Being Patient

Melintasi batas Gunung Penekan Dao Tiga-Roh, sebuah kapal dharma yang bobrok terbang melintasi langit. Dari cara gerakannya yang bergoyang, kapal itu tampak seperti bisa jatuh dari langit kapan saja. Keadaannya terlihat sangat mengenaskan. Dari lambung hingga geldeck-nya, kapal itu penuh dengan lubang hingga seolah-olah berada di ambang keruntuhan. Kapal itu memancarkan kesan bahwa siapa pun yang menerbangkannya tidak memiliki uang untuk memperbaikinya, dan tidak punya pilihan selain terus menggunakannya apa adanya. Yang lebih konyol lagi adalah, sesekali bagian-bagian acak dari kapal dharma itu terlepas dan jatuh ke tanah di bawah.

Tentu saja, itu adalah kapal dharma milik Xu Qing.

Yanyan memandang melewati pagar ke arah Kapten, yang sedang sibuk bekerja di sisi kapal. Sambil mengerutkan kening, ia berkata, "Kak Besar Xu Qing menyerahkan kendali kapal dharma ini kepadamu karena dia mempercayaimu. Saat dia melihat apa yang telah kauperbuat, dia pasti akan sangat marah."

Saat sang Kapten menggunakan kuas untuk mengecat apa yang tampak seperti retakan pada kapal dharma tersebut, ia menjawab Yanyan bahkan tanpa mendongak. "Yanyan, aku harus memberikan sedikit kritik membangun untukmu. Kenapa kau tidak sopan sekali? Semuanya tentang kamu, kamu, kamu. Kau benar-benar tidak punya tata krama, ya?"

Yanyan mendelik tajam dengan dingin ke arahnya, dan energi sesat di dalam dirinya mulai bangkit. Ia tahu betul bahwa tingkat kultivasi Kapten sangat tinggi sehingga pria itu bisa dengan mudah menghancurkannya. Namun, hanya seseorang dengan tingkat kultivasi yang melampaui neneknyalah yang bisa mendatangkan ketakutan ke dalam hatinya. Sejak kecil, ia telah menjadikan kebiasaan untuk menguliti hidup-hidup siapa pun yang mengkritiknya. Kecuali Kak Besar Xu Qing-nya.

"Apa yang kaujulingkan?" kata Kapten. Dengan ekspresi kesal, ia balas mendelik dan terus mengkritiknya. "Sudah kubilang, gadis bodoh, penting untuk memahami tata krama. Paham? Xu Qing memanggilku Kakak Sulung. Tapi bagaimana denganmu? Karena Xu Qing memanggilku begitu, kau juga harus melakukannya. Itulah bentuk sapaan yang paling pantas digunakan oleh pendamping wanita mana pun dari Xu Qing. Saat ini, hanya kau yang memiliki kehormatan itu, kan? Sekarang, akuilah kesalahanmu."

"Hah?" Yanyan tertegun, tetapi setelah mengerjap beberapa kali, wajahnya tiba-tiba memerah, dan energi sesat itu pun lenyap. Dengan suara yang sangat lembut, ia berkata, "Kesalahanku, Kakak Sulung."

"Begitu kan lebih baik!" kata Kapten sambil tersenyum lebar. Terlihat sangat bangga pada dirinya sendiri, ia mengibaskan kuasnya beberapa kali lagi untuk menambahkan beberapa detail. "Sekarang, mulailah mengecat sisi yang sebelah sana. Si keparat kecil Ah Qing itu menjaga kapal dharmanya terlalu bersih. Itu tidak sesuai dengan tradisi Puncak Ketujuh. Kita harus membantunya dalam hal itu." Dari kejauhan, hasil cat pada kapal dharma itu benar-benar membuatnya tampak seolah-olah berada di ambang kehancuran. "Kapal dharma paling efektif saat terlihat agak babak belur."

Setelah ragu-ragu sejenak, Yanyan mengambil kuas dan mulai bekerja. "Aku tidak mengerti, Kakak Sulung. Kenapa Kakak secara acak membuang komponen mekanis ke laut setiap beberapa waktu? Dan ada apa dengan asap itu?"

