Eternal Darkness

Mantra Laut dan Gunung adalah teknik biasa, dan cara teknik itu memisahkan mutagen dari kekuatan roh juga tidak ada istimewanya. Ada banyak teknik seperti itu di seluruh Benua Phoenix Selatan, kebanyakan dikultivasikan oleh klan kecil atau organisasi minor. Bahkan jika dikultivasikan hingga puncak, teknik itu tidak memberikan tingkat kecakapan bertempur yang luar biasa. Bagaimanapun, bagian dari deskripsi teknik yang membuatnya terdengar luar biasa sebagian besar hanyalah dibesar-besarkan.

Peribahasa tentang goblin bisa memindahkan gunung, hobgoblin bisa menggeser lautan adalah contoh yang sempurna.

Namun, Xu Qing mengeluarkan kekuatan yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam Mantra Laut dan Gunung. Faktanya, bahkan orang yang menciptakannya tidak pernah melakukan hal seperti ini.

Goblin spektral tingkat kelima miliknya sebenarnya sekuat apa yang biasanya muncul di tingkat keenam atau ketujuh. Dan hari ini, goblin tingkat keenam miliknya telah maju ke wujud hobgoblin spektral. Meskipun ia adalah seekor hobgoblin muda, kekuatannya jauh melampaui kekuatan seekor goblin.

Orang hanya bisa membayangkan akan seperti apa Mantra Laut dan Gunung milik Xu Qing ketika ia mencapai tingkat ketujuh. Kemungkinan besar, hobgoblin itu akan berubah sepenuhnya.

Bagi kebanyakan kultivator, hobgoblin adalah batas akhir dari Mantra Laut dan Gunung. Tapi Xu Qing masih memiliki jalan yang lebih panjang untuk ditempuh.

Saat ini ia duduk di laboratoriumnya, dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Menurut deskripsi teknik, hobgoblin seharusnya tidak muncul sampai tingkat kesepuluh. Dan ia tidak akan berubah menjadi dewasa sampai mencapai tingkat puncak. Mengingat kemajuanku, ia akan mencapai kedewasaan di tingkat ketujuh. Jadi apa yang akan terjadi di tingkat kedelapan? Dan bagaimana dengan tingkat kesembilan dan kesepuluh, lalu tingkat puncak dari teknik ini?

Merasa penuh antisipasi, Xu Qing menunduk menatap dirinya sendiri.

Kali ini, ia tidak melakukan tes kecepatan dan kekuatan apa pun. Ia sudah bisa tahu bahwa ia jauh lebih kuat daripada saat ia berada di tingkat kelima. Faktanya, itu adalah tingkat kekuatan yang bahkan sudah ia anggap mencengangkan. Hal yang sama juga terjadi pada kecepatannya. Dari apa yang bisa Xu Qing perkirakan, ia sekarang bisa bergerak begitu cepat hingga hambatan udara adalah satu-satunya hal yang perlu ia khawatirkan.

Ia bertanya-tanya di mana posisinya jika dibandingkan dengan orang-orang terkuat di pangkalan markas pemulung. Satu hal yang ia yakini: bahkan jika ia harus melawan dua orang yang mirip dengan lelaki tua berjubah hitam itu, yang keduanya bisa mengeluarkan teknik magis dari tingkat ketujuh Pemurnian Qi, ia tetap bisa membantai mereka. Saat berikutnya, ia menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling.

Hari sudah malam, dan laboratorium itu gelap. Namun, ia masih bisa merasakan keberadaan bayangannya.

Terobosannya telah memengaruhi bayangannya juga, memungkinkannya untuk menyerap lebih banyak mutagen. Terlebih lagi, hubungan mereka menjadi lebih kuat dan lebih kompleks.

Xu Qing memandang tanah dengan penuh pemikiran saat waktu berlalu. Akhirnya, langit menjadi cerah, dan cahaya matahari menyusup turun ke dalam laboratorium. Pada saat itu, Xu Qing dapat melihat bentuk bayangannya. Tiba-tiba, matanya menyipit.

Saat yang telah ia tunggu-tunggu akhirnya tiba, saat ia baru saja melihat bayangannya bergelombang dan berdistorsi. Kemudian tangan kanan bayangan itu perlahan terangkat.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan menjaga pandangannya tetap terfokus pada bayangan itu. Di bawah kendalinya, bayangan itu membentang di lantai menuju titik gelap di seberang ruangan. Di sana, bayangan itu bergabung ke dalam kegelapan dan kemudian menghilang. Ekspresi Xu Qing tetap tenang, namun ia masih bisa merasakan hubungannya dengan bayangan tersebut.

