A Chance Encounter

Mayat-mayat bergelimpangan di seluruh kompleks kuil. Pengawal. Pelayan. Dan beberapa pemuda yang pemahaman mereka tentang bahaya di wilayah terlarang itu hanya berasal dari buku belaka. Mereka menatap kosong ke langit, wajah mereka dipenuhi oleh ketakutan yang luar biasa sebelum ajal menjemput.

Ada juga ubur-ubur mati di sana.

Tidak seperti manusia, ketika ubur-ubur mati, mereka berubah menjadi lumpur abu-abu tak beraturan yang terkulai di tanah dan memancarkan bau busuk yang menyengat. Mereka sama sekali tidak tampak seperti makhluk indah penuh warna semasa hidup. Mereka juga memancarkan tingkat mutagen tinggi yang meresap ke segala sesuatu di sekitarnya.

Bencana itu terus berlanjut.

Saat para pemuda-pemudi itu berlari panik menyelamatkan diri ke dalam hutan, ubur-ubur tersebut mengejar mereka, membawa kematian dan malapetaka.

Baru sekitar dua jam kemudian Xu Qing tiba di kompleks kuil itu. Ketika ia melihat sekeliling pada semua mayat yang berserakan, ekspresinya sama sekali tidak berubah. Ia telah melihat banyak mayat sepanjang hidupnya. Ia membiarkan mayat para pengawal dan pelayan itu begitu saja, tetapi mengumpulkan beberapa sisa tubuh ubur-ubur untuk dipelajari nanti. Segala barang berharga yang tersisa pada mayat-mayat itu telah tercemar oleh mutagen ubur-ubur yang mati, sehingga tidak berguna lagi.

Akhirnya, Xu Qing berhenti di dekat salah satu mayat tertentu. Itu adalah si Tua Batu. Dadanya berlubang besar, tetapi darahnya sudah mulai membeku. Pria itu menatap dengan mata hampa yang masih menyisakan sedikit penyesuaian.

Xu Qing menghela napas.

Ia bukan dewa, jadi meskipun si Tua Batu telah membeli asuransi darinya, tidak mungkin ia bisa menyelamatkannya dari musibah ini. Terlebih lagi mengingat Kabut Kebingungan belum juga naik.

Setelah terdiam sejenak, Xu Qing berlutut dan menutup mata si Tua Batu. Kemudian ia menguburkannya. Ia tidak repot-repot membuatkan batu nisan. Seperti yang dikatakan Sersan Petir, para pemulung tidak memiliki keluarga, dan oleh karena itu, tidak ada kebutuhan untuk upacara apa pun. Abu kembali menjadi abu, debu kembali menjadi debu. Begitulah kehidupan para pemulung. Mereka berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang kacau, dan setelah mereka mati... bisa beristirahat dengan tenang saja sudah cukup. Itu menyedihkan, tapi begitulah akhir hidup sebagian besar pemulung.

Berdiri di depan tempat ia menguburkan si Tua Batu, Xu Qing menatap ke arah perkemahan utama dan memikirkan kehidupannya akhir-akhir ini.

Sudah empat bulan sejak ia tiba di perkemahan itu.

Kapten Bayangan Darah sudah mati. Gagak Api sudah mati. Gunung Lemak dan Kuda Empat sudah mati. Hantu Liar sudah mati. Bilah Tulang sudah mati. Tua Batu sudah mati. Sersan Petir telah pensiun. Dan masih banyak pemulung lainnya yang tewas selama kurun waktu tersebut.

Ini adalah dunia yang kejam dan kacau, di mana nyawa manusia tidak ada artinya.

Satu-satunya cara untuk terus hidup adalah dengan menjadi lebih kuat.

Ekspresinya berubah dingin, ia berbalik dan pergi.