"Itu namanya 'memancing'," jelas Kapten dengan sungguh-sungguh. "Kita telah menghabiskan banyak batu spiritual untuk membuat benda ini tetap terbang. Dan karena kita tidak sedang menjalankan urusan sekte resmi, kita harus membayar semua itu sendiri. Oleh karena itu, kita perlu melakukan sedikit 'memancing' untuk menutupinya. Yanyan, aku harus memberikan kritik membangun lebih lanjut. Xu Qing selalu menghambur-hamburkan uang, tapi kau seharusnya tidak seperti itu. Kau harus hemat! Paham? Aku hanya membantu Xu Qing menghemat uang!"

Yanyan mengangguk penuh pemahaman dan mencamkan nasihat itu di dalam hatinya.

"Selain itu," lanjut Kapten, "kita sedang menuju ke tundra utara. Sepanjang jalan kita akan melewati tanah terlarang Prefektur Penerima-Kaisar. Dan kita juga harus melewati aliran utama Sungai Keabadian Profunditas Abadi. Perjalanan ini akan berbahaya. Menyamarkan kapal dharma seperti ini akan membuatnya kurang menarik bagi para ahli kuat yang kebetulan melihatnya."

Kapten menambahkan beberapa detail akhir, lalu melompat ke dek dan melihat sekeliling dengan puas pada karya agungnya. "Lumayan. Lumayan sekali! Kelihatan hebat seperti ini!"

Yanyan mengamati kapal dharma yang bobrok itu dan masih tampak belum sepenuhnya yakin. Ia hendak mengajukan lebih banyak pertanyaan ketika tiba-tiba, ekspresi Kapten berubah dan ia melihat ke arah kabin. Ekspresinya menjadi sangat muram, dan hawa dingin yang membeku tiba-tiba membuncah di dalam dirinya. Wajah-wajah muncul di pupil matanya, dan dalam sekejap mata, ia mulai memancarkan aura yang menakutkan.

Saat berikutnya, pintu kabin meledak, mengirimkan serpihan kayu ke segala arah. Bersamaan dengan itu terdengar raungan seperti binatang buas, yang dipenuhi dengan kegilaan dan kelaparan. Sebuah tangan yang keriput dan mirip kerangka tiba-tiba mencengkeram kusen pintu, dan kemudian sesosok tubuh bertulang melompat maju. Itu adalah Xu Qing. Pakaiannya kini berwarna hitam pekat, dan dipenuhi dengan daging yang membusuk serta darah kehitaman. Karena itulah, ia berbau busuk. Terlebih lagi, wajahnya yang cekung membuatnya tampak seperti hantu jahat.

Tatapan liar di matanya membuat Yanyan bergidik.

Sementara itu, Kapten bisa menebak persis apa yang sedang terjadi. Ketika ia merasa sangat lapar, seperti inilah wujudnya.

"Yang kaukaukan hanyalah mencapai tingkat tiga istana. Apakah kau benar-benar harus habis-habisan seperti ini?" Kapten bergegas maju dan menawarkan lengan untuk menopang Xu Qing.

Yanyan hendak maju untuk membantu juga.

Namun, Kapten berkata, "Tetap di sana, Yanyan. Pikirannya sedang tidak stabil sekarang. Dia jelas memakan sesuatu yang seharusnya tidak dimakannya, dan sekarang kekurangan kekuatan hidup yang parah. Dia benar-benar kelaparan."

Dengan ekspresi seolah tahu persis apa yang dilakukannya, ia terus menopang Xu Qing dengan satu lengan, dan menggunakan tangan satunya untuk mengambil sepotong daging dari kantong penyimpanannya. Ia memasukkan daging itu ke dalam mulut Xu Qing.

Xu Qing menelannya dan memejamkan mata. Setelah beberapa saat berlalu, ia membuka matanya. Meskipun matanya masih merah, tatapan liar itu telah hilang dan digantikan oleh kejernihan.

"Terima kasih, Kakak Sulung," ucapnya dengan suara serak. "Punya lagi?"