Selanjutnya, ia mengirim tangan yang berupa bayangan itu ke salah satu lemari, di mana tangan itu mencengkeram tanaman obat. Saat tangan bayangan itu menyentuh tanaman tersebut, mutagen di dalamnya menjadi lebih terkonsentrasi, dan tanaman itu berubah menjadi kehitam-hitaman. Saat itulah Xu Qing mencapai batas dari apa yang bisa ia lakukan. Kepalanya terasa seperti mau meledak saat ia melepaskan kendali, dan bayangannya tersentak kembali ke bentuk aslinya.

Saat berikutnya, ia mendongak. Matanya memerah dan kepalanya terasa sangat sakit hingga ia hanya memejamkan mata dan mencoba menstabilkan pernapasannya.

Dua jam kemudian, ia membuka matanya. Sakit kepalanya telah hilang.

Aku tidak bisa mengendalikannya dengan baik, pikirnya, menatap bayangan itu sejenak.

Ia tidak terburu-buru. Ia tahu bahwa cepat atau lambat ia akan mampu memegang kendali penuh atas bayangannya. Dan ketika itu terjadi, bayangannya... akan menjadi kartu as paling rahasianya.

Setelah meluangkan waktu untuk beristirahat, ia mengulurkan tangan, menyebabkan tanaman obat yang bermutasi itu terbang ke arahnya. Begitu berada di tangannya, ia mempelajarinya dengan cermat.

Tanaman ini bermutasi seolah-olah mata dewa di atas telah terbuka. Apakah itu berarti bayanganku dapat mengirimkan mutagen ke apa pun yang disentuhnya?

Sekali lagi, ia mulai bereksperimen dengan bayangannya. Empat jam kemudian, Xu Qing memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang bayangannya. Bayangan itu tidak bisa mengirimkan mutagen ke objek eksternal kapan saja. Itu hanya bisa terjadi ketika Xu Qing memegang kendali penuh atasnya.

Dengan menggunakan kemampuan itu pada saat yang tidak terduga, ia pasti bisa membunuh seseorang jika ia berhasil mengejutkan mereka. Pada saat yang sama, ia merasakan hal yang sama seperti sebelumnya bahwa ia harus tetap mewaspadai bayangannya.

Ia melirik ke bawah ke dadanya, ke tempat di mana kristal ungu itu tersembunyi di dalam. Dari apa yang bisa ia rasakan, hanya kristal ungu itulah yang memungkinkannya untuk mengendalikan bayangan tersebut.

Akhirnya, ia meletakkan tanaman obat yang telah ia pelajari dan melihat sekeliling ke semua lemari kecil di dinding. Ia akhirnya melemparkan semuanya ke dalam baskom batu itu, dan oleh karena itu, koleksinya sekarang hampir benar-benar habis.

Melihat baskom tersebut, ia menghela napas.

Di satu sisi, ia menyesal telah menyia-nyiakan begitu banyak koleksinya. Di sisi lain, cairan obat hitam itu memiliki beberapa kegunaan yang baik, dan bahkan bisa dianggap sebagai senjata.

Setelah berpikir lebih jauh, ia mengambil sisa cairan obat tersebut dan menggelingnya menjadi pil yang ia tutupi dengan selaput semanggi berdaun tujuh. Pada akhirnya, ia mendapatkan sepuluh pil hitam pekat yang tampak sedikit kehijauan di bagian luar.

"Aku akan menyebutnya pil hitam," gumamnya. Sambil menyimpan pil-pil tersebut, ia meninggalkan laboratoriumnya dan bersiap untuk pergi memikirkan cara memanen beberapa tanaman serta cara menangkap serigala bersisik hitam lainnya. Bagaimanapun, menggunakan serigala sebagai hewan percobaan telah memberikan hasil yang baik.

Meninggalkan ngarai, ia menuju ke kompleks kuil. Namun, ia tidak berhenti ketika mencapainya. Sebaliknya, ia berlari melaluinya dan terus masuk lebih dalam ke wilayah terlarang. Ada jauh lebih banyak tanaman obat di area tersebut.

