusuk tulang.