"Tidak ada. Itu tadi camilan terakhirku... Yang perlu kau Lakukan sekarang adalah pergi dan bunuh banyak makhluk hidup untuk menyerap kekuatan hidup mereka. Bagaimana bisa kau berakhir seperti ini?"

"Aku memakan sesuatu yang kecil," jawab Xu Qing. Sensasi kelaparan hebat kembali naik, membuatnya terengah-engah. Pil racun tabu yang telah ia masukkan ke dalam istana ketiganya memiliki sifat spiritual yang begitu kurang sehingga, begitu terbangun, ia telah berubah menjadi lubang hitam virtual, menelan segala sesuatu di sekitarnya.

Meskipun Xu Qing telah mengantisipasi sesuatu seperti itu akan terjadi, dan telah bersiap untuk itu, yang tak terduga adalah ia kehilangan begitu banyak kekuatan hidup selama proses integrasi. Akibatnya, ia sama sekali tidak siap menghadapi apa yang terjadi ketika pil itu bangkit.

Kejadian itu tidak sepenuhnya buruk, dan dalam beberapa hal, dapat dianggap sebagai kesempatan yang ditakdirkan untuknya. Itu berarti selama ia dapat memberikan kekuatan hidup yang cukup kepada pil tersebut, maka ia dapat benar-benar memulihkan pil itu. Begitu pulih, pil itu tidak akan kosong. Sebaliknya, pil itu akan memiliki fondasi tak terbatas yang akan membuat kekuatan bertarung Xu Qing meroket.

Istana ketiganya ini berbeda dari berbagai jenis istana lain yang pernah ada sejak zaman kuno hingga modern. Istana itu akan sangat kuat, dan dipenuhi dengan misteri. Yang dibutuhkannya hanyalah kekuatan hidup.

Hanya saja Xu Qing dapat merasakan ada hal lain di balik cerita ini. Memulihkan pil itu sepenuhnya tidak hanya membutuhkan kekuatan hidup. Pil itu juga membutuhkan banyak mutagen. Hal itu membuatnya merasa terguncang, karena ia menyadari... bahwa ia dapat menyerap mutagen! Secara teknis istana ketiga dan pil racunlah yang akan menyerapnya, tetapi pada dasarnya itu adalah dirinya sendiri.

Setelah wajah dewa yang hancur itu tiba, hanya bentuk kehidupan yang bermutasi, dan beberapa spesies baru, yang dapat melakukan hal seperti itu. Para kultivator biasa tidak memiliki kemampuan tersebut. Itu karena mutagen sebenarnya adalah aura dewa. Faktanya, beberapa orang bahkan menyebutnya 'kekuatan dewa.'

Dengan suara serak, Xu Qing berkata, "Kakak Sulung, seberapa jauh jarak kita dari wilayah terlarang terdekat?"

Melihat betapa gugupnya Yanyan, ia memberikan anggukan penyemangat kepada gadis itu. Ia tidak berniat mengabaikan orang-orang yang dekat dengannya.

"Kita berjarak sekitar setengah bulan dari Terlarang oleh Pedang di Prefektur Penerima-Kaisar. Tapi jika kau tidak bisa menunggu selama itu, kita bisa mencari sekte atau bangsa non-manusia..." Kapten jelas tampak khawatir, dan kata-katanya memperjelas betapa sedikitnya ia peduli pada non-manusia. Bagi Kapten, Xu Qing jauh lebih penting daripada non-manusia mana pun. Jika mereka harus dimakan, ya mereka akan dimakan.

Xu Qing menggelengkan kepala. "Aku bisa bertahan selama setengah bulan."

Meskipun non-manusia memiliki kekuatan hidup dan sedikit mutagen, mutagen di dalam diri mereka tidak mungkin bisa dibandingkan dengan yang ada di wilayah terlarang dan tanah terlarang. Berdasarkan apa yang bisa ia rasakan di dalam dirinya, ia merasa bahwa pilihan terbaik adalah tanah terlarang.