Meskipun ia belum pergi terlalu jauh ke area ini, ia telah menjelajahinya beberapa kali, dan telah menuai hasil yang cukup lumayan setiap kalinya.

Tidak lama setelah Xu Qing masuk ke dalam kedalaman wilayah terlarang, sekelompok orang perlahan-lahan berjalan memasuki hutan di bagian pinggir di belakangnya.

Ada lebih dari seratus orang dalam kelompok itu, termasuk pria maupun wanita. Ada juga para pengawal, termasuk lima atau enam pria yang memancarkan aura luar biasa kuat.

Orang-orang yang dikawal adalah para pemuda dan pemudi yang sama yang mendirikan kemah mereka di luar pangkalan markas pemulung. Rupanya, mereka keluar ke hutan untuk tujuan tamasya, dan mereka sama sekali tidak terlihat cemas. Bahkan, suara percakapan dan tawa terdengar dari mereka.

Pemandu mereka adalah si Tua Stony, yang tidak punya banyak pilihan tentang bagaimana kelompok itu melanjutkan perjalanan. Saat ia memimpin jalan, ia melirik para pemuda-pemudi yang riang itu, dan menggerutu dalam hatinya.

Ini adalah wilayah terlarang!

Ia ingin bersuara, tetapi tahu bahwa mereka tidak akan mendengarkannya. Orang-orang kota seperti ini mengira mereka memahami bahaya dari wilayah terlarang, tetapi kenyataannya adalah mereka sama sekali tidak tahu tentang kengerian di sana yang diketahui oleh para pemulung.

Penduduk kota telah mempelajari berbagai hal dari buku, atau dengan mendengar cerita. Tapi para pemulung telah mengalami berbagai hal secara langsung.

Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar, dan aku bisa menyelesaikan misi ini lalu akhirnya pensiun. Maka aku tidak akan pernah datang ke wilayah terlarang lagi selamanya.

Merasa gugup, tetapi tetap waspada, si Tua Stony terus memimpin kelompok itu maju.

Tanpa sepengetahuan siapa pun yang hadir, sesuatu sedang terjadi di tengah kelompok tersebut. Salah satu wanita muda, seorang wanita cantik jelita dengan rambut hitam panjang, mengenakan gaun berwarna cyan, sedang berbicara dengan seorang pemuda bermuka manis yang mengenakan jaket biru. Tapi pada saat yang sama, wanita muda itu dengan santai menaburkan beberapa bubuk obat.

Saat angin bertiup, bubuk itu melayang-layang, tidak berbau dan tak terlihat. Bubuk itu tampaknya merupakan katalis semacam itu, dan segera memicu reaksi jauh di dalam wilayah terlarang.

Xu Qing menyadarinya.

Saat ia bergerak maju dengan hati-hati, ia tiba-tiba menyadari bahwa ada jauh lebih sedikit binatang mutan daripada biasanya.

Ia bahkan melihat seekor kadal agresif yang berada di tingkat kekuatan yang sama dengan tingkat keenam atau ketujuh Pemurnian Qi. Biasanya, kadal itu akan menyerangnya, tetapi sekarang, ia bersembunyi di dalam lubang lumpur. Bahkan ketika Xu Qing mendekatinya, kadal itu tidak melakukan apa pun. Ia hampir tampak ketakutan.

Xu Qing berada dalam tingkat kewaspadaan yang bahkan lebih tinggi dari biasanya saat ia melihat sekeliling. Merasa sangat tidak tenang, ia memanen tanaman obat lalu bersiap untuk pergi. Tapi sebelum ia sempat melakukannya, sebuah aura dingin meletus dari tempat yang lebih dalam lagi di hutan, menyebar begitu cepat hingga pepohonan mulai membeku.

Pupil mata Xu Qing menyusut. Sambil mendongak, ia melihat banyak ubur-ubur transparan melayang keluar dari kedalaman wilayah terlarang. Enam dari ubur-ubur itu berukuran sangat besar, dan mereka dikelilingi oleh ratusan ubur-ubur yang lebih kecil. Semuanya melayang ke arah umum kompleks kuil. Rasanya hampir seolah-olah sesuatu di sana sedang menarik mereka. Saat kelompok itu terbang di atas, mereka melihat Xu Qing di bawah.

Salah satu ubur-ubur besar berputar ke arahnya, kumpulan tentakel yang dipenuhi mata menggeliat-geliat. Sebagian besar mata itu terbuka.