Di tengah cahaya senja yang memudar, angin berembus, membuat pakaiannya berkibar. Suaranya terdengar dingin, dan semakin sayup saat ia menghilang ke dalam hutan. Meskipun cahaya matahari mulai pudar, ia tetap berusaha keras menembus lebatnya kanopi daun, seolah ingin menyinari Xu Qing saat ia berlari. Namun, ia terlalu cepat, dan cahaya itu tak mampu mengejarnya.

Setelah bergerak cukup lama, Xu Qing tiba-tiba berhenti dan menunduk, kilatan tidak percaya terpancar di matanya. Sambil berlutut, ia mengendus udara dan menatap satu tanaman tertentu, lebih tepatnya pada jejak serbuk yang hampir tak terlihat di salah satu daunnya. Jika bukan karena pemahamannya yang kuat tentang tanaman beracun, dan keakuratannya dengan aroma di wilayah terlarang, ia pasti tidak akan menyadarinya. Setelah mengamati serbuk itu sejenak, ia memetik daun tersebut dan menatapnya lebih lekat lagi.

Aku tidak bisa mengenali setiap bahannya, tapi aku tahu ini mengandung darah kelabang abadi di dalamnya!

Matanya berkilat saat ia teringat pada sebuah ceramah di mana Master Besar Bai berbicara tentang darah kelabang abadi.

Benda itu memiliki sifat obat tertentu, tetapi biasanya digunakan sebagai katalis dalam obat-obatan lain. Dan karena dapat dikombinasikan dengan bahan obat lain untuk menciptakan zat yang menarik para buas, itu adalah bahan penting bagi para pemburu.

Apakah ini ada hubungannya dengan ubur-ubur yang mulai bergerak itu? Menyipitkan matanya, ia dengan hati-hati meletakkan daun berbahaya itu, lalu mengeluarkan sekantong serbuk racun.

Setelah menaburkan serbuk tersebut pada daun yang berlumuran darah kelabang abadi itu, ia mulai bergerak lagi, kali ini ke arah yang berbeda.

Ia tidak berniat pergi ke arah yang sama dengan para pemuda-pemudi yang bekerja untuk si Tua Batu. Urusan mereka tidak ada hubungannya dengan dirinya, dan ia tidak ingin terlibat. Bahkan jika mereka adalah teman Chen Feiyuan, ia tidak memiliki kewajiban untuk membantu mereka. Selain itu, mereka membawa para ahli yang dapat melawan ubur-ubur raksasa, dan sejauh menyangkut Xu Qing, para ahli itu juga bisa menjadi ancaman baginya. Yang paling penting dari semuanya, sepertinya seseorang di dalam kelompok itu telah, karena alasan yang tidak diketahui, sengaja memprovokasi ubur-ubur tersebut.

Setelah menentukan posisi mereka, Xu Qing memutar arah untuk menghindari mereka. Langit sudah gelap ketika ia mencapai jurang dan laboratoriumnya. Dengan hati-hati menyimpan semua tanaman obat yang baru dipulikannya, ia mulai mengerjakan kembali proyek pil putihnya. Meskipun telah menghindari para pemuda-pemudi yang melarikan diri itu, seiring malam semakin larut, Xu Qing masih bisa mendengar suara gemuruh dan ledakan dari pertarungan mereka. Dan suara itu semakin mendekat. Ia mengerutkan kening.

Akhirnya, ketika ia mendengar langkah kaki mendekat, ia menghela napas.

Bangkit berdiri, ia berjalan keluar laboratorium menuju cahaya bulan. Dari pintu masuk jurang, ia mendengar suara-suara panik.

"Jalurnya mengarah ke sini!!"

"Semuanya cepat! Masuk ke dalam!"

Suara-suara itu milik sekelompok anak muda yang tampak kusut dengan pakaian compang-camping. Mereka terlihat ketakutan.

Di belakang mereka ada belasan orang seusia mereka, lalu tujuh atau delapan pengawal, kebanyakan dari mereka terluka dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda.