"Kalau begitu, mari kita pergi ke Terlarang oleh Pedang. Itu adalah satu-satunya tanah terlarang di Prefektur Penerima-Kaisar, dan tempat itu sama terkenalnya dengan Terlarang oleh Phoenix di Phoenix Selatan, dan juga Terlarang oleh Zombi. Berdasarkan laporan intelijen yang kulihat di koalisi, kaisar di Terlarang oleh Pedang telah tertidur selama bertahun-tahun. Namun, ada indikasi bahwa kaisar itu mungkin akan bangkit. Kita harus berhati-hati dan tidak melakukan apa pun yang terlalu mencolok."

Sambil memberikan penjelasannya, Kapten menyalurkan kultivasinya dan mengambil kendali kapal dharma. Kapal itu langsung berdenyut dengan energi dingin, lalu mulai berakselerasi, berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat ke kejauhan. Angin berembus melewati pertahanan kapal dharma, memunculkan suara siulan yang menggema di sekitarnya.

Saat mereka bergerak maju, Xu Qing duduk bersila di atas dek, bekerja keras untuk mengendalikan rasa laparnya. Pada saat yang sama, ia berusaha membiasakan dirinya dengan inti racun baru di istana surgawinya yang ketiga. Ia dapat merasakan bahwa meskipun ia tidak berada dalam kondisi optimal, kekuatan bertarungnya jauh lebih tinggi. Faktanya, jika ia menambahkan teknik kelas kekaisarannya, ia sudah dapat mengerahkan kekuatan empat istana. Bagi sebagian besar kultivator Inti Emas, batas mutlak yang bisa mereka capai adalah enam istana.

Sekarang aku hanya perlu menunggu inti racunku bangkit sepenuhnya, dan kemudian aku bisa mulai memikirkan bagaimana cara menyelesaikan istana keempatku.

Tak lama kemudian, rasa lapar di dalam dirinya mulai menjadi begitu hebat hingga matanya memerah, dan ia kesulitan bernapas dengan stabil. Mengabaikan pikiran tentang kultivasinya, ia fokus menjaga kendali.

Patriark Prajurit Vajra Emas dan sang bayangan telah lama bersembunyi, takut menarik perhatian Xu Qing. Saat ini, Xu Qing seperti binatang buas yang mendatangkan teror bagi mereka.

Awalnya, Yanyan merasa ngeri dengan aura Xu Qing dan penampilannya yang mirip kerangka. Namun lambat laun ia tidak dapat menahan diri untuk mendekatinya. Ketika ia mendekat, Xu Qing mendongak, mata merahnya memindai leher Yanyan sebelum ia memaksa dirinya untuk berpaling.

"Kak Besar Xu Qing, kau... bisa menggigitnya jika kau mau. Aku tidak takut sakit." Ia menggigit jarinya dan dengan gemetar mengulurkannya ke arahnya, matanya bersinar penuh antisipasi.

Xu Qing menatapnya sejenak, lalu memejamkan matanya.

Terlihat sedikit kecewa, Yanyan menarik kembali tangannya lalu berjalan ke samping dan duduk.

Kapten menoleh ke belakang saat ia mengemudikan kapal dharma. Ia melihat gadis itu menawarkan jarinya, dan ia melihat Xu Qing mengabaikannya. Ia juga melihat kekecewaan di mata Yanyan dan mau tidak mau merasa sedikit cemburu.

Dulu saat aku merasa lapar seperti itu, tidak pernah ada gadis yang menawarkan jarinya kepadaku. Ada apa ini? Si kecil Ah Qing sama sekali tidak memiliki sisi romantis. Kalau itu aku, aku pasti sudah menggigitnya dengan nikmat.

Seiring berjalannya waktu, Xu Qing bertahan, dan Terlarang oleh Pedang semakin dekat. Akhirnya, tubuh Xu Qing mulai bergetar secara fisik, dan ia tahu bahwa ia hampir kehilangan kendali atas rasa lapar yang mendalam di dalam dirinya. Saat itulah hutan hitam pekat dari Terlarang oleh Pedang muncul di hadapan mereka.

Bahkan sebelum mereka masuk, indra tajam Xu Qing mendeteksi mutagen yang sangat kuat. Ia membuka matanya, dan matanya bersinar dengan cahaya merah tua.