Sensasi krisis meledak di dalam diri Xu Qing. Pada saat yang sama, daging dan darahnya bergetar ketika, di belakangnya, hobgoblin spektral muncul, lalu mendongak dan melolong tanpa suara ke arah ubur-ubur tersebut.

Xu Qing mengawasinya, matanya menyipit. Ia bukan lagi orang yang sama seperti saat ia berada di tingkat ketiga Pemurnian Qi, ketika ia pertama kali merasakan kekuatan ubur-ubur seperti ini. Dulu, ia tidak mampu menghadapinya.

Adapun ubur-ubur tersebut, ketika melihat hobgoblin yang sedang melolong, ia tampak ragu-ragu.

Entah karena kekuatan tarik-menarik di kompleks kuil, atau karena fakta bahwa Xu Qing menimbulkan ancaman, ubur-ubur itu berputar dan melayang pergi.

Xu Qing menghela napas lega.

Melihat sekeliling, ia memikirkan betapa anehnya bagian hutan ini hari ini, dan memutuskan untuk pergi.

Apakah mereka benar-benar pergi ke kompleks kuil? Atau apakah mereka pergi ke tempat lain? Kuharap itu yang terakhir. Kalau tidak, aku harus memutar jalan yang jauh...

Dengan ekspresi berpikir, ia melanjutkan perjalanan dengan kecepatan penuh, berubah menjadi garis cahaya yang menembus hutan.

Sekitar dua jam kemudian, Xu Qing mendengar suara gemuruh di kejauhan saat ia bertengger di atas pohon, melihat ke arah kompleks kuil yang jauh. Ia hanya berjarak sekitar satu jam dari kompleks tersebut, dan sudah cukup dekat sehingga ia bisa melihat samar-samar garis besar bangunan-bangunan di sana.

Sayangnya, situasi yang dikhawatirkannya telah terjadi.

Kelompok ubur-ubur itu melayang di udara di atas kompleks kuil, di mana mereka tampak sedang bertarung melawan sekumpulan orang.

Jaraknya terlalu jauh untuk bisa melihat detail siapa saja yang terlibat dalam pertarungan tersebut. Setelah merenungkan masalah ini, ia berjalan dengan hati-hati menuju kompleks itu.

Sementara itu, di dalam kompleks kuil itu sendiri, si Tua Stony bergetar, bibirnya bergetar saat ia melihat sekeliling dengan putus asa.

Mayat-mayat berserakan di tanah di sekitarnya, semuanya adalah pelayan dan pengawal dari kelompok pemuda-pemudi tersebut.

Sebelumnya, para pemuda-pemudi itu tampak riang dan santai. Tapi tidak sekarang. Wajah mereka pucat, dan semuanya terluka. Dalam keadaan kusut, mereka tampak ketakutan.

Para pengawal dan pelayan yang selamat mengelilingi mereka secara protektif saat mereka dengan putus asa mencoba berjuang keluar dari kompleks tersebut.

Mereka terus-menerus diserang oleh ratusan upar-ubur kecil, sementara di atas sana, kelima atau keenam ubur-ubur besar bertarung melawan kelima kultivator paruh baya yang merupakan bagian dari kelompok tersebut.

Si Tua Stony berada dalam kelompok yang mencoba menerobos keluar. Mengapa ini terjadi? Mengapa ini terjadi...? Semuanya baik-baik saja tadinya....

Sayangnya, ia sudah tua, dan ia tidak bisa bergerak secepat yang lain. Setelah hanya mengambil beberapa langkah, seekor ubur-ubur berhasil menerobos para pengawal dan bergegas ke arahnya. Ia tidak cukup cepat untuk menghindar. Saat berikutnya... ubur-ubur itu menyapu melewati si Tua Stony, meninggalkan lubang menganga di tempat jantungnya berada. Kemudian ia menyerang para pemuda-pemudi tersebut.

Si Tua Stony jatuh ke tanah, kejang-kejang.

Darah mengalir keluar dari dadanya, menggenang di sekitarnya. Darah juga memenuhi mulut dan tenggorokannya, membuatnya tidak mungkin mengucapkan sepatah kata pun.

Kurasa... aku tidak akan mendapatkan izin tinggal di kota itu....

Si Tua Stony memejamkan matanya, dan energinya menghilang. Kemudian, pandangannya tentang dunia berubah menjadi kegelapan abadi.