Totalnya ada lebih dari dua puluh orang. Saat mereka berlari masuk ke dalam jurang, para pengawal langsung mengambil posisi pertahanan di pintu masuk. Sementara itu, para pemuda-pemudi tersebut mengembuskan napas lega dan mengamati jurang yang indah itu. Hampir seketika, mereka melihat Xu Qing berdiri di luar laboratoriumnya.

"Ada orang!"

Para pemuda-pemudi itu berteriak kaget, lalu tersandung mundur menjauh dari Xu Qing. Pada saat yang sama, tiga pengawal melesat melewati mereka dan menatap tajam ke arah Xu Qing dengan penuh kewaspadaan serta niat membunuh.

Niat membunuh itu membuat mata Xu Qing berubah dingin bagaikan es. Ia kemudian mengabaikan para pengawal dan menatap para pemuda-pemudi tersebut. Dua orang di antara mereka menarik perhatiannya.

Satu orang tampak sedikit lebih tua darinya, mungkin berusia enam belas atau tujuh puluh tahun. Kondisinya mengenaskan, namun alih-alih panik seperti rekan-rekannya, ia justru waspada dan siap siaga.

Satu lagi adalah seorang gadis muda cantik yang pakaiannya sangat kotor. Ia tampak ketakutan. Namun, Xu Qing telah melihat terlalu banyak hal dalam hidupnya sehingga dalam sekali pandang, ia dapat mengetahui bahwa ketakutan gadis itu hanya akting belaka.

Selain itu... gadis itu mengenakan sepasang sarung tangan yang sangat bersih. Xu Qing, yang sudah sangat berpengalaman dalam meracik racun, tahu betul bahwa sarung tangan semacam itu memiliki banyak kegunaan.

Sebagai contoh: menaburkan serbuk obat.

Delapan pengawal, semuanya berada di tingkat kultivasi tahap keenam Pemurnian Qi. Yang lainnya berada di tahap kelima atau lebih rendah. Mereka dibagi menjadi tiga kelompok. Pria itu adalah satu-satunya yang memiliki tingkat kultivasi tahap ketujuh. Dan gadis itu... dialah yang membawa ubur-ubur ke sini. Para ahli yang melawan ubur-ubur besar tidak ada di sini. Mereka pasti telah memancing ubur-ubur besar itu menjauh dari kelompok utama.

Sudah menjadi kebiasaan Xu Qing untuk menilai orang dengan cara seperti ini. Dan tidak mungkin para pemuda-pemudi ini tahu bahwa hanya dengan sekali pandang, ia bisa menebak begitu banyak hal tentang mereka.

Namun, para pengawal itu berbeda. Mereka bisa merasakan hawa dingin di mata Xu Qing, dan saat melihat laboratorium di belakangnya, kewaspadaan di mata mereka semakin meningkat.

Mereka berada di wilayah terlarang, lalu menemukan jurang dengan sebuah bengkel di dalamnya. Ini hanya bisa mengindikasikan satu hal; pemuda di hadapan mereka ini sangat familier dengan wilayah terlarang, dan kemungkinan besar tinggal di dalamnya. Itu berarti ia adalah orang yang berbahaya.

"Rkan Daois, apakah orang tuamu ada di sekitar sini?" ucap seorang pengawal. "Kami tidak memiliki niat buruk. Kami diserang oleh beberapa binatang mutan dan melarikan diri ke sini untuk bersembunyi."

"Kami akan pergi saat fajar," ucap pengawal lain. "Mohon maafkan kami karena telah mengganggu Anda."

Para pengawal itu secara insting bersikap sopan. Dan ucapan mereka membuat para pemuda-pemudi di belakang terkejut. Merasakan ada sesuatu yang tidak biasa, mereka mengintip ke arah Xu Qing.

Pemuda tertua dalam kelompok itu menatap Xu Qing sejenak, dan ekspresinya berubah serius.

Adapun gadis bersarung tangan itu, ia menatapnya dengan curiga. Kemudian ia melirik ke arah laboratoriumnya, dan bisa mencium aroma samar tanaman obat. Itu sudah cukup baginya untuk menebak siapa sebenarnya Xu Qing.

Sementara itu, Xu Qing mengerutkan kening saat mengamati kelompok itu, lalu beralih menatap pintu masuk jurang. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berjalan kembali ke laboratoriumnya. Dengan melakukan itu, ia memberi mereka izin secara diam-diam untuk tinggal.

Melihat hal itu, para pengawal mengembuskan napas lega. Namun, para pemuda-pemudi tersebut tampak gugup.

Satu-satunya pengecualian adalah gadis bersarung tangan. Matanya berkilat aneh, lalu ia berbicara dengan nada hati-hati namun terdengar seolah tersakiti.

"Kamu... kamu jahat sekali! Kami hanya ingin bersembunyi di sini dari binatang mutan! Kalau kami keluar sana, kami bisa mati!"

Suaranya seolah memancing simpati dari siapa pun yang mendengarnya, membuat para pemuda dalam kelompok yang menyukainya tiba-tiba dipenuhi keberanian.

"Betul! Bagaimana bisa kamu berdarah dingin sekali?"

"Kami tidak punya niat buruk. Kami hanya ingin istirahat sebentar di sini."

"Bukannya dia yang memiliki wilayah terlarang ini! Kita tidak perlu minta izin darinya!"

Hanya dengan beberapa patah kata saja, orang-orang itu sudah tersulut emosinya terhadap Xu Qing. Mereka tidak sampai mengamuk, tetapi itu sudah cukup membuat gadis itu merasa puas diri. Ia suka memperalat orang, dan sekarang, ia ingin tahu lebih banyak tentang pemuda yang mereka temui ini.

Namun, saat itulah cahaya dingin terpancar dari Xu Qing saat belatinya melesat bagaikan kilat ke arah gadis itu.

Wajah gadis itu pucat pasi, namun sebelum ia sempat menghindar, belati itu melintas tepat di sebelah telinganya, mengiris sehelai rambut, lalu menancap kuat ke dinding batu di belakangnya. Bunga api berhamburan. Tangan kanan gadis yang terkejut itu tergantung di udara—posisi saat ia mengangkatnya untuk bertahan. Kemudian ia menatap Xu Qing, dan melihat pemuda itu memelototinya dengan mata dingin dan penuh niat membunuh bak serigala. Tatapan itu meruntuhkan mentalnya sampai ke akar.

Adapun para pengawal dan pemuda-pemudi lainnya, mereka tampak sama terkejutnya. Para pengawal menjadi jauh lebih waspada dari sebelumnya, sementara yang lain meluapkan seruan tertahan karena terkejut.

Memberikan tatapan tajam pada gadis itu, Xu Qing menekan niat membunuhnya dan berkata, "Kita bertemu karena kebetulan, bagaikan sehelai lumut apung. Jangan ganggu aku."

Setelah itu, ia berjalan kembali ke laboratoriumnya. Ia tampak menyatu dengan cahaya bulan, menjadi sedingin malam itu.

Semua orang di jurang terdiam. Dalam momen singkat itu, banyak orang di jurang tiba-tiba merasa bahwa mereka baru saja menghadapi bahaya yang sama menakutkannya dengan ubur-ubur di luar sana.

Dalam keheningan itu, Xu Qing masuk ke laboratoriumnya. Dan kemudian, sebuah jeritan mengerikan terdengar dari arah pintu masuk. Seekor ubur-ubur kecil baru saja menemukan mereka, menusuk salah satu pengawal, menyedot isi organ tubuhnya, dan kemudian merangsek masuk ke dalam jurang.

Dan di belakangnya, segerombolan besar ubur-ubur tengah berbondong-bondong menyerbu maju.